С этими словами бог смерти растворился в воздухе.
— О чем он говорил? — нахмурилась Кэтрин.
— С возвращением Николая на Аксеот действительно есть небольшая сложность, — отозвался Урко-лодочник. — Но лучше пусть это объяснит ему Ворр. Я уверен, что ваш сын справится. К сожалению, больше вы уже ничем не сможете помочь ему. Вам пора, королева.
— Уже? — с грустью спросила она.
— Да. Попрощайтесь, — подтвердил лодочник.
Украдкой вытерев слезы, Кэтрин обняла Николая, и что совершенно неожиданно — меня.
— Прощайте. Надеюсь, мы увидимся не скоро, — сказала она напоследок. — И хорошенько там побейте криганцев за меня.
— Обязательно побьем, мама, — пообещал Николай.
— Ну... пока, — печально опустила глаза Гвендолен. — Удачи. Эх, хотела бы я быть живой.
— Удачи, — пожелала и Мария. — Знаете... Наши гармондейлские приключения вышли не такими уж и плохими.
Потом все трое ушли в портал, и он исчез.
Зато на том же месте возник дверной проем, ведущий в давно несуществующую комнату энротского принца.
— Вам тоже пора идти дальше, — сообщил Урко. — Ты получишь и мою помощь, Николай, так же, как помощь Дивуса. Ворр объяснит остальное.
И лодочник исчез, как до этого Скрелос.
* * *
— Прекрасно! — приветствовал нас Ворр, едва мы оказались в созданной им комнате. Сейчас Предок выглядел на редкость довольным. — Вы сделали все необходимое. Теперь Николай может получить и мою помощь. Как только ты вернешься на Аксеот, то сразу заметишь, что силы Порядка, Смерти и Могущества увеличат твои способности в магии и битве. Вообще-то, это уже произошло, насколько я знаю: ты обрел необычайную меткость.
— В самом деле?.. — удивился принц Энрота. — Я не обратил внимания.
— Ты неспроста решил выстрелить в Мутаре из арбалета и попал ей прямо в сердце, — улыбнулся Предок. — Это и есть помощь Дивуса: его сила — Космониум — поддерживает стрелков и боевых магов. Так же как я могу придать силу в схватке на мечах, а Урко — внезапность и стремительность ударов. Все вместе может сделать тебя непревзойденным в бою.
— Но прежде тебе надо выбраться из Арсленгарда, — продолжил Ворр. — Скрелос прав: боги по-прежнему враждебны к тебе, а они контролируют обмен данными между Куполом и физическим миром. Проще говоря, ты не сможешь уйти без их разрешения, хотя Корак может это сделать, так как признан безопасным. Есть только одно возможное решение: ты должен бросить вызов Крону — воплощению Могущества — и, победив его в бою, получить в обмен безопасный выход. Раньше у тебя не осталось бы и шанса, но теперь ты будешь обладать помощью трех Сил Небосвода, пусть даже они так ослаблены, как наши. Я уверен, что ты справишься.
— И Крон отпустит Николая после того, как проиграет? — изумился я. Такое отношение к врагу, которого арсленгардцы ранее хотели уничтожить — казалось странным.
— Крон тоже соблюдает определенные правила, — ответил варварский бог. — Хотя это не значит, что он не попытается каким-либо образом преследовать тебя позже. Но на Аксеоте у тебя будет больше возможностей, чем здесь, где чедианские боги контролируют почти все. Итак, Николай, я передаю тебе свои силы вместе с остальными Предками. Теперь все зависит от тебя. Поспешите в Палаты богов. И удачи вам обоим.
Ворр исчез. Дверь комнаты сама собой отворилась: теперь за ней появился высокий зал с колоннами, между которыми проглядывало небо...
Глава пятьдесят пятая
Палаты богов не отличались особой роскошью: зал оказался практически пуст. Лишь в конце его возвышалась статуя Крона — ростом вдвое больше оригинала. Определить масштаб не составляло труда, потому что сам оригинал стоял рядом со своей копией: заросший бородой воин в доспехах, опирающийся на меч, спокойно смотрел на наше приближение.
Справа от него расположились сверливший нас мрачным взглядом Ханндл-Порядок и Скрелос-Смерть, как казалось, наблюдавший за происходящим с интересом. Слева встали богини, знакомые мне только по описаниям Алиты: скромно выглядевшая Фре-Жизнь и лохматая Игдрасса, одежда которой могла бы показаться недостаточной даже на пляжах моего мира. Однако при этом у воплощения Природы оказался настолько строгий и внимательный взгляд, что даже появись у кого неподобающие мысли — они мигом вылетели бы из головы.
— Ты, наконец, пришел, дитя хаоса, — заговорил Крон, едва мы оказались достаточно близко. Его гулкий голос разнесся на все Палаты. — Я признаю, что у тебя достаточно смелости, чтобы стоять передо мной. И почему ты посмел предстать перед королем богов?
— Я пришел сюда, чтобы бросить тебе вызов, Крон, — голос Николая звучал уверенно.
— Сражаться с богом? — усмехнулся правитель Арсленгарда. — Ты или очень смел, или очень глуп. Каковы твои требования?
— Если я одолею тебя, ты позволишь мне и Кораку покинуть Арсленгард и вернуться на Аксеот целыми и невредимыми.
По залу разлетелся отзывающийся эхом смех Крона. В этот момент, несмотря на обещания Ворра, мне стало не по себе.
— Твой напарник может покинуть Арсленгард и так, дитя хаоса. Он не несет для мира вреда, — ответил верховный бог, отсмеявшись. — Но я согласен на твои условия. Если же ты проиграешь — твоя душа навсегда будет стерта из бытия. Теперь возьми свой меч и попробуй ударить меня!
— Все в порядке, я справлюсь, — тихо сказал мне Николай, вытащив из ножен подаренный Ворром клинок.
Опустив меч острием вниз, он медленно пошел к Крону, который даже не сдвинулся с места. Остальные четверо богов сделали несколько шагов вперед, встав в два ряда, так что теперь Айронфист на пути к противнику должен был пройти между ними. Должно быть, так им казалось удобнее наблюдать за схваткой.
Принц сделал еще несколько шагов, медленно поднимая оружие... Вот он миновал Ханндла и Игдрассу, вот оказался в проходе между Скрелосом и Фре, взмахнул мечом...
И неожиданно развернувшись, вонзил клинок в грудь Фре!! Богиня Жизни тихо вскрикнула.
Дальнейшие события заняли всего несколько секунд. Молниеносно выдернув меч обратно, Николай описал им широкий круг, отрубив голову Скрелосу. Лицо того в последний момент выглядело крайне удивленным, если только можно так сказать о черепе.
Тело Фре еще падало, а Крон уже прыгнул вперед, и Ханндл в тот же момент поднял свое копье. Но их противник ловко толкнул Игдрассу прямо на бога Порядка. Мгновения, когда Ханндлу пришлось отвести свое оружие в сторону, чтобы не задеть союзницу, Айронфисту хватило, чтобы одним быстрым ударом пронзить обоих. И он едва успел наклониться, когда над его головой просвистел меч Крона...
Но наклонившись, Николай в то же время успел освободить свое оружие и следующий свой удар нанес одновременно с арсленгардцем. Только Крон снова чуть промахнулся, поразив воздух над плечом увернувшегося врага, а вот принц попал в цель.
'Что?! Что он делает?! Зачем?!!' — единственное, о чем я успел подумать за время скоротечной схватки.
Тело Крона упало на пол, и одновременно его победитель выронил меч, звякнувший о каменные плиты. С ужасом оглянувшись на лежащие тела, Николай повернулся ко мне.
— Что случилось?! — потрясенно спросил он. — Я... не помню.
— Ты их убил, — с неменьшим потрясением ответил я, вдруг вспомнив о 'непорядке' в сознании энротского наследника. Но произошедшее только что — выглядело уже самым настоящим безумием. Бойня — вот как это следовало назвать...
— Ворр!! — в панике крикнул Айронфист.
— Николай... — отозвался слабый голос, звучавший словно издалека. — Неизвестной нам силе удалось временно взять тебя под контроль. В нашем ослабленном состоянии мы не могли помешать. Похоже, что-то подключилось к твоему сознанию еще до нас, и мы не могли это обнаружить: в нашем справочнике нет ничего подобного... Только Сила Небосвода из того же Купола — или кто-то отмеченный ею — имеет достаточно власти, чтобы сделать такое. Обычно существует защита, не позволяющая ни одной из Сил уничтожать братьев и сестер, даже если они будут повреждены или неустойчивы. Но я чувствую шестую Силу, существующую в этом мире, ту, которую мы не можем обнаружить: вероятно, это то, что арсленгардцы называют Ньямом — богом хаоса. Если ему удастся подключиться к Сети — он может представлять большую опасность для планеты...
— Невычисляемая ошибка... — присоединился голос Дивуса. — Шестой Силы Небосвода не должно существовать. Неизвестный параметр... Пожалуйста, обратитесь к администратору Сети...
— Админи... стратору?.. непонимающе повторил Николай.
Но его перебил голос Урко:
— Бегите! Немедленно! Арсленгард поврежден!
И действительно, колонны зала медленно расплывались, на глазах теряя форму и становясь менее материальными.
— Скорее! — поддержал Ворр. — Сюда!
Посреди Палат возник светящийся портал, за которым оказался деревянный мост в небесах...
* * *
Выскочив из портала, мы кинулись бежать дальше, подгоняемые голосами Предков. Сейчас, когда за спиной с грохотом рушились стены Арсленгарда, мост уже не казался мне непрочным...
Правда, добравшись до обрыва, пришлось остановиться: дальше идти было некуда!
— Прыгайте вниз — только так вы вернетесь в Аксеот. Сейчас никто этому не может помешать, — торопил Ворр. — Быстрее! Мы удержим контроль над Куполом, но часть его, заключающая в себе Арсленгард, погибает!
— Вниз?! — я взглянул на облака, по-прежнему плывущие под мостом. Голова закружилась.
— Вперед! — не тратя времени, Николай схватил меня за плечо и толкнул с края, падая следом.
Крича и размахивая руками, я полетел в бездну...
Которая в один миг вдруг сменилась деревянными стенами вокруг и оказавшейся подо мной твердой поверхностью. Не учтя изменения обстановки, я скатился с лежанки на пол каюты и, лишь ударившись о еще более твердую палубу, замолчал.
Зато не умолкал Николай Айронфист.
— Я убил их, я убил богов... — в отчаянии повторял он, сидя на полу неподалеку.
— Знаю, — тихо прошептала Алита, взяв его за руки. — Я почувствовала.
— Кажется, наше обращение за помощью окончилось совсем не так, как хотелось... — устало произнес стоящий рядом с ними Арчибальд.
— Оракул же сказала опасаться сумерек, — чуть не застонал я от досады. — Сумерки. Сумерки богов — вот что она имела в виду!
Отступление. Горы Фрамона
На недавно выпавшем свежем снегу каждый шаг криган оставлял четкий след, а за ифритами и вовсе тянулись дорожки из талой воды...
Но древнего криганца Малустара это не волновало: его отряд давно оторвался от упорно гнавшегося за ними противника. Хотя их осталось мало: всего два десятка высших криган и три десятка ифритов — однако и это не имело значения.
Потому что он добрался до цели. Ради этого стоило пожертвовать медлительными союзниками или своими же ранеными, бросив их на растерзание фрамонцам — все равно они лишь задерживали армию, а скорость еще недавно оставалась важнее всего. Зато теперь — это врагам придется спасаться от его новой непобедимой армии!
Все оказалось не напрасно: гибель корабля, века его пребывания в анабиозе спасательной капсулы, падение на безжизненную планету Энрот, проход через обнаруженный портал на Аксеот, поиски сородичей, восстание против некромантских ничтожеств, война с Шеноном и поход в русалочьи воды...
Подняв Посох Синего Света, вождь криганцев направил его энергию в расположенную неподалеку огромную, казавшуюся идеально круглой впадину в земле.
— Вернись, Гробница Тысячи Ужасов! — громко объявил он. — Откройся!
Местность изменилась мгновенно: словно подчиняясь требованию, на месте впадины появилась гигантская круглая крепость из темного камня. Отряд встретил явление ликующими криками.
С удовольствием правитель криган увидел, как раздвигаются тяжелые каменные ворота, перекрывающие вход.
— Освободим наших пленных собратьев, — приказал Малустар, двинувшись к воротам.
На мгновение ему показалось, что он услышал чей-то тихий смех... Но нет, это, конечно же, лишь порыв ветра. Кто здесь посмел бы смеяться над ним? Его ждала победа и власть над миром.
Размышляя об этом, Малустар вел своих солдат внутрь Гробницы Тысячи Ужасов...
Часть пятая. Конец долгого пути
Глава пятьдесят шестая
Как выяснилось, принятый в Арсленгарде метод измерения времени оказался неточен. Или же само время там шло как-то иначе... Во всяком случае, хотя мы с Айронфистом считали, что пробыли на иных планах двадцать четыре дня — на Аксеоте за это время прошло на двое суток больше: к нашему возвращению начинался двадцать седьмой день плавания, а флот давно шел вдоль берегов Фрамона, миновав Линдисфарн.
На самом деле никто не ожидал, что путешествие к чедианским богам так затянется, и не очнись мы до высадки, ожидаемой уже на следующий день — наши бесчувственные тела пришлось бы оставить на корабле под наблюдением Алиты и Арчибальда. Но к счастью, обошлось.
Известие о гибели богов не произвело такого впечатления, какого я ожидал: никто, понятно, не обрадовался, однако и в глубокое уныние спутники не стали впадать. Скорее всего, потому что толком оставалось непонятно, что теперь будет...
Ньям Зловредный, так же известный как бог хаоса, в аксеотской мифологии занимался тем, что вредил остальным богам по мелочам — в полном соответствии со своим прозвищем. И хотя по преданиям, именно с Ньямом Крону предстояло схватиться в последний день мира — после гибели Крона Аксеот не перестал существовать. За исключением Алиты и Арчибальда, участвовавших в ритуале и ощутивших гибель пантеона — никто даже не заметил перемен!
Как со всем этим связан Николай Айронфист — также оставалось неясным, но после нескольких проверочных тренировок выяснилось, что обещанные Предками способности у него действительно есть: в бою на мечах принц теперь вполне мог сражаться разом с несколькими опытными противниками — и победить; меткостью стрельбы из лука — превосходил всех; а его магические способности, ранее весьма средние — повысились до уровня хороших магов. Все обещало стать не лишним в предстоящем сражении...
Сами Предки молчали, не разговаривая ни с Николаем, ни с Тарнумом, так что, обсудив ситуацию, мы просто решили продолжать действовать по прежнему плану: идти к Гробнице Тысячи Ужасов и остановить Малустара.
Однако и тут поступали не самые лучшие новости... Проходя ранее мимо Линдисфарна, наша экспедиция узнала у местных последние слухи: криганцы уже высадились на побережье Фрамона, разбили выставленную против них армию и продвигаются вглубь страны!
Правда, другие рассказы внушали надежду: королева Фрамона Иона Арран спешно возвращалась из Квассара во главе своей армии; из Чедиана на подмогу шли войска ярлов Свена и Киры Холодной; да и нас, как выяснилось, ждали — письма Арчибальда добрались до всех, кому предназначались, и фрамонцы с радостью принимали любую помощь.
Причем, чедианцы двигались от Тронхейма в Йорвик — первую остановку и в нашем походе: удачное совпадение, но вполне естественное.
* * *
Провинция и одноименный город Йорвик до Катаклизма лежали на одной из крупных дорог, объединявших значительную часть Урсанской Империи и позволявших за несколько недель пересечь всю ее восточную половину — с помощью порталов, разумеется.
