Пользуясь заминкой, оператор ИМОС послал робота на таран. Коренастая "Келевра" с такой силой отбросила робот-гидру, что тот со всей силы впечатался в кресло, которое вырвало из пола. САТы из-за брони и аккумулятора весили сотни килограмм.
— Кончай с ним! — крикнула Итиль.
Можно было подумать, что она приказывает уничтожить робота ИМОС, но, видимом, заранее они обговаривали другую схему: Ильхам просто включил автонаведение гранатометов и выключил систему самосохранения. Лишившийся команд человека робот не стал выравнивать корпус, а навел турель на "Келевру" и разом выпустил все четыре гранаты. После тарана "Келевра" не стала отпрыгивать назад, а продолжила в упор расстреливать "Уран".
Одновременная детонация разорвала обе машины на части. В стороны полетели ноги и обшивка. Полыхая, в стену ударилась задняя часть "Келевры" из которой вываливались детали. По полу покатился красный шарик бортового компьютера, который благодаря свет прочному корпусу лишь поцарапало. "Уран" был тяжелее и его лишь чуть протащило по полу, заставив застрять между рядами кресел.
Водяная стена стала белой. Осколков было так много, что они вспенили её, а потом стали стали опускаться вниз. Итиль даже не шелохнулась — настолько была уверена, что заслон её защитит, хотя некоторые осколки пробили воду метра на полтора.
Наёмники были ближе к взрыву, но благодаря щитам, тяжёлой броне и шлемам с наушниками-демпферами, почти не пострадали. Теперь, когда обе стороны лишились роботов, все придется сражаться самим. Ильхам отбросил ненужный пульт управления и подхватил автомат.
Итиль бросила взгляд в угол тактических очков, где был таймер, отсчитывающий время до прибытия в Краснодар, и открыла карман с компенсатором.
Я понял, что Елена активировала способность только по тому, что мы были ещё живы, а пули бессильно ударялись по стеклу. Они не сминались, не отлетали и не испарялись. Просто лёгкий звон и она падали вниз, будто их бросали как фасоль. Я не понимал, в чём заключалась способность Елены, а вот Яманкан догадалась сразу.
— Апория, да?
Кивок.
— И сколько у нас времени?
— Достаточно, — сказала Елена, продолжая следить через плечо Сергея за вертолётом. — Проблема в другом: это работает только в одну сторону.
Вспомнил. Апория: возможность создавать область изменения реальности, где любое преодоленное расстояние всегда умножается на два, после преодоления половины пути. В нашем мире такого невозможно, но способность Елены позволяла протаскивать в наш мир кусок Той Стороны, так что теперь в тоннеле между ней и вертолётом, пули преодолевали огромное расстояние, при этом никогда бы не достигли конечной точки. Стекло было чуть дальше этой точки, но пули уже ударялись об неё почти на излете.
Только апория работала в одну сторону: измени Елена вектор и пули её изрешетят. Но нам это на руку. Раз она сказала "достаточно", значит до Краснодара мы в безопасности... Если только фельдъегерей это устраивает.
— Сколько прошло? — спросил Сергей.
— Пять минут.
— Уже почти?
— Да.
Обожаю, когда так говорят. Нет ничего лучше, чем сюрприз в разгар боя. Они ведь знают, что мы рядом, так почему не пояснить?
Ракеты не оставляли никакого шлейфа. Просто стремительно несущаяся росчерка и вспышка. Небо над поездом заполнило пламя и распускающиеся к земле дымные облака. Горя и извергая дым, обломки стали бомбардировать поля. Взметнулись комья земли, в паре месть пшеница загорелась. Грохот нескольких взрывов слился воедино.
Дым на мгновение окутал вертолёт со стрелками, но тот невредимый вырвался дальше.
— Мы немного просчитались, — медленно, чеканя каждое слово, сказала Елена.
— Да что ты говоришь? А я думал промах — это часть плана! — в прежде спокойно речи Сергей впервые проскользил сарказм.
Ни одна из выпущенных ракет даже не поцарапал вертолёт, а значит вмешался аэромант. Засранец не стал спускаться с наёмника, оставшись защищать вертолёты. Как только ракеты достигли нас, он просто спрессовал воздух перед ними, заставил взорваться на подлёте. Этот же заслон защитил машины от осколков. Итиль соврала, что не собиралась сбивать машины. Собиралась, но только после того, как наёмники спустятся.
— У тебя была идея получше? — огрызнулась Елена.
— Да, напросится в группу Побирушки.
— Здорово! А я вот хотела к Мурка-Бобику... Вот только мы оба здесь! И что делать?!
Пули опять застучали по стеклу. Упорства наемникам было не занимать.
— Собьем по-старинке.
— Нам не разделиться и способность не инвертировать в такой момент.
Сергей опустил винтовку, которая сейчас была бесполезной и посмотрел на нас.
— Идите и сбейте один из вертолётов.
Прикрываясь щитами, наёмники принялись стрелять по Итиль. Пули оставляли в воде длинные белые росчерки, но достать гидроманта не могли.
Итиль не атаковала в ответ. Неподвижно стоя, она только и делала, что смотрела на бессильные попытки её убить. Наёмники продолжали стрелять, всё сильнее вспенивая воду. Им было видно, что пули её не достают, но продолжали поливать огнем из автоматов. Либо они тупые, либо стремились её измотать: трудно долго поддерживать форму для такого объема воды. Итиль интенсивно расходовала ПБА, и вскоре ей придётся впервые себя компенсировать.
Из-за пузырей вода стала почти белой. Уже было трудно что-то увидеть через неё. Этим и воспользовались наёмники. В воздухе мелькнула пара разматывающихся проводов. Яркие наконечники на концах вошли в воду, а потом она пролилась вниз, будто кто-то разбил невидимый аквариум.
Итиль отпрыгнула в сторону, уходя с линии огня. Лишённые преграды пули пролетели через весь салон и застучали по стене рядом с Владом и Дмитрием. Первый, до этого стрелявший по наемникам из-за щита, осел, державшись за плечо. Дмитрий громок закричал:
— Влад ранен!
Пригибаясь под пулями, Ильхам рванул к ним. Влад уже сполз под щит. По белой ветровке расплывалось кровавое пятно. Пуля прошло всего в паре сантиметров от бронежилета и разворотила руку. Первый раненый. Стрельба ослабла и наёмники полезли вперед с удвоенным напором. Чтобы хоть как то их сдержать, Дмитрий просто высунул автомат через край щита и не глядя стал поливать нападающих очередями. Ильхам разрезал рукав Влада маленьким керамбитом, вколол обезболивающее и стал заливать место органогелем, который применяли при серьезных ранах. Он был достаточно густым, чтобы не дать крови вытекать, но пропускал воздух, позволяя ей свернуться.
Лихорадочная стрельба Дмитрия заставила наёмников сбавить скорость. Попадание пули по щиту сродни удара молотка. Удерживать баллистический щит и продолжать идти трудно даже для сильных.
Вода всё дальше растекалась по салону. Когда удерживающая её сила исчезла, она с такой силой обрушилась в стороны, что ближайшие кресла покачнулись. Инна даже укрылась в проходе, чтобы её не смыло. Но у Итиль было столько воды, что она стала покрывать пол толстым слоем — Нивина вполне могла захлебнётся, лёжа на спине.
Лишённые опоры из слоя сжатой воды, провода упали в образовавшийся бассейн. Наёмники применили самые обычные тазеры. Такими обезвреживают буйных преступников и... эсперов. Когда тебя бьют током, практически невозможно сконцентрироваться на способности. Наёмники специально стреляли по воде, отвлекая Итиль, а в решающий момент использовали тазеры, не дав той сориентироваться.
Воодушевленные быстрым успехом, наёмники пошли в наступление. Переход между вагона был узким, так что им пришлось растянуться. Как всегда держась вплотную, вперед проскользнули щитоносцы. Они то и стали первыми жертвами Итиль.
Разные способности работают по разному. Для применения одних не нужно никаких усилий, другие требуют постоянной концентрации и обширных знаний. Хрономанту дастаточно установить радиус, дать команду на активацию и ждать. В конце ты либо запускаешь перемотку, либо всё прерываешь. Итиль сложнее: ей нужно было непрерывно контролировать форму объекта, а иногда нескольких за раз. Для упрощения работы, она привязывала форму к вещи из реального мира. Представлять что-то конкретное проще, чем нечто абстрактное. Почти вся боевая тактика Итиль строилась на управление подобными гидроформами.
Вода перестала растекаться, застыв на месте, как желе. А потом из неё вырвалось покрытое присосками щупальце и ростр галеры: кракен и дромон. Дромон с такой силой протаранил наступающих, что оба щитоносца отлетели как кегли. Щупальце кракена обвило ногу одного из них.
— Тазеры, тазеры! — закричали наёмники.
В толпе мелькнули желтые пистолеты. Сразу несколько проводов вошли в горб, что быстро рос на месте прежнего "аквариума" Итиль. Вбирая разлитую воды, он восстанавливал прежнюю форму. Треска электричество не было слышно из-за воды, как, впрочем, и видно искр. Наёмники продолжали жать на спусковые крючки, но электрошокеры будто перестали действовать. В воду вошёл ещё один провод, но результат не изменился.
— Электронегатор! — окрик расставил всё на свои места.
В работе Итиль обязательно требовались две вещи: доступ к воде зимой и защита от электричества — главного врага гидромантов. Для первого у неё был "Уравнитель", для второго Инна. Она обладала той же способностью, что и делинквент из которого был сделан кладенец Норы. Но Инна была значительно сильнее. Теперь она подавляла всё электричество в вагоне. На людей она не влияла, но отключала электрику превосходно. Итиль знала, что в ход пустят тазеры и ждала, чтобы контратаковать.
Вагон фельдъегерей и примыкающие стало ощутимо трясти. Убрав электричество, Инна одновременно и отключила питание магнитной платформы. Радиус способности был не очень большим, но его хватило, чтобы вагон стал "провисать". Теперь его удерживали лишь магниты по краям и сцепка с соседними. Маглевы движутся столь ровно и мягко, что в них можно спокойно ходить как по земле, но сейчас трясло как в обычном поезде. От вибрации по разлитой воде даже стали ходить волны.
Обвив ногу наёмника, кракен потащил его к восстанавливающейся водяной стене. Наёмник сориентировался быстро и ударил щитом по щупальцу. Лишенная контакта с эспером вода пролилась на пол, только вот из воды на полу вырвалось новое и обвило мужчину вокруг пояса. Поняв, что силой с гидроформой не справиться, он навел автомат на кресла, за которыми пряталась Итиль. Воды набралось уже достаточно, чтобы пули застряли, но она не стала рисковать: приподняла мужчину над полом, а потом с силой печатала обратно. От удара тот выпустил оружие, и Итиль применила новую гидроформу — келпи.
Сбив респиратор щупальцем, она накрыла голову мужчины толстым пузырем. Крепко стиснув рот, тот принялся бить по воде руками, но пальцы только рассекали её. В сторону полетели брызги, но чего-чего, а воды у Итиль было в достатке. Наёмник продолжал пытаться избавиться от келпи, но безрезультатно — он уже начал задыхаться. А чем сильнее он грёб воду, тем быстрее это происходило.
Сбивший второго щитоносца дромон удлинился. Наёмник рванул на четвереньках рванул назад, но щупальце обвило его вокруг талии и потащило к Итиль. Один из стрелков попытался схватить его за руку, но опоздал. Итиль не стала фантазировать и вновь применила келпи. Теперь она топила уже двоих.
Водяной заслон поднялся до самого потолка. Итиль вышла из-за кресел, вернувшись в центр вагона. Вода сдвинулась назад, обволакивая её: наёмники с фланга продолжали стрелять и шальная пуля могла попасть в спину.
Захлебывающиеся наёмники продолжали биться на полу. Атакующие замерли на месте, боясь нового удара дромона. На мгновение показалось, что ИМОС завяз, но у него было заготовлено ещё немало контрмер против Итиль. Тазеры были только началом.
Из-за задних рядов вылетела пара дымовых гранат. Ударившись об пол, они громко хлопнули и стали выбрасывать алый дым.
Итиль отвлеклась от топления наёмников. Создав пару новых щупалец, она накрыла ими гранаты. Вода стала менять цвет, но смешивающийся с ней дым больше не распространялся. Только теперь ей приходилось поддерживать пять гидроформ. Слишком много концентрации и расхода ПБА.
Наводчики продолжали стрелять по нам. Способность Елены дела их стрельбу бесполезной, но и в ответ не повязала стрелять.
— Сбить... вертолёт? Чем? — спросил я. Вопрос был не праздным: у нас не было никакого оружия, а у фельдъегерей только своё.
— Если вертолёт идёт низко, то она сможет достать, — Сергей кивнул на Яманкан.
— Вы правда хотите, чтобы я избавилась от вертолета и людей в нём?
— Да.
— Любимы средствами?
— Что? — Сергей посмотрел на неё.
Яманкан вздохнула, протянула руку к лицу мужчину и мальчиком провела по камере на его тактических очках, убирая грязь.
— Вы приказываете мне сбить вертолёт и убить людей в нём?
— Уничтожь вертолёт и нейтрализуй террористов, — с неприязнью в голосе сказал Сергей. Он уже понял, что эта ведьма подготовила страховку, снимая с себя вину за жертвы. Весьма предусмотрительно. Главное не заострять внимание на том, что идея убийства ей нисколько не претит.
— Хорошо, тогда я подчиняюсь вашему приказу.
Пригибаясь, она побежала к выходу.
— Помоги ей, — бросила Елена.
Опять стук пуль по корпусу. Уходить не хотелось. Да, мы под обстрелом, но пока способность работает, я в безопасности. Но стоит отойти и стрелки смогут легко меня расстрелять.
Решившись, я кивнул и последовал за Яманкан.
— Подожди, я с тобой! — крикнула Берлин.
— Ты остаешься, — сказал Сергей. — Если Лена выдохнется, ты станешь моим щитом.
— Какого...?!
— Ты свой ИВП знаешь?
— Да... Но уже тогда тот приём мне не понравился!
Я оставил её одну. Пусть разбирается сама. В том, что так всё обернулась только её вина. Послушала бы меня и живым щитом была бы не она, а окружающие гражданские в первом вагоне.
Яманкан добралась до следующего вагона. Теперь она легла на пол, чтобы её точно не заметили с вертолета. Сбросив маскировку, рядом лежала невидимка.
— Пройди вперёд и найди вертолет по тени.
— Что вы собираетесь делать?
— Сбить его... Наемникам хотят отрезать путь к отступлению.
— Н-но как вы это сделаете?
— Моей способностью, разумеется. И не тяни — счёт идёт на минуты.
Невидимка растворилась в воздухе, и мы поползли дальше. Пули над нами не свистели, но по-прежнему было страшно. Ни брони вагона, ни способности Елена. Мы беззащитны. Следовала быть предельно острожным.
Так, собирая грязь одеждой и пачкая руки, мы проползли вагон. Уже приближаясь к следующему, в ухе раздался голос невидимки:
— Нашла его, по тени! Но, типа, высоко.
Я и сам понял, что у цели — гул винтов хорошо слышался. Добравшись до тамбура, мы встали и прижались к стенам, в ожидании невидимки. Без неё дальше ползти опасно. Но невидимка сказала, что нашла только один. А где третий? И в каком аэромант? Он — реальная проблема. Эти парни отличаются скверным талантом: умеют летать, убирать воздух, прессовать воздух, использовать воздух чтобы двигать предметы. Слишком длинный список. Если узнает про нас — может просто отвести вертолёт подальше, а может напасть. Тогда нам конец. Даже моя хрономантия не поможет. У наёмника наверняка есть компенсаторы, да и способность тратит мало ПБА. Я непременно выдохнусь первым.
