Спустя короткую паузу химеролог выпучил глаза.
— Позор химеры! Опять?
Не успел Великий Маг взять "щипцами" частичку ауры, как на энергетическом теле ученика появились знакомые чёрные опухоли. Николай открыл было рот, хотел что-то сказать. Но так и замер. Глаза мигом утратили жизнь. Кожа побелела... Труп сполз со стула.
Стоило Намонглиасу прикоснуться к голове несчастного, как тело обратилось в серый прах. Очки хрустнули, упав на пол. Одежда подняла облако пыли.
Химеролог некоторое время постоял в прострации. Вторая попытка и снова неудача! Словно прокляли!
— Но в этот раз у меня есть кусочек плоти, — проговорил сам себе Намонглиас. — Даже Намона не надо использовать. Новый клон будет "играть" Николая.
Подойдя к клетке с усыпленным шимпанзе, Великий Маг приступил к созданию клона. Химеролог недолго думал, материалом для тела послужит сам примат. Останется только придать формы по "памяти" образца плоти, вживить частичку ауры и подождать пока она срастётся с телом.
Экспериментальным путём выяснилось: чтобы создать разумного клона, необходимо иметь образцы ауры и плоти от одного и того же донора. Опыты с комбинированием могут в лучшем случае не сработать, а в худшем — породить неуправляемого монстра.
На завершающей стадии, когда клону требуется придать характерные черты лица, Намонглиас поначалу воссоздал физиономию Николая. Но задумавшись, отошёл в сторону и глянул на работу под другим углом.
— Нет, так не годится! — мотнул головой химеролог и провёл ладонью, стирая лицо. Пальцы ловкими движениями придавили подбородок, сделав его квадратным. Щепоткой сформировал нос картошкой. Для большего сходства уменьшил массу тела. В итоге клон стал похож на молодого Великого Мага и своих братьев — Намона и Глиаса.
Под воздействием оживляющего заклинания, новенький открыл глаза. Пустой взгляд куклы уставился на своего создателя. Великий Маг нажал подушками больших пальцев на глазные яблоки. Радужка приобрела коричневый цвет.
— Назову тебя Намон-второй, — улыбнулся химеролог, подавая руку третьему сыну.
* * *
Намонглиас, наши дни.
Ежемесячно с точностью бюрократа Намонглиас начал создавать себе клонов. Схема отработана, изменения не требовались. Сначала из расширенного списка выбирался донор. Потом накапливалась про него информация. В итоге Великий Маг приглашал выбранного ученика на свой факультатив. Дело оставалось за малым — вырастить клона.
Каждый месяц Цитадель усилиями химеролога теряла одного воспитанника, взамен получая немного контуженного, с серьёзными проблемами с памятью, ученика. Никто из Великих Магов не бил тревогу. Подобные травмы случаются постоянно. Тем более среди новичков.
Намонглиас уже не переживал, что доноры умирают. Созданные клоны успешно заменяют настоящих учеников. К тому же слежки за Арханиусом и Фриганом успокоили лучшего химеролога Цитадели. Ни глава, ни Мастер безопасности, ни о чём не догадываются.
"Чудесное" исцеление пухлощёкого Санни окончательно отвело все подозрения от Намонглиаса. Пусть ученик Рокавича потерял память, но он выжил. У Мастера стихии земли не осталось повода обвинять химеролога в халатности.
Намонглиас плодил себе новых Намонов и Глиасов. Словно костюмы, надевал на сыновей образы убитых доноров. И отправлял к другим наставникам. Столь стремительное увеличение детей наверняка бы вызвало подозрение. А так, Намон-первый продолжает учиться, Глиас-первый (для заинтересованных лиц) — проходит практику в мире Аршам.
Намонглиас зачищал следы. Ради конспирации создал что-то вроде кружка любителей химерологии. И благодаря выбранной тактике этих самых любителей с каждым месяцем становилось всё больше и больше.
На факультативах Великий Маг раздавал энергию из собственных запасов. Многих учеников прельщало заниматься колдовством, не тратя ни капельки личного магического потока. К тому же можно сэкономить и тайком припрятать литр-другой бесплатной энергии. Уже один этот факт манил ребят, как свет мотыльков.
Также Намонглиас помогал ученикам создавать химер. По окончанию занятия получившиеся экземпляры с легкой руки химеролога дарились ребятам. Другие, естественно, завидовали и с огромным желанием записывались на очередной факультатив.
Ажиотаж вокруг Намонглиаса прочие Великие Маги восприняли нейтрально. Помогает новичкам стать сильнее, и ладно!
Ученики приходили сплошным потоком. Это позволило химерологу не церемониться с донорами. Сегодня есть один, завтра будут еще два.
Но как бы ни казалась сладкой жизнь, ложка дёгтя подпортила победное настроение Намонглиаса. Мужчина серьёзно огорчился, что некоторые потенциально сильные ученики с прохладцей отнеслись к его специализации. Химерологу так и не удалось убедить растамана Бобби, однорукого лидера младшей группы Кристиана, ученика с синей кожей Александра. Намонглиас считал, что их клоны при правильной раскачке быстро бы достигли могущества уровня Великого Мага. Но заниматься дополнительно химерологии эти ребята отказались.
Был, конечно, соблазн похитить парней. Но тут нужна военная хитрость. Дело надо обставить так, чтобы всё выглядело как несчастный случай. А это хлопотно. Малейшая ошибка, и Фриган возьмётся за расследование. И кто знает, до чего сможет докопаться Мастер безопасности Цитадели? Если компромат попадёт в руки Арханиусу, тогда не избежать активации Стража. И тут всплывут остальные грешки. Поэтому, Намонглиас немного подумал и решил — овчинка выделки не стоит. К тому же другие ученики косяком идут в его руки. Рисковать всем ради троих, пусть и сильных доноров — неравноценный обмен...
Очередной факультатив подошёл к концу. Намонглиас обратился к рыжеволосому ученику, чьи веснушки являются ярким примером бунтарского характера природы. Чем рьяней парень выводил пигментные пятна, тем больше их появлялось на теле. И с каждым новым противоядием веснушки жирели и всё ярче приобретали апельсиновый цвет.
— Антонио, будь добр, задержись. Мне надо помочь управиться с попугаями.
— Хорошо, Великий Маг Намонглиас, — рыжеволосый кивнул и посмотрел на химер. Оранжевые птицы, размерами с хорошо упитанного пингвина, наматывали круги аккурат под потолком. Время от времени они издавали каркающие и фыркающие звуки, отчего стая тут же меняла направление полёта.
Парень неспешно собрал тетрадки и учебники. Рюкзак оставил на парте, а сам двинулся к столу Мастера-мага.
В этот момент на плечо ему что-то капнуло. Едва взглянув на серую жижу, Антонио скривился. Грозный кулак парня пообещал пернатым муки всех кругов ада. На что химеры никак не отреагировали. Они знай себе дефилировали под потолком, периодически сбрасывая полужидкие бомбы.
Намонглиас, показывая боевые способности попугаев, сделал из их экскрементов грозное оружие. В серой жиже при взаимодействии с воздухом рождаются особые бактерии, способные проесть всё на своём пути. Поэтому неудивительно, что вскоре гольф, несмотря на встроенную магическую защиту, задымился густым, чёрным дымом. Антонио торопливо вернулся к парте, натянул на руку защитную перчатку и дезинфицирующей салфеткой принялся вытирать пострадавшее плечо, пока бактерии не добрались до кожи.
— Как тебе занятие? — внезапно раздалось сзади.
Рыжеволосый вздрогнул от неожиданности. Великий Маг стоял в шаге у него за спиной.
— Вы меня напугали, — пробормотал парень, продолжая очищать гольф. — Всё отлично. Мне понравилось.
— Расскажи подробней. Мне нужны подробности, — квадратное лицо Намонглиаса не выражало ни одной эмоции. Светло-синие глаза цепко следили за учеником. Волосы уже гладко прилизаны назад, словно несколькими минутами ранее чересчур активный попугай не шёл на абордаж и не вцеплялся в голову химеролога, растрёпывая прическу преподавателя ученикам на потеху.
— Ну... — ученик пожал плечами. — Я понял, что нужно тщательно подходить к выбору материала для химеры. Сначала надо досконально изучить повадки животного, и только после этого вживлять боевые навыки...
Антонио отложил салфетку и глянул на Великого Мага, ожидая его реакции.
— Продолжай! — кивнул Намонглиас.
— Выбирать боевые навыки согласно поставленной задаче, — рыжеволосый терялся в догадках, зачем Мастеру-магу понадобилось столько подробностей. Неужели решил принять своеобразный экзамен? Но тогда что можно получить взамен? Какая будет награда?
— Самое важное, — продолжал Антонио с серьёзным лицом. — Знать, как можно легко и безопасно ликвидировать химеру. На случай, если она взбесится.
— Например, вот так? — на лице Намонглиаса сохранялась маска равнодушия, не дрогнул ни один мускул, когда к озадаченному ученику устремились все шесть попугаев.
С боевым карканьем птицы набросились на человека. Крючковатые клювы безжалостно вонзились в кожу парня, игнорируя все выставленные щиты.
Антонио замахал руками, пытаясь прогнать химер. Да куда там! Попугаи обезумели, с каждой атакой отрывая приличные куски мяса. Неожиданная атака выбила из колеи ученика, он забыл, что умеет колдовать.
Раздались крики и мольба о помощи. Антонио ругался, проклинал химер и звал на помощь. Химеролог не шевелился.
Намонглиас хладнокровно наблюдал за попытками рыжеволосого парня отбиться от химер. Ни одно оранжевое перышко не сорвалось с птиц. Жестоко и беспощадно попугаи заклевывали ученика, литр за литром отбирая у него энергию.
Мужчина додумался отбирать магический поток у донора перед процедурой клонирования. Всё равно ведь энергия улетучивается! А так можно восполнять свои запасы и тратить на следующих факультативах, заманивая новых учеников.
Когда Антонио упал на пол, Великий Маг коршуном накинулся на истерзанную добычу. Заклятьем-щипцами взял частичку ауры. По энергетическому телу ученика как обычно расползлись чёрные проплешины. Вскоре аура распалась. На полу остался лежать заклеванный птицами труп. Теперь надо обратить мумию в прах.
— Я услышал крики. Что здесь происходит? — внезапно раздалось невдалеке от входной двери.
Намонглиаса прошиб холодный пот. Его заметили! Все планы летят в тартарары! Позор химеры! Но победа близка. Что же делать?
Химеролог распрямился. На пороге стоял Великий Маг Григорий. Коренастый мужчина, чьи широкие плечи и накаченные руки свидетельствовали о спортивном стиле жизни хозяина. Григорий по-военному коротко стрижен. Всегда одевается в военную форму цвета хаки. Носит очки, хотя они ему без надобности. Под носом чернеет ухоженная полоска усов.
— Намонглиас? — в голосе Великого Мага послышалось удивление. — Что...?
Григорий замолчал на полуслове. Он увидел тело, одетое в ученический чёрный гольф и брюки. Без всякого сомнения — это труп.
— Зачем ты убил ученика? — на лице вошедшего читалось порицание. Смерть студиоза — громкое событие! Правилами Цитадели строго настрого воспрещается убивать воспитанников. Наставники должны трястись над подопечными, чтобы не дай бог с головы ученика не упал ни один волосок. Григорий просто не мог поверить в увиденное. В своё время он служил в русской армии, являлся подполковником, в бою руководил тремя батальонами. Его офицеры знали, если допустят гибель рядового — подполковник их жестко покарает. Григорий чихвостил подчинённых, невзирая на время суток и усталость. За ним закрепилась слава "Железного кулака". Во многом благодаря своим принципам его батальоны уходили с поля боя с минимальными потерями.
Переместившись в Цитадель, Григорий не предал себя. За каждым учеником, будь то свой или чужой, Великий Маг стоял горой. Всегда подстраховывал, перехватывал откаты, спасал. Не чурался жертвовать личной энергией ради создания дополнительного щита у неофита. И вот на тебе! Другой Великий Маг не просто наблюдает за смертью ученика, а принимает в этом самое непосредственное участие.
— Я обязан сообщить это Фригану! — безапелляционно заявил коренастый мужчина, одетый в военную форму.
— Нет! — выкрикнул химеролог. — Григорий, стой!
Голос Намонглиаса был сух и до неузнавания деловит. Как будто его только что и не охватывала паника.
— Я все объясню. Не торопись.
— Нет уж. Ты убил ученика. Об этом должен узнать Фриган.
Коренастый Великий Маг по-военному развернулся и строевым шагом направился к выходу. Ещё немного, и он бы вышел. Но дверь захлопнулась буквально перед его носом.
— Не торопись, я сказал! — в гневе выплюнул химеролог.
— Намонглиас, таковы Правила, — Григорий криво улыбнулся. — А сейчас открой дверь, выпусти меня.
— Нет. Ты ничего не понимаешь! — в светло-синих глазах химеролога появился безумный блеск. — Меня накажут. В ЛЮБОМ СЛУЧАЕ!
Последнюю фразу Намонглиас прокричал. Со стороны могло показаться, что у мужчины случилась истерика, если б не раздавшийся боевой клич попугаев. Оранжевые птицы, каждая размером с упитанного пингвина, атаковали Великого Мага Григория...
Когда всё закончилось, лучший химеролог Цитадели вздрогнул, словно очнулся ото сна. Перед ним на полу лежало два клона. Глиас — шестой и Намон — седьмой. Оба ещё спали.
Мужчина растерянно оглянулся. Несколько обгоревших и расколотых парт — результат борьбы с Григорием. Попугаи ушли как материал для клонов. В классной комнате он остался один. Лишь две горстки серой пыли напоминали, что недавно были живы два цитадельца: Великий Маг и ученик.
Намонглиас вспомнил, что он натворил... Руки схватились за голову. Тело задрожало от страшных судорог. Губы затряслись. Из груди послышался нервный всхлип. Мужчина упал на колени.
Позор химеры! Он попал! Это всё. Конец. Убить Великого Мага?! Да это непростительный грех! Наставники на пересчёт. Исчезновение одного не ускользнёт от внимания общества. Фриган будет искать. Будет искать. Это точно.
Мастер безопасности не уймётся, пока не докопается до истины. А это означает одно. Провал. Полный и безоговорочный провал. Арханиус прилюдно, чтоб другим неповадно было нарушать Правила, его казнит. И не получится вернуться домой. Не получится увидеть кареглазую красавицу Ликонию и зеленоглазую красотку Симонию. Не получится...
Великий Маг зарыдал...
Самобичевание продолжалось недолго. Плотный, молочный свет разлился по комнате. Мышцы спины свело судорогой. Белая субстанция осветила напрягшиеся кулаки Намонглиаса. Мужчина поднял голову. Абсолют завис в полуметре от пола в проходе между партами.
Химеролог улыбнулся, но глаза были полны слёз.
— Мой патрон, спасибо, что пришли. Я успею с вами попрощаться...
По классной комнате разнёсся стих. Голос был тот же, одновременно говорили несколько мужчин и женщин:
— Ничто не может быть вечным,
Но час твой ещё не настал.
Главы Цитадели подопечный,
Послужит лекарством от ран.
— Подопечный? Арханиуса? — химеролог нахмурился. — Мальчишка, сумевший изменить направление серебристого облака?
Абсолют мигнул в знак правильности рассуждений Намонглиаса.
— Но что это мне даст? Шантажировать Арханиуса?
— Мальчишка умеет управлять серебром,
Уникальной силой владеет он.
Хозяином Стража ты можешь стать,
