— Сейчас помогу.
Дерек создал что-то наподобие большого мыльного пузыря, куда Дикобраз погрузил пострадавшую конечность.
— Так-то лучше! — облегчённо улыбнулся Пит.
— Билл, твоя очередь! — приказала девушка.
Ученик Дельта-группы важно кивнул. В его ладонях засияла оранжевым энергоконструкция. Стараясь не опозориться перед старшими товарищами, Билл с уверенным видом выпустил наружу своё заклятье...
Получившийся эффект удивил даже самого Билла. Члены отряда так вообще впали в ступор. Конструкция заклинания свернулась, появилась труба, диаметром примерно с чайное блюдце. Из желоба повалил густой, тягучий, чёрный дым.
— Ой! — Билл отпрянул от собственного творенья. Труба, привязанная к создателю невидимыми нитями, попятилась следом. В нос ударил тяжёлый запах гари. Дым мигом заполнил пространство внутри щита. Видимость снизилась до нуля. Ребята зашлись в приступе кашля.
— Наружу! Мать вашу, наружу! — первой сориентировалась Маг Алёна.
Йохан, оставшись без энергии, совсем было заскучал. Но выходка младшего члена отряда не оставила его без работы. Зубастик подскочил к Биллу и толкнул того в спину. Не ожидавший ничего подобного, парень отлетел к краю вакуумного щита. Труба, источающая гарь, оказалась снаружи выстроенной защиты.
— Воздух, Руп! — кашляя, выкрикнула девушка. Нытик проделал какие-то манипуляции с магией, резко запахло озоном.
Дерек тем временем создал тусклый светлячок.
— Я хотел сделать огнемёт, — виновато потупил взгляд Билл. Йохан дышал ему в затылок, не давая ни на шаг отойти от края щита. — Простите.
— Ничего, получилось даже лучше, — Алёна улыбнулась, разглядывая окутавшую их тьму. Атака попугаев прекратилась.
— Твою мать, Билл! Я теперь целый месяц буду отмываться! — воскликнул Руперт, разглядывая чёрные, замазанные в саже руки. Он попытался вытереть ладони об одежду, но ещё больше испачкался. — Фу!
— Да ладно, Руп. Мы все такие, — окинув взглядом парней, хмыкнула Алёна. Они напоминали шахтёров, только что вылезших из шахт. — Представляю, какое у меня сейчас лицо! Такую точно никто на свидание не пригласит! Кому нужна грязнуля?!
Девушка задорно рассмеялась. Щит больше не подвергался нападению, напряжение, сковавшее мышцы, спало. С её души будто камень свалился. Передышка оказалась как нельзя кстати. Пит, Йохан и Дерек поддержали командира шутками и весёлым смехом. Нытик засопел. А Билл поёжился.
— Извините, — пролепетал он. Парня настораживало весёлое настроение командира и остальных членов отряда. Лучше уж пусть ругаются как Нытик, чем смеются.
— Но так действительно лучше, — подтвердил слова Алёны Дикобраз. Он вгляделся во тьму за щитом. — Огня нет. Идём дальше?
Алёна кивнула. Отряд медленно двинулся вперед. Нытик, позабыв о своих обязанностях, всё пытался привести себя в порядок. Ребята то и дело слышали его натужное пыхтение.
— Наверно, Мишель об этом не расскажу, — харкнул под ноги чёрную слизь Дерек.
— Твоя правда, брат, — хлопнул его по плечу Йохан. — Не надо ей рассказывать, как наш друг хотел сделать одно заклятье, а получил другое. Опростоволосился, словно бездарный новичок. А то знаешь этих девок, одна скажет другой, другая третьей. Поползут слухи, и с нашим Биллом никто не захочет связываться. Как он будет искать себе подругу на ночь?
Парни прыснули со смеху.
— Но дым ведь помог?! — буркнул Билл. Щёки налились краской. Хорошо свет тусклый, и он идёт первым. Никто не видит его смущения.
— Помог, братан, помог, — не стал спорить Йохан. — Но согласись, ты дал маху.
— Хотя, если б сохранил важное лицо, мол, то и хотел сделать, если б не признался, что планировал получить огнемёт, мы бы все сейчас тебя нахваливали за проницательность, — проговорила Алёна.
— А я бы всё равно ругал, — вставил свои пять копеек Руп. Он продолжал счищать с себя сажу.
Следующие несколько десятков метров они проделали в тишине.
— Кто-нибудь знает, как нам не пропустить поворот? — озадаченно нахмурился Пит.
— Не одного тебя это волнует, — сказала Алёна.
— Ну, я бы не стал убирать нашего неожиданного помощника, — Дикобраз кивнул на трубу, которая продолжала источать дым.
— Согласна. Видимо, гарь толстым слоем окутала щит, дезориентировав химер. Боюсь, стоит нам выкинуть вперёд поисковик, как нас тут же обнаружат.
Алёна замолчала. Все выжидающе глянули на командира.
— Идём, как идём, — пожала плечами девушка. — Наткнёмся на стену, значит, поворот мы прошли. Вернёмся назад. Всё же это лучше, чем идти на виду у химер.
Отряд, молча, двинулся дальше.
Заклятье Билла и не собиралось исчезать. С каждой минутой дыма становилось всё больше, и вскоре Алёна почувствовала странное давление на щит. Словно огромные тиски захотели сломить вакуумный экран.
Кто это? Намонглиас? Или всё же дым?
— Пусть лучше дым, — взмолилась девушка. — Пусть дым.
Давление нарастало. Всё тяжелей было удерживать щит. Алёна усилила подпитку. Энергия мощными рывками покидала её, а давление не прекращалось. Девушке казалось, что родное заклятье превратилось в бездонный колодец. Сколько силы не вливай, всё равно мало.
— Что? — шедший сзади Руперт прекратил чиститься. — Алёна, повтори, я не услышал.
На голос Нытика оглянулись другие. В тусклом свете парни разглядели, как под носом командира заблестели две полоски. Как с подбородка сорвались капли.
В этот момент Йохан почувствовал себя голым. Привычное тепло, исходящее от "Оболочки вакуума" исчезло.
— Командир?.. — насторожился Зубастик.
— Нытик, щит! — Пит первым сложил два плюс два.
Алёна закатила глаза, и если бы не подоспевшие Йохан с Дикобразом, девушка упала бы на пол.
— Дерек, страхуй, — Пит оставил Алёну на Зубастика, а сам принялся вертеть головой по сторонам. Что-то сейчас произойдёт. Что-то ужасное.
Сквозь чёрную завесу полыхнула белая молния. Словно при грозе последовал уже знакомый гром. Дым начал развеиваться.
Мигнул и погас светлячок. Руперт возвёл водяной купол, усилив его валявшейся повсюду сажей. Пусть она магического происхождения, но для мага земли сойдёт и такой материал. Дерек, не спрашивая, отдавал Нытику всю свою энергию. Билл, чувствуя общее напряжение, нервно грыз ногти.
Всё чаще сверкали белые молнии. Всё светлее становилось вокруг. Непроглядная тьма как-то быстро сменилась предрассветными сумерками. Воздух редел. Труба Билла пыхнула последний раз и растворилась. Дым развеялся настолько, что стали видны серебристые стены.
Внимание парней притянуло скопление голубой дымки над их головами...
— Мамочки! — взвизгнул Нытик.
Потолок просто кишел попугаями. Столько птиц ребята ещё никогда не видели. Меж оранжевых туш то тут, то там мелькали чёрно-белые крылья бабочек-переростков. Намонглиас отправил подкрепление.
Билл похолодел от ужаса. Ну, вот и всё. Доигрались!
Парни растерянно переглянулись. Дерек сжал кулаки. Руперт всхлипнул.
— Бежим... что ли... — не очень убедительно предложил Пит. — Хотя поможет ли? Никто не против...ээ... уйти отсюда?
Конечно, никто из них не был против. Все как один уставились на Йохана. В отряде только два человека знают код телепортера. В число доверенных помимо Алёны входит Зубастик. Как самый сильный после командира маг.
— Хорошо, хорошо, — вздохнул тот.
Он нащупал на шее девушки медальон. Рука парня бесцеремонно залезла под кофту Алёны. Вскоре Йохан выудил на свет артефакт.
— Энергию, — потребовал Зубастик.
Сразу же к нему потянулся ручеёк магического потока от Пита. Оранжевая субстанция перекочевала в резервуар.
— Мне нужно пару минут, чтоб настроить, — предупредил Йохан, отдавая Дереку находящуюся без сознания Алёну.
— Поторопись, — Дикобраз следил за перемещением птиц. Попугаи, будто стервятники, кружили над людьми, ожидая, пока бабочки потоками воздуха рассеют остатки гари. — У нас мало времени...
Артефакт-телепортер открывает портал из точки "а" в точку "б". В данном случае он должен переместить ребят в одно из измерений мира Кродус. Вообще-то артефакт рассчитан на двести учеников Омега-группы. Но если сейчас отряд не спасётся сам, то тем ребятам уже никто не поможет. Кор не решится отправлять новый отряд в штольни некромантов. Уж слишком их мало осталось, и запасы энергии на исходе.
Билл не с первой попытки взял себя в руки. Пока они живы, ещё ничего не потеряно. Надо выиграть для Йохана время. И они это сделают!
Парень начал суетливо плести заклинание. Сердце клокочет в груди, словно бешенное. Зуб на зуб не сходится. Но Билл верит в себя. Он должен помочь отряду. Если бы повторить тот трюк с чадящей трубой, так вообще всё замечательно будет!
— Бойницу! — затребовал Билл, активируя заклятье.
И прежде чем Пит выкрикнул "нет!", Нытик послушно раздвинул щит.
В этот раз получился огнемёт. Струя огня лизнула пернатым животы, нисколько им не навредив... Тщётная попытка ученика послужила спусковым крючком. С потолка посыпались заклятья. Огненные сгустки в считанные секунды проломили Рупертов щит.
— ИДИОТЫ! — завопил Пит. — БЕЖИМ!
Отчаянная попытка. Дикобраз понимал, что они не продержатся ни минуты, но так хочется жить!
Ребята послушно бросились вперёд. Билл прикусил язык от досады. Он хотел как лучше, а получилось... Но сожалеть о содеянном некогда. Огонь полыхает повсюду. Обжигает руки, колет глаза. В нос ударил смрад палёных волос и обгоревшей кожи.
Дерек тащил Алёну и прикрывал Йохана. Руперт страховал атакёров. Дикобраз огрызался миллионами игл. Билл бросал гранаты кипящей лавы.
Казалось, коридор не кончится никогда!
Истошно визжа, некоторые попугаи решили камнем упасть вниз, в надежде вцепиться в затылки людей. Первых камикадзе ребята успешно отбили.
Зубастик на ходу вплетал в телепортер нужную энергоконструкцию. Тут в спокойной обстановке можно ошибиться, что уж говорить про сейчас. Но Йохана не зря считают сильным чародеем. Плетение успешно внедрилось в артефакт. Медальон выпустил тугую спираль голубой дымки. Ещё чуть-чуть и портал раскроется.
— Готово! — выкрикнул обрадованный Зубастик.
В этот момент воздух разорвался громом, и белая молния точечным ударом вонзилась в телепортер. Йохан, завопив от боли, выронил артефакт. Медальон разлетелся на части, высвобождая заложенную энергию.
Ребятам повезло, что не случился взрыв.
— Собирай! — Нытик первым присосался к неожиданному источнику, литр за литром поглощая магический поток. За ним последовали другие. Энергии оказалось столько, что хватило каждому до краев наполнить внутренний резервуар.
Моментально выросло два, переплетённых как девичьи косички, щита. Руперт и Дерек, не сговариваясь, отгородили отряд от химер. Дикобраз слил часть энергии в ауру командира, пытаясь привести её в чувство. Билл создал несколько заготовок будущих атак. И всё это под аккомпанемент непрекращающихся, пронзительно-громких криков Йохана.
Только когда купол сомкнулся, только когда химеры оказались отрезанными непроницаемым щитом, только когда воцарилась тишина, все в одночасье глянули на друга. Тот согнулся в три погибели, прижимая руки к груди.
— Йохан. Йохан! — окликнул товарища Пит, а Дерек, влекомый сиюминутным порывом, активировал на Зубастике исцеляющее заклятье. Желтоватое сияние окутало парня. Вскоре Йохан прекратил орать, выпрямился, приподнял руки. Пять пар глаз скрестились на пострадавших конечностях.
Руперт охнул.
— Я ничего не чувствую, — растерянно произнёс Зубастик. Пальцы и ладони выглядели неестественно чёрными. Будто бы Йохан сутками напролёт втирал в руки сажу. — Ничего не чувствую!
Парень поднёс правую ладонь к лицу, пальцем попытался дотронуться до щеки, надавил чуть сильнее и... рука просто отвалилась. Отломалась, как сухая ветка, оставив обугленную культю.
Пит шумно выдохнул. Нытик отвернулся.
— И вторая... — прошептал Йохан, с мрачной отрешённостью глядя, как левая кисть падает на пол.
— Надо идти к телепорту, — решил Дикобраз, посмотрев на место, где лежали осколки медальона. — Пора выбираться отсюда.
Нынешний рейд давно вышел за рамки обычного. Химеролог набирает силу. Видимо, пока отряды спасают одних, Намонглиас находит и убивает других. Сегодняшние события показали, что горстка учеников в условиях жесточайшей экономии энергии не может дать отпор. Тут надо либо отвоёвывать вестибюль с доступом до источника магического потока, либо уходить. Великие Маги сразу поняли бесперспективность борьбы. Только чудаковатый Кор остался, и то, вероятно он всё это сопротивление организовал ради личной наживы. Видать, ему позарез нужен какой-то артефакт или редкий фолиант, оставшийся в Цитадели.
Больно признавать самому себе, но они слабы. За полчаса в рейде они успели потерять телепортер и сделать Йохана калекой. С артефактом ладно, найдут ещё. А вот друг... что-то подсказывало Питу, что Зубастик стал калекой навсегда. Одно радует — им удалось пополнить запасы энергии. Дикобраз надеялся, что этого хватит, чтобы вернуться на базу. В штольни некромантов смысла идти Пит не видел.
Пока атакёр размышлял, Дерек поколдовал над Алёной, и девушка пришла в себя.
— Долго была в отключке? — Алёна быстро взяла бразды правления в свои руки. Дикобраз был рад спихнуть с себя обязанности командира. Им предстоит принять нелёгкое решение — вернуться ни с чем домой. Пусть этот приказ озвучит Алёна.
— Нет, не долго.
— Мы ведь ещё в жилом корпусе? — девушка одобрительно кивнула на двойной щит, нахмурилась, пытаясь сосчитать химер над головой. — Я не ошибаюсь, их прибавилось?
— Да, мы на этом этаже. И да, их прибавилось, — вздохнул Пит.
— Как вы додумались... — Алёна запнулась на полуслове. Рука попыталась найти на шее артефакт. — Где медальон?
— Мы хотели...
Парни виновато скосили глаза на пол, где едва различимо блестели осколки телепортера. Командир отряда проследила за их взглядами, увидела останки медальона. Вдруг её внимание привлёк странный, чёрный, продолговатый предмет, очень похожий на человеческий палец. Девушка мотнула головой, посчитав, что разыгралось воображение.
— Энергию хоть успели собрать? — подозрительно прищурилась Алёна.
Ребята чуть ли не одновременно кивнули.
— Так почему у Йохана пустой резервуар? — командир начинала звереть. — Быстро каждый поделился энергией!
— Хорошо, — Дерек направил Зубастику оранжевую субстанцию. Тот, спрятав культи между подмышек, стоял в прострации.
Стоило магическому потоку коснуться ауры Йохана, как парень вскрикнул. Лицо исказилось. Он вытянул пострадавшие руки вперёд. Замотал ими, словно тушил огонь. И вдруг из-под гольфа вылетели чёрные обрубки. Рукава, начиная с локтя, повисли мешком.
Руперт понял, что только что пролетело перед ним. Желудок свело судорогой. И паренёк выплеснул наружу поздний ужин.
— А ну дай сюда! — Алёна молниеносным движением отрезала часть рукава, обнажила локоть. Кожа и кости на краю окаменели и обуглились. Что самое ужасное, чернота медленно ползла выше.
