Мартин стал на колени перед журнальным столиком. Взял в руки лежащую куклу Кена. Алёна недоуменно приподняла брови.
— Барби подумала над условиями Кена? — спросил парень. Голос звучал уверенно, но слова — какая-то нелепость. Безумная Аманда, сидящая в оцепенении и не отреагировавшая на их появление, моментально оживилась. Барби в ее руках запрыгала по столу, приближаясь к Кену. Они в куклы решили поиграть?
— Кен, освободи всех пленников, — пролепетала старушка высоким, детским голосом. — Тогда Барби станет тебе помогать.
— Не могу, Барби. Придумай что-то другое!
— Освободи пленников! — настаивала Барби в руках сумасшедшей чародейки.
— Барби, ты не оставляешь Кену выбора. Он вынужден...
Покой розового царства грубо нарушил серебристый свет. Алёна инстинктивно зажмурилась, хотя на неё антимагия и не собиралась нападать. Когда девушка открыла глаза, Великий Маг Аманда уже находилась в коконе. На лице растянулась неживая улыбка, по щекам струились слёзы. Сквозь лабиринты безумия старушка поняла, что с ней произошло. Кукла Барби выскользнула из рук...
— Ладно, Оливер. Враг. Это можно понять. Но Аманду зачем? — вырвалось у Алёны. И девушка тут же прикусила губу. Она не могла поверить в собственную глупость. С ума сошла, что ли — перечить психопату, только что хладнокровно наблюдавшему как умирает его враг. Алёна понимала, лучше бы отмолчаться. Но нет же, сдуру умудрилась осудить действия выскочки. Златовласка замерла в ожидании наказания, в ожидании боли. Длинный язык никогда до добра не доводит.
Но Мартин удивил. Поднялся на ноги, бросил Кена на диван, посмотрел на Алёну. Под испуганно-гневным взглядом девушки он поджал губы и опустил глаза.
— Я пытался договориться... — глухо произнёс Мартин, пожимая плечами. Будто и вправду жалел о случившемся.
Алёна хотела было что-то сказать, но мысли так и не успели оформиться в слова — их окутала голубая дымка телепорта.
В следующий миг стало не до разговоров. Всё внимание девушки сконцентрировалось на местности, куда они переместились. Она настороженно огляделась.
Пёстро зеленеет поляна. Блики яркого солнца пробиваются сквозь тонкие ветки берёз. Лёгкий ветерок играет с листьями на деревьях, приглаживает к земле траву.
Звуки дикой природы водопадом обрушились на Алёну. Стук дятлов, щебет пичужек, уханье сов. Жужжание и стрекот насекомых. Тёплый воздух пахнет свежескошенным сеном. Ветер приносит сладкие ароматы душистых цветов. Куда выскочка её привёл?
— Пошли, — тихо проговорил парень, потянув девушку за собой.
Тропинка вела по берёзовой роще. По бокам выстроились стволы деревьев, шелестят листья. Алёна попыталась было сопротивляться, но Мартин лишь сильнее дёргал за руку.
— Я не причиню тебе вреда. Успокойся, — всё время повторял он.
Тропинка вывела на открытое пространство. Девушка увидела, что впереди возвышается гора с пятью чёрными пропастями — входами в пещеры. По бокам густеет лиственный лес.
Сама прогалина оказалась не пуста. В пещеры выходили и заходили полуголые люди. Несколько то ли подростков, то ли мужчин бьются на копьях, поднимая тучи пыли. Вокруг них собралась разношерстная ребятня, оживленно переговариваясь друг с другом. Три женщины показались на опушке леса, их обвисшие груди подпрыгивают в такт движению. Туземки удерживают на плечах палицы с бурдюками какой-то жидкости, расплескивающейся по мере ходьбы. Наверно, несут воду. Чуть в стороне, ближе к берёзовой роще, четыре мальчугана примерно десяти лет от роду буравят взглядом камушки, парящие перед ними. За юными волшебниками присматривает молодой парень с длинными до плеч чёрными волосами, в которые вплетены какие-то косточки и палочки. На смуглом лице туземца от переносицы до ушей начернены красные линии. Похоже, местный аналог татуировки. Что означает этот раскрас, Алёна не знала. Лица мальчишек, наоборот, чистые. Видимо, тату наносят лишь взрослым особям.
Каждый туземец, от велика до мала, одет одинаково. Набедренная меховая повязка, чаще фиолетового цвета. По-видимому, шкура местной фауны. К повязке прикреплены или камушки (у мужской половины племени), или длинные белые нити, скорей всего жилы животных (у женской половины).
Девушка ещё раз окинула взглядом открывшуюся картину. По всей вероятности, выскочка привёл её в один из уголков подвластного мира, где маги Цитадели проводят свои эксперименты.
Четыре мальчугана от усердия высунули языки. Пот скатывался по тощим лицам. Они выглядели так серьёзно и так забавно, что Алёна, не удержавшись, прыснула.
Их заметили. Четыре камушка, как один, с глухим звуком рухнули на землю. Головы повернулись. Словно в замедленной съёмке, девушка увидела, как лица мальчуганов расцветают в улыбке.
— Мартин! Мартин пришёл! — взвизгнула ребятня и сорвалась с мест. Подбежав к выскочке, они одновременно обняли парня со всех сторон.
— Привет, Макси, Такко, Лорри и Фоззи, — Мартин поочерёдно взъерошил волосы каждому мальчишке. Те только сильнее прижались к выскочке. Похоже, ученик Арханиуса сроднился с этими туземцами.
Парень с заплетёнными в волосы косточками степенно приблизился к ним.
— Здравствуй, Отец! — старший туземец сделал кивок головой, больше похожий на поклон. Он не стал, как мальчишки, обнимать Мартина. Хотя Алёне показалось, что вполне мог это сделать. Скорей всего постеснялся гостьи. Девушка почувствовала на себе пытливый взгляд взрослого туземца.
— Кто это, Мартин?! — бесцеремонно спросил один из мальчишек, указывая на Алёну.
— Это Мать детей Ниумину! — торжественно сказал Мартин. В уголках глаз зажглись искорки веселья.
Алёна еще не успела понять, что к чему, как ребятня вместе со старшим туземцем синхронно опустились на одно колено и сложили руки в молящем жесте. Девушка оторопела от такого приёма.
— Мартин, гляди, что я умею, — один мальчишка с копной рыжих волос потерял интерес к "Матери". Вскочив на ноги, он отошёл на порядочное расстояние. Худенькие ручки, сжатые в кулачки, поднялись вверх. Мальчик потянулся к небу, да так, что живот втянулся под ребра. Небольшая заминка, и вот парнишка резко опускает руки. Одновременно с незамысловатым действом кожа на торсе воспламенилась красным огнем. В момент, когда руки опустились, огненная стена размером с туловище мальчонки, стремительно полетела вперед. Через пару десятков шагов огонь съежился и вскоре потух.
— О-о, какой ты молодец, Такко! В прошлый раз у тебя ушла вся энергия. Хвалю! — сделал комплимент Мартин. Рыжеволосый мальчуган улыбнулся во весь рот.
Парень с бакенбардами повернулся к Алёне.
— Буквально пару недель назад Такко тратил всю энергию и от истощения падал в обморок, — пояснил он. — Видишь, сегодня резерв уменьшился наполовину. А Такко не только создал "Огненную тень", но и остался в сознании.
— Я не вижу, — сухо и недовольно произнесла девушка, скрестив руки на груди. Серебристая плёнка на ауре даже не давала включить магозрение. Быть обычной Алёне совсем не нравилось.
— Ах, ну да, — Мартин сделал вид, что намёка не понял.
— Мартин, смотри, что умею я! — азартно воскликнул мальчик со стрижкой под горшок. Он указал на груду камушков, которые под взглядом юного волшебника зашевелились и поднялись в воздух. Проделав несколько пируэтов, камушки упали на землю. Что странно, Алёна не увидела пыль, которая должна была взметнуться вверх. Ведь камни упали на сухую землю...
Мартин хитро прищурился.
— Фоззи, Фоззи, — цокнул языком ученик Арханиуса. — Разве можно обманывать Отца племени?
Мальчик понурил голову.
— Эти камни — иллюзия, — не спрашивал, а утверждал "Отец туземцев". — Попробуй сделать тоже самое, но с настоящими. И тогда тебе цены не будет!
"— Ага, Мартин тоже заметил. Камни при падении не подняли пыль, это факт. Впрочем, он мог видеть энергию. Вполне возможно, что камни были просто сгустками силы, а мальчишка не сумел как следует наложить иллюзию, — подумала Алёна. — И когда же он снимет эту треклятую плёнку?!".
— Какое будет наказание? — маленький Фоззи по-взрослому посмотрел на парня с бакенбардами. Мальчишка хотел заслужить одобрение, но авантюра не удалась. За обман полагается наказание. Всё справедливо.
— Наказание, говоришь? — Мартин задумчиво почесал волосатую щёку. — Раз ты выбрал иллюзии, будешь отдельно со мной заниматься по этому направлению.
Видя, как загорелось лицо Фоззи (обрадовался, что будет больше времени проводить с "Отцом туземцев"), и как лица других мальчишек вместе со старшим туземцем скисли (по тому же поводу), Мартин добавил:
— Конечно, это будет в нагрузку к занятиям с Тиббо. И не посмотрю, насколько ты устал. Буду гонять похуже Тиббо.
Старший туземец кивал, соглашаясь с каждым словом Мартина. Мальчишки теперь с сожалением смотрели на Фоззи. Видимо, их учитель тот ещё деспот.
— Хорошо, — еле слышно протянул мальчик со стрижкой под горшок и опустил голову. Было непонятно, то ли он действительно расстроился из-за дополнительной нагрузки, то ли не хотел показывать остальным свою радость по поводу такого рода "наказания". Впрочем, судя по промелькнувшей улыбке, этот Фоззи все еще рад, что будет учиться у Мартина.
"— Кем выскочка является для этих туземцев? — задумалась Алёна. — Почему они радуются, что Мартин пришёл, радуются, что он будет их учить и наоборот, огорчаются, что учить не будет. Что это за племя такое?"
Пока Мартин проверял способности у оставшихся двух мальчишек, не переставая при этом их нахваливать, к ним подошла группа из шести женщин. Все худые, как щепки. Почти у всех грудь неэстетично свисает чуть ли не до пупка. Обветренная, загорелая кожа. Волосы — длинные, скомканные пряди темного цвета. У каждой на лице от переносицы до ушей тянется по одной красной полоске.
Туземок Алёна заметила первой. Кожей ощутила настороженные и почему-то злые взгляды аборигенок. Злые — на себе. Причем когда девушка посмотрела на них в упор, туземки ещё больше нахмурились, их глаза метнули искры, а губы изогнулись недовольной дугой. Почему тогда юные волшебники и парень с косточками в волосах отреагировали так хорошо? Почему эти женщины гневаются? Чем заслужила к себе такое отношение?
У Алёны сложилось впечатление, что если б не присутствие Мартина, женщины накинулись бы на неё с кулаками.
Девушка озадаченно взглянула на Мартина. Один из мальчишек-волшебников в порыве благодарности снова обнял "Отца туземцев". Алёна повернулась к подошедшим женщинам, те продолжали хмуриться и косо смотреть на чужачку.
— Отец, — поклонилась самая старшая женщина. Ее волосы уже тронула седина. — Нам не хватает шкур для перезимовки.
Туземки переключили своё внимание на ученика Арханиуса.
— А сколько надо? — Мартин внимательно осмотрел женщин. Аборигенки дружно опускали взгляд, но стоило парню с бакенбардами переключиться на другую, предыдущая с интересом зыркала на выскочку. Правда одна, самая молодая, с каким-то торжеством и превосходством поглядывала на старушку-соплеменницу.
— Две или три камиги. Или один ламонт, — ответила седовласая.
— Хорошо. Позови Никко, и передай пятерке воинов, кто меньше устал, чтобы готовились. Через пару часов мы пойдём на охоту.
— Хорошо, Отец, — седовласая женщина поклонилась. — Спасибо.
Алёна вновь посмотрела на молодую туземку. Та еле сдерживалась, чтоб не оскалиться. И вид весь такой довольный-предовольный! Явно что-то с ней не так. Уж очень она обрадовалась заявлению Мартина об охоте. Другой вопрос: заметил ли это сам выскочка?
Заметил. Парень с бакенбардами прищурился. Указав пальцем на ту молодую туземку, он произнес:
— Салли, подойди ко мне.
Туземка встрепенулась. Улыбка на лице сменилась настороженностью.
— Для чего ты прячешь шкуры? — грозно спросил выскочка, когда девушка сделала осторожный шаг навстречу. — Объясни, зачем ты воруешь у своего же племени?
— Я... я... — молодая туземка растерялась под насупленными взглядами женщин.
— Дорри, — Мартин обратился к седовласой женщине. — Сходи вместе с Салли, она покажет всё, что спрятала. Посчитай, сколько там наворовано шкур. Может быть, и охота не понадобится.
— Хорошо, Отец.
— Идите!
Женщины развернулись и пошли вслед за Салли. Молодая туземка вся сгорбилась, потускнела. Маленькая афёра раскрылась. Алёна провожала взглядом молодую туземку, и ни капельки её не жалела. Воровать у своих же? Постыдное дело.
— Ты хочешь узнать, как я это понял? — Мартин повернулся к своей пленнице. Алёна промолчала.
— Вспомни её руки. Вплоть до плеч покрыты кровоточащими царапинами. Такое бывает у собирательниц, но ягоды ещё не поспели, нечего собирать. Значит, она лазила в кусты с другой целью. Если бы ты присмотрелась, шкура, опоясывающая ее талию, новая и длиннее, чем у других. Это дефицитный товар, набедренная повязка выдается одна на сезон. И ещё. Салли обмотала ступни в шкуру, сделала себе босоножки. Хотя остальное племя ходит босиком. Для всего этого у неё есть материал. На охоту не ходит, значит ворует.
— Браво, Шерлок, браво! — Алёна похлопала в ладоши.
— Чего ты язвишь? — набычился Мартин.
Разгореться перепалке не дало появление необычных животных. Привыкшая к различным химерам Алёна разинула рот от удивления.
Виляя розовыми, крысиными хвостами к ним бежало полтора десятка каких-то четвероногих уродцев. Глубоко посаженные глаза и большой, с острыми зубами рот — они чем-то напоминали обезьянок. Но смуглокожие и без единого пучка волос.
Одна, особо крупная особь, отделилась от стаи и направилась к ней. Алёна еще не успела испугаться, как послышался грозный оклик Мартина:
— СТОЯТЬ!
Химера мгновенно замерла, словно дрессированная собака. Девушка смогла рассмотреть рубцовые шрамы, какие бывают после ожогов. Да эти твари уже хлебнули жизни!
— Привет, Никко. Как моумиги? — проговорил выскочка. Алёна подняла голову и увидела подошедшего молодого туземца. Лицом он очень похож на того учителя маленьких волшебников. Только волосы не чёрные, а русые. И притом очень короткие, будто бы он недавно брился налысо.
— Привет, Мартин. Всё в порядке, слушаются, — пожал плечами молодой туземец, с интересом поглядывая в сторону девушки.
— А я погляжу, не очень, — Мартин со смешком указал на короткие волосы собеседника.
— Да я сам виноват, — туземец почесал затылок. — Немного задумался и...
Алёна смотрела на подошедшего парня и не могла понять, что с ним не так. Остальные туземцы, как туземцы. Обычное недалекое местное население. А этот чем-то отличается.
Пока Мартин обсуждал с этим Никко запасы вяленого мяса на зиму, и решали, сколько еще раз стоит сходить на охоту, Алёна без зазрения совести осматривала туземца. Тот чувствовал на себе внимательный взгляд. Искоса стрелял глазами в стоящую поодаль Алёну, но от разговора с Мартином не отвлекался.
Когда туземец позволил себе хлопнуть по плечу Мартина в ответ на его шутку, Алёну пронзила догадка. Этот Никко ведет себя наравне с выскочкой! Не раболепствует, не пресмыкается как другие туземцы. Интересно, почему?
