Фриган также упоминал, что ради безопасности остальных обитателей Цитадели, Лавренций приказал установить в каждом кабинете Повелителя мёртвых стационарный артефакт, который генерирует защитное поле. Наверняка, в первый день атаки клонов Великий Маг Протейн привёл учеников под защиту ближайшего рабочего кабинета. Где сам Протейн и почему комендантом является ученик, отряду ещё предстоит узнать.
Наличие кухни ребят не удивило. Естественно, погружаясь с головой в очередной эксперимент, Мастера смерти забывают за столовую. Слишком это накладно по времени. Поэтому каждый рабочий кабинет Повелителя мёртвых оборудован личной кухней с запасом продовольствия. И, соответственно, здесь есть ванная комната и прочие удобства, необходимые для нормальной жизнедеятельности. Мастера смерти тут и работают, и отдыхают. Потому штольни и называют обиталищем некромантов...
Потолок предбанника выложен из тех же блоков-песчаников, что и коридоры. На полу — густой тёмно-зелёный ковер, напоминающий мох.
Комната освещена яркими факелами. По сравнению с полутёмными туннелями, здесь казалось чересчур светло.
— Пожалуйста, присаживайтесь! — снова проговорила круглолицая девчушка гостям. Её лицо озаряла добродушная улыбка, а наманикюренные руки снова указали на диванные места. Отряд растерялся.
— Но мы... — начал было Руперт.
— Пожалуйста-пожалуйста. Присаживайтесь.
Девчушка смотрела на них, видела, что они уже сидят, но почему-то вновь и вновь приглашала присесть.
— Э... — Алёна открыла было рот, но девчушка опередила.
— Пожалуйста, присаживайтесь!
— Простите великодушно Кэндис, — словно вихрь, Джованни ворвался в предбанник. Будто послушное стадо за ним следовало около двадцати учеников. Хотя сейчас их прибыло побольше. Видимо, остальные тоже захотели поглазеть на гостей.
— После произошедшего она немного того... — комендант крутанул пальцем над ухом.
Алёна понимающе кивнула. Кто-то из ребят, не удержавшись, прыснул.
— Хильда, малышка моя, — Жов взглядом отыскал кого-то из своего послушного стада. — Отведи Кэндис в спальни. Она устала.
От толпы учеников отделилась барышня очень габаритных размеров. На взгляд Алёны, её никак нельзя назвать малышкой. Впрочем, это ведь сам "Жовви Великолепный". Что с него взять?
— Обед состоится несколько позже, — проинформировал гостей комендант, когда Хильда вместе с Кэндис скрылась в туннеле. — Будет пир на весь мир!!!
Джованни всплеснул руками.
— А пока, чувствуйте себя как дома!!
Комендант намылился было уйти, но его окликнула Алёна, вскочив с дивана.
— Джованни, подождите. Расскажите мне, что здесь произошло?
Командир поискового отряда потянула собеседника в сторону. К неудовольствию Алёны за ними увязалась Пэтра.
Ученица Фригана оглянулась. Билл не спускал глаз с китаянки. Казалось, он собирался взглядом прожечь ей спину. В очередной раз Алёна похвалила парня. Определённо, стоит наградить его каким-нибудь артефактом. Мастер иллюзий поддержит инициативу. Только бы вернуться на базу.
Руперт и Дерек затерялись в окружившей их толпе учеников...
...Выпытав у Джованни всё, что хотела, Алёна послала мысленный зов Великому Магу Кору.
"— Мы нашли ребят".
"— Поздравляю. Молодцы!" — бодро отозвался Мастер иллюзий.
"— Протейн укрыл их в силовом поле. Сам погиб от химер. Они успели повоевать, пока спустились к первому кабинету Повелителя мертвых".
"— Что ж, Протейн заслуживает похвалы. Сколько ребят уцелело?"
"— Сто девять".
"— Неплохая цифра, могло быть и хуже".
"— Да. И ещё... — Алёна ненадолго замешкалась. — Мы встретили Пэтру".
"— Ученицу Арханиуса?" — откликнулся Кор.
"— Да".
"— Замечательно. А что она делала в штольнях?"
"— Мы её встретили по пути..."
"— Всё равно замечательно. Теперь у тебя в отряде семь человек. Поздравляю, Алёна!"
"— Не семь", — глухо отозвалась девушка.
"— Кто?"
"— Пит и Йохан..." — магиня запнулась. Слёзы готовы были брызнуть из глаз, но Зубастик просил не плакать.
"— Сочувствую, — спустя паузу проговорил Кор. — Они были славными малыми. Кто? Клоны?"
"— Пита клоны. Антиподом. А Йохан... Даже не знаю как объяснить... Ребята сказали, его ударила молния. А потом... он начал превращаться в обугленную статую самого себя".
"— Есть такие проклятья, — задумчиво произнёс Великий Маг. — Хотя скорей всего был использован артефакт. Намонглиас освоил краденое с хранилища. Это уже плохие новости. Так что там Пэтра?"
"— Помогла добраться до штолен. И у неё Страж".
"— Серьёзно? — Кор удивился. — А что же Арханиус?"
"— Не знаю, не говорили".
"— Не доверяешь?"
"— Нет".
"— Правильно, всегда будь начеку".
"— Я думаю, что это новый клон Намонглиаса..." — высказала догадку Алёна.
"— Нет. Он недостаточно умён, чтобы подослать шпиона", — Кор отверг предположение.
"— Или Пэтра с ним заодно..." — сделала ещё одну попытку девушка.
"— Тоже нет. Можешь не сомневаться, Пэтра на нашей стороне... А учеников отправляй на Кродус. Координаты помнишь?"
Алёна замялась с ответом.
"— Мастер-маг... Мы потеряли телепортер..."
"— Ничего страшного, — отмахнулся Кор. — Вы же в штольнях. У артефакта, генерирующего силовое поле, достаточно энергии, чтобы и портал создать, и продолжать держать щит. Воспользуйся им".
"— Хорошо, спасибо".
"— Единственно, там стоит защита, — напоследок предупредил Великий Маг. — По крайней мере, должна стоять. Но я верю, что ты разберёшься".
"— Спасибо!"
"— Как отправите учеников, отдохните часиков десять. Наберитесь сил, поспите. Прямо оттуда пойдёте в корпус лекарей, к тренировочным залам. Вроде там должна быть группа из сорока учеников".
"— Хорошо".
"— И Алёна, дальше в штольни не спускайтесь. Там может быть опасно. Хотя просканировать этажи стоит".
"— Я поняла, Мастер-маг".
"— Всё, желаю успеха. Доложи, как отправишь учеников".
"— Обязательно".
"— До встречи. Передай Пэтре, что я хочу с ней поговорить. Попросишь её сопроводить вас в корпус лекарей, а затем на нашу базу".
"— Хорошо".
— С кем разговаривала? — оказывается, Пэтра стояла рядом и наблюдала за Алёной. Билл нёс вахту чуть вдали.
— С кем надо! — огрызнулась командир отряда.
— Но-но, подруга. Что я тебе плохого сделала? — возмутилась Пэтра.
Алёна скривилась.
— Всё думаешь, что я клон? — продолжила китаянка. — Их защитный артефакт верещит, когда поблизости детишки химеролога. Сама слышала, что говорил этот комендант. Считаешь, он просто так нас впустил?
Комок напряжения внутри Алёны чуть ослабил давление. Действительно, чего это она завелась? Джованни хвастался количеством убитых химер и клонов Намонглиаса, расхваливая чудесный артефакт Повелителей мёртвых. И Мастер иллюзий Кор убеждал, что Пэтра на их стороне. Тогда почему Алёна не доверяет бывшей подруге? Может... из-за выскочки? Устроенного им геноцида?
— Тебя не было в Цитадели, когда здесь хозяйничал выскочка, — без обиняков сказала командир отряда. — По умолчанию ты — соучастник.
— Я знаю, — спокойно согласилась с обвинениями ученица Арханиуса. — А ещё знаю, что Мартин не трогал невиновных. В коконах оказывались те, от чьих рук пострадали я и Арханиус. Ну и плюс те, кто пытался убить самого Мартина. Перед Соревнованием Арханиус планировал всех отпустить.
После такого аргумента Алёна ненадолго задумалась. Вернее сделала вид, что задумалась. Для себя она давно всё решила.
— Извини, Пэтра, мы были хорошими подругами. Я наслышана о вашем конфликте с Цэпсиусом. Но геноцид — это не выход. Я в тебе разочаровалась, как разочаровалась и в Арханиусе.
— Алёна, ты тоже извини, но Мартин никого не убивал. Да, заточение в коконы кажется не очень гуманным, но на то были причины. Знаешь, сколько покушений пережил Арханиус? А сколько я?
Алёна молчала.
— Не знаешь, — усмехнулась Пэтра. — Просто им всем воздалось по заслугам. Ещё раз подчеркну, Мартин не трогал невиновных. В отличие от того же Намонглиаса. Как только я узнала, что здесь происходит, сразу вернулась в Цитадель.
— Со Стражем?
— Я честно пыталась привлечь Арханиуса, но он не захотел возвращаться. Только отдал мне артефакт...
— Вот скажи, Пэтра, а на меня распространялась ваша пресловутая "причина"?
— К чему ты клонишь?
— Выскочка и меня в плену успел подержать. Вижу, не знала, — Алёна отзеркалила усмешку. — Не в коконе, конечно, но всё равно. Я что, когда-то причиняла тебе или Арханиусу вред? Покушалась на ваши жизни? Трогала выскочку?
— Наверно, это какая-то ошибка. Мартин не должен был...
— А пленил. И ещё он убил Демона.
— Но почему...?
— Это я у тебя спрашиваю, почему?
— Без понятия. А Демону он ауру разрушил антиподом?
— Нет, Демон получил ожоги от своего огня.
— То есть если бы Демон не закипел, он остался бы жив?
Обе девушки не понаслышке знают о вспыльчивой натуре сокурсника.
— Может быть, — протянула командир отряда.
— Вот видишь, Алёна. Не надо судить о Мартине, обо мне или Арханиусе поверхностно. Мне тоже жаль Демона — хороший парень. Обидно, что так получилось. Мартин не хотел никого убивать.
— Это всё слова, Пэтра. Всё слова... Кстати о словах. С тобой хочет поговорить Великий Маг Кор. Пойдёшь с нами добровольно или мы силой заставим? Вон Билл готов активировать "крюк"...
— Я сама с ним хотела поговорить, — произнесла китаянка. — Но мы ведь сначала откроем портал, чтобы переместить из Цитадели учеников?
— Нет, — качнула головой Алёна. — Сначала мы пообедаем, немного отдохнем, а потом я переправлю младшекурсников в безопасное место.
— Ладно-ладно, — примиряюще подняла руки Пэтра. — Я тогда присяду на диван, хорошо?
Алёна проследила, как ученица Арханиуса демонстративно медленно прошествовала к дивану. Разговор вышел не очень. Раньше они хорошо общались, помогали друг другу, долгое время были спарринг-партнёрами, но сейчас между ними выросла стена. Алёна не понимала Пэтру, Пэтра — Алёну. Бывшей подруге разговор тоже не понравился. И от этого на душе Алёны почему-то стало только хуже.
Чтобы отвлечься от невеселых мыслей, девушка оглянулась в поисках своих парней. Билл стоял чуть в стороне, внимательно следя за китаянкой. Руперта нигде не было видно. Наверно, пошёл глотать песок. А Дерек, окружённый стайкой девушек, что-то залихватски рассказывал. Из рук в руки кочевала знакомая фотокарточка. Романтик наконец-то нашёл благодарных слушательниц.
Через короткий промежуток времени командир снова перевела взгляд на Дерека, но того уже не было на месте. Какая-то смазливая блондинка, намертво вцепившись в руку парня, уводила его в сторону бокового туннеля.
— Кобели сраные! Чтоб вы все посдыхали! — не выдержала Алёна и помчалась спасать положение.
— Дерек! — грозный оклик командира заставил темнокожего романтика остановиться. Блондинка недовольно нахмурилась. — А как же Мишель? Бедная девушка ждёт тебя, а ты...
— А что Мишель? — тупо переспросил Дерек.
— Ты же её любишь? — спросила Алёна.
— Ну да.
— Так что ты сейчас делаешь?
— О! — Дерек расплылся в улыбке. — Янина любезно согласилась показать мне фотоальбом своего парня, который, как и Мишель, остался в другом мире. Прости, Алёна, мы спешим. До обеда вернусь.
Дерек ушёл вглубь полутёмного коридора, влекомый смазливой девчонкой. Алёна растеряно развела руками. По крайней мере, она попыталась его остановить.
— Покажет она тебе свой фотоальбом, ой как покажет... Тьфу!
* * *
Для нужд столовой предприимчивый комендант переоборудовал один из тренировочных полигонов. Вернее, как переоборудовал, просто перенёс все найденные столы в одну пещеру поближе к кухне. И всё.
Сам полигон красноречиво напоминал ученикам, что они находятся на территории Повелителей мёртвых. Высокий, сводчатый потолок. Ажурные колонны, расположившиеся в четыре параллельных ряда. Сумрак, едва прогоняемый редкими светильниками. Впрочем, это Алёна быстро исправила, развесив по всему периметру магические светляки. Стало светло, как днём.
Если внимательно присмотреться, то можно понять, что колонны как бы состоят из множества переплетённых между собой каменных лиан с россыпью сквозных участков. На вид их конструкция кажется очень хрупкой. Алёна сомневалась, что поддерживающие потолок столпы выдержат хоть одну атаку. Впрочем, это ведь полигон, тут всё должно быть прочнее некуда.
Но самой примечательной деталью пещеры, по мнению ученицы Фригана, являются сталактиты в виде замерших в яростной атаке монстров. Кого здесь только не было! Рогатые демоны с большими головами и длинными когтями. Длинношейные ящеры, скалящие пасти. Непонятные колобки, сплошь покрытые острыми шипами. Все эти твари висят над головами учащихся, не прибавляя каждому аппетита. Кто-нибудь нет-нет, да скосит испуганный взгляд к потолку.
Алёна ничего не слышала о таком весьма впечатляющем элементе интерьера. Со стороны казалось, что это обычные декорации, делающие антураж полигона зловещим. Но зная натуру Великих Магов, девушка была более чем уверена, что эти монстры оказались здесь не случайно, и что это не просто прихоть Мастеров смерти. Наверняка над ними висят самые настоящие големы и умертвия, "законсервированные" специальными заклятиями. Но стоит создать ключ-активатор, как твари действительно кинутся в бой. И мало кто выживет под градом атак, особенно ученики, собравшиеся сейчас на полигоне отобедать.
Ученица Фригана наблюдала, как Джованни, словно наседка, хлопотал над подопечными. Усаживал на места, лично подносил блюда с едой. Одного даже успел покормить с ложки. Великовозрастный ребёнок, детина под два метра ростом с заросшей, неухоженной щетиной, вредничал. Каша оказывалась где угодно, но не во рту ученика. Когда терпение лопнуло, комендант прикрикнул на подопечного, щёлкнул того по лбу. Детина вмиг успокоился. Посчитав дело сделанным, Жов передал миску с кашей "своей малышке" Хильде.
Алёна не могла поверить, что этот чудаковатый толстячок, похожий на деревенского фокусника, не такой жизнерадостный и не такой глупый, каким хочет казаться. Воистину никогда нельзя доверять первому впечатлению. Иначе можно фатально ошибиться...
...После устроенного допроса Джованни поменялся в лице.
— Итак, вы пришли нас спасать? Верно? — сухой, деловой тон никак не вписывался в образ добродушного коменданта. И уж тем более не вписывался колючий взгляд, которым Жов поочередно награждал то Алёну, то Пэтру.
— Верно, — улыбнулась Алёна, с трудом справившись с удивлением.
— Какой чудесный день, — сухо, чуть ли не выплевывая слова, произнёс комендант. — И когда мы покинем пещеры некромантов?
Алёна замешкалась. Пэтра в разговор не встревала.
— Скоро мне должны прислать координаты, — наконец проговорила командир поискового отряда. — Мы создадим телепорт, и вы покинете штольни.
Соврать получилось, не моргнув даже глазом. Алёна постаралась сохранить маску холодной уверенности на лице. Комендант ей поверил.
