Джованни оглядел картину боя. С грустью пришёл к мысли, что если он со своими ребятами не поможет, они все проиграют. Уж слишком противник превосходит числом, а Пэтра не железная.
— НАРОД! Круговая оборона! — гаркнул комендант что есть мочи.
"— Хотя какой толк с учеников Омега-группы в настоящей войне? — ненароком подумалось Джованни. И сразу же нашёлся ответ: — По крайней мере, они не будут больше считаться обузой".
Оставив все сомнения позади, комендант сосредоточился на битве.
Стоявшие без дела ученики успели заразиться горячкой боя. Они переминались с ноги на ногу, тоже желая принять участие в сражении. И когда их любимый Жовви скомандовал круговую оборону, ребята беспрекословно сомкнули круг.
— Первый! — взвизгнула Хильда.
— Второй! — выкрикнул следующий ученик.
Секунды понадобились кругу рассчитаться на первый-второй. Джованни по-отечески улыбался, наблюдая за построением собственной вышколенной армии. Первые создают щиты на себя и на товарища. Вторые атакуют. Когда атакующее звено выдыхается, пара "первый-второй" меняется ролями.
Комендант похвалил себя за предусмотрительность. Он чувствовал, тренировки лишними не будут. Нельзя всецело полагаться на силовое поле. И теперь понятно, полторы недели его надорванной глотки, слёз и обид лентяев-сокурсников, не прошли даром.
Джованни увидел, как Пэтра мазнула взглядом по построению учеников. Как её брови изумлённо вскинулись вверх. Комендант удостоился нового, оценивающегося взора старшекурсницы, в глубине которого мелькнуло уважение.
Грудь сама собой выпрямилась в горделивой осанке. Он сумел удивить лучшую ученицу Цитадели!
* * *
Первый удар младшекурсников собрал кровавый урожай. Немного, всего семерых. Но и этого хватило, чтобы клоны отнеслись к ним по-серьёзному.
Дети Намонглиаса перегруппировались, в ответ в учеников устремился целый ливень стрел антимагии. И быть беде, но Пэтра всё видела. Страж беспрекословно призвал серебристую стену, поглотившую атаку клонов-негаторов.
— Руперт, держи щит на Омеге!
Не дождавшись ответа, Пэтра выпустила шаровые молнии. Эти заклятья относятся к разряду "блуждающие", они хаотично поражают цель. Собственно, то, что сейчас требуется — отвлечь внимание противника.
Ещё ни одна атака клонов не достигла цели, но парни упорно продолжали делать свою работу...
Залп. Пэтра ставит щит. Не прошла и секунда, заклятья летят с другой стороны. Новый щит.
Группа под командованием Джованни оттянула часть химер на себя. Это существенно облегчило жизнь Пэтре. Ещё бы привести в чувство Алёну... Знал Намонглиас, кого отключать, точно знал...
— Билл, твой выход! — выкрикнула Пэтра, понимая, что одной защитой сражение не выиграть.
Атакёр словно того и ждал. Струи огня с шумом сорвались с ладоней. Попавшие под атаку клоны дико заверещали. Парень усилил давление, дети Намонглиаса забыли про встречный выпад.
Освободившееся время Пэтра использовала с пользой. Центральный фланг расплющило невидимым катком.
Девушка чувствовала, если немного поднажать, противник поплывёт. Да, их много, да, одновременно бьют со всех сторон. Приходится прилагать усилия, чтобы успеть. Но атаки клонов однообразны. Со стрелами антимагии легко справляется Страж. Воздушные кулаки, ледяные сосульки, фаейрболы — такие заклинания отразит любой мало-мальски годный щит. Девушка не видела, за счёт чего Намонглиас собирается их победить.
Новый мысленный образ. По правому флангу растекается ручей кипящей лавы, сжигая всё на своём пути. Клоны умирали, не успев даже вскрикнуть.
Удавшиеся атаки приподняли настроение обороняющимся. Противник таял на глазах. Ученики начали было предвкушать победу, как ситуация на полигоне изменилась.
Чудом уцелевшие "Сигнальные червяки" сообщили о движении в проходах. Не успела Пэтра удивиться, как к ним на огонёк пожаловали монстры из столовой.
Среди учеников послышались удивлённые вздохи.
— А они что здесь забыли?
— Офигеть! Ещё и с ними сражаться? Хватит с нас клонов!
— Надеюсь, тварюки на нашей стороне?
Ученица Арханиуса решила было, что некромантские отродья помогут уменьшить ряды клонов. Да куда там! Химер Намонглиаса они почему-то не тронули...
Рогатые демоны с длинными когтями. Длинношейные ящеры, извергающие из пастей злобное урчание. Бесшумно передвигающиеся колобки, ощетиненные острыми иглами. Издающие боевой клич птицы, очень похожие на стервятников. Все эти монстры, не замечая клонов, дружно ринулись к ученикам.
Пэтра только крепче сжала Страж. По её приказу раскрылся купол антипода. Серебристая энергия никого не пропустит...
Не прошло и секунды, как укрывшая ребят антимагия начала распадаться, больше напоминая сито, чем цельный щит. В недоумении Пэтра оглянулась. Клоны-негаторы взялись за руки, сверкающие серебром глаза сверлили её защиту.
— Проклятье!
Тем временем порождения некромантов добрались до щита антимагии.
— Готовсь! — только и выкрикнула девушка.
Через образовавшиеся проёмы монстры кинулись на людей. Младшекурсники успели выстрелить по заклятью, но безрезультатно. Их смело вражеской мощью.
Добить учеников помешала Пэтра. Понимая, что сама она не справится, девушка додумалась создать собственных големов. Почему-то первым на ум пришел мультяшный Багз Банни.
— В чём дело, док? — два десятка глоток синхронно произнесли коронную фразу.
Баскетбольные мячи с начинкой из атакующих заклятий, оказались сюрпризом для некромантских выродков. Взрывы спортинвентаря сопровождались криками боли монстров.
— В чём дело, док?! — задорно вопрошали Багзы, забрасывая тварей всё новыми мячами.
Поддержание големов съедало уйму энергии, но Пэтра была довольна. Некромантский десант, который призвал Намонглиас (а это без сомнения сделал он), удалось нейтрализовать. При этом нейтрализовать с минимальными потерями. Пятерка младшекурсников, лежащих на полу безвольными куклами — допустимая жертва в борьбе с таким сильным врагом.
Поняв, что проигрывают схватку, клоны перешли в наступление. Снова те, кто Негаторы, взялись за руки. Только восстановленный купол антимагии вновь покрылся язвами.
Используя короткие телепорты, внутрь стали прорываться дети химеролога.
— Билл, помогай!
Парень, внешним видом напоминающий студента-разгильдяя, вступил в бой. Сжатые кулаки задымились. Билл резко выбросил руки в сторону прибывших клонов — две струи огня сделали из солдат Намонглиаса визжащие факелы. Атакёр победно хохотнул.
— Молодец! Продолжай в том же духе! — ученица Арханиуса не преминула похвалить парня. Сама она сосредоточилась на восстановлении щита антимагии.
* * *
Зардевшийся от похвалы Билл кивнул Пэтре, хотя та на него уже не смотрела.
Удивительно, несколько минут назад он хотел убить китаянку. Когда Алёна рухнула на пол, Билл уж было подумал, что Пэтра наконец-то показала истинное лицо. Хорошо, что перед активацией пэтриного "крюка", он всё-таки решил проверить состояние командира.
Оказалось, то, что произошло с Алёной — никак не связано с действием утилизатора. При активации "крюка" у мага мигом пропадает вся энергия. У Алёны же она не только не исчезла, а наоборот, стала набирать силы, словно кто-то невидимый щедро делился магическим потоком.
Окончательные подозрения сняло начавшееся сражение против клонов. Будь Пэтра подставной, она, во-первых, беспрепятственно подпустила бы клонов к ученикам. Во-вторых, не стала бы уничтожать стольких "вражеских" юнитов. В-третьих, единственная, ради которой можно было бы показывать такое благородство — Алёна, сейчас спала.
Билл убедился, что Пэтра действительно им помогает, и поэтому на время отсутствия Алёны стал безоговорочно подчиняться другому Магу...
Несмотря на явные усилия Пэтры, серебряный щит всё время распадался. Клоны прорывались один за другим. Атакёру ничего не оставалось, как поливать огнём детей химеролога. Вскоре вокруг него образовалось кольцо из тлеющих трупов.
— Эй, ты чего?! — вдруг вскликнул Нытик, стоящий где-то у него за спиной.
Билл оглянулся. Давешний лопоухий мальчонка, гадливо улыбаясь, развёл руки в стороны. От него по направлению к Биллу уже летела странная стая крылатых стрел.
Что это за пакость, атакёр разбираться не стал. Он повернул в нужном направлении ладони. И вырвавшийся поток огня испепеляет неудавшуюся атаку.
— А-а-а! — дикий крик огласил пещеру. Заклятье старшекурсника добралось до лопоухого. Огонь с лёгкостью проломил индивидуальную защиту и поджарил несостоявшегося убийцу.
Главное правило Великих Магов: никогда не оставляй в живых своего врага. Билл и думать не думал, что когда-нибудь воспользуется этим жёстким постулатом...
Атакёр бросил взгляд на коменданта общины. Интересно, увидел ли он выходку подопечного? Увидел. Джованни сдержанно кивнул, принимая ответный удар Билла как должное. Лишь плотно сжатые губы сигнализировали, насколько комендант недоволен проступком мальчишки.
* * *
Энергия катастрофически уменьшалась. Скоро не будет хватать сил, чтобы поддерживать големов. Пэтра в задумчивости прикусила губу.
Пока ситуация патовая. Несколько Багзов, избавившись от своих оппонентов, переключились на клонов. Теперь те перестали прорываться сквозь щит антимагии. Остальные големы вроде бы добивают монстров, но магический поток может закончиться с минуты на минуту.
Брать энергию из стационарного артефакта Пэтра не решалась. Первое посягательство на святая святых надолго вырубило Алёну. Если и с ней случится что-то подобное, клоны быстро перебьют осиротевших учеников. Так рисковать Пэтра не готова...
Вскоре миг нерешительности прошёл. Луч антимагии насквозь прошил некромантскую сущность.
— Подействовало! — улыбнулась девушка, глядя на рассыпающегося в труху монстра. Истощённый Багз Банни по приказу создательницы занялся группой клонов.
Новые серебряные копья пронзали демонов и ящеров. Они оказались наиболее живучими из всего некромантского отродья. Стервятники и колобки первые сгинули под ударами мультяшных мячей.
Но долго наслаждаться победами ученице Арханиуса не дали. Новые всполохи телепортов воодушевили противника на контратаку. Удерживаемый ею щит антимагии под чужой волей разлетелся на куски. Прибывшее подкрепление клонов с яростью набросилось на подуставших учеников.
Джованни, Хильда, Марина и ещё с десяток ребят стали спиной друг к другу. Одуревшей от усталости шестерёнкой они принялись молотить противника атакующими заклятьями...
* * *
— Марин, Марин! Гляди, какое я заклятье выучил!
Посреди толпы клонов вдруг поднялся на ноги Кирилл. Видимо, серебряная стрела разрушила заклятье, которое сестра навесила на брата в начале боя. И теперь он пробудился от наложенного сна.
Джованни казалось странным наблюдать за кутающимся в одеяло парнем, стоящим в толпе солдат Намонглиаса. Было что-то в этом фантасмагорическое, неестественное.
В руках Кирилла уже искрился до боли знакомый комок зелёного цвета. Даже сквозь шум схватки до него донёсся низкий гул, будто некто растревожил пчелиный улей.
— Нет! — вздрогнула голова с двумя белыми бантиками, чудом не слетевшими во время боя.
Марина рванула было к брату, но цепкие руки коменданта удержали подопечную от самоубийства.
— Уже поздно...— шепнул Джованни на ухо вырывающейся Марине.
Искрящийся комок брызнул во все стороны дымящимися зелёными каплями. Из-за плотности толпы заклятье Кирилла получило небывалый эффект. Под атаку попало сразу три группы клонов, причём одна только что переместилась... Не выжил никто.
Зелёные капли ядом впитались в кожу. Клоны мигом позеленели, по телу открылись язвы, сочащиеся бурой жижей. Что удивительно, не слышалось ни криков, ни стонов. На песок полигона падали уже трупы.
— Бррр! — Джованни поморщился. — Всё-таки это противная смерть!
Наверно, об этом подумал и Намонглиас. Не успела пасть последняя жертва Кириллова заклятья, как с десяток серебряных стрел вонзились в спину беззащитного парня.
— НЕТ! — гомон сражающихся пересилил горький плач Марины.
Комендант прижал к себе рыдающую девчонку.
— Ну-ну, не плачь, — утешал Марину Джованни. — Он умер не зря. Убил стольких клонов...
Комендант покосился на ученицу Арханиуса. Та, прокусив губы до крови, одновременно отбивалась от шести групп противника. Даже при всем желании спасти Кирилла она не смогла бы это сделать. Да Джованни ни в чём её не винил, Пэтра и так уже сделала больше, чем тот же Великий Маг Протейн.
* * *
Багзы Банни исчезли. Пэтра сражалась из последних сил. Механически отбивалась от новых атак, контратаковала в ответ. На место погибших прибывали новые клоны, и, казалось, это будет длиться вечно.
Билл неистовствовал. Сейчас он напоминал Пэтре одногруппника Оливера по кличке Демон. Тот также пылал огнём.
Руперт прикрывал спину Билла, держал купол над Дереком и Алёной, блокировал атаки, направленные на младшекурсников. Не стыдясь никого, он пригоршнями глотал песок, едва выдавалась свободная минутка. Пэтра наслышана от Арханиуса о методах работы Мастера земли Феоклиста, и благодарила судьбу, что в отряде оказался один из его талантливых учеников. Феоклист был опытным Мастером защиты, а в полевых условиях его щитам, основанным на "натуральных ингредиентах" — земле и воде — не было равных. Руперту только и надо, что собирать влажный песок под ногами...
Клоны придумали что-то новое. Парни, сражающиеся внутри серебристого купола, вдруг резко отпрянули от учеников. Не успела Пэтра подивиться, как клоны-негаторы нанесли удар. Похоже, им надоела роль вспомогательного персонала, только и знающего, что разрушать купол, чтобы пустить внутрь собратьев.
Пэтрин щит из антипода внезапно исчез. Сотни вражеских стрел антимагии взмыли вверх, чтобы безжалостным градом упасть на головы беззащитных учеников. Пэтра громко чертыхнулась, но новый серебряный щит возвести успела.
Завидев, что главная боевая единица обороняющихся отвлеклась, в атаку ринулись клоны-не-негаторы.
Не прекращая ругаться, девушка отразила часть атаки вновь возведенной серебристой стеной. Остальное нивелировал Руперт.
Следующий залп стрел антимагии едва не застал Пэтру врасплох. Лишь в последний момент она переместила щит наверх.
Битва шла не по её сценарию. Пэтра думала, что с клонами, порождениями больной фантазии Намонглиаса, она как-то сумеет справиться. Тем более, когда на руках есть Страж. Теперь девушка в полной мере осознала логику сбежавших Великих Магов... Когда не знаешь точные силы противника, лучше спасти свои шкуры позорным бегством, чем вступать в неравный бой.
Клоны вернулись к той тактике, с которой и начинали поединок. Залп серебряных стрел чередовался обычными заклятьями. Уставшая Пэтра уже не успевала отражать всё подряд. Вскоре она сосредоточилась только на защите от стрел антимагии, спихнув заботу об остальных заклятиях на Руперта. Благо тот, припав на колено, умудрялся постоянно поглощать песок, с каждой отбитой атакой обновляя свои щиты.
