Ученик Великих Магов решил победить хитростью. Комары трапезу не закончили, поэтому кинутся к тому, у кого есть энергия. Так можно собрать их до кучи, а потом жахнуть площадным заклинанием.
Мартин стал выпускать накопленную энергию вокруг себя. Насекомые учуяли. Со всех концов пещеры начали слетаться комары. Страшновато видеть, как слой за слоем исчезает энергия. Создается ощущение, что вот-вот насекомые доберутся до тела. Когда энергопийцы облепили ауру так, что Денисов перестал видеть пещеру и людей, парень активировал заготовку. Ярко вспыхнуло. Мартин догадался зажмуриться, а вот отходящие от блаженства туземцы вскрикнули, как один, прикрывая пострадавшие глаза. Это вынужденная жертва, зато комаров больше нет. Ученик Великих Магов огляделся. Да, это чистая победа!
Юные шаманы перестали плясать и хлопать в ладони. Судя по вытянутым лицам, до ребят дошло, что их колдовство никуда не годится. Дальше они действовали синхронно, словно сговорились. Оба подскочили к Мартину и стали на одно колено.
— Отец.
— Отец.
Денисов еле сдерживался, чтоб не улыбнуться. По-ихнему "отец" означает "вождь". Если шаман, как основная боевая единица племени признает за старшего чужака, то автоматически всё племя будет считать этого чужака своим вождем. Собственно, такого признания Мартин и добивался от старика-шамана. Жаль, пришлось проредить ряды воинов, чтобы туземцы начали считаться с Хозяином магии. Старики, женщины, дети, воины — все дружно встали на колени. Племя приветствовало нового вождя.
— Заканчиваем обряд! — Мартин улыбался. Первый кирпичик в создание королевства положен. У него появилось собственное племя. Теперь на очереди расширение территории и поглощение других племён. Замечательно!
Пока Денисов мечтал, туземцы сноровисто похватали тела погибших и понесли трупы в раскрывшийся желоб источника. Судя по всему, там, под землёй, в процессе разложения скапливается энергия, которой шаман потом "кормит" общину. Занятно. Надо разобраться на досуге. Может, тут есть не один такой источник?
Когда туземцы справились с задачей, юные шаманы запечатали микро-вулкан энергетической плёнкой. Мартин плотоядно посмотрел на желоб. Он сюда вернётся. Уже на правах хозяина.
— Теперь идём к огню Ниумину!
Предложение новоявленного вождя племя встретило одобрительным гулом. После энергетической подпитки народ заметно повеселел.
Пока туземцы выходили из пещеры, Денисов притормозил.
— Как вас зовут? — обратился ученик Великих Магов к юным шаманам. Чужаку не положено знать имена детей Ниумину — так говорил старик. Даже преподанные уроки магии не помогли узнать имена парней. Но теперь-то Денисов полноправный вождь.
— Тиббо, — ответил первый.
— Никко, — ответил второй.
Мартин кивнул. Значит, с чёрными волосами Тиббо, с русыми — Никко.
— С сегодняшнего дня буду учить вас управлять энергией. То, что успел показать, всего лишь основы основ.
Молодые шаманы ловили каждое слово нового вождя. Им даже не приходило в голову, что бывший чужак где-то одного с ними возраста. Туземцы смотрели на Хозяина магии с благоговением. Вот что значит больше знать и на деле показать, что ты сильнее.
— Пойдем наружу...
В этот момент до них донёсся пронзительный крик, заглушенный толщей земли. Это ещё что такое?
Не раздумывая, Мартин помчался к выходу. Опытный маг на его месте сначала разведал бы ситуацию, а потом начал действовать. Но Денисов полез в самое пекло...
Картина предстала... очень странная. Почти пятьдесят человек застыло в немом ужасе, словно восковые фигуры. Вокруг каждого сверкала зелёным аура, из которой комками поднималась вверх энергия. А в трёх метрах над землёй замерло самое настоящее привидение. Пепельно-серое марево, одетое, судя по всему, в рясу священника, впитывало в себя зелёные сгустки.
— Мёртвый маг?! Здесь, на Лоттусе? Но как? Или это очередной хищник? Уж лучше пусть будет хищник!
Месяц неимоверных усилий и всевозможных уловок. Прорва потраченной энергии. С таким трудом завоевать доверие. И вдруг появляется какой-то призрак и рушит все планы! Смерть проходимцу!
Посылая в пришельца искрящийся клубок молний, Мартин попытался перехватить сгустки силы. Лучше бы он ничего не делал! Фантом, без труда проглотив заклинание, обнаружил новый источник энергии. Радостно взвизгнув (а разве привидения могут визжать?!), пришелец выпустил едва мерцающий серый жгут. Денисов не успел отреагировать, грудь запылала огнём. Чёрт! Всё-таки Мертвый маг.
Паника охватила ученика Великих Магов. Что делать? До боли прикусив губу, Мартин попытался выпихнуть ненавистный жгут. Ничего не получилось. Чёрт! Чёрт! Чёрт!
Накопленная из тотема Ниумину энергия испарялась с катастрофической скоростью. Ещё немного, и призрак будет пить жизненную силу. Затем наступит конец. Твою мать!
Почему Мёртвый маг напал именно сейчас? Ведь по снам ему положено атаковать в столовой Цитадели! Там хоть есть энергия Стража, можно защититься. Из-за чего перемешались события? Массимо, падла, зачем подкладывать свинью?
Не желая умирать, Мартин взбрыкнул. С новой силой попытался освободиться из плена. Не тут-то было. Фантом словно клещами вцепился, пытаясь выпить энергию до дна.
Что же делать? Мысли путались. Нарастающее напряжение не давало сосредоточиться. Денисов понимал, если ничего не изменится, ему осталось жить считанные секунды...
Активировать аварийный телепорт не успеет — призрак сразу разрядит артефакт. А разве есть другой вариант? Конечно, нет. Тогда придётся рискнуть. Или всё-таки можно оградиться от жгута?..
Дальше произошло что-то совсем непонятное. Выкачка энергии сильно замедлилась, почти остановилась. Затылок обожгло болью, словно вонзили кинжал. В мозгу калейдоскопом стали появляться и исчезать странные картинки. Почти на всех Мартин видел свою смерть: пришелец достигал цели — съедал всю энергию Денисова. Но одна картинка отличалась от других. Между учеником Великих Магов и призраком расположилось чертовски знакомое серебристое облако. Да это же энергия цитадельского Стража! Едва Мартин сделал выбор, картинка получила продолжение. Ученика окутывает дымка телепорта, и вот парень в Цитадели. Всё хорошо, но как призвать антимагию на Лоттус? На тренировках Арханиус с помощью артефакта притягивал антипод. А тут самому материализовать в другом мире! Точно не получится!
Но из-за отчаяния, и, не имея больше идей, Мартин попробовал. Представил серебристое облако между собой и привидением. Точно так же, как Арханиус учил представлять заклинания. И... сработало! Густая субстанция, отливающая серебром, обрезала серый жгут. Денисов моментально ощутил свободу.
Уши заложило от дикого верещания фантома. Как будто визжит свинья в момент забоя, когда нож мясника входит в жирную тушу. Оказывается, энергия Стража пришельцу не по вкусу. И поделом!
Парень коснулся языком нароста на зубе. Во рту кольнуло. Мартин ощутил, как тело обволакивает магия телепорта. Но призрак не желал отпускать жертву. Молнией метнувшись к человеку, фантом сбил парня с ног и протащил по земле несколько метров. И только тогда сработал портал, унося в Цитадель обоих дерущихся...
* * *
Арханиус отложил дневник. Тишину кабинета нарушил тяжелый вздох. Рука смахнула накатившую слезу. Веки сами собой сомкнулись, и перед глазами снова возник образ брата: маленького, невзрачного светловолосого человечка, подростка остановившегося в развитии. Дрониус отличался узкими плечами, маленьким ростом и впалыми щеками. Такой спокойно затеряется в толпе. Пройдет мимо, и никто не обратит на него внимания. Но это лишь оболочка, и она не могла скрыть Силу. Дрониус был фанатиком магии, бредил учёбой. Остальные отдыхали, он читал. Другие веселились, он практиковал новое заклятье. Дрониус учился так успешно, что если б не характер бунтаря, сейчас возглавлял бы Цитадель. Да зачем голословничать, сам Цэпсиус — Лучший Мастер атаки — до дрожи в коленях боялся Дрониуса. И наверняка вздохнул с облегчением, когда Мастер иллюзии Кор сумел уничтожить бунтаря...
Они были братьями, Арханиус и Дрониус. Даже несмотря на то, что из разных миров и у них разные родители. Они начинали вместе. Первый Великий Маг Лавренций набрал десять способных ребят и стал их обучать управлению магическим потоком. Вскоре появилась Цитадель Магии. Пришли новые ученики. Арханиус и Дрониус были более чем просто друзьями. Помогали друг другу осваивать магию, работали вместе, совершенствовали свои таланты. Но вскоре магия их разделила. Арханиус в какой-то момент стал очень осторожным и последовательным. Ушли в небытие безрассудные эксперименты. Только чёткие, выверенные, проверенные и перепроверенные шаги. Арханиус хоть и продолжал развиваться, но заметно отстал от своих товарищей. Дрониус, напротив, постоянно лез на рожон и рисковал.
Арханиус приучил себя всегда сомневаться в собственных силах. Одно время другие Великие Маги осторожничали с Арханиусом, считая его "тёмной лошадкой, полной сюрпризов". Но не получив сдачи на первые выпады, они посмелели. Впрочем, откровенно манипулировать Арханиусом никто не решался из-за ошивающегося рядом Дрониуса, а после его смерти — из-за протекции Лавренция.
Дрониусу не нравилась бесконфликтная пассивность названного брата. Бунтарь постоянно пытался расшевелить Арханиуса. Но всё было без толку.
— Эх, Дрониус, Дрониус. Ну зачем ты пошел против Лавренция? Жил бы себе спокойно, тренировался на здоровье, натаскивал учеников, сам бы практиковался и участвовал в Соревнованиях. Был бы рядом со мной... Но нет. Тебе всегда хотелось чего-то большего...
В какой-то момент Лавренцию взбрело в голову, что его главенство пошатнулось. Продолжающий набирать обороты Дрониус внушал уважение и страх. Молодой, дерзкий блондин вскоре начал бойкотировать все правила Цитадели, рассуждая, мол, они (правила) мешают полноценному развитию Великого Мага. Конфликт, зародившийся ещё в первые ученические годы, продолжался много лет. Сначала скрытно, позже открыто Дрониус выражал недовольство политикой Лавренция. Многие стали думать, что блондин карабкается вверх, что вскоре Цитадель поменяет своего главу. Некоторые решились поддержать амбициозного Великого Мага, надеясь потом сорвать большой куш. Но первым не выдержал Лавренций. По его приказу Мастер иллюзий Кор подобрался вплотную к Дрониусу и вонзил в него развоплощающий энергию артефакт. Дрониус был настолько могущественен, что сумел ответить обидчику, прежде чем артефакт уничтожил его силу. Кор вернулся помятый, но с триумфом. После началась травля всех сторонников Дрониуса. Ученики блондина исчезли сразу. И никто не был уверен, что кто-то из них сумел выжить. Сочувствовавшие оппозиции, когда запахло жареным, переметнулись на сторону главы Цитадели. Лавренций применял Стража в поимке недругов, страхом укрепив свои позиции в сообществе магов. С тех пор в Цитадели не рождалось настолько сильных бунтарей.
Все знали, Арханиус — друг Дрониуса. Лавренцию говорили, он будет мстить за смерть названного брата. Но глава Цитадели считал Арханиуса малодушным. Знал Лавренций и другое: Арханиус избегал политики, чурался оппозиционных взглядов бунтаря. И тем более был идеальным помощником: кротким, послушным. Поэтому Первый Великий Маг сохранил жизнь Арханиусу. Как потом оказалось, зря. Лавренций никак не ожидал, что именно Арханиус, пусть и нечаянно, но поспособствует его гибели...
Отворилась дверь без стука. В кабинет вошла миниатюрная девушка с раскосыми глазами. Чёрные волосы стянуты в узел. Тело обтягивает ученическая водолазка и брюки. Нос моментально уловил аромат спелой вишни.
— Мастер-маг, я не вовремя?
Заметив покрасневшие глаза наставника, китаянка смутилась.
— Нет, нет, всё в порядке. Я тебя ждал.
Арханиус провёл рукой по лицу, вытирая слёзы. Пэтра сделала вид, что ничего не видела.
— Ты с отчётом?
— Да, — девушка села на стул. — Мартин только что отбыл на Лоттус.
Великий Маг кивнул. Пэтра кинула папку на стол наставнику.
— Честно скажу... я ничего не понимаю! Он выбирает заклинания по одному ему известному принципу. Изучает водяные смерчи, хотя песчаные бури по силе гораздо мощнее. Читает книги по диагонали. Выбирает отдельные главы или вообще листает пару-тройку страниц. По системе воображения добился потрясающих результатов. На определённые заклятья тратит энергии в два-три раза меньше, чем я. И это не простой файербол. На водяной смерч, к примеру, у него уходит около пяти единиц. У меня на этот же объём выходит "пшик". Я ему завидую!
Арханиус усмехнулся. Он давно заметил, что ученица с приходом Мартина стала проявлять гораздо больший интерес к учёбе.
— Исходя из всего перечисленного вполне логично, что это на самом деле Великий Маг Дрониус. Но есть обратная сторона...
Пэтра сделала паузу.
— Он абсолютно не разбирается в энергоконструкциях. Плести заклинания не умеет. Элементарных правил конструирования не придерживается. Какой он после этого Великий Маг?
— Я полагаю, — глава Цитадели по-отечески улыбнулся. — Это всё же Дрониус. Самое главное тому доказательство — ментальная защита в виде бесцветного комка "колючек". Второй такой нет ни у кого другого. Если хочешь знать моё мнение... Дрониус благодаря каким-то особым заклятьям возвращает себе память. Или даже не так. Он вернул себе память, но обрывками. Теперь заново учится. По поводу традиционной системы обучения — всем было известно, что мой названный брат презирал энергоконструирование. Наверняка, в восстанавливающем заклинании он не оставил информации о правилах плетения заклятий. По итогу мы получаем некого Мартина, который планирует наказать всех моих врагов, и хочет создать королевство на Лоттусе, любимом мире Дрониу...
Договорить Арханиус не успел. Посреди комнаты зажглось голубое свечение. Сработал телепорт! Из образовавшегося окна вылетел весь взмыленный Мартин. Бакенбарды и волосы на голове обожжены, словно стоял близко к огню. Под левым глазом набухал синяк. Вместо губ сплошное кровавое месиво. Одежда в нескольких местах порвана. Что с ним произошло?
— Почему... — хотел было спросить глава Цитадели, как тут же получил ответ. Из портала показался пепельно-серый призрак, одетый в такую же прозрачную рясу священника. Неужели Мёртвый маг?! И где Мартин раздобыл этот давно забытый артефакт? Последний Гаситель уничтожили на позапрошлом Соревновании!
Арханиус удивлялся недолго. Как работать с Мёртвым магом он знал, благо остались в хранилище кое-какие артефакты. Первоначально создать силовой кокон из чистой энергии вокруг призрака. Это на некоторое время остановит Гасителя. Потом накинуть Уздечку или активировать Блокиратор. Эти артефакты лежат на складе. Привидение лишится подпитки, и станет уязвимым. Дальше пускается в ход Ловушка. Всё, Гаситель обезврежен.
— Это Мёртвый маг. Следи, чтоб не истощился кокон!
Китаянка кивнула.
— Я скоро...
Великий Маг исчез в голубом сиянии телепорта.
Пэтра подскочила к Мартину, лежащему на полу в позе эмбриона. Быстрый осмотр подтвердил догадки: энергетическое истощение, нарушена структура ауры. Плюс синяки и ушибы. В целом, ничего страшного. Пару дней отдохнет и полностью оклемается.
