— Значит, я правильно сделал, приказав собрать всем вещи, — Джованни коротко покивал девушкам. Прошёл какой-то миг, и всю его сосредоточенную серьёзность как будто языком корова слизнула. Вновь зажглась широченная улыбка, руки вскинулись вверх.
— Боже, какой чудесный день! — воскликнул Жовви Великолепный, обращаясь к толпе учеников. Те дружно улыбнулись в ответ...
С того момента Алёна поверила, что именно такой комендант и нужен для сборища студиозов Омега-группы.
Ученики приступили к обеду. Со всех столов доносились радостные тосты. Смех и громкий разговор наверняка злили застывших монстров на потолке. Все чествовали сегодняшних героев — группу старшекурсников, пришедших на помощь.
Блюда на столе нельзя назвать шикарными, но привыкший к сухомятке отряд с жадностью набросился на вареную картошку с жаренными куриными крылышками. Пользовалась успехом холодная окрошка и сырные тосты. Заедалось это бочковыми помидорами и квашеной капустой. Судя по тому, как на еду накинулись младшекурсники, Джованни их тоже кормил сухомяткой. Запивалось всё кисло-сладким вишнёвым вином.
Алёна пригубила алкоголь и отставила стакан. Необходимо сохранить голову трезвой. Предстоит много работы, так что расслабляться некогда. Ни Руперт, ни Дерек, ни Билл также не пили вино. А вот Пэтра вылакала уже второй стакан.
Командир отряда сосчитала сидящих в зале учеников. Выходило намного меньше озвученной цифры спасшихся. Почти четыре десятка отсутствовало. Пусть человек десять-пятнадцать — дежурные на кухне. Круглолицая Кэндис, видимо, заперта в спальне. Где остальные?
— Джованни, — Алёна не смогла удержать любопытство. — Здесь чуть больше семидесяти учеников. Вы говорили о другой цифре. Почему они не на обеде?
Руперт, услышав вопрос командира, сам принялся пересчитывать младшекурсников. Дерек за обе щеки уплетал картошку, ни на кого не обращая внимания. Билл почти не притронулся к еде, он краем глаза следил за Пэтрой. Не знай Алёна подноготную ситуации, уже давно бы решила, что парень влюбился.
— О, остальные не успели собрать вещи... — комендант простодушно махнул почти обглоданной куриной ножкой. А потом, глянув куда-то за спину Алёны, вдруг как гаркнет:
— КИРИЛЛ!
Близ сидящие ученики подскочили на месте от неожиданности.
— Ты что тут делаешь? Где твоя сестра? А ну-ка сядь, я сейчас позову её...
Комендант бросил в тарелку недоеденную куриную ножку, и недовольный встал из-за стола.
Алёна обернулась. У входа на полигон показался молодой парен ёк, с ног до головы укутанный в бежевое одеяло. Рыжие волосы растрёпаны, будто он действительно только что встал с постели. Безучастное лицо как у робота. Тёмные мешки под глазами, над губой пушок только-только появляющихся усов.
Юнец, где стоял, там и рухнул на пол, продолжая кутаться в одеяло.
— Я сел, — безразлично констатировал он, ни к кому не обращаясь.
— МАРИНА! — рявкнул Джованни в пустоту туннеля.
Обедающие ученики с интересом следили за действом. Одна лишь "малышка" Хильда поспешно вытерла руки и направилась к сидящему на полу Кириллу. К удивлению Алёны, помощница коменданта принялась создавать конструкцию защитной сферы. Что происходит?
Алёна подобралась, на всякий случай перепроверила резервы энергии.
Из туннеля послышался грохот, словно разом обронили несколько металлических кастрюль.
— ГДЕ ОН? — послышался писклявый, полный негодования девичий голосок.
— СЮДА! СТОЛОВАЯ! — крикнул в ответ Жовви Великолепный.
Из тёмного прохода показалась девочка с двумя белыми бантиками на голове. На вид ей можно дать двенадцать-тринадцать лет. Милое личико искажала гримаса ярости. Подперев руками бока, девочка грозно отчитала брата:
— Кирилл, я же тебе сказала: будь в комнате. А ну марш домой!
Сейчас Марина напоминала мать, опекающую неугомонное чадо. Хотя по возрасту она намного младше брата.
— Ну, давай же. Вставай! — продолжила Марина, потянув брата за локоть. — Пошли домой.
— Я встал, — безразлично прокомментировал Кирилл свои телодвижения. Он всё также кутался в бежевое одеяло. — Я пошёл домой...
Юнец уже было направился вперёд, как вдруг ни с того, ни с сего обернулся. На безучастном лице вспыхнула улыбка, глаза загорелись безумным блеском.
— Марин, Марин... Гляди какое я заклятье выучил! — от безразличного тона не осталось и следа. Одеяло упало на пол. В ладонях появились жгуты магического потока.
— Хильда! — взвизгнул Джованни и шарахнулся в сторону.
Марина кинулась на брата, пытаясь помешать создать заклинание, но было поздно. Неуловимым движением рук Кирилл сформировал искрящийся зелёным комок света. До ребят, сидящих за столами, донёсся низкий гул, будто кто-то растревожил пчелиный улей.
— Хильда, быстрей! — заорал дурным голосом Жов Великолепный.
Зелёный комок, злобно искрясь и шипя, рванул к помощнице коменданта. Но та, соединив последнюю пару жгутов, успела выстрелить своим заклятьем. Появившаяся молочная жижа приняла на себя удар комка. В течение следующего мига защитная сфера обволокла атаку Кирилла. Внутри прогремел взрыв, но заклинание Хильды выдержало.
— Малышка моя, ты чудо из чудес! — Джованни вытер вспотевший лоб. Хильда сделала благодарный книксен.
Комендант повернулся к девочке с бантиками на голове.
— Уводи его!
Марину дважды уговаривать не пришлось. Кивнув Жову, она потянула брата подальше от столовой, попутно прихватив упавшее одеяло.
Пока Джованни с Хильдой занимали свои места, ученики продолжили кушать, как ни в чём не бывало.
— Да у вас тут сумасшедший дом! — коротко засмеялась Пэтра. Щёки девушки порозовели.
"— Сколько она выпила?" — промелькнуло в голове Алёны.
— Кирилловы заклятья необычайно мощны. За первые дни он убил девятерых спасшихся. Маринка за ним приглядывает, но вот случаются оказии... Хорошо хоть мы научились нивелировать атаку.
— Да-а, — протянула китаянка. — Вам не позавидуешь!
— Как сказали бы Великие Маги — это всё естественный отбор, — Джованни пожал плечами. — Ситуация критическая, лекарей нет. Выкручиваемся, как можем. Я думаю, в Цитадели эти ребята долго не продержались бы. Просто нападение клонов ускорило процесс.
Тем временем ученики оживились не на шутку. Веселые тосты, перезвоны чокающихся бокалов. Громкий смех. Вскоре тренировочный полигон стал напоминать шумный кабак, вот только не хватало музыки. Впрочем, и этот недочёт кое-кто из учеников попытался исправить. Вконец опьянев, один парень начал горланить песню, но его тут же заткнули очередным бокалом вина. Неудавшийся певец ничуть не обиделся.
Остаток пирушки прошёл без происшествий. Но Алёна с тревогой наблюдала за постепенно пьянеющим народом. Такой толпой будет тяжело управлять. А что если кто-нибудь захочет показать, на что способен? Только магической драки тут не хватало.
Пока Алёна следила за учениками, Джованни глядел на неё:
— Не беспокойтесь, уважаемая Маг Алёна, — комендант снова бесшабашно улыбался. — Вино только кажется опьяняющим. Там вложено прелюбопытнейшее заклятье, сколько ни пей, но стоит ровно две минуты не выпить, как мигом трезвеешь. Ни головных болей, ни похмелья. Ничего!
— Это меняет дело, — повеселела командир поискового отряда. О подобных заклятьях она наслышана.
Ученики постепенно начали покидать застолье. Алёна обратилась к коменданту:
— Сколько вам ещё дать времени?
— Час, не больше.
— Хорошо, — кивнула девушка. — А теперь проведите нас к артефакту, поддерживающему силовое поле. У меня недостаточно энергии, чтобы проложить портал.
— Хильда вас отведёт, — Джованни не задавал лишних вопросов. Алёна прониклась к нему глубокой симпатией.
* * *
— Помолимся Всевышнему! Да будет его благословение! Он спасёт наши грешные души. Пожалуйста, прикоснитесь устами распятия Его. И да прибудет к вам Его благословение!
Когда всё было готово для телепортации, в пещеру с защитным артефактом вошёл странно одетый мужчина. Вырядился он в белую рясу с широкими рукавами. Вместо пояса — обычная верёвка. На голову нахлобучен красный капирот — остроконечный колпак конической формы, закрывающий лицо и ниспадающий на плечи. В вытянутых руках — толстый крест размерами с младенца. Алёна моментально прозвала его "инквизитором".
Мужчина прошествовал вдоль ряда учеников. Кое-кто действительно целовал крест, их блаженные улыбки подтверждали получение того самого благословения. Но основная масса ребятни банально отворачивались, словно предложение "инквизитора" было чересчур непристойным. Очередь дошла до Руперта.
— О, нет-нет-нет! — в комнату только вошёл комендант. — Не прикасайтесь к кресту. Этот артефакт вытягивает магический поток. Брайан, прекрати смущать гостей!
— По вере каждому да воздастся! — изрёк "инквизитор" и продолжил паломничество, оставив позади Руперта. Некоторые ученики, не дождавшись очереди, сами подошли к Брайану.
— Прикоснитесь устами распятия Его! И да прибудет к вам благодать!
— Я ничего не могу поделать, — беспомощно всплеснул руками Джованни, обратившись к старшекурсникам. — Кричи — не кричи, запирай — не запирай, ничего не помогает. Один ополоумел, и потянул за собой остальных. Пятнадцать человек резко стали верующими... Хотя особого вреда они не приносят, вот я и махнул рукой. Как говорится, чем бы дитя не тешилось... АНГУС! И ты туда же?
Комендант широко раскрыл глаза. Его удивлению не было предела.
— Всевышний нам поможет, — смущённо пробормотал мальчишка с оспинами на лице.
— Алёна и Пэтра нам помогут, а не твой Всевышний! — не согласился Джованни.
— Нет, их нам прислал Всевышний, — продолжал упорствовать покрасневший Ангус.
— Великий Маг Кор их нам прислал.
— И его тоже! — мальчишка гордо выпятил грудь, будто сам лично убедил Великого Мага бороться с клонами химеролога.
— Ой! Ну тебя! — Жовви Великолепный сердито отмахнулся. — А казался таким умным парнем...
Отвернувшись, комендант принялся пересчитывать подопечных.
— У каждого своя вера, — философски заметила Пэтра, с интересом следившая за разыгравшейся сценкой. — Если им удобно верить, пускай. Я сама не такая уж атеистка. Есть нечто выше нас. То ли это Всевышний, то ли судьба, то ли дружественная вселенная, не знаю. Но что-то такое существует...
Джованни только повёл плечом. Не верил он в существование высшего разума, но спорить с магиней не захотел.
— У меня всё готово, — сообщила Алёна, в последний раз проверив конструкцию заклинания портала.
— Отлично! — на лице Джованни снова сияла широкая улыбка. — Хильда, малышка моя, как дела?
— Всё готово, — отрапортовала "малышка". — Кириллу дали снотворное. Спать не спит, но хвастаться своими заклятьями не будет. Это точно!
— Хорошо, молодцы!
Хильда зарделась от похвалы. Алёне началось казаться, что пышка не ровно дышит к коменданту. Иначе к чему такая услужливость?
В пещеру вошла Марина. Два белых бантика так и остались у неё на голове. За плечами рюкзак, в левой руке, по всей видимости, ранец брата. Сам Кирилл пошатывающейся походкой медленно брёл к концу очереди. Сестра придерживала его свободной рукой. Кирилл так и не оставил одеяло, продолжая кутаться, словно замёрз и никак не может согреться.
— Итак, мы все в сборе, — Джованни повернулся к Алёне.
— Сейчас...
Посреди пещеры заклубился дым голубого цвета. Образовалась квадратная рамка с человеческий рост. Взорам ребятни открылся вид на пальмовую рощу и лазурный берег. По ту сторону их уже встречала группа во главе с темнокожим Магом Льюисом.
В помещении поднялся шум. Взволнованные ученики похватали свои пожитки.
— Доброго здоровьечка! — радушно поприветствовал командир принимающей стороны, едва появился телепорт. Потом, найдя взглядом сокурсницу, добавил: — Алёна, прими мои соболезнования. Я работал с Йоханом, для меня это тяжёлая потеря.
— Спасибо, Льюис, — сдержанно кивнула ученица Фригана. — Он не напрасно умер. Сто девять учеников удалось спасти. А как твоё... здоровьечко?
Алёна невольно улыбнулась. Льюис — хороший парень. Одно время между ними даже вспыхнул роман. Но обоюдная занятость учёбой свела на нет их отношения.
— Намного лучше. Спасибо!
Льюис серьёзно пострадал на третий день битвы с клонами химеролога. Его аура была настолько искромсана, что Великому Магу Кору пришлось вытягивать парня с того света. Когда Мастер иллюзий убедился, что жизни Мага ничто не угрожает, отправил Льюиса в тыл, командовать младшекурсниками.
— Что ж. Мы готовы вас принимать!
Льюис распростёр руки, словно хотел сразу всех обнять.
— Спасибо, — Алёна повернулась к изнывающей от нетерпения толпе: — Напоминаю. Переходить группами по десять человек, как вас и разделили. Между группами делать паузу, пока я не восстановлю работоспособность портала. Слушаться моей команды! Первая десятка — впе-е-рёд!
Группа младшекурсников отделилась от основной очереди и направилась к телепорту.
— СТОЯТЬ! — неожиданно рявкнул Билл. — Куда прёшь одиннадцатым?! Велено идти десятками!
Билл схватил за рукав лопоухого мальчишку, попытавшегося прошмыгнуть в портал вне своей очереди. Смачный подзатыльник вызвал улыбки у большинства присутствующих.
— В конец очереди! Это наказание! — старшекурсник бесцеремонно толкнул ушлого ученика к Марине и Кириллу. Мальчишка наградил обидчика насупленным взглядом, но послушно побрёл в указанном направлении.
Билл глянул на Алёну, та благодарно кивнула. Он молодец, держит ситуацию под контролем. Сама Алёна полностью сосредоточилась на поддержании портала. Максимальный предел созданного заклятья — одновременно переправить десятерых. Увеличение даже на одного человека приведёт к непредсказуемым результатам. Может, конечно, и прокатить, заклинание "не заметит" дополнительной нагрузки, а может и схлопнуться. Или что хуже, отправит группу неведомо куда. Обучая телепортационным заклятьям, Великие Маги настоятельно рекомендовали придерживаться нормы. Или использовать более энергоёмкий вариант портала, который в нынешних условиях сделать практически невозможно. Поэтому в спасательных экспедициях группа практиковала "дешёвую" версию телепорта.
* * *
Казалось, всё должно пройти без сучка, без задоринки. Вслед за первой ушла вторая партия учеников. Потом третья. Младшекурсники, наученные горьким опытом лопоухого товарища, больше хитрить не пытались. Алёна восстанавливала телепорт. Руперт бесцельно слонялся по пещере. Дерек с какой-то блондинкой увлечённо листал фотоальбом. Билл командовал учениками... Но Пэтре почему-то было неспокойно.
И дело не в мальцах, которые едва не пританцовывали, надеясь поскорее покинуть ненавистные штольни. И не в постоянной слежке, устроенной Биллом, стоило ему стать владельцем "крюка". Тревога поселилась в душе, как только они оказались на полигоне с генератором. И вот уже второй час неприятное, давящее ощущение в области груди проходить не собиралось.
Пэтра осторожно прочистила горло. Взгляд снова постарался зацепиться за какую-нибудь странность, подтверждающую обоснованность переживаний. Что здесь не так? Почему у неё чешутся руки создать пару-тройку защитных заклинаний? Уж не разыгралось ли больное воображение? От кого она собралась защищаться? Хотя вон и Джованни как-то подозрительно стреляет глазками то на портал, то на оставшихся учеников. Видимо, волнуется, чтоб побольше ребят успело спастись. Неужели он тоже думает, что на них должны напасть?
