С тех пор много воды утекло. Не раз Арханиус срывался, не раз решал бросить пост главы Цитадели, но преданная ученица всегда отговаривала от столь необдуманного поступка...
* * *
За время учёбы Пэтра убедилась в прагматичной жестокости Великих Магов. Они никогда не оставляют за своей спиной поверженных врагов. Будь те хоть трижды слабы и беспомощны, решение неизменно — смерть. Великим Магам чуждо сочувствие, ими движет здравый смысл. Слабак может набраться сил, беспомощный позвать подмогу. Уничтожением врагов Великие Маги защищают свои тылы. Арханиус не может этого не знать. Но почему-то ведёт себя как истеричная девчонка. Пэтра не один раз отмечала суицидальные наклонности, проскакивающие в поведении любимого наставника.
Девушка поняла — добровольное снятие с себя обязанностей главы Цитадели лишь ускорит смерть Арханиуса. И её в придачу. Поэтому ни в коем случае нельзя отдавать "Идентификатор власти" в чужие руки. Пока артефакт у них, заговорщики боятся организовать открытый бунт. Все, на что хватает их смелости, сделать анонимный выпад в надежде на безвременную кончину Арханиуса.
И на долю Пэтры перепадали покушения. Но девушка стоически всё переносила. Идея воспользоваться "Идентификатором", чтобы устроить тотальную чистку, с каждым новым покушением на Арханиуса не выглядела такой уж безумной. Пэтра готова была взять на себя грех, но любимый наставник категорически запретил ей это делать.
В конце концов, девушка смирилась с желанием наставника покинуть Цитадель. Оставалось только найти способ. Просто так уйти не получится. Их обязательно будут искать. Поэтому надо сделать так, чтобы до них никто не смог добраться.
И вскоре выход был найден. Условие Арханиуса — никому не навредить. Условие Пэтры — выжить. Неожиданно девушка обнаружила зарождающийся источник энергии в одном из подконтрольных миров. Дело близилось к Соревнованию, а эти источники являются предвестниками открытия новой субреальности. Безумная идея тогда появилась в девичьем мозгу. Что, если суметь привязать магический поток источника к ауре наставника? Арханиус, имея безграничную силу, станет невероятно опасным соперником для любого чародея. Пару раз обломают зубы, и посчитают, что проще забыть о его существовании, чем готовить новые покушения. А чтобы сократить нападки до минимума, нужно поселиться в эмпиреях, закрытом мирке, куда для посторонних путь будет заказан.
Девушка смогла переубедить учителя, и они начали подготовку к данному ритуалу.
До поры, до времени дела шли хорошо. Арханиус уверился в положительный результат эксперимента. Он уже видел, как сбрасывает с души ненавистный груз. Но вскоре обнаружился один, казалось бы, незначительный изъян в их плане. Чтобы совершить привязку энергии к ауре, нужно не два, а три мага. Третьему не надо иметь семи пядей во лбу, основную работу проделают Арханиус и Пэтра. Но без дополнительных рук идея посыплется карточным домиком.
И вот перед сообщниками встал серьёзный вопрос: кому довериться? Кто сможет помочь? Арханиус не хотел привлекать цитадельцев. Неизвестно, кто враг, а кто друг. Ни к чему такой риск. Пэтра с ним соглашалась. Лучшим выходом из ситуации виделось принятие нового ученика. Но Великий Маг помнил, что зарекался это делать.
Пэтре потребовалось несколько недель ожесточенных споров, чтобы убедить своего нерешительного наставника пойти на такой шаг. Арханиус психовал, срывался, но, в конце концов, согласился при одном условии: ученика они будут обучать подальше от Цитадели. И вот кандидат уже выбран. Осталось провести последнюю проверку и начать подготовку юноши. Совсем скоро источник раскроется, как раз понадобится помощь третьего мага...
* * *
Арханиус появился в серой, небольшой комнате. Как он часто любит называть, комнате для собеседования. Помещение является предбанником Цитадели Магии, такой себе межпространственный карман, и выглядит как почти обычный рабочий кабинет. Стены и потолок защищены постоянно действующим артефактом, оттого окрашены в серый цвет. На полу роскошный молочно-белый ковер. Арханиус любит уединяться здесь, когда на душе очень грустно. Разуется, босиком пройдет туда-сюда, сядет в кресло и со стаканом сладкого вина погрузится в воспоминания. Последнее время он зачастил тут появляться. Но сегодня другой повод...
Посередине комнаты расположен массивный стол. По одну сторону стоит черное, удобное кресло, по другую — стул с прямой спинкой.
Глава Цитадели телепортировался в дальний угол серого кабинета, оставаясь при этом невидимым для обычного глаза. Левая ладонь машинально пригладила волосы назад. Последовал тяжелый вздох, словно мужчина собирался прыгать с моста.
Главенство в Цитадели ускользает как песок сквозь пальцы... Желания бороться нет и в помине. Успеть бы подготовить второго ученика, сделать привязку источника к ауре и исчезнуть навсегда.
По привычке руки скрестились на груди.
Еще один тяжелый вздох. Уже почти собрался. Остался последний штрих...
Мужчина привычно спрятал неуверенность за маской хладнокровия.
Всё, готов. Можно появляться...
Незнакомая обстановка, неизвестный собеседник. Обычно кандидаты в ученики тушуются, ерзают на стуле и не знают, куда себя деть. Арханиус приготовился ответить на любой вопрос. В качестве подстраховки неактивными держал заклятья исцеления и усмирения — на случай неадекватной реакции. Великий Маг за долгую практику повидал всякое. Одни хмурились, пытаясь осознать произошедшие в их жизнях перемены. Другие, узнав, куда попали, тут же забрасывали Великого Мага множеством вопросов. Третьи не верили, щипали себя, желая проснуться. Некоторые даже сходили с ума, по-идиотски смеясь, или били себя подручными средствами. Бывали случаи, когда ученики, по-звериному рыча, набрасывались на мужчину. Как прореагирует Мартин Денисов, уроженец одного из измерений мира Ландум, Арханиус не знал. И поэтому был готов столкнуться с любой реакцией.
Но парень с густыми бакенбардами на щеках сумел удивить опытного чародея. А точнее, даже испугать Арханиуса, многое повидавшего за полторы тысячи лет.
Встретившись взглядом с Великим Магом, ученик не застеснялся, не опустил глаза, он глядел прямо, уверено, а на губах застыла расчетливая полуулыбка. Так обычно улыбаются инквизиторы, заглянувшие к жертве на огонёк с посланием, что их песенка спета. Почему-то первой в голову пришла мысль об очередном покушении...
По спине Арханиуса пробежал холодок. Цэпсиус подготовил удар? Но как он мог узнать?! Неужели Пэтра продала?
В сердце неприятно кольнуло. Великий Маг разом вспотел. Дыхание сперло. Тревога мёртвой хваткой вцепилась в душу.
Глава Цитадели качнул головой. Разум отказывался верить в предательство любимой ученицы.
Мужчина прошёлся к столу. По пути окинул оценивающим взглядом новичка. Первое, что бросалось в глаза — окровавленная и продырявленная штанина джинсов на правой ноге чуть выше колена. Что с ним стряслось?
Беглый осмотр магическим зрением ничего не показал. Организм человека абсолютно здоров. Аура чистая, закладок нет. Остаточная магия только в области окровавленной ноги. Но это ещё ничего не значит. Видимо, работал искусный специалист, коим и является Цэпсиус. Тут простым заклинанием-сканом не обойтись...
Только сейчас Арханиус обратил внимание, что ученик, несмотря на прямой стул, полулежит в нем. Вытянул ноги вперед, затылок опустил на спинку, руки сцепил замком внизу живота. Точно инквизитор, прибывший к своей жертве...
Дрогнули колени. Мужчина обессилено рухнул в кресло. Всё-таки предала...
* * *
Мозг, влюблённый в фантастические рассказы, уже давно подготовил объяснение, почему снились сны про Цитадель. Великие Маги накладывают на ничего не подозревающего человека заклинание, которое с методичностью дятла вбивает в голову информацию, вызывающую шок у современного человека. Тем самым они подготавливают сознание будущего ученика к перемещению в магическую школу. Повторение одного и того же сна на протяжении целого года должно было закончиться попаданием в Цитадель наяву. Мартин терпеливо ждал этого момента. И, наконец, дождался!
Идея учиться магии настолько проникла в душу, что Денисов уже не представлял себе другого будущего. Какой дипломированный экономист, о чем вы говорите? Какая планета Земля? Магия — только это имеет значение. Поступление в Цитадель наяву — первейшая из целей, но сны продолжались. Каждый день он отсчитывал часы до наступления ночи. Ложась в постель, парень с лихорадочным возбуждением ожидал, когда заснет. Постоянные "перемещения" в магическую академию сформировали новые желания. И вот пришло время их исполнения...
...Серая комната без окон и дверей любопытства не вызвала — настолько приелась по снам, что Мартин и в реальности не удостоил ее вниманием. Худощавый мужчина себе не изменял, также стоял в дальнем углу, скрестив руки на груди. Строгий взгляд чародея Денисов встретил со спокойным равнодушием. Когда это повторяется много раз, как-то успеваешь привыкнуть. Глава Цитадели Магии недоуменно вскинул брови, когда понял, что не произвел должного впечатления на человека. Интересно, а какую реакцию он рассчитывал получить после стольких повторений снов?
— Я приветствую вас, Великий Маг Арханиус. Мне наконец-то выпала честь познакомиться с вами вживую.
Мартин говорил легко, непринужденно. Комфорт и уверенность чувствовались в каждом его слове и жесте.
Во снах Арханиус реагировал на первую фразу ученика по-разному: хмурился, бледнел с испугу, задумывался, потирая подбородок, удивлялся, широко раскрывая глаза, злился, добела сжимая кулаки и взглядом метая молнии. В реальности, как думал Денисов, Великий Маг должен просто улыбнуться и поздороваться, понимая, что вербовочное заклинание сработало на "отлично".
Но Арханиус как-то странно обмяк в кресле. Лишь кожей Мартин уловил слабое дуновение, словно пролетела рядом бабочка. Видимо, чародей использовал какое-то сканирующее заклинание.
— Дрониус? — неожиданно произнес Великий Маг. С его лица схлынула кровь. По снам Мартин помнил, Дрониус — погибший друг Арханиуса.
— Нет. Насколько я знаю, он умер.
Мужчина медленно кивнул. Взгляд мёртвой хваткой впился в человека. Теперь Денисов ощутил, как чужеродная магия пронзает насквозь. Арханиус сейчас пытается вскрыть его якобы настоящую личину. Мерзкие ощущения, словно в теле ползают длинные, колючие червяки, но Мартин выдержал. Не в первый раз. Другой вопрос — почему повторяются сны? Разве реальность не должна быть другой? Или это очередной сон? Ущипнуть себя, что ли?
— Кто ты? — хрипло спросил Арханиус, когда его очередное проверочное заклятье не дало нужных результатов.
Денисов потерял дар речи. Открыл рот, чтобы что-то сказать, и закрыл. Это он так шутит? Что за бред? Великий Маг, который на протяжении года насылает сны про Цитадель, чтобы подготовить разум будущего ученика к переселению в магическую академию, сейчас натурально удивляется и пытается узнать, кто он. Не смешно.
— Мастер-маг, — Мартин опомнился. — Вы чего? Ваше вербовочное заклинание сработало.
Надо прекратить этот театр абсурда и переходить непосредственно к учёбе. Вот только Арханиус не спешит забирать нового ученика в Цитадель. Проблема.
— В смысле? — спросил Великий Маг.
Денисов терпеливо объяснил.
— Я имею в виду сны. Каждый раз начинаются одинаково. Вы в этой серой комнате рассказываете мне, что есть четыре команды Великих Магов: Гнев Магии, Университет Магии, Конклав Магии и, собственно, наша Цитадель. Между собой вы проводите что-то вроде турнира, называете эту магическую бойню Соревнованием. Вы являетесь главой Цитадели. Ваша ученица, Пэтра, талантливый маг, всей душой преданная вам...
— Сны? — мужчина нахмурился. Казалось, он после первой фразы уже не слушал собеседника.
Мартин вздохнул. Всё, больше подтверждений не требовалось. Арханиус к снам не имеет ни малейшего отношения... Забавно девки пляшут. Вот и первая загадка: кто на самом деле насылал сновидения про Цитадель?
Устроившись поудобней, Денисов начал. Если реальность ничем не отличается от сновидений, то придется действовать по сценарию сна. Благо уже давно всё отрепетировано.
Великий Маг не перебивал, ловил каждое слово. Лицо его принимало всё более озадаченный и удивлённый вид. Несколько раз Мартин ощущал колючих червей под кожей. По телу вспыхивали полоски огня. Хотелось их расчесать, а ещё лучше окунуться в холодную ванну, лишь бы прекратилось жжение. Но Денисов терпел.
Он рассказывал обо всём, что знал. Кто живёт в Цитадели. Как наставники набирают учеников. Про заклятья, трансформирующие ауры обычных людей, чтобы те могли управлять магическим потоком Великим Магов. Арханиус качал головой и скептически улыбался. И его можно понять, эту общую информацию знает любой посвящённый. Но Мартин не останавливался. Когда рассказ коснулся системы образования, Великий Маг посерьёзнел. Колючие червяки с большим усердием принялись выжигать внутренности.
— Может, хватит меня исследовать, а? — Денисов начинал злиться. — Я же сказал: я не шпион и не под гипнозом. Выслушайте меня до конца и только тогда принимайте решение.
— Хорошо, продолжай.
Мартин перешел к финальной части повествования.
— Так вот. Вы устраивали для меня экскурсию по Цитадели. И каждый раз я управлял серебристой энергией. Правда, не знаю, где это произойдет в реальности: то ли в столовой, то ли в коридоре...
— Прости, что ты делал?
Могущественного чародея проняло. Мартин улыбнулся, довольный произведённым эффектом.
— Управлял серебристой энергией.
— Это невозможно!
— Возможно, — Денисов продолжал улыбаться. Нравилось ему видеть такую реакцию будущего наставника. Сколько раз он этот момент проживал во снах, и до сих пор не надоело!
— Докажи!
— Мастер-маг, — сказал Мартин. — Эта комната — порождение магии. Серебристая энергия уничтожает любое заклинание. Мы просто-напросто разрушим комнату.
— И то верно. Потом покажешь. Продолжай.
* * *
Глава Цитадели в задумчивости откинулся на спинку кресла. Слова ученика снова и снова заставляли думать о брате. Дрониус мечтал найти способ управлять антиподом без артефакта. Вдруг у него получилось? Вдруг этот Мартин и есть Дрониус? Потерявший память, изменивший внешность, но старый добрый друг? Интуиция подсказывала Великому Магу, что так оно и есть.
Да и закончил рассказ парень совсем уж безумным предложением. Как раз в духе названного брата.
— То есть ты предлагаешь дружбу? — Арханиус подался вперёд. Он боролся с желанием попросить Дрониуса сбросить личину. Но раз брат решил так поступить, значит, на то есть веские причины.
— Нет, — Мартин качнул головой. — Я не верю в само понятие "дружба". Скажем так, я предлагаю взаимовыгодное сотрудничество. С помощью серебристой энергии я решаю все ваши проблемы с вашими противниками в Цитадели. Взамен вы подтягиваете меня в магии и помогаете обосноваться на Лоттусе. Меня не интересует ваше Соревнование. Я хочу создать собственное королевство. В том измерении Лоттуса как раз закат человеческой эпохи. Живут дикие племена. Пытаются выжить, я бы так сказал. Люди — вкусная пища для местной фауны... Среди дикарей очень мало магов. А у кого есть дар, дают отпор диким животным. И вот представьте, появляюсь я. Такой сильный, смелый, умный. Хищников истребляющий направо и налево... Я объединю племена, подтяну в магии местных. Народ пойдет за мной...
