Дело близилось к Соревнованию. Сейчас заканчивались все приготовления. Цитадель Магии проводила предыгровую расстановку сил.
— Мы будем в группе Цэпсиуса, — Великий Маг провёл светящейся белым ладонью по голове, зализывая назад свои кудряшки.
— Плохо, — скривился Клемента. — Это другой город. Хотя... всегда можно воспользоваться телепортом.
— Клемента... — начал было читать нотации Арханиус, но парень его остановил:
— Мастер-маг, помните, в нашу первую встречу, вы мне сказали: "Чтобы что-то предпринять, надо к этому серьёзно подготовиться". Я готовился, — молодой человек выпятил грудь. — Шестьдесят шесть лет восемь месяцев и семнадцать дней.
— Может, не стоит? Всё-таки Лавренций — Первый Великий Маг. Он обладает такой мощью, что нам и не снилось.
— Вам не снилось, Мастер-маг, — Клемента хищно оскалился. — Вам...
— Я не думал, что ученик, которого я воспитал и считаю своим единственным сыном — убийца! — Арханиус попробовал надавить на совесть.
Щёки Клементы зарделись, ему приятно было слышать от наставника признание их отношений, как отец-сын.
— Мастер-маг, мне обидно, что вы такое обо мне думаете. Я не буду никого убивать. Мне достаточно увидеть в его глазах сожаление о совершённой ошибке.
— И всё же, — Великий Маг не сдавался. — Остановись! Давай отыграем вместе Соревнование. Потом отправишься в путешествие по мирам, как ты мечтал...
— Арханиус, мы обязательно повоюем против других команд. По окончанию Соревнования я отправлюсь в путешествие, как и мечтал. Но вы поймите... Это выше меня... Я не могу сойти с намеченной стези...
— Хорошо, — Арханиус обречённо вздохнул и махнул рукой. Будь что будет. Он честно пытался остановить ученика. — Делай, как считаешь нужным. Ты уже взрослый...
— Мастер-маг! — наигранно обиделся Клемента. — Не надо меня хоронить раньше времени. Ещё будет праздник на нашей улице!
— Будет, будет, — усмехнулся Великий Маг. — А теперь вернёмся к насущным делам. Тренировочный бой. Начнем со стихии огня.
* * *
Первый Великий Маг Лавренций устало откинулся на спинку кресла. Хорошо бы вообще прилечь на диван и поспать, но на повестке дня осталось много неоконченных дел.
Мужчина вытянул вперёд левую руку, словно попросил подаяние. Над ладонью заклубился комок голубого дыма. Вскоре рука сжимала большую, полулитровую чашку с дымящимся напитком. Чай из листьев красного дуба мира Кродус — любимое варево Лавренция, прогоняет сон и придаёт бодрости. Глава Цитадели, на удивление, не является сторонником магического стимулирования организма. Питается он, в отличие от многих Великих Магов, только настоящими продуктами. Лавренций пропагандирует свой образ жизни всем обитателям Цитадели, даже организовал столовую с опытными поварами и еженедельную доставку продуктов из подконтрольных миров. Правда, много бывших учеников против подобных сложностей. Зачем, если есть магия, которая и напоит, и накормит? Но разве они не чувствуют искусственность магической еды? А тончайшие оттенки вкуса? Их же попросту нет в "созданной" еде. Как будто перед тобой в тарелке горсть немытого песка, по воле заклинания напоминающая курицу. Лавренций не понимал молодежь...
С другой стороны, эта самая молодежь сейчас одерживает победы на всех фронтах. Соревнование в самом разгаре. Они успешно отстояли два города, взяли три крепости Университета Магии. Два взвода диверсантов заняли позиции на территориях Гнева и Конклава. Если всё так и продолжиться, то Цитадель Магии победит с большим отрывом. Для Лавренция нет ничего важнее победы над другими командами Великих Магов. Ведь за каждое выигранное Соревнование победитель получает "Эликсир жизни" — лекарство, сохраняющее способности к колдовству.
Поставив пустую чашку на стол, мужчина выпрямился. Пора за работу.
Скоро придёт Цэпсиус обсудить тактику захвата Огненной Твердыни — четвёртой, самой защищённой крепости Университета. До этого надо успеть подготовить несколько схем защитных блоков для города Нова, где базируется Вторая армия Цитадели во главе с Мастером огня Чаридаем. Конечно, Мастер защиты Фриган сам может справиться с поставленной задачей, но это не стопроцентная гарантия. Лавренций не любит пускать ситуацию на самотёк, не любит проигрывать, тем более проигрывать на Соревновании.
Исключительно ради собственного успокоения он лично решил разработать схемы защитных чар. А если вспомнить, что противостоять цитадельцам будет лучшая армия Гнева, к тому же по слухам возглавит её нынешний глава, Великий Маг Диссасив, то вмешательство Лавренция в дела своих подчинённых не будет лишним.
Глава Цитадели взял чистый листок бумаги и карандаш. Две октаграммы, объединяющая их четвёрка гексаграмм и три скрещённые пентаграммы — схема первого слоя защитного экрана готова. Дальше мужчина погрузился в детализацию эскиза, время от времени помогая себе наглядным примером, создавая перед собой уменьшенную копию будущей энергоконструкции щита Нова...
— А у вас тут мило! — внезапно раздалось со стороны двери.
Сосредоточенный на разработке новой схемы Лавренций подскочил от неожиданности. Он любит вот так вот с головой погружаться в работу. И чтобы его не отвлекали, ставит специальные чары. Для всех он становится вне досягаемости, а тут такой сюрприз...
Первый Великий Маг поднял голову. В его кабинет неведомым образом проник чужак. Молодой черноволосый паренёк с интересом оглядывался, нисколько не смущаясь хозяина помещения. Худое телосложение, заострённое лицо и бледные, впалые щёки незваного гостя свидетельствовали о недоедании и, по всей видимости, какой-то болезни.
Лавренций рефлекторно проверил целостность защитных чар — всё в порядке. Тогда как к нему пробрался этот незнакомец?!
Широкие, кустистые брови мужчины нахмурились. Недовольной дугой прогнулись тонкие губы.
— Молодой человек, чем обязан? — Первый Великий Маг закипал от злости.
— О, ничем, — простодушно махнул рукой гость и направился к стеллажу. Его заинтересовал большой талмуд с обложкой из жёлтой кожи. Юнец открыл книгу и с преувеличенным интересом принялся читать.
Лицо Лавренция залилось багрянцем. На лбу вздулась вена.
— Паршивец, вон отсюда! — брызжа слюной, прокричал глава Цитадели.
— Фу, как грубо! — наигранно скривил лицо паренёк, продолжая держать в руках раскрытый талмуд с обложкой из жёлтой кожи. — Разве вас не учили хорошим манерам, а Лавренций?
Тем временем в голове мужчины галопом мчались мысли. То, как ведёт себя незнакомец — нагло, уверенно, хамовито — наталкивало на определённые выводы. "Засланный казачок" здесь не просто так. Наверняка, это представитель другой команды, истинное лицо которого скрыто иллюзией. И вряд ли — рядовой Великий Маг. Но тогда кто? Диссасив, нынешний глава Гнева Магии, Мастер дворцовых интриг, сумевший одолеть своего учителя, Первого Великого Мага Бадансия? Гневу выгодно лишить Цитадель главнокомандующего накануне битвы за город Нова. Или Кормелеон, Первый Великий Маг, глава Университета Магии? Обиделся на досадный проигрыш и решил отомстить? А может Ижесенсион, Первый Великий Маг Семилистника, глава Конклава Магии? Не стоит исключать и этот вариант. Иже открыто говорит, что ненавидит цитадельцев и с радостью открутит каждому голову.
— Ты кто такой?!
— А вы меня не помните? Ах, как печально... — гость картинно всплеснул руками, зажав талмуд под мышкой. — Давайте-ка я вам освежу память... Ровно шестьдесят шесть лет одиннадцать месяцев и пятнадцать дней назад вы оскорбили меня, Лавренций. Сказали, мол, я недоумок, должен проваливать обратно в Школу и овладевать своим духовным телом до конца жизни... Ну как, что-нибудь припоминается, Лавренций?..
Сначала глава Цитадели хотел пленить наглеца и допросить на предмет, как ему удалось проникнуть сквозь выставленные чары, ни разу их не повредив. Но теперь Первый Великий Маг жаждал крови. Смерть и никаких поблажек!
Лавренций потянулся к внутреннему резервуару, привычно формируя мощную пятиуровневую атаку, но доступ к магическому потоку оказался... закрыт. Мужчина изумлённо потыкался в невидимую стену. Вот же, энергия рядом! Но как её достать?
— Неужели не можете вытянуть энергию, а Лавренций?! Это же самое простое, что вы должны делать!
При последних словах в глазах Первого Великого Мага мелькнуло узнавание. Паренёк казался знакомым, и только сейчас мужчина вспомнил, где его видел. Очередной отбор птенцов Келария. Черноволосый мальчуган, которого почему-то сторонились одноклассники и который не сумел вытянуть магический поток из резервуара, чтобы создать файербол.
— Ты — ученик Арханиуса...
— Браво! — парень похлопал в ладоши. — Ну вы и тугодум, Лавренций!
— Что тебе надо? — глава Цитадели тянул время. Магический поток до сих пор был заблокирован. И ни одна попытка не помогала преодолеть невидимую стену.
— Что надо? Дайте-ка подумать... — гость потёр подбородок, вперив взгляд в потолок, как будто действительно задумался. Выдержав паузу, юноша продолжил:
— Увидеть в ваших глазах сожаление о совершённой ошибке, Лавренций. Сожаление о том, что вы посчитали меня недостойным учиться в вашей дражайшей Цитадели, — черноволосый парень хмыкнул и развёл руками, будто фокусник, показавший особо сложный трюк. — Но, как видите, я всё равно туда попал. Спасибо Мастеру-магу Арханиусу...
Первый Великий Маг оставил попытки добраться до магического потока. Он потянулся к Стражу, артефакту, который ещё называют "Идентификатор власти", серебристому кубику, подарку учителя Поскотта.
Многих нерадивых учеников Лавренций уничтожил с помощью серебристой энергии. Эта уникальная сила не имеет противоядия. Неугодные чародеи обрекаются на мучительную смерть в назидание другим. Цитадельцы воспитаны панически бояться артефакта. Ведь страх — отличный сдерживающий фактор.
К примеру, всё мечтающий возглавить Цитадель Магии, Лучший Мастер атаки Цэпсиус остерегается Стража. Если бы не серебристый кубик, смена власти состоялась бы лет семьсот назад. Лавренций не питает иллюзий насчёт своей участи. Не будь в руках антимагии, Первому Великому Магу давным-давно пришёл бы конец.
Главе Цитадели раз за разом приходится доказывать свою власть. Превентивные меры — штука полезная, но каждый убитый Великий Маг — это риск не выиграть очередное Соревнование. Конечно, можно запереть всех в Коконы Смерти, и Цэпсиуса в том числе. Это бы решило внутренние проблемы. Но потеря таких могущественных чародеев как тот же Цэпсиус — это ослабление Цитадели и гарантированный провал на трёх-четырёх ближайших Соревнованиях. Что Лавренций допустить не мог. Ведь проигрыш не сулит ничего хорошего. В первую очередь, помимо утраты партии "Эликсира", это уязвлённое самолюбие. Во вторую — потеря открывшегося измерения (так называемой субреальности, альтернативного мира, входящего в состав одного из восемнадцати мирозданий). С вытекающими отсюда последствиями: упущенная возможность прибрать в свои руки новые знания, перспективных учеников и тонны свободно парящего магического потока — именно такая награда достаётся победившей команде Великих Магов. В третью очередь, особо важную для Лавренция: поражение отдалит на неопределённый срок встречу с Поскоттом. Наставник после окончания учёбы лишь дважды снисходил до ученика. Первый раз — чтобы подарить Стража, второй — поздравить с победой на первом же Соревновании. С тех пор Лавренций тешил себя надеждой, что новая победа будет для Поскотта поводом встретиться с учеником. Ведь к учителю накопилось множество вопросов...
"Идентификатор власти" легок в обращении. Достаточно срастить два энергоканала ауры с "усиками" антенны серебристого кубика. И владельцу артефакта открываются безграничные возможности. Серебристая энергия не преобразуется в заклинания, создавать конструкции не надо. Но стрелы, облака, стены, коконы — пожалуйста. Достаточно запустить маленький шарик антимагии, чтобы уничтожить ауру соперника. Какой бы ни стоял щит, антипод ничто не может остановить.
Для управления Стражем магический поток не нужен. Всё необходимое есть в самом артефакте. Кубик внутри полый. Там заключена частичка энергии Великих Магов, которая окружена особыми рецепторами. Учитель Поскотт обозвал это устройство джойстиком. Лавренцию только и надо, что лепить из той частички различные фигуры, словно это пластилин, и отправлять в указанном направлении. "Идентификатор" посылает соответствующие сигналы, антимагия послушно выполняет приказ. Глава Цитадели настолько поднаторел в управлении Стражем, что может это делать на уровне рефлексов...
Повинуясь приказу, частичка энергии принимает вид рыболовной сети. Между Первым Великим Магом и непрошеным гостем разгорается серебристое свечение. Антимагия набрасывается на жертву. Ячейки схлопываются, образуя кокон.
— Забавно! — бледнолицый юнец нисколько не испугался заточению, он с интересом осматривал свою тюрьму. — Оказывается, антипод угнетает ауру. Должно быть ваши жертвы, Лавренций, на коленях просят о помиловании...
Ученик Арханиуса важно закивал.
— О да, я их понимаю! Тут атмосфера какая-то... нездоровая, — парень скривился. — Для кожи вредная, да.
Молодой человек в упор посмотрел на главу Цитадели:
— А сами-то бывали в их шкуре, а Лавренций?
Мужчина непонимающе нахмурился. Ещё ни один заключённый не вёл себя так уверенно, едва очутившись в коконе. Лавренций мотнул головой, сосредотачиваясь. Ничего, серебряная пуля расставит всё на свои места.
Первый Великий Маг дал команду, с внутренней стенки отделился шарик размером с горошину. Антимагия устремилась к человеку, но долетев до ауры просто... растаяла.
Глаза Лавренция полезли на лоб. Как такое может быть?!
Сюрпризы на этом не закончились. Черноволосый наглец снова удивил. Сделав шаг вперёд, он вышел из серебристого кокона, как будто его никакая антимагия и не сдерживала.
По позвоночнику мужчины пробежал предательский холодок.
— Ты... но как? — проговорил глава Цитадели, чувствуя, как у него пересыхает в горле.
— Лавренций, Лавренций... — цокнул языком ученик Арханиуса, улыбаясь и качая головой. — Есть одна поговорка: твори добро, и добро к тебе вернётся...
В следующий миг лицо бледнолицего парня преобразилось. Глаза сверкнули первобытной яростью. Он прошипел ядовитой змеёй:
— Ты унизил меня, Лавренций... Унизил и обозвал недоумком! Не поверил в меня! Решил меня навечно оставить в Школе. А я мечтал поступить в твою проклятую Цитадель! Мечтал, слышишь! Три года я недоедал и недосыпал, учился и тренировался. Я грезил Цитаделью! Грезил с первого дня учёбы в Школе. А ты одним махом лишил меня мечты! Урод! Если бы не Мастер-маг Арханиус...
— Но ты всё равно поступил в Цитадель... — невнятно прошептал Первый Великий Маг. Он был загипнотизирован, подавлен эмоциональной мощью непрошеного гостя.
Если блокирование магического потока воспринялось мужчиной как досадное недоразумение, а иммунитет к антимагии надломил что-то в душе, то экспрессия слов юнца заставила Лавренция съёжиться в маленький, трусливый комок. Казалось, напротив главы Цитадели стоит обычный молодой человек. Но от парня веяло такой жутью, что перед ним спасовал старейший и могущественнейший чародей Цитадели.
