До сегодняшнего дня Клемента не подозревал, что его двойная игра так внезапно оборвётся. Со стороны могло показаться, что с проявлением Носителя он должен выбрать сторону. Убить перерождающегося Миросоздателя и помочь восторжествовать Абсолюту. Или позволить Семнадцати забрать Носителя себе... Не многие знали, что этот выбор Клемента сделал давным-давно.
Другое дело, не произойди это архиважное событие в Цитадели, "Причиняющий боль" до сих пор водил бы за нос Абсолюта. Да и сюрприз с прототипом состоялся бы чуть позднее. Хорошо, что Семнадцать не стали мешкать и запустили процесс обучения новых Негаторов. Подготовка идёт полным ходом. По самым пессимистическим прогнозам Аршама, как минимум пять-шесть претендентов обещают стать сильными "Причиняющими боль" или управленцами антимагией. Ещё из десятка-полтора получатся средненькие Негаторы, которые в свободном плавании долго не проживут. А остальные либо сломаются в процессе обучения, либо не превратятся в Негаторов вообще. Впрочем, большинство Миросоздателей надеются на более радужные перспективы. И Клемента был на их стороне. Чем больше будет Негаторов, тем быстрее они победят Абсолюта...
Фиолетовый шар портала с Негатором внутри исчез. Солнце возвысилось над деревьями. Заметно потеплело. К одинокому петуху присоединились собратья. В сараях проснулась скотина. Повизгивания, всхрапы доносились то тут, то там. Дружелюбно залаяла собака, завидев появившегося на крыльце хозяина. Деревня просыпалась.
В какой-то момент вокруг дома, который только что покинул "Причиняющий боль", закружился белый снег. Но то были не замороженные частицы воды. Крошки то ли извёстки, то ли комья белой пыли, они тяжело сыпались на землю. Вскоре повсеместно стали образовываться белые сугробы. Будь здесь сторонний наблюдатель, он бы удивился, увидев, что пыль, словно по волшебству, притягивается друг к дружке. Достигнув только им известной высоты, сугробы начали приобретать человеческие черты. Расправились плечи, высеклись руки, появились ноги, проступили лица. Собранные воедино бесформенные кучи пыли внезапно превратились в скульптуры людей. Прошла ещё какая-то доля секунды и эти статуи ожили.
Примерно полусотня чародеев, одетых во всё белое, окружила дом.
Белый маг Нориум поудобней перехватил посох. Чтобы ни говорил Владыка про молодость Клементы, всё же Негатор силён. Им потребуется продемонстрировать всё своё мастерство, чтобы уничтожить "Причиняющего боль".
Нориум поправил складки любимого военного камзола, пытаясь скрыть от подчинённых дрожь в руках. Конклавец не знал, почему Владыка решил убить Клементу. Лишних вопросов Белый маг привык не задавать. Он знал только то, что ему поручили возглавить ответственную миссию. И Нориум сделает всё, чтобы порадовать своего господина.
— Помните, он — Негатор. В одиночку никто из нас с ним не справится. Не бойтесь нападать вместе. Сегодня не до благородства боя... И будьте начеку, — глава Белого корпуса Конклава Магии окинул взглядом отборную группу бойцов. Большинство — закалённые во множестве битв воины. Многие не раз вступали в схватку против Великих Магов Семнадцати. И Нориум был уверен в силе своих людей.
— Судя по давности установленного экрана, он здесь лет десять не появлялся. Зачем ты нас сюда привёл? Захотел выиграть время, чтобы твоя "Белая рота" первой добралась до Клементы? И Владыка одарил наградами только тебя? — один из магов Конклава, рослый мужчина с острыми чертами лица и высокомерным взглядом, злобно ощерился. Это Белый маг Эдинум. Он давно метит на пост главы Белого корпуса. Но его амбиции несоразмерны с остротой ума и гибкостью мышления. Как воину и преподавателю ему нет равных. А для управления целым корпусом нужно иметь массу иных качеств, которыми Нориум обладает, а Эдинум нет. В этом глава Белого корпуса абсолютно уверен.
— Повторюсь. Он — Негатор, — сквозь зубы процедил глава Белого корпуса. Он терпеть не мог этого завистника и тайно желал, чтобы кто-нибудь, может даже Клемента, прикончил этого придурка. — Он проходил обучение в Цитадели Магии. Ему не составит труда поставить обманку.
— Его здесь нет, — Белый маг Фессиум зря времени не терял. Он — лучший из разведчиков, кого Нориум знает. Не раз и не два глава Белого корпуса хотел переманить Фессиума в свою личную, подчиняющуюся ему одному гвардию магов — "Белую роту". Но Фессиума это не интересовало. Единственно, что Нориум от него добился, так это проведение мастер-классов для воинов "Белой роты". Конечно, за определенную мзду.
— Нориум, ты — обманщик! Ты действительно выигрываешь время для "Белой роты"! — получив поддержку от соратника, Эдинум вспыхнул с новой силой, но следующие слова Фессиума заставили его замолчать.
— Он только что ушёл. Мы не успели, Нориум.
— Спасибо, Фессиум.
Авторитет у лучшего разведчика Белого корпуса такой, что ему сразу поверили. Эдинум, как рыба на суше, открывал и закрывал рот. Его очередная тирада застряла в горле. Белые маги презрительно заулыбались. Кто-то откровенно захохотал.
— Предатели! — зло сплюнул Эдинум. Он не смог стерпеть насмешек. Кожа чародея затвердела, превратив Белого мага в скульптуру, которая сразу же взорвалась изнутри. Крошки белой извёстки хлынули во все стороны, но через миг исчезли.
Нориум наблюдал за телепортацией своего недопротивника отсутствующим взглядом. Его сковал страх. Нужно сообщить Владыке, что они не выполнили приказ и упустили Клементу "Причиняющего боль".
* * *
Мартин жадно втянул носом воздух. Как приятно быть собой! Мимолётный взгляд на стены Цитадели — серебристая энергия беснуется, пульсирует, чувствует хозяина. Сама собой на лице расплылась улыбка. Денисов представил фантомную боль в затылке. И буквально сразу на него обрушился шквал мельтешащих картинок. Превосходно!
— Итак, что мы имеем, — Мартин не скрывал своей радости, к нему вернулись друзья, которых он считал безвозвратно потерянными. — Антимагия готова повиноваться малейшему приказу, это раз. Картинки наперебой показывают свой вариант будущего, это два... Ну не замечательно ли?!
Денисов засмеялся. Две недели депрессии стоили того, чтобы сейчас чувствовать эйфорию.
...Когда пришёл Клемента, Мартин испугался. Он понял, что его небольшая афера с дубликатами раскрылась. И теперь "Причиняющий боль" закончит начатое. Сопротивляться Денисов не видел смысла. В первую их встречу Клемента скрутил его словно щенка. Притом, что тогда в распоряжении Мартина была сила антипода. Хотя, если б так некстати исчезнувшая способность предвиденья, Денисов сделал бы всё возможное, чтобы та встреча с Клементой не состоялась вообще...
Парень с бакенбардами помнил рассказ Иницама о божественных сущностях, так называемых Миросоздателях, про их междоусобную войну и роли Негаторов в ней. Клемента служит Олиуму, и раз "Причиняющий боль" решил его убить, значит, сам Денисов принадлежит другой стороне — союзу восемнадцати Миросоздателей. Наверно.
То, что он стал марионеткой, конечно, коробило гордость. Без спросу выдернули из жизни, всунули в руки оружие и отправили воевать. Куда это годится? Независимый характер требовал сатисфакции. И даже одно время занимала гаденькая мыслишка, а не обратить ли подаренные способности против этих Миросоздателей?.. Но хорошенько всё обмозговав, Мартин решил не бунтовать. Зачем? Наоборот, он должен их поблагодарить. Как иначе он бы дорвался до мира магии?
В жизни ведь всегда так: чтобы что-то получить, надо чем-то пожертвовать. Всё имеет свою цену. Он покинул Штаты с их комик-конами и элитным колледжем, чтобы обрести независимость от отца-педофила. Он бросил читать фэнтезийные романы и общаться с ребятами по интересам, чтобы стать ярким представителем "золотой" молодёжи. Благо отец то ли за молчание, то ли из-за чувства вины перечислял щедрые алименты сыну. Мартин ходил в клубы, когда хотелось поваляться с книжкой на диване. Тусовался с болванами и крашенными дурами, когда в памяти компьютера простаивала новая стратегия. Денисов всю жизнь чем-то жертвовал, и до сновидений про Цитадель не жалел о выбранном пути. Теперь-то он понял, что сны насылали не Великие Маги в лице Арханиуса. Этим занимались Миросоздатели. Попав в Цитадель, он приступил к обучению. Вернее, к выполнению того плана, что составили Миросоздатели, насылая ему сны. До встречи с Клементой Мартин верил в себя и в свои уникальные способности. И раз божественные сущности больше не вмешивались в его жизнь, их тоже всё устраивало. Поэтому Денисов и продолжал развиваться как Негатор до того, как об этом не узнал Олиум. Командировка Клементы заключалась в простой задаче — уничтожить вражеского Негатора пока не стало поздно. Но фокус с дубликатом снова выручил Мартина. Он потерял дубликата, потерял обе способности, но остался жив. С тех пор прошло около двух недель. За это время "Причиняющий боль", вероятно, не переставал его искать. Клементе, наверно, пришлось допросить Иницама с Арханиусом. И раз он таки нашёл пропажу, Великие Маги выболтали правду.
Все эти мысли пронеслись галопом, пока Клемента пробирался сквозь кукурузное поле. Мартин успел пожалеть, что так мало пожил и так мало всего увидел. Он даже пожалел, что не оправдал надежд Миросоздателей, подаривших ему мечту. Стать "попаданцем" в другом мире, творить магические заклятья. Чего ещё желать такому мечтателю, как он? Остаётся поблагодарить за всё судьбу и спокойно дождаться смерти.
Но Клемента пришёл не убивать. Монолог "Причиняющего боль" перевернул сознание Мартина. Обидное слово "прототип" не только не вызвало праведного гнева, но и странным образом польстило. Быть единственным в своём роде — это действительно круто. Даже, несмотря на то, что без ведома и согласия, Денисов участвовал в эксперименте в качестве подопытного кролика.
В итоге Клемента предложил сделку. Мартину возвращаются обе способности, взамен он должен спасти некоего носителя перерождающегося бога. Когда "Причиняющий боль" сказал, что этим самым носителем является Маг Алёна, ученица Великого Мага Фригана, Денисов смачно ругнулся.
Клемента расценил брань как отказ, и поэтому поспешил озвучить дополнительные "пряники": дружба Миросоздателей и его, Негатора Клементы, лично. В качестве подарка — передача в вечное пользование измерения Лоттуса, в котором Денисов решил основать своё королевство. И последний бонус — в отсутствие Мартина сам Миросоздатель Лоттус будет приглядывать за мартиновым племенем.
Денисов благоразумно не перебивал, слушая собеседника с каменным лицом. Он так и так дал бы согласие, хоть и от всей этой истории очень дурно пахнет. Было бы всё так просто, как описывает Клемента, они обошлись бы без него. А раз предлагают высокую цену, значит и работёнку предстоит выполнить не из лёгких. Но несмотря ни на что Мартин вытащит Алёну из "котла" и переместит её подальше от Цитадели. То, что их встреча будет неловкой — это Денисов как-то переживёт, ведь на кону возвращение уникальных способностей!
Мартин мотнул головой, прогоняя мысли. Расправил плечи. Улыбнулся.
— Посмотрим, что нам ждать впереди...
Денисов привычным усилием быстро начал прокручивать варианты будущего... Вот он спускается в штольни и начинает сражение с двумя сотнями клонов... Или... Вот он бежит спасать Великого Мага Кора с другими учениками... Или... Добирается-таки до Алёны... Или... Нет. Это всё не то. Нужен вариант с Бобби. Где же он?
Мартин прикусил губу. Намонглиас не добрался до этого кокона... Хотя... Денисов продолжил перелистывать картинки... Сражение в штольнях приведёт к смерти Бобби — химеролог будет собирать всех подряд, лишь бы обеспечить свою армию солдатами и энергией. Таким же будет исход, если Мартин побежит спасать Кора.
— Блин! Жаль растамана, неплохой парень.
Денисов ещё немного поколебался, и, наконец, принял решение. Наплевав на предостережения Клементы, он в первую очередь отправится на помощь Бобби. Остальные подождут.
Сказано сделано. Хлынула энергия из оставленного Клементой накопителя и Мартин телепортировал дубликата в жилой корпус...
— Чёрт! — выругался Денисов, когда осмотрелся. Он оказался не там, где надо. Это этаж магов земли. — Видимо, за пару недель депрессии подзабыл правила создания телепорта. Наверно что-то напутал.
Мартин взъерошил волосы, сосредотачиваясь. Надо чётко представить, где хочешь очутиться.
— Да что за чертовщина такая?!
Снова промах. Теперь столовая. В третий раз Денисов не стал пробовать. Он уже недалеко, можно воспользоваться и стационарным телепортом. Мартин ринулся к чёрной двери в конце коридора.
Скорей всего, он всё правильно делал, но Миросоздатели запустили в Цитадель какую-то аномалию, не дающую переместиться в нужную точку. Недаром ведь Клемента сотоварищи отправили его как можно ближе к штольням.
Стационарный порт вывел куда надо. Жилой этаж оказался необычайно пуст. Даже в период Мартиновых репрессий всё было не так грустно. Ученики могли свободно появляться где и когда угодно. Мартин трогал только тех, кто попал в "чёрный список" Арханиуса. И потом уже в его личный топ-лист негодяев. Намонглиас же превратил густонаселённую Цитадель в безлюдную пустыню.
Интересно, чего это Пэтра вернулась сюда со Стражем? Что у них с Арханиусом произошло, что артефакт оказался у девушки?
Мартин, словно утоляя жажду, вновь обратился к способности ясновидения. Слёзы, брызнувшие из глаз, боль в мозгу — всё это казалось таким родным и... таким приятным. Подумать только, он уж было считал, что больше никогда этого не ощутит...
В связи с выбранным путем, варианты будущего изменились. В основном картинки показывали кокон с растаманом внутри и все возможные варианты развития. В одном, к удивлению Мартина, кокон облепили маленькие существа размером с крысу, но очень смахивающие на тираннозавров. Что это за альтернатива, Денисов не хотел знать, потому что динозаврики успешно прогрызали антимагию. В других вариантах растаман спокойно курил косяк и медитировал.
Поднявшись на этаж выше, и едва покинув лестничный пролёт, Мартин почувствовал магические всполохи. Словно кто-то невдалеке сражается. Когда в энергетической какафонии промелькнула стрела антимагии, Мартин понял, бой настоящий и ему не почудилось. И ещё он понял, что бой идёт в жилой комнате растамана.
— Чёрт!
Денисов побежал.
Дверь в комнату оказалась открытой. Мартин пригнулся. Красный диск вылетел из тренировочной. Бой происходил там.
Бобби, пыхтя косяком, вертелся на месте — его окружила четвёрка парней с зализанными назад волосами. Судя по данным Клементой описаниям, это и есть те самые клоны Намонглиаса. Один из них пускал в Бобби антимагические стрелы. Другие — использовали обычную магию. Три бездыханных тела клонов подтверждали, что растаман так просто сдаваться не собирается.
Впрочем, сейчас его положение ухудшилось. Бобби начал уставать, а клоны сыплют заклинаниями, как заведённые. Одну атаку отразил, вторую. Но вот третья угодила растаману в плечо. Бобби вскрикнул от боли, косяк выпал изо рта.
Если растаман бросает недокуренную папиросу — дело принимает серьёзный оборот.
