Было решено подготовить несколько дополнительных полей, чтобы сразу после зимы засеять их различными семенами. Это задание Денисов поручил детям во главе с Тиббо. Надо было очистить выбранные квадраты от сорняков, и взрыхлить землю. Для чего использовались охотничьи копья.
Готовясь к уборке первого урожая, ученик Великих Магов приказал насушить как можно больше сена, чтобы утеплить им по паре-тройке гротов в каждой из пещер. Таким образом подготавливались хранилища для зерна.
Часть мужчин-воинов принялись дробить должным образом камни, чтобы сделать из них примитивные лопаты. Мартин с помощью Никко укреплял новосозданные орудия труда заклятиями отвердения. Первые лопаты опробовали Тиббо с детьми, и пришли в неописуемый восторг, так как ими оказалось гораздо удобней рыхлить землю, чем копьями.
Лесорубы занялись вырубкой леса. Денисов решил построить дозорные вышки. Защитный артефакт, накопив нужное количество энергии, снова раскрылся, но после всего случившегося надеяться только на "подарок" Пэтры как-то не хотелось.
Ещё Мартин планировал заняться животноводством. Требовалось построить летние загоны, на что, собственно, и пойдёт основная часть древесины, а для зимы — переоборудовать детскую пещеру. Для чего Денисов уже сейчас переселил всех детей к женщинам, вызвав у соплеменниц волну возмущения. Им, оказывается, и без того тесно в пещере, а тут прибавилось столько соседей. Но Никко, осознавая всю важность затеи с домашним скотом, быстро погасил конфликт, пообещав женщинам расширить пещеру.
На выбор животных для одомашнивания у Мартина с Никко ушло несколько дней. Местная фауна располагает широким ассортиментом травоядных, о чём Никко рассказал в первую очередь. Немного подумав, ученик шамана предложил несколько вариантов, которые на его взгляд подошли бы для их задумки. Исходя из описаний, некоторые виды животных Мартин отвёрг сразу, за другими пришлось побегать по лесу, чтобы увидеть воочию. В конце концов, они остановили выбор на местном аналоге коров.
Насколько Денисов мог судить, взрослые особи парамонтов отличаются от земных собратьев только размерами. Высотой до метра и весом до пятидесяти-шестидесяти килограмм парамонты больше напоминают овец, чем крупный рогатый скот Земли. Такие габариты позволят легко справиться с силой диких телят и в течение короткого промежутка времени их одомашнить. Мясо парамонтов по вкусу, конечно, не сравнится с мясом быстроногих рысаков из семейства кошачьих, но также пригодно для употребления. И что самое важное, когда его будет предостаточно, племя Ниумину навсегда забудет про голод.
Помимо законных способов развития общины Мартин собрался применить незаконные, в частности, похищение детей. Чем больше будет людей, тем сильнее они станут. Но идея объединиться с чужим племенем уже не казалась Денисову такой заманчивой. Без негаторских способностей он превратился в слабого мага. Какой-нибудь ушлый вождь сможет этим воспользоваться и прибрать власть к своим рукам. Но воспитывать лояльность к племени Ниумину в чужих детях, особенно у грудничков — другое дело! Этот путь долгий, зато надёжный.
Первыми на очереди стояли отпрыски Высокого Светила. Причем обычноволосых и воровать не придётся. Родители с радостью обменяют ущербного ребёнка на пару кусков аппетитного мяса. Хоть Денисов и профан в генетике, но если дитя не может магичить, то это ещё не значит, что и его потомки будут такими же. Впрочем, основная цель Мартина — дети с лимонным цветом волос.
Племя Ниумину трудилось, не покладая рук. Но самым активным был Никко. Он за последнее время сильно изменился. Тот бой против желтоволосых стал своеобразным крещением для ученика вождя. Сейчас назвать Никко парнишкой язык не повернётся. Он уже уверенный в себе мужчина. На лбу пролегли морщины, в глазах плещется неукротимая сила. Теперь между братьями не пропасть, а самая настоящая бездна. Соплеменники признали в Никко силу вождя. Даже Тиббо, родная кровь, и тот с опаской поглядывает на брата. А когда Никко проходит мимо, Тиббо неосознанно вытягивается по струнке.
Денисов украдкой наблюдал за своим помощником. Никко без боязни командовал людьми, дотошно выяснял возникающие проблемы. Много вопросов он стал решать самостоятельно, без консультаций у Мартина. За несколько месяцев из слабохарактерного парнишки Никко превратился в волевого, сильного вождя. Будь он чуть посмелее и похитрее, то послал бы пришлого "Хозяина магии" куда подальше и правил бы племенем в одиночку. Но Никко боготворит Мартина.
Насыщенные дни заставили Денисова целиком погрузиться в работу. С рассвета и до поздней ночи он работал. Работал больше всех. Но и перед сном, падая от усталости, Денисов выкраивал несколько минут, чтобы помагичить. Нужно сообщить Арханиусу о произошедшем, предупредить Иницама, чтобы зря не волновался. На всё это нужна энергия, которой после дневной выкачки остаётся ничтожно мало. К тому же у Мартина почти нет опыта в создании мыслеречи. Это не разговаривать с незащищенным умом Никко. Чародеи ранга "Великий Маг" окружены защитой, и до них не так-то просто достучаться, особенно, если ты неуч. Поэтому Денисову приходилось изощряться: ставить на разум Никко защиту, через которую он учился прорываться.
Только одно заставляло Мартина недоумевать, ведь прошло столько времени, почему ни Арханиус, ни Иницам не всполошились? Почему не начали искать пропажу? Или он для этих Великих Магов ничего не значит?..
Очередное утро Мартин встретил в поле, засеянное картофелем. Колорадские жуки здесь не водятся, зато земля щедра на бурьяны, мешающие росту основной культуре. За время его депрессии Никко поддерживал чистоту полей, за что заслужил отдельную похвалу. Но всё равно каждый новый день сорняки лезли, будто вчера их и не вырывали с корнем.
Мартин смахнул со лба натруженный пот и разогнул спину. Осмотрелся. Как тут хорошо! Безоблачное небо, тёплые лучи восходящего солнца. Птицы задорно перекрикиваются в лесу. Со стороны ручья доносятся звонкие детские голоса — сейчас у них время купания. Слышится монотонный стук топоров о дерево — это начали работу лесорубы. Денисов жадно втянул носом воздух. Закружилась голова. Он до сих пор не привык к местному климату. Атмосфера насыщена кислородом, нет никаких загрязнений. Видимо, такие условия были и на Земле несколько тысяч лет назад, до появления заводов и техники. Мартин улыбнулся, ему здесь нравилось.
— Мартин, почему нас не зовёшь? — из-за тонких берёз показался Никко.
Под угодья ученик Великих Магов переделал поляну, на которой он сразился с фиолетовым зайцем-переростком. Она расположена не так далеко от пещер, чтоб было нетрудно перенести будущий урожай.
— Мало работы. Сам справлюсь, — отмахнулся Денисов. — Как новые моумиги?
— Уже лучше, — ученик шамана улыбнулся. — Оставлять самок у тотемов — хорошая мысль! У самцов всё получается, на все атаки хватает энергии. Спасибо тебе за подсказку!
— Пожалуйста! — хмыкнул Мартин.
Несмотря на то, что Никко стал опытным чародеем и харизматичным лидером, которого будет слушаться армия воинов, он до сих пор преклоняется перед силой Хозяина магии, словно пугливый мальчишка. Мартин никогда не забудет реакцию Никко, когда после спасения Фоззи они вдвоём отправились в пещеру узнать количество энергии в источниках. Как только им удалось скрыться с глаз общины, Никко ни с того ни с сего крепко обнял Мартина и никак не комментируя свой поступок первым углубился в пещеру, вытирая руками лицо. Денисов тогда озадаченно почесал в затылке. Неужели это благодарность за спасение Фоззи?
— Но ты не дай им привыкнуть, — продолжил ученик Великих Магов. — Постепенно отлучай от энергии тотемов, пускай учатся самостоятельно собирать...
— Да, я тоже про это думал, — закивал Никко. — У меня появилась идея, как ещё помочь молодым моумигам...
Мартин боковым зрением вдруг засёк странное свечение. На краю кукурузного поля внезапно появился фиолетовый шар с человеческий рост.
— Что если провести бой одна стая против двух? Ты возьмёшься управлять молодой и старшей, а я второй старшей... — Никко ничего не заметил, и поэтому продолжал тараторить.
Денисов поднял голову. Этот шар беззвучно треснул пополам, словно скорлупа яйца, обнаружив внутри спрятанного человека. Пришелец переступил через половинки фиолетовой скорлупы и двинулся в сторону парней. У Мартина ёкнуло сердце. Он узнал.
— Так как, Мартин, ты согласен на такой бой? — спросил ничего не подозревающий Никко. — Или я возьму две стаи...
— Никко, иди, погуляй, — сквозь зубы процедил Денисов. Мысли лихорадочно заметались в голове. Что Клемента тут делает? Понял, что его обманули, и решил закончить дело?
Никко недоумённо сдвинул брови.
— Мартин? — он оглянулся и увидел шагающего через кукурузное поле чужака. Небольшого роста, с болезненно-бледным лицом и угольно-чёрной шапкой волос, Никко не узнавал его. От незнакомца исходила странная аура опасности, заставляя инстинктивно искать укрытие. В былые времена Никко испугался бы и запаниковал. Но сейчас он только крепче сжал кулаки. Он даст бой.
Вызвав подкрепление, ученик шамана сделал шаг вперёд, прикрыв собой Отца племени. Три стаи моумиг, Тиббо с мальчишками и мужчины-воины услышат зов и ринутся на помощь. Остаётся только продержаться до их прибытия. Задача трудная, но выполнимая. Никко бесстрашно начал создавать атакующие заклятья.
Приготовления ученика шамана не укрылись от чужака. Он хищно усмехнулся.
— Никко, иди отсюда, — повторил Мартин, понимая, что дни помощника сочтены. — Ты ничем не поможешь.
Не будь ситуация столь катастрофической, Денисов по достоинству оценил бы благородный порыв Никко.
— Но Мартин... — хотел было возразить парень.
— Иди! — Денисов грубо толкнул Никко в спину. Тот от неожиданности потерял равновесие и упал, сломав куст картофеля. Взгляд, которым Никко наградил Хозяина магии, был полон слёз. Ученик шамана побрёл с видом побитой собаки.
— Верных псов ты себе завёл. Хвалю! — Клемента прокомментировал небольшую стычку.
Никко отошёл на безопасное расстояние. Денисов вздохнул с облегчением, будет кому позаботиться о племени.
— Ну, давай, добивай! — Мартин с вызовом поднял подбородок и раскинул в стороны руки. Лопата была отброшена в сторону...
* * *
— Проклятый инкубационный период! Как не вовремя!..
Клемента выругался, наспех одевая рубашку. Взволнованные Семнадцать грубо влезли ему в сон и настойчиво попросили проснуться, ссылаясь на архиважность события. Но и без них Клемента всё понимал. Если Абсолют доберётся первым, случится катастрофа.
— Проклятый Носитель! — "Причиняющий боль" сплюнул в сердцах. — Чтоб ей пусто было!
Подхватив давно приготовленный рюкзак со всем необходимым, он прошаркал к прихожей и достал туфли.
— Как же не вовремя, как не вовремя, — приговаривал Клемента, обуваясь.
Счет пошёл не на часы, а на минуты. Даже секунды. В любой момент прихвостни Олиума схватят Носителя. И тогда...
Стоило представить последствия, Клементе сделалось дурно...
Всё пойдет наперекосяк. Смерть Носителя приведёт к взрыву зарождающегося мира. Освободится колоссальная прорва энергии, которая разрушит энергосистемы Вселенной. Семнадцать в лучшем случае лишатся связи со своими близнецами, в худшем — не переживут катаклизм. Круговорот энергии нарушится, флора и фауна, населяющая миры, вымрет, субреальности свернутся... Абсолют коронует себя на пепелище.
— Проклятый Носитель! — пробурчал Клемента, захлопывая входную дверь и навешивая на дом защитное поле. — Как не вовремя!
Собственно, что-то против личности Носителя Клемента ничего не имел. Даже против сегодняшнего проявления тоже. Только одно вызывало неудовольствие и вынуждало безостановочно ругаться — место проявления. Объявись Носитель в любом другом месте, это не вызвало бы столько проблем. Семнадцать опередили бы Абсолюта и с нетерпением ждали бы перерождения Вивьена. Но Носитель обнаружился в Цитадели.
Стоит клонам-негаторам Намонглиаса хотя бы ранить Носителя, то высвобожденной энергии хватит, чтобы разорвать Цитадель в клочья, а с ней и всех существ, находящихся внутри. Поэтому Миросоздатели не рвутся на передовую. Даже Наблюдатель Воган покинул Цитадель, спасая свою шкуру.
"— Готов!" — мысленно обратился к Миросоздателям Клемента.
На востоке тем временем медленно поднималось солнце. Багряно-жёлтые краски осветили верхушки сосен. Где-то уже во всё горло орал петух. Воздух, не успев прогреться, бодрил и прогонял остатки сна.
Понимая, что сюда он скоро не вернётся, Клемента грустно осмотрелся по сторонам. Одноэтажные деревенские домики вверх и вниз по улице служили ему сигнальными якорями, чтобы ни один маг не остался незамеченным. Соседи, милые туземцы, даже не подозревали об этом... Забор с потрескавшейся краской, который Клемента взялся отремонтировать после набега диких кабанов... И соседский сарай, разящий навозом и сеном, где Клемента помогал разделывать мясо неудачливых вторженцев... Детская площадка на опушке леса с вечно сломанными качелями, куда иногда приходил "Причиняющий боль" во время редких прогулок... Песок под ногами и шишки, которыми он так любил бросаться по деревьям-мишеням. За всем этим таится столько воспоминаний! И Клементе этого будет не хватать.
Печальная улыбка коснулась губ.
Нет, солнечные ванны он сможет принять где угодно. Любимый запах хвои доступен во многих мирах. Найдутся деревья-мишени и детские качели. Да и соседей-туземцев легко подобрать. Всему можно найти альтернативу. Но вряд ли те новые места станут такими родными как это...
Почему-то защипало в глазах, и Клемента зажмурился.
Семнадцать не заставили себя долго ждать. Вскоре рядом с домом материализовался фиолетовый шар с человеческий рост. Клемента хмыкнул, а как иначе? Ведь это в их интересах успеть. "Причиняющий боль", не желая нервировать Миросоздателей, направился к порталу.
...Конечно, Семнадцать предпримут меры. Они перекроют доступ к Цитадели, чтобы Абсолют не сумел призвать подмогу. Находящиеся внутри Великий Маг Дрониус с учениками отвлекут на себя часть сил Намонглиаса. Всё это даст Пэтре шанс продержаться чуть дольше. А там должен поспеть Мартин.
Одновременно перед Миросоздателями сейчас стоит другая, не менее важная задача — сохранить жизнь Клементе "Причиняющий боль". Скоро Абсолют догадается, что его "верный" Негатор перестал с ним сотрудничать, и поэтому объявит на него священную охоту. Отборные силы Конклава ринутся исполнять волю своего господина. По душу Клементы придут сотни чародеев. Семнадцать, предвидя этот шаг, заблаговременно спрятали Великого Мага Арханиуса, жизнь которого являлась гарантией сотрудничества с Клементой. И теперь, в момент проявления Носителя, они готовы обеспечить защиту и самому "Причиняющему боль".
— Жаль, что придётся пустить в ход козыри, — поморщился Клемента, доставая из кармашка рюкзака накопитель энергии, который он собрался отдать прототипу. — Не там проявился Носитель, не там!
Парень шагнул внутрь телепортационного шара.
