Довольный Гарри устало рухнул на стул.
— Сейчас немного передохну и позову Фригана. Пусть Великие Маги разбираются с этими чёртовыми клонами...
Парень снял с переносицы очки-половинки. В руках, словно по мановению, материализовалась салфетка. Протирание стекол очков всегда успокаивало. А сейчас Гарри хотелось успокоиться, как никогда в жизни.
Идиллия продлилась недолго. Заклинание-печать работало исправно, дверь в кабинет ни разу не дёрнулась. Зато стена, окруженная серебристой энергией антипода, неожиданно вспухла в нескольких местах. Спустя пару ударов сердца нарывы лопнули, выстрелив серебристыми пулями.
Рот Гарри раскрылся в немом удивлении. То, что те странные клоны бросались необычными заклятьями, он понимал, но чтобы это была антимагия — до такого парень точно бы не додумался. Теперь понятно, почему аура Лилии после скоротечного боя напоминала решето.
Пули пролетели через весь кабинет и, врезавшись в противоположную стену, исчезли. Гарри на всякий случай стянул Лилию на пол, сам лёг на живот и принялся высматривать новые нарывы.
Видимо, клонам необходимо время, чтобы пробиться сквозь слой стены. Гарри засёк: на всё про всё уходит около минуты. Серебро рассекает воздух под разными углами, но всё мимо цели. Затаивший дыхание Гарри судорожно пытался достучаться до хоть какого-то Великого Мага. Мастер безопасности Фриган не откликался, Мастер-маг Ирвинг, наставник Гарри, тоже был вне досягаемости.
Внезапно дверь, ведущая в тренировочную комнату, отворилась. На пороге показалась дородная женщина с очень пышными формами, одетая в белый халат. Чёрные крашеные волосы собраны на затылке в тугой узел. Руки в белых, медицинских перчатках сжимали какие-то колбы.
— Я не поняла?! Кто вам разрешил заходить в мой кабинет?
Великий Маг Долорес гневно взирала на ребят из-под очков в толстой роговой оправе.
— Я сейчас всё объясню. Только, пожалуйста, пригнитесь, — заговорил Гарри, и не думая вставать с пола.
— Это что за безобразие? Вон из моего кабинета! Нашелся мне тут командовать.
— Пригнитесь, прошу вас, — краем глаза Гарри заметил новые нарывы на стенах. — А лучше ложитесь на пол, как я.
— Вон из кабинета! И дружков своих забери! — женщина не удосужилась посмотреть на ауру Лилии. Её переполняли эмоции. — Я буду ратовать об исключении из Цитадели. Где это видано, чтобы ученики без спросу врывались в кабинет Великого Мага, да еще приказывали, что надо делать.
— Но...
— Я сказала: ВОН!
Долорес указала перстом на дверь. В этот момент серебристая энергия в стене раздвинулась в стороны, словно кто-то открыл шторки, и сквозь перегородку из коридора вовнутрь кабинета шагнул один из парней-клонов.
Гарри потерял дар речи. Такого он никогда не видел. Если Великий Маг и удивилась, то не подала виду.
Долорес и клон ударили одновременно. Клубок иголок чёрного цвета проник в грудь клона и разорвал того изнутри. По всему помещению разлетелись кровавые останки парня. В то же время серебристая пуля прошила ауру Долорес, краем задев резервуар с энергией. В месте ранения аура стала распадаться. Впрочем, Великий Маг быстро оправилась от шока, залечив рану.
Смерть одного собрата, вероятно, разозлила остальных клонов. За доли секунды стены ощетинились сотнями серебристых шипов. Великий Маг, чувствуя угрозу, попыталась было упасть на пол, в мёртвую зону, но стены выплюнули стрелы, и около сорока из них разорвали в клочья ауру Долорес.
Параллельно распахнулась входная дверь. Клоны мгновенно заполонили кабинет, встав полукругом. Как бы служа живым щитом для другого управленца антиподом.
Главный клон, стоя за спинами товарищей, поднял сверкающие серебром руки ладонями вверх. Под Великим Магом и Лилией завихрилась серебристая энергия. Толстой, кровожадной змеей антимагия опутала чародеек. Гарри только и успел отпрянуть в сторону от подруги. Женщины оказались заперты в коконы.
— Нам нужен Мартин, ученик Арханиуса, — хором заявили клоны. — Срок — три дня. Мартин в обмен на этих пленниц.
С этими словами парни исчезли в раскрывшейся глотке портала. Серебристая энергия коконов пропала, бессознательные тела магинь подхватила сила телепорта. Вскоре Гарри остался один на один со спящим другом Яном.
Парень в очках-половинках вскочил на ноги.
— Вставай! Хватит дрыхнуть! — Гарри со злости пнул толстяка. Тот вздрогнул и приоткрыл глаза. — Мы вляпались в серьёзные проблемы!
* * *
— Арханиус, мы не можем оставить всё как есть! — Пэтра не находила себе место. Девушка нервно ходила по кабинету, ломая руки и кусая губы, словно решалась на отчаянный шаг, который перечеркнёт всю жизнь.
Великий Маг, наоборот, для себя всё решил. Он сгорбился в кресле, поставив локти на стол. Скрещенные домиком пальцы прижаты к лицу. Удручённый взгляд следил за мельтешением ученицы. Новости, принесенные гостем, не радовали и, тем не менее, мужчина ничего предпринимать не хотел.
Обычно зализанные кудряшки Арханиуса сейчас растрепались. Пятидневная неухоженная щетина вызывала отвращение, будто это и не почтенный Великий Маг и глава Цитадели, а какой-то захудалый бомж. Да и одежда не придавала лоска: выцветший, рваный бордовый свитер и потёртые, старые брюки с пузырями вытянувшейся ткани на коленях. Впрочем, неопрятный вид мужчины ни Пэтру, ни гостя не смущал. К тому же выдернули Великого Мага прямо из огорода, где он сажал ростки помидоров.
Гость единственный, кто внешне оставался спокоен. Он расслаблено откинулся на спинку кресла и маленькими глотками попивал дымящийся кофе. Белая кэжуал рубашка навыпуск мерно вздымалась под впалой грудью.
— Пэтра, тебе бы одеть балаклаву, будешь вылитой ниндзя! — усмехнулся гость, глядя на чёрные гольф и брюки китаянки. Он решил немного разрядить обстановку.
— Очень смешно. Ха, ха!
Договорить Пэтра не успела. В рабочем кабинете заклубилась голубая дымка. Когда заклинание телепортации развеялось, перед магами предстал высокий мужчина, страдающий ожирением. Пухлые щёки блестят то ли от пота, то ли от недавно съеденной порции жирной пищи. Под носом чернеет полоска усов. Жидкие, чёрные волосы прилизаны набок. Когда он заговорил, пара висящих подбородков затряслась ходуном.
— Арханиус, Мартин уже две недели не объявляется. Я переживаю, как бы ни попал он в беду... — Великий библиотекарь Иницам осёкся, узнав гостя Арханиуса.
При виде черноволосого юноши с болезненно бледной кожей, маг-отшельник посерел в лице. Мышцы спины напряглись, ожидая ощутить Боль. На лбу выступила холодная испарина. Иницаму всегда было некомфортно в присутствии Негатора.
— К-клемента... — запинаясь, выдавил из себя библиотекарь. — Я выполнил всё, что ты просил. Передал Мартину заклинание дублирования, позволил брать сколько угодно энергии...
— Да. Я знаю, — важно кивнул черноволосый юноша. — Спасибо, Великий Маг Иницам. Я этого не забуду.
Отшельник выдавил натужную улыбку. Страх перед "Причиняющим боль" и не собирался проходить.
— А с Мартином всё в порядке, — продолжил Клемента, маленькими глотками отпивая кофе. — Он сейчас на Лоттусе, гостит у своего племени.
— Ну, это хорошая новость. Я-то надумал чёрте что! — Иницам и не собирался присаживаться. При Клементе он почему-то всегда чувствовал себя провинившимся школьником. Сейчас как никогда отшельник желал вернуться обратно в библиотеку. Надо было обратиться к Арханиусу с помощью ментального зова, а не воспользоваться правом посетить усадьбу главы Цитадели лично.
— Мартин не попал в беду, Великий Маг Иницам. А вот Цитадель... — Пэтра повернулась к наставнику: — Мастер-маг, я считаю, что мы должны отправиться на помощь. Пострадает столько невинных ребят...
— Чем я могу помочь? — развёл руками Арханиус. — Против серебристой энергии моя магия бессильна.
— Но у вас есть Страж, — возразила ученица.
— Я не умею им пользоваться...
— А что случилось с Цитаделью? — Иницам внимательно наблюдал за перепалкой.
— Мастер жизни Намонглиас стал Негатором, — скривился Клемента. — Таким, как Мартин. Управляет серебром.
— И что? — спросил библиотекарь.
— Убивает и превращает всех в клоны! Вот что! Видите ли, он так развивает свои способности! — не выдержала Пэтра. — Ну Мастер-маг, ну пожалуйста...
— Я не вернусь в Цитадель, — качнул головой Великий Маг. — Хочешь, иди сама.
Флегматично, не выражая эмоций, Арханиус снял с шеи серебристый кубик и протянул девушке. Его пальцы едва заметно дрожали. Видимо, не терпелось распрощаться с ненавистным артефактом.
— Бери.
Китаянка остолбенела. Ей, недоучке, отдают власть над всей Цитаделью! В это невозможно поверить!
— Мастер-маг, я думала с вами...
— Бери! — рявкнул Арханиус, бросая артефакт ученице.
Клемента недовольно качнул головой. Он продолжал считать отца самым лучшим кандидатом на пост главы Цитадели.
Как только Страж оказался в руках Пэтры, девушка исчезла в голубой дымке телепорта. В комнате повисло тягостное молчание.
Арханиус погрузился в невесёлые мысли. Надежда, что Мартин является изменившим облик Дрониусом, рухнула. Клемента рассказал об эксперименте с объединением духа Миросоздателя со способностями Негатора. К Дрониусу это не имело никакого отношения. Так трепетно лелеянная мечта разбилась о суровую реальность. Арханиус еле сдерживался, чтоб не завыть от горя. Он никогда больше не увидит брата!
"Причиняющий боль" прикрыл глаза. Парень наслаждался редкими минутами покоя. Впереди предстоит совершить немало дел. Так что лишняя минутка отдыха не помешает.
Иницам переминался с ноги на ногу. Библиотекарь рад бы покинуть компанию, но уходить как Пэтра, не попрощавшись, не решался.
— Клемента, ответь мне честно. Зачем ты во всё это ввязался? — спросил Арханиус то, что давно вертелось на языке.
Парень глянул на бывшего наставника, невесело усмехнулся.
— Так надо было, Мастер-маг. Так надо.
— Ты же мог не создавать из Мартина Негатора. Мог не передавать его силу Намонглиасу. Зачем ты всё это делал? Какая в этом твоя выгода? Зачем ты служишь Абсолюту?
Лицо Клементы осунулось. Накопившаяся усталость выплеснулась наружу. Парень тяжело вздохнул, нарочито медленно потёр виски. Раскрывать правду или соврать? Если раскрывать, то говорить всё или кое-что утаить?
— Понимаете, даже самые сильные Негаторы смертны, — осторожно начал "Причиняющий боль". — Мои предшественники умирали, не набрав и четверть той силы, что сейчас имею я. Мне удавалось успешно лавировать между Абсолютом и союзом Миросоздателей. Избегать нападок приспешников как той, так и другой стороны. Но один раз меня достали...
Клемента посмотрел в глаза приёмному отцу.
Иницам затаил дыхание. Он чувствовал, что сейчас станет свидетелем важного откровения.
— На мне висит смертельное заклятье, — Клемента постарался придать своему виду обречённость. Он скажет правду, но не всю. — В случае неповиновения Абсолют грозился активировать плетение...
Великие Маги молчали, переваривая информацию.
— Заклятье я не могу обезвредить. Тут нужен особый ключ, — продолжил Негатор. — Любое неверное движение приведёт к смерти. Попытка будет единственной.
— А тот, кто наложил заклятье? — подал голос библиотекарь.
— Увы, благополучно отправился на тот свет. По иронии судьбы туда отправлен моими руками.
— И что, совсем ничего нельзя сделать? Может, стоит поискать в книгах? — Арханиус взглянул на библиотекаря, который закивал, соглашаясь с услышанным. — Обратился бы к Иницаму, у него обширная библиотека. Что-нибудь да нашёл бы. Не с бухты-барахты придумана та конструкция.
— Нет такого заклятья в книгах. Это новая разработка Конклава. Ключи активации и деактивации есть только у Абсолюта.
— И ты, не желая, чтобы тебя убили, создал Абсолюту двух Негаторов и подвёл Цитадель на край пропасти?.. — с упрёком в голосе произнёс бывший глава.
Клемента только хмыкнул.
— Мне кажется, ты что-то недоговариваешь, — Арханиус прямо посмотрел на бывшего ученика. — Клемента, я тебя вижу, как облупленного. Если начал говорить, говори всё.
"Причиняющий боль" стушевался, чего за ним давно не водилось. Клемента пожевал губу, побуравил взглядом пол. И, наконец, набравшись смелости, решительно заглянул в глаза наставнику.
Он скажет правду.
— То заклятье... — парень задержал дыхание. — Оно на вас, Мастер-маг.
Щёки Клементы заалели. Ему вдруг стало стыдно. Партизанская война, шантаж Абсолюта — всё это внезапно показалось ему ребячеством. Глупостью. Надо было сразу всё рассказать. Признаться Арханиусу. Остаться рядом с отцом и помочь ему управлять Цитаделью. Приструнивать зарвавшихся Великих Магов, готовить молодёжь к битве против Конклава. Глядишь, и как-то получилось бы разобраться с проклятьем... Но вместо этого он взял и ушёл. Выполнял прихоти говорящего сгустка энергии, участвовал в интригах Вивьена. Бросил единственного дорогого человека на произвол судьбы. Ну почему нельзя повернуть время вспять?!
— Дурак ты, Клемента! — в сердцах сплюнул Арханиус.
— Я знаю, — согласился парень.
В кабинете разлилась тишина, нарушаемая сопением Иницама. Уши Клементы горели, с лица не сходила краска. Парень продолжал себя бранить.
Молчание затягивалось. Бывший глава увлёкся маникюром, очищая ногти от грязи. Библиотекарь топтался на месте и сопел.
— Так что будем делать? — наконец, произнёс Арханиус, разглядывая пальцы на руках.
— Если по поводу вас, Мастер-маг... — Клемента выпрямился, как струна. — То вы в безопасности. Союз Миросоздателей обеспечит вам защиту. И потом, я ещё нужен Абсолюту.
— Будешь стругать новых Мартинов и Намонглиасов?
— Буду, — с вызовом произнёс парень.
— Клемента...
— ЧТО?! — "Причиняющий боль" вскочил с кресла. В воздухе разлилось напряжение.
Иницам в страхе отпрянул. Он весь напрягся, готовый ощутить Боль.
Арханиус с укоризной взирал на бывшего ученика.
— ЧТО? Разве у меня был выбор?! Он начал шантажировать, когда я ещё учился в Цитадели. Из-за этого я вам и достал "Идентификатор". Антимагия увеличивала ваши шансы на спасение. Что мне надо было делать? Упереться рогом? Взбунтовать? Его армия раздавила бы нас, не поперхнувшись!
Арханиус криво улыбнулся.
— Но не всё так плохо, — продолжил Клемента, успокаиваясь. — Есть план. Семнадцать начали подготовку Негаторов. Скоро Абсолют будет уничтожен, а с ним и вся его хвалёная братия из Конклава. Так что нам остаётся только ждать, Мастер-маг. С появлением отряда Негаторов я найду способ снять с вас проклятие. Обещаю.
Бывший глава Цитадели кивнул.
* * *
Дрониус, имея сильный, волевой характер, неунывающую натуру и безоговорочную веру в себя, смог добиться таких высот в чародействе, что многим Великим Магам и не снилось. Что говорить, всеми почитаемый первый глава Цитадели — Лавренций, и тот опасался могущества ученика. Когда он объявил охоту на Дрониуса, даже самые преданные Великие Маги ослушались своего патрона. Лучший Мастер атаки Цитадели Цэпсиус одним из первых не подчинился приказу. Уж лучше, сказал он тогда во всеуслышание, прятаться от разгневанного Лавренция с его серебристыми коконами, чем погибнуть от руки бунтаря. Массовый отказ расстроил Первого Великого Мага и польстил Дрониусу.
