Массимо хохотнул.
— Забавно, об этом обычае я вспомнил только сейчас. Представь, столько лет прожить в Цитадели, не думать о родине, а тут оп-па!
Мартин продолжал борьбу с взбунтовавшимся желудком. Монолог блондина он пропустил мимо ушей.
— В общем, недаром я вспомнил свою бурную молодость, — ученик Цэпсиуса повернулся к девушке и приказал: — Отвернись!
Дождавшись выполнения приказа и никак не прореагировав на откровенное негодование сокурсницы, белобрысый приблизился к выскочке...
Алёне стало любопытно, что за обычай такой, который унижает аристократа? Какая-нибудь изощрённая порка? Или сексуальное насилие?
До слуха донеслось тихое шуршание. Обернувшись, Алёна увидела, что Массимо... мочится на Мартина.
Девушка поморщилась. Омерзительно! И чей больной разум придумал такое издевательство над человеком?! К своему удивлению, Алёна почувствовала укол жалости к выскочке, хотя ещё недавно ненавидела его всеми фибрами души.
— Ну, вот и всё! — застегивая ширинку, проговорил довольный блондин. — Теперь все в Цитадель!
Массимо подошёл и крепко обнял вырывающуюся Алёну, бросив телепортационное заклятье в парня с бакенбардами.
* * *
В это время Мартин, лежащий глубоко в земле под пещерами общины, укутанный в серебристый кокон.
— Чёрт! Чёрт! Чёрт! — голова кружилась. Неведомое проклятье с лёгкостью прошило щиты, установленные в ауре аватара. И всё бы ничего, но скверна по связующему каналу в два счета добралась до первого аватара и до самого Мартина.
Утроенные ощущения не добавляли оптимизма. Голова раскалывалась. Тошнило.
— Что делать? Должен же быть какой-то выход?!
Уничтожить пострадавший аватар — единственная мысль в одурманенном мозгу.
— Да, другого выхода нет!
Мартин пробовал отсоединиться от аватара, но неведомое заклятье мешало осуществить задуманное. Всё страньше и страньше!
Когда Массимо ударил аватара ногой, Денисову почудилось, что он услышал хруст поломанных рёбер. Хорошо, что там всего лишь дубликат. Хотя по испытываемым ощущениям разницы никакой.
Пока аватар блевал и харкал кровью, Мартин судорожно пытался оборвать с ним связь. Но головокружение не давало сосредоточиться на вызове антимагии.
Блондин закончил паясничать, и став перед дубликатом, расстегнул ширинку брюк. Дальше последовало чистой воды издевательство. Денисову захотелось раз и навсегда оторвать ему причиндалы. Вспышка ярости на миг затмила другие чувства. Мартин даже успел напрячь руку. Как головокружение накатило с новой силой, заставляя ученика Арханиуса конвульсивно впиваться пальцами в землю.
В момент, когда Массимо активировал телепорт, сила проклятья ослабла. Молодой Негатор тут же воспользовался ситуацией и разорвал контакт с аватаром. Не достанется его голова ни ученику Цэпсиуса, ни Великому Магу Намонглиасу!
* * *
Белое ничем не примечательное помещение. Голые стены, пустой пол. Здесь нет ни кресел, ни столов, ни книжных полок. Свободное пространство. Как будто бы одна из комнат ещё не въехавших в квартиру жильцов.
Грязными фиолетовыми пятнами на фоне всеобщей белизны стали появляться мужчины и женщины. Бесшумно, не говоря ни слова, они заполняли пустое пространство. Сначала появлялась небольшая точка. Она разбухала, вспучивалась. Вскоре это уже была не точка, а круглый мячик. Который в свою очередь раздувался вширь и вкось, пока не достигал человеческих размеров. Потом, словно яичная скорлупа, по поверхности расползались трещины. Фиолетовые куски облупливались, опадали, оставляя в комнате человека. Таких точек в пустой комнате оказалось семнадцать.
Посторонний наблюдатель заметил бы, что появившиеся люди выглядят очень странно. Каждый одет в длинное по щиколотки фиолетовое пальто. На голове у каждого чёрная широкополая шляпа-цилиндр, надвинутая на лоб и закрывающая половину лица. А ещё они не двигались и молчали, как будто это и не живые существа, а музей восковых фигур.
Молчание затягивалось. Каждый Миросоздатель пытался переосмыслить, переварить неожиданную новость. Событие повергло этих мужчин и женщин в состояние глубокого шока. Никогда раньше такого не происходило, и они даже боялись предположить, что будет дальше.
— Вы все это почувствовали? — наконец, не выдержал один. Рокочущий голос пронёсся по комнате. На его крепких, квадратных плечах фиолетовое пальто трещало по швам. Могучим, мускулистым торсом он воплощал настоящую мужскую красоту. Частенько сородичи за спиной называли его бугаём. Но всегда вежливо и обходительно. Поскотт — прирождённый воин и один из самых могущественных Миросоздателей. Его мир-близнец наиболее густонаселён магами всех мастей и пород, что позволяет Поскотту чувствовать уверенность в собственных силах. Такому не хочется переходить дорогу. И никто из союзников эту дорогу не переходит.
— Да, — чуть ли не хором ответили остальные.
— Но этого не может быть?! — взвизгнул низенький, тщедушный человечек. Он суетливо принялся ходить по комнате. Полы его пальто достают до земли и всегда цепляются за разные предметы, вызывая очередной приступ насмешки у сородичей. Правда сейчас он сам наступил на край ткани и чуть не упал. Быстро-быстро замахав руками, он удержал равновесие. Нервно выдернув кусок одежды из-под подошвы ботинка, Мазий продолжил отмерять шагами комнату. — Никогда такого не было!
— Времена меняются, Мазий. Времена меняются, — флегматично отозвался Сантрисс. Он прямая противоположность нервному Мазию. Всегда спокоен. Хладнокровен. Даже когда его миру грозила катастрофа, и требовалось срочное вмешательство, Сантрисс действовал быстро, чётко и без лишних эмоций. Он пользуется уважением сородичей наравне с Поскоттом.
— Если Предатель доберётся до него первый, произойдет Большой Взрыв, — сказал Ландум. Он единственный, кто внешностью олицетворяет невинность и красоту юности. Миросоздатель выглядит как худенький, жилистый молодой человек, чем часто вводит в заблуждение непосвящённых. По могуществу он уступает лишь Поскотту, Сантриссу и ещё паре-тройке сородичей. — Ему не нужен ещё один Миросоздатель с целым миром в придачу. Я прав, Аршам?
Ландум повернулся к Миросоздателю с горбом на спине.
— Да, неоформленная энергия станет катализатором Большого Взрыва, — быстро закивал тот, да так, что очки с толстыми линзами соскользнули к крыльям носа. Сородичи неодобрительно ставятся к страсти Аршама к науке и вычислениям. И считают, что это его когда-нибудь убьёт. Миросоздатель сутками напролёт корпит над чертежами и формулами, забывая даже о еде, не то чтобы помнить, что надо держать правильную осанку. Аршам нелюдимый, закрытый, но фанатик своего дела. Стоит совершить открытие, как этот сгорбленный, молчаливый мужчина превращается в горделивого красавца-коммивояжера, взахлеб продающего свой товар. В такие периоды сородичи стараются как можно меньше попадаться на глаза Аршаму, находят очень важные дела, которые ну никак нельзя отложить. В общем, делают всё возможное, лишь бы их не зацепил Учёный. Но если не повезёт, если Аршам находит слушателя, то можно считать несколько суток прожитыми зря. Горбун не утруждает себя кратким изложением сути дела. Заткнуть его могут лишь Поскотт, Сантрисс и Ландум, хотя у последнего не всегда это получается.
— Мы умрём? — вскинула бровь Герра. Круглолицая, черноволосая с причёской каре. Вот уже второе тысячелетие она является неизменной любовницей Поскотта.
— Взрыв нарушит связь между нами и мирами. И да, мы умрём, — Аршам снова поправил очки. Они не слушались и постоянно сползали на кончик носа.
— Предатель выживет? — спросил Поскотт своим грубым, рокочущим голосом.
— Да. Его мир останется. Предатель переберётся туда.
Очки снова съехали вниз. Сгорбленный Миросоздатель не выдержал и спрятал непослушные окуляры во внутренний карман пальто. Вообще-то зрение у Аршама отличное, но очки — особый артефакт, который всегда нужен под рукой. Раньше это была лупа, но она постоянно забывалась на всевозможных столах. Модернизация артефакта устранила эту проблему: нацепил на лицо и ходи, радуйся, что не надо судорожно вспоминать, в каком пространственно-временном пласте мира остался артефакт.
— Но этого нельзя допустить! Нам не нужен никакой Взрыв! — завопил Мазий. Он взмахнул руками так, что шляпа слетела с головы, обнажив жидкие серые волосы с большой залысиной на затылке.
— Нельзя, — согласился с сородичем Поскотт. Союзники дружно закивали.
В комнате опять повисла тишина. Стало так тихо, что можно было уловить стук бьющихся сердец. Сейчас каждый обратился к дару ясновидения в надежде лицезреть подсказку. Увидеть правильный путь. Узнать, что надо сделать, чтобы выжить и сохранить своё могущество. Но, увы, дар ясновидения имеет некоторые ограничения.
Никому так и не удалось выведать, кто является Носителем не родившегося Миросоздателя. Это незнание, тайна оказала на союзников гнетущее давление. Они поникли, плечи опустились.
Наступает новая эра. Противостояние с Олиумом набирает обороты. Ставки повышаются. Теперь борьба за власть и территорию отходит на второй план. На кону жизнь Вселенной. И никто из Семнадцати не знает, чем всё это закончится.
— Итак, Аршам. Мы готовы тебя выслушать. Как нам отыскать Носителя? — спустя паузу обратился к сородичу Поскотт. Ясновидение ничего не дало, обойтись малой кровью не удалось. Теперь осталось воспользоваться тем, что есть. Повернутый на науке и расчётах Аршам давно твердил, что их снова станет Восемнадцать. Вот его и надо послушать, может, скажет что-нибудь дельное.
С тех пор, как бесследно пропал Вивьен, сородичи опечалились. Их семья понесла тяжёлую утрату. Каждый находил утешение, как и где мог.
Спустя некоторое время Аршам с маниакальным блеском в глазах начал говорить, что провёл некие расчеты. С точностью до девяноста девяти процентов в рядах Миросоздателей будет прибавление.
Тогда никто не обратил внимания на бредни Аршама. Учёный горюет и сходит с ума по-своему. Но сегодня его россказни вдруг получили реальное подтверждение. Миросоздатели почувствовали зарождение нового мира, а с ним и нового Миросоздателя. Оставалось узнать, либо это перерождение Вивьена и тогда станет ясно, что все они бессмертны. Либо рождение абсолютно нового Миросоздателя. Что, по общему мнению, считалось сугубо гипотетическим явлением.
Горбун откашлялся. Попытался гордо выпятить грудь, а ну-ка теперь его хотят услышать. А ведь он предупреждал. Давно предупреждал!
— Однажды мне пришла в голову идея рассчитать вероятность возвращения Вивьена, — Аршам с чувством превосходства оглядел сородичей, никто не смел его перебивать. Миросоздатель улыбнулся, это его маленькая победа над глупыми собратьями. — Для многих мы боги. Так почему мы не можем быть бессмертны? Начал я поиски с мира Вивьен. Общими усилиями мы поддерживаем там круговорот энергий, но не ровен час и мир разорвёт. Поэтому там должен появиться хозяин. То есть мир попытается возродить своего брата-близнеца...
Некоторые особо нетерпеливые картинно вздохнули и запрокинули голову. Аршам в своём репертуаре! Но сделали это сдержанно, сковано. Каждый боялся привлечь на себя внимание, потому что Поскотт, Сантрисс, Трезуб, Харион и Ландум — пятерка сильнейших Миросоздателей, сосредоточенно слушали горбуна.
— Я искал там предзнаменования, — продолжал тем временем глагольствовать довольный Аршам. Наступил его звёздный час. И он хотел насладиться им сполна. — Появится ли маг с неординарными способностями? Или какой-нибудь древний магистр магии вдруг откопает тайные знания? Я искал необычных, опережающих своё время людей. Параллельно с этим я составлял формулу каждого пространственно-временного пласта, находящегося в системе мира Вивьен. Данные оказались слегка неточными, и у меня ничего не получилось...
— Быстрее, Аршам, быстрее, — тщедушный человечек не выдержал и прикрикнул на сородича. — Давай свои выводы. У нас полно работы!
— Мазий, — бугай Поскотт обернулся, так что пальто треснуло в районе грудной клетки, и выразительно посмотрел на собрата. Тот прикусил язык. — Продолжай Аршам.
— Да. Затем я начал собирать формулы других миров. Через время с удивлением заметил, что уровень энергий в мирах падает, а сами миры как бы отодвигаются, словно готовят кому-то место.
— В смысле энергия падает? Мы становимся слабее? — вмешалась Герра.
— Только до рождения мира. Потом энергопотоки стабилизируются.
— Но я не чувствую, что слабею!
— Герра, помолчи, пожалуйста. Аршам не отвлекайся, — скомандовал Поскотт. И опять все его послушались.
— Дальше я стал следить за поведением наших близнецов. Миры действительно "сжимаются", даже Олиум. Я много об этом думал. Пытался понять, что происходит. Менял переменные в формулах. Чертил проекции. Всё указывало на появление нового мира. Я сам сначала не поверил. Такого никогда не было, и я думал, что никогда не произойдет. Ведь мы в своё время изучили этот вопрос вдоль и поперёк.
Поскотт, Ландум и ещё несколько Миросоздателей кивнули.
— И вдруг у меня возникло видение. Я стою в этой комнате. Рядом со мной братья и сёстры. Восемнадцать. Я узнал каждого, но среди нас нет Вивьена. Вместо него стоит Миросоздатель, чей облик затянут дымкой. Мне не удалось разглядеть черты его лица. Его аура расплывалась и ускользала от моего внимания. Он заметил мой пристальный взгляд. Я почувствовал, что он ухмыльнулся. А дальше произошло нечто невообразимое. Он развёл в стороны руки со сжатыми кулаками. Ударил их друг об друга. И показал мне окровавленные костяшки, с которых градом стекала кровь...
Аршам замолчал и довольно ухмыльнулся. Он прекрасно знал, какое действие эти слова произведут на сородичей. Эффект разорвавшейся магобомбы — блеклое подобие тех эмоций, что последовали, когда он замолчал.
— Что?
— Но как?!
— Не могу поверить!
— Потрясающе!
— Негатор меня побери!
Миросоздатели не стеснялись в чувствах. Их лица вытягивались от удивления. Кто-то ругался, кто-то смеялся, пару человек довольные покраснели от осознания своего бессмертия. Не было ни одного равнодушного. Аршам разглядывал лица союзников, и не мог сдержать счастливую улыбку. Его услышали. Его, наконец-то, услышали!
Каждый из Семнадцати хорошо помнит первую их встречу. Тот самый миг, когда они осознали себя, и встретились в белой комнате с голыми стенами без единого признака мебели. В этот памятный день они родились. Каждый молча разглядывал собратьев. Тогда их было девятнадцать. А впереди — бесконечная жизнь, полная проблем и упорной работы, горечи поражений и радости побед.
В какой-то миг каждый почувствовал, что надо представиться. Они не задумывались над этим. Им просто захотелось это сделать. Так, могучий Поскотт резко взмахнул рукой. Кулак оказался сжат, словно держал острый меч. Воздух пронзительно взвизгнул. Это движение охарактеризовало суть Поскотта — Воин. Все кивнули, принимая имя собрата. Аршам, уже начинающий горбиться, указательным пальцем левой руки написал формулу. Росчерк фиолетовыми полосами завис в воздухе, и вскоре растаял. Другие приняли суть Аршама — Учёный-теоретик. Каждый по очереди проделал жест, который максимально совпадал с его сущностью.
