Дождь хлещет по лицу. Вроде бы похолодало, но адреналин в крови не даёт замерзнуть.
Ученики, ведомые Дроу — единственным, кто кроме Мартина сохраняет хладнокровие, двинулись к дому. Заучка прижимает к груди намокший конспект. Жлоб почему-то сжимает себя рукой за мягкое место, словно обделался от страха. Глаза Кристиана лихорадочно блестят. Белые волосы Светы посерели, мокрыми прядями липнут к лицу, прикрывая глубокий порез на левой щеке, из которого течёт кровь. Ученические водолазки у каждого порваны в нескольких местах, как будто ребята прорывались сквозь колючий кустарник. Лишь одежда Светы помимо прочего покраснела от размытых потеков крови. Растаман, желая дать остальным фору, принялся бросать в аномалии сгустки энергии. Бобби где-то потерял свою зелёно-жёлто-красную шапку.
Ребята по одному вбежали в соломенный домик.
— Боб! БОБ!!!
Растаман не слышал. Он настолько увлёкся раздачей энергии, что не замечал подкрадывающийся сзади пепельно-серый шар.
— Сзади!
Мартин ничего не успевал сделать. Какой же Боб идиот!
В небе ярко вспыхнула молния. Аномалия ударила в спину планокура. Серое щупальце жадно вонзилось в тело. Бобби выгнул спину. Рот раскрылся, дымящийся окурок упал на землю. Вырвавшийся из груди крик утонул в раскате грома.
— Фак!
Как ни крути, но Мартин прикипел к растаману. Сильный боец, пользуется уважением даже у хамовитого Кристиана. То, что является представителем субкультуры и курит травку — так никто на этом не акцентирует внимания... И сейчас больно видеть, как пепельно-серая дрянь убивает Бобби — аномалия серым щупальцем разрывает ауру планокура.
Усилие воли. Серебристый шарик появляется над мостовой. Чем больше тренировок, тем быстрее антимагия откликается на зов Мартина. Где бы он ни был.
Энергия Стража пулей вонзается в аномалию. Краем уха Денисов улавливает визг. Странно знакомый визг. Пепельно-серый шарик втягивает в себя щупальце, отпуская Бобби, и поспешно ретируется.
Мартин склонился над растаманом.
— Ничего, до свадьбы заживет!
Водолазку хоть выжимай. Из рук Денисова сорвалось жёлтое свечение, исцеляющее заклятье принялось за работу.
— Будешь жить! Будешь... — приговаривал Мартин, волоча Бобби к домику, где скрылись остальные ребята.
В помещении горит небольшой светлячок, освещая встревоженные лица учеников. Все синхронно повернулись на шорох у входной двери. Ввалившись внутрь, Денисов взглядом отыскал Дроу. Экспериментатор, по мнению Мартина, самый здравомыслящий в их компании, за исключением растамана.
— Поддерживай заклятье. Его аура ладаном дышит.
Синекожий закивал. Он и сам это видел. Метнувшись к Мартину, Дроу взвалил на себя бессознательного Бобби. Оттащил планокура подальше от входа. Аккуратно уложив под светлячком, Дроу принялся водить руками над растаманом. Жёлтые искры срывались с пальцев, заживляя израненную ауру.
Наблюдая за четкими действиями Экспериментатора, в душе Мартина поселилась уверенность — Бобби точно выживет.
После атаки антиподом, аномалии взяли тайм-аут. По крайней мере, в домик не врывались пепельно-серые шары. А то, что так произойдёт, Мартин не сомневался. Буквально с минуты на минуту. Ауры учеников прямо полыхают энергией, манят, как пламя мотыльков. Отменный источник для голодных тварей! Хорошо хоть позволили донести растамана. Спасибо и на том.
— Свет, у тебя кровь хлыщет! — сказал Денисов, одновременно с этим скапливая серебристую энергию над крышей домика. Если всё пройдет гладко, как в выбранных картинках будущего, ребята так и не поймут, почему аномалии решили на них не нападать.
По левой щеке блондинки продолжала струиться кровь.
— Ничего, всё в порядке, — девушка провела рукой. Кровь действительно исчезла. Исчез и порез. Мартину и не надо было приглядываться. Дура, лучше бы исцеление наложила, а не иллюзию. Похоже, аномалии здорово её напугали. Ни черта не соображает!
— Всё в порядке, — произнесла Света заплетающимся языком. — Всё в пор...
Вдруг её глаза закатились. Лицо побелело. И девушка рухнула на пол.
— Света! Света! — Кристиан припал к возлюбленной.
— Наложи исцеление, идиот! — прошипел Мартин.
— Заткнись, сосунок! — хам обернулся. В глазах разгорался гнев.
Но в гляделки играли недолго. Оба быстро отвлеклись друг от друга. У Кристиана щёлкнуло в мозгу, видимо включился здравый смысл. Хам положил на грудь Светы здоровую руку, из которой непрерывным потоком потекла энергия. Мартин же почувствовал приближение шара аномалии.
— Меня не отвлекать!
Денисов закрыл глаза. Сосредоточился. Даже впал в транс. Внутренним взором он увидел большое серебристое облако прямо над крышей домика. Это хорошо, он готов.
Пепельно-серые сгустки подплывают с двух сторон.
Ещё немного. Ещё чуть-чуть. Ещё...
Пот градом стекает с лица. От усердия даже высунулся язык.
Есть! Серебристая молния из облака попадает в аномалию. Опять слышится визг. Как будто визжит свинья в момент забоя, когда нож мясника входит в жирную тушу. Донельзя знакомые звуки! Уж не старый знакомец верещит?! Мёртвый маг?
Гроза гремит уже не так яростно. На крыше дождь шелестит соломинками. Старое покрытие пока не протекает.
Вторая серебристая молния прошивает насквозь другой пепельно-серый шар. Раненные аномалии не исчезают, не умирают, а спешно ретируются. Словно обожженные пальцы поднимаются к губам хозяина.
Догадка пронзила Мартина. Неужели эти аномалии — часть Мёртвого мага? Если так, то, похоже, встреча с Гасителем произойдет раньше, чем предполагалось. Но это ничего, Кристиан здесь. Жаль, правда, что Светка не увидит его минуту позора. Но ведь её можно привести в чувства.
Следующий пепельно-серый шар приближался к домику. Медленно, осторожно, как будто чего-то опасался. Это смутило Денисова. Мёртвый маг не бездумное заклятье. А вдруг сменит тактику? Тогда конспирации кирдык.
Внезапно Мартин почувствовал толчок в спину. Теряя равновесие, он вытянул руки, но всё равно больно ударился головой и носом. Провёл рукой по лицу — на пальцах осталась кровь.
— Ты слышишь меня?! — Кристиан кипел от злости. Ноздри жадно раздувались, как у разгоряченного быка.
— ТЕБЕ ЖИТЬ НАДОЕЛО?! — резко ответил Денисов. Из-за выходки идиота аномалия подлетела на опасно близкое расстояние. Или даже... Мартин простонал. Шар в мёртвой зоне! Достать антиподом не получится.
— Ребят, давайте потом... — договорить Дроу не успел. В домик ворвался тот самый осторожный шар.
— Ааааа!!! — запищал по-девчачьи Жлоб.
Ботанша, прижавшись к стене, пятилась в дальний угол. Растаман и Света лежали без сознания. Кристиан стоял к аномалии вполоборота. Синекожий вставал на ноги. Всё это Мартин увидел за короткий миг.
Пепельно-серый шар надулся, словно набрал полные лёгкие воздуха. А ну-ка, ведь вокруг столько вкусной энергии!
Дальше события устремились вскачь.
Аномалия выпустила три щупа, попутно всосав светлячок. В домике моментально стемнело.
Первое щупальце врезалось в ледяную защиту Дроу. По домику разлетелись осколки.
В ауру Жлоба вонзился второй щуп. Толстяк, словно тряпичная кукла, рухнул на пол.
Третье успел парировать Кристиан, выпустив перед собой щит из энергии.
Мартин пока в бой не вступал.
Следующим ход сделал хам. С криком "Подавись!", однорукий направил в аномалию поток энергии. Пока пепельно-серый шар проглатывал дармовую силу, Кристиан с помощью струи огня прожёг дыру в стене и выпрыгнул на улицу под незатихающий ливень.
"— Убежал, сука!" — Дроу и Мартин переглянулись. Похоже, только они видели позорное бегство хама.
Стена из пересушенной соломы занялась огнём. Не спасал даже дождь. Едкий дым заволакивал домик, дышать становилось всё труднее.
Тем временем аномалия перенаправила щупы в девушек. Тело Светы, всё ещё без сознания, зашлось в эпилептическом припадке. Изо рта пошла пена.
Заучка вскрикнула от страха, пряча лицо за раскрытыми ладонями, словно неопытный боксер. Но щуп так до неё и не добрался. Под старомодным клетчатым платьем запульсировал красным амулет. Вовремя включился защитный артефакт, отбил атаку и тем самым спас свою хозяйку.
От негодования шар обрушил все силы на вновь созданный ледяной щит Дроу. Мартина аномалия игнорировала.
Синекожий сопротивлялся, как мог. Но вскоре силы его иссякнут. Что делать? Денисов лихорадочно соображал. Как помочь, чтобы никто не увидел антимагию? Но кто увидит? Кристиан где-то на улице. Жлоб, Света и растаман в отключке. Ботанша опустила голову. Узнает только Дроу. Может рискнуть? Или...
В мозгу родилась гениальная идея...
Напрягши воображение, Мартин черпнул энергию. Яркая вспышка взорвалась внутри домика, ослепляя учеников. Денисов предварительно закрыл глаза. Серебристая молния вонзилась в аномалию. Снова раздался знакомый визг. Никто не увидел манипуляции ученика Арханиуса, и никто не услышал верещание Гасителя энергии. Дроу, приходя в себя, заметил только, как Мартин с помощью сгустков силы выманивает пепельно-серый шар на улицу. Не обратил синекожий внимания на образовавшуюся дырку в аномалии. И так и не понял, что шар покидает поле боя не из-за энергии в руках парнях с бакенбардами.
Мартин вернулся в домик как раз тогда, когда Экспериментатор дотушивал горевшую солому. Толстой коркой льда покрывались очаги возгорания. Заиндевели гладкие доски пола. Похоже, Магия воды — родное направление Дроу.
Заучка свернулась в дальнем углу, прижав колени к груди.
— Заклинание "Песчаный трезубец" из двойной конструкции... — доносился её прерывистый шёпот. Роговые очки съехали набок, но она ни на что не обращала внимания.
— Два жгута скрестить и подсоединить к верхней конструкции...
Девушка покачивалась. Вперёд-назад. Вперёд-назад. У ботанши самый настоящий шок.
Одно непонятно, как с такой "подготовкой" она до сих пор жива? Почему продолжает учиться? Да её давно пора гнать в шею! Тянут за уши, а толку никакого. Только время на неё тратят и энергию. Неужели в Цитадели много таких недоучеников?
Дождь затихал. Слух улавливал громыхание, но гроза уже была далеко.
Денисов переключился на магическое зрение и осмотрел пострадавших. Жлоб всё также лежал ничком. Изо рта Светы стекала пена вперемешку с кровью. Оба находились в критическом состоянии. Ауры покорёжены, резервуары энергии пусты. Аномалия успела их высосать.
— Займись Жлобом, — сказал Мартин синекожему. Дроу кивнул. Аура растамана восстанавливалась, сейчас ему поможет только время.
Денисов присел возле блондинки. Совсем недавно она фыркала, пыталась унизить, задеть за живое парня с бакенбардами. А теперь лежит в совершенно непрезентабельном виде. Лохмотья вместо водолазки. Слипшиеся в крови локоны волос. Пена изо рта.
Действие наложенной на лицо иллюзии закончилось. На щеках, сквозь засохшую кровь, начала проступать угревая сыпь. Гнойники вызывали отвращение, многие открылись и сочатся.
Мартин поджал губы. Он сразу предположил, что если девушка чересчур балуется Магией иллюзией, значит с внешностью у неё не все в порядке. Интересно, Кристиан видел ТАКУЮ Свету?
Руки посылали жёлтые сгустки в ауру блондинки. Медленно, но уверенно срастались энергоканалы.
А почему она, собственно, до сих пор не избавилась от угрей? Зачем мучиться, постоянно накладывать иллюзию? Следить, чтобы не дай бог заклинание не разрушилось в самый неподходящий момент...
Денисов решил помочь девушке. В воображении представив чистое лицо, он напитал заклинание силой. Из пальцев брызнули белые искры. Магия быстро впиталась кожей. Только лицо начало разглаживаться, как произошло непредвиденное. Прыщи прямо на глазах увеличились с пятикопеечную монету. Лицо разом опухло. Гнойники с бешеной силой стали изрыгать вязкую бледную жижу...
— Упс, — только и произнёс Мартин.
Остановить процесс он не мог.
Однако эффект от собственного исцеляющего заклятья его заинтриговал. Почему ничего не получилось? Ведь когда сам себе удалял шрам путём представления "гладкой и чистой кожи", все вышло как надо. А здесь что не так?
Теперь понятно, почему Света пользуется иллюзиями. Не дура, пыталась извести заразу заклинаниями. Но по какой-то непонятной причине, исцеление не помогает.
А может... сделать все наоборот? Представить самое ужасное, испещренное тысячами прыщей, лицо. Гной будет не белый, а желтый, и жутко вонять. Кожа огрубеет, превратится в многослойный корж...
Даже просто представив такую картинку, Денисов чуть не блеванул. А что, если такую мерзость увидеть в реале?! Брррр...
Но, тем не менее, это стоящая идея. Надо попробовать. Всё равно хуже не будет...
Нет. Будет. Заклинание сработало как часы. Кожа действительно огрубела, и почему-то сделалась почти чёрной. Гнойники завоняли так, что сидеть рядом стало невыносимо. Прыщи расплодились по лицу. Хотя куда уж больше?
— Мдя... — многозначительно изрёк Мартин, рассматривая дело своих рук.
Света ему такое безобразие не простит. Может, добить её по-тихому? Всё равно она никудышный маг. А на все вопросы отвечать, мол, хотел залатать ауру, поставить на ноги, но не получилось... Такое ведь бывает, правда?
Шутки шутками, но надо что-то делать. Нельзя, чтоб Света, когда очнётся, увидела себя такую.
Почему исцеляющее заклинание извращается, а проклятье действует как надо? В чём прикол? Кто мог подложить такую свинью?.. А ведь точно! Кто-то позавидовал Свете и внедрил в неё заклятье, которое при любом исправлении внешности превращает хозяйку в страшилище. Но кто так поиздевался? И самое главное, зачем? Бедной девушке приходится делать упор на Магию иллюзий, она же не хочет оставаться "крокодилом"!.. А когда есть личный интерес, прогресс не заставит себя долго ждать... И тут мы приходим к любопытному выводу. Кому выгоден прогресс ученицы? Конечно наставнику! Ох и жук, её Великий Маг! Забрал у девушки самое дорогое — красоту, а потом пичкает знаниями про Магию иллюзий. Стоит признать, Света на этом поприще уже кое-чего достигла...
— Как думаешь, где Кристиан?
Синяя кожа Дроу побледнела. Парень вымотался, денёк выдался ещё тот!
— Без понятия, — Мартин пожал плечами.
— Его надо найти. Вдруг он тоже такой, — Экспериментатор кивком головы указал на Свету.
— Даже если сдох, мне всё равно.
— Зачем ты так? Мы же одна команда! — Дроу хотел надавить на совесть.
— Я с детства не люблю таких выскочек, как Кристиан. Если хочешь, иди, ищи. Мне и здесь хорошо.
Синекожий только вздохнул.
Мартин проследил, как Дроу подошёл сначала к растаману. Из его рук выпрыгнуло очередное исцеляющее заклятье. Следующим на очереди оказался Жлоб. Синекожий на него только посмотрел, лечащее заклинание почему-то не обновил. Видимо, решил поставить эксперимент — выкарабкается толстяк или нет, если его не лечить?
— Тут холодно. Пожалуй, создам светляки. Хоть какое-то тепло будет... — сказал синекожий.
Помещение наполнилось мерцающим светом. Светляки Дроу — языки пламени, скованные прозрачной стеклянной сферой. Вроде обычных лампочек. От них и вправду повеяло теплом. Такие себе минисолнышки.
