От ярости учителя белобрысый весь съёжился, убрал ноги со спинки кресла.
Лучший Мастер атаки уже спокойным тоном добавил:
— Будь добр, не раздражай меня по пустякам.
— Извините, — буркнул обиженно Массимо и свёл разговор в другое русло: — Мне продолжать вербовать учеников?
— А сколько уже есть?
— Двадцать.
Цэпсиус скривился.
— Мало. Надо ещё как минимум столько.
— На это потребуется время.
— У тебя есть пять-семь месяцев, — Великий Маг недовольно поджал губы. — Артефакты медленно заряжаются.
— Понял. Действовать будем по плану?
— Я тебе сколько раз говорил?! — Цэпсиус хотел было снова взорваться, но передумал. Вместо этого он продолжил говорить спокойным тоном: — В этот раз у нас всё получится. Есть пять развоплотителей. Установишь один в столовой, один здесь — на Главной арене сражений, два в жилом корпусе: один у центрального входа, другой — у запасного.
— Пятый возле кабинета Арханиуса? — спросил Массимо и прикусил губу. Забыл сказать "Мастер-маг", но Цэпсиус этой оплошности не заметил.
— Кретин, пятый будет у меня. На случай, если Арханиус захочет со мной сразиться.
Массимо хмыкнул и скептически покачал головой, не считал он необходимым так перестраховываться. Его учитель голыми руками сможет разобраться с любым зарвавшимся магом. Лучший Мастер атаки правильно расшифровал скепсис ученика.
— Надо быть готовым к любой неожиданности. Семь блокираторов рассредоточишь по Цитадели. Я потом тебе скажу, где именно. Восьмой оставишь себе.
— Спасибо, — Массимо сыто улыбнулся. — Девятый, я так понимаю, будет у вас?
— Да. Смотри дальше. Как только установим артефакты, завербованные ученики по команде должны начать драку. В столовой, в жилом корпусе, на Главной арене сражений, в коридорах, везде. Психика у остальных ребят неустойчивая, у них руки чешутся с кем-нибудь подраться, поэтому обрадуются потасовке. В Цитадели воцарится хаос. Мастер безопасности Фриган в этот момент будет далеко от Цитадели, поэтому основная нагрузка по усмирению учеников ляжет на Арханиуса и его ученицу Пэтру. Остальные Великие Маги и рады бы помочь, но разведут руками: в этот момент они будут истощены. Жмотская программа Арханиуса сыграет с ним злую шутку... — Цэпсиус принял дурашливое выражения лица и залепетал чужим голосом: — "Экономия магического потока" — это наилучшая программа обучения. Мы учимся работать с ограниченным количеством энергии. Максимальная эффективность при минимуме затрат. Я уверен, с этой программой мы победим на следующих Соревнованиях... Тьфу! В Источнике прорва энергии, а он экономит. Запомни Массимо, когда я стану главой Цитадели, жмотской программы не будет. Наоборот, чем больше мы имеем дело с магическим потоком, тем быстрее и, что самое главное, лучше подготовимся к Соревнованию... Ещё хочу сосредоточить внимание на атаке. Будем откровенны, она у нас хромает. Судя по последнему Соревнованию Гнев на порядок сильнее Цитадели. Это обидно.
— Все видят, с него никудышный глава. Вам не надо никого убеждать, — Массимо не преминул подлизнуться к наставнику.
Цэпсиус довольно улыбнулся.
— И эта его бредовая идея: направо и налево раздавать "Эликсир жизни". Чтобы, видите ли, никого не обидеть... Позор! При моём правлении получать "Эликсир" будут те Великие Маги, кто этого заслужит! Остальные пусть только попробуют взбунтовать...
"Эликсир жизни" — продукт алхимии и магии, подарок Миросоздателей для победителя Соревнований. С некоторых пор чародеи трёх школ столкнулись с серьёзной проблемой: чем могущественней становится Великий Маг, тем чаще происходит расщепление его ауры и он теряет способность колдовать. К счастью, Миросоздатели вовремя разработали лекарство и поделились им с Великими Магами. Обо всём этом Цэпсиус узнал от первого главы Лавренция.
— ...И когда все поймут, что Арханиус не в состоянии усмирить учеников, на сцену выйдем мы, — продолжил Лучший Мастер атаки Цитадели. — С помощью артефактов ты, Массимо, заблокируешь магический поток. А я успокою молодежь и выступлю с речью перед магическим сообществом... Тупицы, никак не могут поверить, что Арханиус не станет натравливать на них Стража! Он малодушен, не пойдёт на такой риск. А если всё-таки решится, задавим массой. Так или иначе, "Идентификатор" будет у меня!
Оба мага засмеялись, предвкушая долгожданную победу.
— А что будем делать с новым учеником Великого Мага Арханиуса? — успокоившись, продолжил расспрашивать Массимо. На этот раз он следил за речью.
— Познакомься, подружись. Найди его слабости. А в нужный момент устрани, чтоб не путался под ногами... Кстати, как там "Магия без правил"? Читаешь?
— В процессе.
— Мой совет, продолжай читать эту книгу, и всё у тебя будет хорошо...
В этот момент белобрысый стал свидетелем того, как лицо Лучшего Мастера атаки вытянулось от изумления и побледнело. Испарина липкого, холодного пота появилась на лбу. Казалось, Великий Маг разом постарел на сто лет. Впали щёки, возникли иссиня-чёрные мешки под глазами, по подбородку заструилась кровь от прокушенной губы. Теперь уже не тень, а полноводная река страха отражалась во взгляде Цэпсиуса.
— Невозможно... — шептали окровавленные губы. — Это невозможно...
Массимо впервые видел таким своего Мастер-мага: обессиленного, поникшего, сдавшегося. Словно кто-то сверхмогучий вытянул стержень из груди Лучшего Мастера атаки. Сказать, что ученик шокирован, это ничего не сказать.
— Невероятно! И где он берёт таких учеников?!
Цэпсиус начинал приходить в себя.
— Мастер-маг, у вас кровь...
— Кретин, не на меня смотри. Туда смотри!!!
Массимо оторвал взгляд от лица учителя и посмотрел, куда указывал Мастер-маг. Теперь настал черед Цэпсиуса наблюдать реакцию ученика. Волосы парня встали дыбом. Перед взором белобрысого предстала жуткая, страшнейшая картина: от нового ученика Арханиуса тянулись два серебристых щупальца, которые подталкивали энергию-антипод в сторону дальней стены...
...Сколько усилий, потраченных впустую? Сколько попыток? А как хотелось покорить Стража! Как хотелось удивить Лавренция! И всё без толку. Годы исследований, постоянные эксперименты. Дело так и не сдвинулось с мёртвой точки! Серебристая субстанция никому не покорилась. Цэпсиус устал считать, сколькими магами он пожертвовал ради управления антиподом. Сила первого артефакта оказалась неподвластной Лучшему Мастеру атаки Цитадели. Но мучительный страх медленно угаснуть, потерять контроль над магическим потоком побуждал, давал силы снова искать выход из тупика. Появились другие артефакты, которые всего лишь продлевали агонию, но никак не решали проблему. Стража боятся все Великие Маги без исключения. Часто ученики недоумевают, почему их наставники каждый раз замирают при появлении какого-то серебристого облачка? Почему с опаской следят за перемещением и облегченно вздыхают, вытирают платочком испарину, когда переливающая серебром субстанция исчезает в стене. Ученики просто не могут понять, потому что с магией живут очень мало времени. Но хватает одного наглядного примера, чтобы всё расставить на свои места.
Великие Маги с трепетом относятся к древнейшему артефакту. И это заслуга Лавренция — Первого Великого Мага Цитадели. Чтобы укрепиться во власти, он использовал Стража. Серебристая энергия отрезвляла опьянённые властью умы магов. Волей-неволей каждый стремился действовать аккуратней, осторожней, лишь бы не попасться в "чёрный" список.
Лавренций хотел внушить страх перед Стражем. И у него это получилось. Поначалу артефакт включался чуть ли не каждый день. И шагу не пройти, как натыкаешься на очередного "везунчика", висящего в серебристом коконе. Ни в одном самом кошмарном сне невозможно увидеть того ужаса, что разрастается в глазах пленников Стража. Ждать и наблюдать, как серебристая магия шаг за шагом, словно бездушный маньяк, пожирает твой магический поток. Что может быть ужасней: видеть собственную смерть и не в силах ничего изменить? Слыша панические мольбы о помощи, чувствуя волны страха, маги искренне сочувствовали пленникам древнейшего артефакта. И ещё искренней их сердца наполнялись радостью, что они не оказались по ту сторону баррикад. Арханиус, придя к власти, не продолжил "славную" традицию Лавренция. Новый глава не прибегал к артефакту. Но маги осторожничали. Осторожничали вдвойне, чем при Лавренции. Ведь неизвестно, что на уме у нового главы.
Хотя сильнее активации Стража, сильнее этого проклятого артефакта обитатели Цитадели боялись только одного: возвращения бывшего ученика Арханиуса, Клементы "Причиняющего боль"...
Но прошло более восьмидесяти лет, как начал править новый глава Цитадели. И с каждым годом Цэпсиус всё больше убеждался: Арханиус не применит могущественный артефакт. И не позовёт своего бывшего ученика. Если бы хотел и мог, то уже давным-давно это бы сделал. Осознание таких простых мыслей подстёгивало действовать дерзко и нахально.
— Но это... — во рту у Массимо пересохло. — Это невозможно...
— Как видишь, уже возможно. Арханиус продолжает удивлять.
— Но... как?
— Без понятия. "Идентификатор" у Арханиуса. Тем более у мальчишки даже не раскрыт резервуар под магический поток. Хотя, наверно, не в этом дело...
— А если он научится управлять антиподом? Управлять, как со Стражем, только без него?
— Я первым позорно сбегу из Цитадели, — Цэпсиус постарался пошутить, но его голос дрожал от накатившего страха и... любопытства. Всех Великих Магов объединяет жажда жизни и жажда познать новое. Малейшая тайна будила в душах Великих Магов инстинкт первооткрывателя. Стоит столкнуться с чем-то неопознанным, у них появляется нестерпимое желание раскусить загадку. Лучший Мастер атаки Цитадели загорелся желанием разобраться в способности нового ученика Арханиуса. Во что бы то ни стало. Он сметёт любые преграды. Разрушит, разобьет, разрежет, распилит, но доберётся до ответа. Ведь на кону стоит очень важный вопрос: как мальчишка сумел сделать то, что много столетий считалось неподвластным Великому Магу? И надо узнать сейчас, пока ученик не окреп, пока не станет поздно. Цэпсиус не хотел повторять судьбу своего учителя, Мастера-мага Лавренция, и собирался досконально изучить возможности будущего противника. Прежде чем его ликвидировать, предварительно забрав способность себе.
— Так, планы меняются, — лысый маг посерьёзнел. Собеседник разом подобрался, чуть ли не выпрямился в струнку. Массимо не понаслышке знает, если наставник переходит на деловой тон, нужно быть предельно сконцентрированным. Ни грамма шутки и веселья. Никакой расслабленности. Хуже разозлённого Лучшего Мастера атаки бывает только очень разозленный Лучший Мастер атаки.
— Арханиус заберёт ученика в свой тренировочный лагерь. Судя по Пэтре — минимум на шесть месяцев. Как только мальчишка начнёт учиться в общей группе, его нужно похитить. Массимо, твоя задача — доставить его в мою лабораторию на Кродусе. Живым, — Цэпсиус пожевал губу. — В идеале найти бы лагерь нашего главы... Но будем исходить из того, что имеем... Время есть, подготовиться успеешь. Ты всё понял?
— Да.
— Остальным я скажу, что мальчишка Арханиуса — мой. Тебе никто не будет мешать.
— Хорошо.
— Не подведи меня...
* * *
— Пэтра, солнышко, заходи. Как ты думаешь, мне идёт щетина?
Комната наполнилась ароматом спелой вишни — любимым парфюмом девушки.
— Косите под Мартина? — Пэтра сощурилась. — Насмотрелись на его бакенбарды, и решили сменить имидж?
— Ну почему? Я для Цэпсиуса враг номер один, ведь так? Он полностью лысый. И толстый. Я, значит должен быть худым — а это уже имеется — и как можно более волосатым. Отпущу кудряшки на голове, отращу бороду...
— Мастер-маг, вы пьяны? — Пэтра насторожилась. Арханиус по характеру уравновешенный и спокойный. Немногословен. От него не так просто добиться лишнего пояснения в конструировании заклинания. А тут целый букет словоблудия. Точно чем-то опьянён! Великий Маг, не контролирующий себя, это намного хуже стихийного бедствия. Перед глазами, словно выжидая момента, возник образ разрушенного мегаполиса. Арханиус тогда сорвался и учинил расправу многомиллионному городу в одном магическом мире. Позже местные предадут религиозный окрас творившемуся аду. Будут говорить о ниспосланной каре небесной. Никто из жителей так и не узнает, что всё это учинил один Великий Маг. Отвел душу, выплеснул, так сказать, негативные эмоции.
— Трезв, — Арханиус откинулся в кресле и соединил пальцы домиком. На его губах блуждала мечтательная улыбка. Девушка ещё не видела таким своего наставника. Слишком счастливый! Будто и не давит груз проблем. Китаянка принюхалась. Посторонние, специфические запахи отсутствуют, но это ничего не значит.
— Эх, Пэтра, Пэтра... Ты присаживайся, в ногах правды нет.
— Мастер-маг, как вы себя чувствуете? — ученица забеспокоилась не на шутку. Что с Арханиусом? Какой-нибудь артефакт? Руки сами сплели поисковую конструкцию. И тут же получен ответ. Два активных и оба защитные.
— Прекрасно себя чувствую! Просто прекрасно!
— Нет, я имею в виду...
— Пэтра, Дрониус жив!
— Ваш друг? Но вы же сами говорили... И Мастер иллюзий Кор...
— Дрониус жив. И он уже в Цитадели. Это Мартин.
— Вы хотите сказать, что Мартин и есть ваш якобы умерший друг?
— Да!
Видя скепсис на лице ученицы, Арханиус продолжил:
— Сама посуди. Дрониус щеголял непробиваемой ментальной защитой, которая имела форму бесцветного комка иголок. Мы находим некого Мартина, у которого стоит точно такая же защита...
— Ну не знаю. Когда забирала, мне удалось его прочесть...
— Это потому что Дрониус так захотел. Приоткрыл защиту. Ты потом пробовала залезть ему в голову?
— Нет.
— А я пробовал. Причем постоянно с момента первого разговора. Даже не пожалел энергии, запустил комплекс сканирующих заклинаний, придуманных когда-то с Дрониусом. Так вот... получаю результат... — Великий Маг хохотнул. — Догадки подтвердились! "Колючки"! Только у Дрониуса была такая защита!
— А может...
— Смотри дальше, — Арханиус говорил всё с большим азартом, уверенный в своей правоте. — Перед смертью Дрониус всерьёз заинтересовался силой антипода. Ему вздумалось научиться управлять антимагией без Стража. Прошло столько времени, что если у него получилось?
— Вы мне сами говорили, что серебристой энергией хотели научиться управлять почти все Великие Маги Цитадели. И ни у кого не получилось.
— Это да... Но Мартин в ходе своего рассказа намекнул мне, что в Цитадели есть могущественный Великий Маг, который... ты только послушай... был и остаётся на моей стороне! Это он сказал про себя. Я тебе точно говорю! Только Дрониус всегда меня поддерживал и помогал развиваться. И потом, ты заметила странное поведение Мартина?
— Заметила.
— Ведёт себя слишком уверенно, будто много раз бывал в Цитадели. Не удивляется творимой магии, хотя любого другого новичка пришлось бы силой уводить с арены. Конечно, он поясняет это снами, но такого не может быть.
