Арханиус подошёл к Клементе, ободряюще положил ладонь на плечо ученика и произнёс:
— Главное не волнуйся. Знай, у тебя всё получится. Просто расслабься. Почувствуй бурлящую силу в груди и потяни наружу. Я в тебя верю. Давай!
Бледнолицый мальчуган действительно успокоился. Мышцы расслабились, на лице появилось умиротворение.
На ауре возник особо чёткий вихрь, как раз напротив резервуара. Парень нащупал магический поток, осталось только вытянуть энергию...
Внезапная вспышка боли скрутила Арханиуса. Кровь вскипела, превратилась в жидкий огонь, прожигающий всё изнутри. Онемели руки. Разом потемнело в глазах, сознание нырнуло в бездну. Последнее, что запомнил Великий Маг — дикий крик, вырвавшийся из его гортани...
— Учитель. Учитель!
Ледяная вода обожгла лицо.
— Учитель, проснитесь!
Шлепок маленькой ладошкой по щеке. Арханиус открыл глаза.
Над ним склонился встревоженный Клемента. Одна рука держала пустой, вспотевший стакан. Другая с раскрытой ладонью намеревалась ещё раз хлопнуть по лицу.
Очумелый Великий Маг приподнялся с пола.
— Извините, я не хотел. Честное слово!
Выражение, с каким ученик смотрел на наставника, действительно говорило о нежелании причинять вред Арханиусу. Но в глазах мелькало скрытое ликование.
Великий Маг попытался что-то сказать, но речевой аппарат объявил забастовку. Лишь приоткрылись губы, выпуская воздух.
— Не хотел, извините. Оно само получилось. Честно, не хотел, — продолжал лепетать мальчик, чуть ли не пританцовывая от радости. ЭТО действует и на Великих Магов!
Арханиус откашлялся.
— Эт-то что... было?
Мужчине не понравилось, что голос дрожит от слабости. Сильно же его торкнуло!
— Я... я не знаю... — Клемента растерянно пожал плечами.
— Подожди-подожди. В смысле — ты не хотел? — Великий Маг начал приходить в себя. — Это сделал ТЫ?!
— Да. Нет, — противореча самому себе, ответил черноволосый мальчуган. А потом совсем тихо, смущаясь, добавил: — Наверное...
— Та-ак, — Арханиус почувствовал себя настолько хорошо, что встал с пола и уселся за рабочий стол. — Сейчас ты мне скажешь всё, что знаешь. Тайны ни к чему, говори как есть. Ругать, бить или кричать я не буду. Даю слово. Присаживайся.
Мужчина был таким серьёзным и спокойным, что невольно Клемента повиновался. Уселся на стул для посетителей и начал сбивчиво рассказывать о своих странных способностях.
* * *
Школа Овладения Духовным Телом расположилась на пустыре вдали от города. Монументальное здание в пять этажей по периметру окружено частоколом сосен. Эдакий закрытый институт благородных девиц и парней.
О магическом заведении знают все, но за всё время Школа ни разу не подверглась нападению. Существует неписаный закон: совать сюда свой любопытный нос без приглашения хозяев — мгновенная смерть. К магам в городе серьёзное отношение. Их уважают, любят и боятся злить. Поэтому простые обыватели десятой дорогой обходят территорию ШОДТ. А чародеи не приближаются из-за защитного экрана, нагоняющего ужас своей мощью.
К зданию ведёт широкая, мощенная булыжником дорога. Продукты питания поставляются раз в неделю большой телегой, запряженной шестёркой черномастных, тяговых лошадей. Посторонних здесь не бывает. И всё же одним ранним утром со стороны города показался одинокий путник.
Худощавый мужчина. Высокий лоб, прилизанные назад кудряшки, кривой, не один раз ломавшийся нос. Одет он в лёгкий, чёрный гольф и тёмные брюки, что явно не по погоде. Наступившая осень привела с собой ледяной, колючий ветер, остудивший воздух чуть ли не до нуля градусов. Хотя Великий Маг недолго мёрз. Поёжившись от холода, он создал вокруг себя энергетический щит оранжевого цвета. Моментально стало тепло. На лице мужчины расплылась счастливая улыбка.
Увидь творимое Арханиусом заклинание, местный чародей позеленел бы от зависти. Такую силу и мастерство ещё поискать надо.
В иерархии волшебников и ведьм всех мастей раса Великих Магов занимает лидирующие позиции. Не многим суждено стать их учениками. Директору Школы, Мастеру Келарию, недоучившемуся студиозу Цитадели, давным-давно было поручено отбирать детей с проклюнувшимся даром к магии. Чем, собственно, Келарий и занимается по сей день.
Арханиус назначил встречу директору Школы. Великий Маг хочет разобраться с необычными способностями Клементы. А для этого необходимо собрать как можно больше информации. Мужчина решил начать поиски с последнего места проживания своего нового ученика.
Великий Маг прошёл сквозь сосны и приблизился к учебному заведению. Келарий был уведомлён о предстоящем визите помощника Лавренция, и поэтому встречал высокопоставленного гостя на пороге Школы.
Арханиус окинул взглядом бывшего ученика Цитадели. Келарий хорошо поправился. Последнюю сотню лет он беспробудно пьёт. Нос покраснел и распух. Кожа на лице имеет насыщенный красный оттенок.
"— Совсем запустил себя", — осуждающе качнул головой Великий Маг.
Ледяной ветер яростно налетал на седовласого пьяницу. Директор Школы кутался в серый, свободный плащ. На ногах тёплые, зимние башмаки. Видимо, пользоваться магией, чтобы не замёрзнуть, старик не хотел. Или что вероятней всего, банально экономил энергию.
— Чем могу быть полезен? — приветливо спросил Келарий.
— Давайте для начала пройдём в ваш кабинет, — Арханиус с порога перешёл на деловой тон, незаметно активируя на Келарии заклинание забывчивости.
— Хорошо, пройдёмте.
Усадив Великого Мага, директор Школы метнулся в подсобное помещение. Через пару минут вернулся уже без плаща в одной белой рубашке с длинным рукавом и с подносом самолично сваренного кофе.
Сделав один глоток, гость начал:
— Меня интересует прошлое мальчика по имени Клемента. Расскажите всё, что знаете. Слухи, домыслы меня тоже интересуют.
Келарий хоть и догадывался, о ком будет спрашивать Великий Маг, но всё равно побледнел, едва услышал имя школьника.
Это не укрылось от внимания Арханиуса. Первой реакцией наставника Цитадели было желание спросить, не делал ли Клемента что-нибудь плохое с аурой и магическим потоком директора? Но, посчитав это очень скользкой темой, промолчал.
Тем временем, глава ШОДТ опомнился:
— Да, да. Это очень способный ученик, как и все остальные, — голос Келария дрогнул. Он заёрзал на стуле.
— Я это уже слышал, — Великий Маг решил не видеть замешательство директора. — Меня интересует его прошлое. Кто и при каких обстоятельствах его нашёл. Как он жил в Школе. С кем дружил. Все его подвиги и неудачи. Все происшествия, которые с ним случались. Выкладывайте всё.
Келарий тяжело вздохнул. Рука потянулась было в нижний ящик, где лежала начатая бутылка виски. Но старик одёрнул себя. Сейчас не время пить. Надо иметь трезвую голову, чтобы донести до Арханиуса свою не причастность к способностям Клементы. Памятуя, какими могут быть жестокими Великие Маги, директор начал говорить:
— Нашёл его я, когда прогуливался на ярмарке. Вы же знаете, иногда заклинание поиска не срабатывает, особенно если энергетическая оболочка слаба? — дождавшись утвердительного кивка собеседника, Келарий продолжил: — Увидел, что его аура насыщенней, чем у остальных, но не дотягивает на ауру мага. Присмотрелся повнимательней, обнаружил прижившийся энерговирус. А раз заклинание трансформы зацепилось за ауру мальчишки, значит, он способен управлять магией. В общем, подошёл к нему, поговорил и в итоге забрал в Школу...
— В тот день не происходило ничего необычного? — в голосе Арханиуса было место и искреннему интересу, и непонятному пониманию, знанию чего-то.
— Нет. Хотя, если небольшие магические помехи можно считать необычными, то да... Но я не придал этому значения. Накануне дегустировал... кгм-кгм... в смысле, работал чуть ли не до рассвета... В общем, у меня такое бывает. После перенапряжения и недосыпа... — пояснил директор, пряча глаза от стыда.
Арханиусу было плевать на оговорки. Его интересовало другое.
— Какие помехи?
— Магические, — простодушно пожал плечами Келарий. — Продлились буквально пару секунд. Говорю, со мной такое бывает. В смысле, помехи. Пропало магозрение, но почти сразу всё нормализовалось. И я увидел Клементу.
— Сразу после помех?
— Да, — осторожно произнёс директор. Он чувствовал себя не в своей тарелке. Уже сболтнул лишнего. А тут ещё устроили допрос с пристрастием. Захотелось промочить горло, желательно чем-то горячительным. Рука снова потянулась к нижнему ящику, где лежала заветная бутылка виски.
— Интересно, интересно, — Арханиус задумчиво потарабанил пальцами по столу. — А больше ничего не ощутили?
— Нет, ничего.
— Хорошо. С поступлением разобрались. А дальше? Что происходило в Школе?
— Ну... так сказать... — Келарий замялся. Всё, он больше не мог терпеть. — Вы позволите?
Краснолицый старичок, словно фокусник, из-под полы достал бутылку виски, и вопросительно глянул на Великого Мага. Арханиус развёл руками, он не возражал.
Директор Школы открыл верхний ящик стола, вытянул оттуда два гранённых стакана.
— Будете? — спросил Келарий, надеясь на отрицательный ответ.
— Спасибо, нет, — Великий Маг не подвёл краснолицего старика.
Арханиус терпеливо ждал, пока Келарий нальёт полный стакан и за раз выпьет половину.
С наслаждением выдохнув, директор откинулся на спинку кресла и заговорил:
— Учился он неплохо. Поначалу. Наравне со всеми освоил магозрение. Первые манипуляции с энергией ему также удавались. А потом словно кто-то подменил. Мальчик перестал видеть магический поток, попытки втянуть-вытянуть энергию ни к чему не приводили. Мы с учителями пытались ему помочь, перепробовали кучу вариантов. И всё было тщетно. Выгнать бы парня, но ваш щит...
Арханиус кивнул. "Экран" поставил сам глава Цитадели, чтобы не потерять ни одного ученика.
— Я собрал учителей на совещание. Обсудив ситуацию, всё же решили продолжить обучение парня. Хотя бы теории. И я к тому же не оставлял попыток помочь...
Келарий горько усмехнулся и залпом опустошил стакан.
— Клемента всё понимал, старался... Знаете, работая с детьми, я сталкивался с разными проблемами. И ступор в развитии мне не в новинку. Другое дело, парню наши наработки не подошли.
— Что произошло дальше?
— Клемента в одно утро смог выполнить все мои задания...
На этих словах директор Школы содрогнулся, и, ничуть не смущаясь собеседника, присосался к горлышку бутылки. Явно воспоминания были не из приятных.
— Вскоре он догнал, а по некоторым параметрам даже перегнал остальных ребят.
— В тот день, когда Клемента сдвинулся с места, что-нибудь произошло?
Кровь схлынула с лица старика. Глаза Великого Мага подозрительно прищурились. Келарий даже и не думал играть в гляделки, он резко заинтересовался качеством древесины своего стола.
— Наподобие помех — нет, — глухо отозвался директор ШОДТ, не поднимая головы. — Но утром все в Школе были слегка в подавленном состоянии. Правда, это объяснимо. Накануне был праздник, и мы устроили небольшую пирушку, которая продлилась до ночи. Поэтому ученики и учителя, да и я сам, были с утра немного уставшими.
— Да, такое бывает, — Арханиус погрузился в себя.
Келарий с опаской посмотрел на Великого Мага.
"— Уж не собирается ли он вернуть Клементу обратно?! — закралась предательская мысль. — Бог мой, только не это!"
Краснолицый старик с опухшим от беспробудного пьянства носом вмиг покрылся холодной испариной. Трясущимися руками он поднёс бутылку ко рту, но та оказалась пуста.
— Я ещё возьму, — еле слышно пробормотал директор ШОДТ и подскочил к бару. Схватив наугад первую попавшуюся ёмкость, он откупорил крышку и сделал большой глоток. Отдышавшись, повторил ещё раз. Страх, что этот маленький монстр вновь появится на территории Школы, чуть отступил.
"— И потом, если бы он хотел вернуть, то пришёл бы с Клементой", — успокаивал себя старик, делая новый глоток.
— А дальше? — на суету директора Великий Маг не обратил внимания.
— Дальше... Клемента показал себя целеустремленным, умным, перспективным учеником...
— Я имею в виду, подобные ступоры больше не случались?
Келарий замялся.
— Случались, — после паузы с неохотой ответил директор Школы.
— И? — Арханиусу явно не нравилось, что из собеседника приходится силком вытягивать каждое слово.
— Через пару-тройку недель всё возвращалось на круги своя. С ещё большим рвением он продолжал учёбу.
— Мне кажется, вы что-то недоговариваете, — безапелляционно произнёс Великий Маг.
Келарий почувствовал себя загнанной мышью. Его бросило в жар. Рукавом вытерев пот со лба, директор Школы затараторил:
— Мы, учителя, добросовестно выполняли свои обязанности! Мальчик учился хорошо, делал все домашние задания! И...
— Вы уходите от ответа, Келарий, — Арханиус оборвал собеседника на полуслове. — Вы так и не признались мне, что Клемента периодически заставлял вас, других учителей и школьников страдать от боли. Или вы хотите сказать, что никогда не чувствовали, как кипит ваша кровь? Как фантомный огонь распространяется по телу, причиняя нестерпимые муки? Как своя же энергия раскалённой лавой обжигает ауру? Вы и вправду ничего такого не ощущали? Вижу. Ощущали...
Во время монолога Великого Мага лицо директора Школы приобрело землисто-серый оттенок. Глаза выкатились наружу. В испуге раскрылся рот.
— Умоляю, не возвращайте его ко мне! — Келарий упал ниц перед Великим Магом. — Просите, что угодно, но только избавьте Школу от ирода! Пожалуйста!
— И не думаю возвращать вам Клементу! — Арханиус резко вскочил на ноги. — Поднимайтесь! Ведите себя, как подобает директору всеми уважаемого магического заведения.
Великий Маг был холоден, как никогда.
— Спасибо вам, спасибо! — пьяный Келарий и не думал вставать с колен. В порыве благодарности он схватил руки Арханиуса и принялся их целовать. Действия старика вызвали тень брезгливости на лице Великого Мага.
Гость из Цитадели выдернул руки из плена. Облобызанные тыльные части ладоней он вытер об одежду.
— Провожать меня не надо. Я сам найду дорогу.
Великий Маг вышел из кабинета директора Школы. Всё что требовалось, он узнал. Теперь надо покинуть пределы пресловутого защитного экрана и телепортироваться в Цитадель.
— Спасибо! — вдогонку вылетели слова. — Спасибо...
Стоило Арханиусу отдалиться от директора Школы, как подействовало наложенное заклятье забывчивости. Взгляд Келария на миг расфокусировался...
Директор растерянно оглянулся. Почему он решил встать на колени посреди рабочего кабинета? Странно.
Глаза наткнулись на полупустую бутылку виски на столе. Лицо озарила счастливая улыбка.
— О-о!
Нестерпимое желание выпить затмило все мысли в голове. С удивительным проворством Келарий вскочил на ноги и, что есть сил, рванул к заветной цели.
* * *
Дверь в тренировочный зал с серебристыми стенами отворилась. На пороге показался Великий Маг Арханиус.
— Мастер-маг, как там распределение? В какой город нас отправили? — словно ужалённый, вскочил с лавочки бледнолицый юноша с чёрными, как смоль, волосами.
