Девушка щедро влила энергию в резервуар младшего ученика. Бедненький! Пэтра принялась водить ладонью, вспыхнувшей желтым свечением, над лицом Мартина.
— Ничего. Все заживет, — приговаривала она с улыбкой, наблюдая, как затягиваются раны.
Внезапно рука замерла. Не оборачиваясь, Пэтра направила вторую ладонь в сторону кокона. Энергия хлынула к Мёртвому магу. Казалось, призрак надежно связан, но... раздался хлопок. Стены кабинета захлебнулись от избытка энергии. Гаситель сбросил оковы. Только не это!
Вся свободная сила устремилась к фантому. Сперло дыхание. Невозможно двигаться. Даже краски комнаты потускнели. Почему Арханиус не возвращается?
Пэтра растерялась. С одной стороны не хочется атаковать, всё равно бесполезно. Но и стоять столбом нет смысла. Китаянка решила провернуть трюк учителя. Но Мёртвый маг легко отбросил энергетический кокон, а потом выпил разбросанную энергию. Гаситель на глазах становится сильней. Дьявол! Где Арханиус?
— Дай я... — раздалось хриплое сзади.
Стены дрогнули и потекли. Показалось? Но нет. Серебристая дымка заклубилась вокруг Мёртвого мага. Гаситель, фыркая, попытался выбраться. Не тут-то было. Антипод оказался надежной тюрьмой...
* * *
— Ты думаешь, это сработает? — скептически спросила Пэтра.
Разговор происходил через час после нападения Мёртвого мага.
— Не думаю, а знаю, — Мартин откинулся в кресле. — Влюбленная парочка побежит за помощью к Цэпсиусу. Тот подошлёт ученика, но сам ситуацию проконтролирует. Массимо на меня нападёт, я подыграю. Сделаю так, что Цэпсиус вылезет из норы и лично меня пленит. Дальше — дело техники. Он будет держать меня в своей лаборатории на Кродусе. В нужный момент я проделаю с ним такой же трюк...
Парень с бакенбардами кивнул в сторону центра комнаты, намекая на окутанного серебристой энергией Мёртвого мага.
— Тебе понадобится помощь? — спросил Арханиус. Весёлость исчезла. Собранный и серьёзный. Именно таким ученица привыкла видеть своего наставника.
— Нет, — Мартин качнул головой. — Тут я сам разберусь. Мне лучше помогите с Лоттусом. Снова нужен аварийный телепорт — этим пришлось воспользоваться. Энергию в накопителе я потратил, так что надо зарядить...
Парень загибал пальцы, перечисляя, что ему необходимо. Пэтра следила за ним с плохо скрываемым восхищением. Как приятно наблюдать за увлеченными людьми!
— С тем, что... Кстати, можете поздравить, племя Ниумину наконец-то признало меня своим вожаком.
— Поздравляю! — Арханиус улыбнулся.
— Спасибо. Теперь мне нужны артефакты с защитными заклинаниями. Плюс что-то по боёвке. И Пэтра... я не хочу просить об этом Мастера-мага... но мне надо истребить пару-тройку хищников, которые не дают покоя моему племени. Поможешь с ними справиться?
— Гм. Помогу.
— Спасибо, — парень повернулся к Великому Магу. — Перейдем к обсуждению наших планов. Сразу после Цэпсиуса, я пленю Томиаса и Кора, как самых сильных оппонентов. Потом...
— Постой, — глава Цитадели приподнял руку. — Мастера иллюзий Кора я беру на себя.
— Вы понимаете, что это для вас опасно? — Мартин был не против сокращения числа личных врагов, но крепло предчувствие, что Арханиус не справится.
— Понимаю. Поэтому Кора ждет сюрприз. Пустышка даёт плоды. Совсем скоро заклинание сымитирует весь его резерв энергии...
Глава Цитадели по-особому посмотрел на ученика, с прищуром. Лукавством блеснули глаза. Пэтра усмехнулась. Наставник — хитрый жук, намекает Мартину-Дрониусу про его же изобретение.
— Когда вызову на дуэль, Кор будет беззащитным. Это моя месть за смерть Дрониуса...
Отчаянная попытка. Арханиус увидел, что заявление о заклинании-пустышке ученик проигнорировал, будто бы об этом ничего не знает. Хороший актёр! Скрывая разочарование, Великий Маг захотел добить информацией о мести. Может, это заставит Дрониуса вздрогнуть и хоть как-то выдать себя? Но результат такой же. Нулевой.
— Ну, как знаете... — пожал плечами Мартин, как ни в чем не бывало. — Хотите рискнуть, пожалуйста. Хотя в моём варианте риска для вас нет.
Арханиус переглянулся с Пэтрой. "Крепкий орешек" читалось в его взгляде.
* * *
— КРЕТИН!
Вжжжик — огненная плеть расчертила воздух. С неприятным шипением стихия прожгла кожу. Поднялся противный запах паленого мяса.
— НЕДОУМОК!
Вжжжик.
Вонь усилилась.
В серебристой тренировочной комнате находятся двое. Один — габаритный, респектабельный мужчина, одетый в строгий деловой костюм. Пиджак обтягивает большой, круглый живот. Верхние пуговицы рубашки расстегнуты, галстук стянут вниз. Лысая голова блестит от пота. Лицо исказилось от гнева, глаза метают молнии. Ему не понравились принесенные новости.
— Не справиться с мальчишкой?! — вопил Цэпсиус.
Вжжик. Вжик.
Второй — молодой, долговязый юноша. Конский хвост белых волос растрепался. Его любимый белый медицинский халат в нескольких местах порвался. По спине расползаются багряные пятна.
— Возомнил себя сверхсильным и расслабился?
Вжик. Вжик. ВЖЖИК.
Парень стоит на четвереньках перед наставником. На побелевшем лице — невыносимая боль. Глаза закрыты, плотно сжаты губы. Время от времени он схаркивает на пол кровь.
Массимо терпел боль. Стон рвался наружу.
Огонь безжалостно обжигал кожу, все глубже проникая внутрь. Запах горения собственного тела вызывал тошноту.
Адские муки не прекращались ни на секунду. Блондин держался из последних сил.
Ни в коем случае нельзя сломаться: блевануть или закричать от боли. Наставник не простит. Подобные проявления слабости Великий Маг не приемлет. Для него это, как для быка красный плащ. Тогда последуют такие мучения, что смерть покажется подарком. Именно страх испытать на себе пытки Лучшего Мастера атаки помогал Массимо справляться с наказанием.
— Ты недостоин звания "Маг"! — продолжал избивать ученика Цэпсиус. Огненная плеть в его пухлых руках извивалась, словно живая. — Ты не заслуживаешь быть моим учеником!
Вжжик. Вжик.
В повседневной жизни Цэпсиус обычно сдерживает эмоции, накапливает их в себе, чтобы потом легче войти в режим боевого транса. Но из-за частых тренировок сознание чародея настолько сдвинулось, что хватает любого мало-мальски серьёзного раздражителя, чтобы взорваться.
Когда Массимо сообщил о провале задания и потере Гасителя, Великий Маг взбесился. Благодушное настроение сменилось первозданной яростью. Пустяковое задание — поймать неофита. Казалось бы, что может быть проще?
Но Массимо не справился. Не смог пленить мальчишку, который только начал делать первые шаги в магии. Спустя рукава подошел к выполнению поставленной задачи, недооценил, видите ли, способности противника. Не ожидал, что тот призовет антимагию. Растерялся, когда надо было действовать решительно и быстро. И как после этого относиться к своему лучшему ученику?
Цэпсиус успел помечтать, придумать много далекоидущих планов. Уникальные способности птенца Арханиуса открывают широкие перспективы. И тут провал...
Так мало того. Массимо умудрился потерять ценный артефакт — Мёртвого мага, которого сейчас и днём с огнём не сыщешь!
Поэтому неудивительно, что белобрысый ученик не успел даже закончить доклад, как его настиг первый удар огненной плетью. Наказание должно быть суровым и запоминающимся.
— Была б моя воля, я бы отправил тебя в младшую группу на перевоспитание! — продолжал орать Великий Маг. Он не любил проигрывать. Принципиально. И данную черту характера пытался внедрить всем своим ученикам. Розги — самый действенный метод, считал мужчина, потому что по-другому они не понимают.
— Великие Маги ошиблись, признав тебя лучшим учеником этого набора!
Вжик. Вжик. Вжик.
Массимо за время учёбы не раз оказывался жертвой особенного воспитания Цэпсиуса. Малейшая провинность каралась физической болью. Чтобы угодить наставнику, ученики из кожи вон лезли, выполняя все его поручения. Никому не хотелось испытывать на себе недовольство Лучшего Мастера атаки Цитадели.
Блондин терпел. Кожей чувствовал, как по спине стекают капли крови. Но не шевелился. Даже не пытался себя подлечить. Цэпсиус это заметит, и будет бить сильней. Парню оставалось ждать, когда Великий Маг успокоится.
"— Чтоб ты сдох, Мартин! — свою боль белобрысый преобразовывал в ненависть. С каждым новым ударом плети, он всё больше ненавидел мальчишку, из-за которого разгорелся весь этот сыр-бор. — Паскуда! Ты у меня за все заплатишь!"
Массимо действительно работал вполсилы. Подумаешь, какой-то юнец, только появившийся в Цитадели. Что он может противопоставить опытному магу? Ничего — так считал блондин. Но ученик Арханиуса сумел удивить. Взбрыкнул, воспользовался антиподом, избежал плена. Когда ученик Цэпсиуса опомнился, было уже поздно. Мартин телепортировался.
— Больше меня не разочаровывай!
Огненная плеть еще раз рассекла воздух и опустилась ровнехонько на пострадавший участок. Боль рванула мириадами искр. Массимо напрягся, судорожно сглотнул подступивший комок.
Теперь он знает, что можно ожидать от Мартина что угодно. Парень непредсказуем, но в магии пока слаб. Поэтому есть ещё время всё исправить. В следующий раз надо просто тщательней подготовиться, и придумать парочку запасных вариантов на случай, если парень с бакенбардами снова выкинет фортели.
Массимо горько усмехнулся. Отныне он стал умнее.
С непередаваемым облегчением парень вдруг отметил, что всё закончилось. Плеть больше не рассекает со свистом воздух. Похоже, Цэпсиус начал приходить в себя. Сейчас последует не менее "приятный" разговор. Впрочем, свои ошибки Массимо осознал в полной мере. И впредь подобного не допустит. Судьба Мартина предрешена.
— Если подобная оплошность повторится ещё раз...
Вжик.
Нет. Наказание не прекратилось. Цэпсиус выдерживал паузу. Ждал, пока ученик немного расслабится, поверит в окончание пытки. Ведь неожиданный удар воспринимается гораздо больней ожидаемого.
— Лучше не показывайся мне на глаза.
Вжжик. Вжик. Вжик.
Массимо не выдержал. Дикая боль затопила сознание. Сдерживаемый крик вырвался наружу. Почти сразу же откликнулся рвотный позыв.
На звук расплескивающейся жижи Цэпсиус брезгливо отвернулся. Массимо наказан в достаточной мере.
— Приведи себя в порядок, — приказал Великий Маг.
Спустя минуту ученик произнес слабым, хриплым голосом:
— Я готов к разговору.
Лучший Мастер атаки обернулся. Пол чист, как будто и не было кровавых плевков и рвоты. Лицо Массимо зелёное, на губах застыла кровь. Попытка причесаться ничего не дала. Волосы липли к мокрому лбу. Ученик имел жалкий вид.
Удовлетворенно хмыкнув (наказание он точно не забудет), Цэпсиус заговорил:
— Надеюсь, ты усвоил урок?
— Да, Мастер-маг.
Массимо низко поклонился. Глаза он отводил то вниз, то в стороны, боялся посмотреть на наставника. От былого аристократа голубых кровей не осталось и следа. Ничтожная, сбившаяся с пути душа. Великий Маг криво улыбнулся.
— Больше так не огорчай меня. Я не смогу быть вечно добрым с тобой, — в голосе толстяка в деловом костюме послышалась неприкрытая угроза.
Блондин снова поклонился, ниже, чем в первый раз. Подобные раны можно исцелить за пару дней. И потом потратить еще день-другой на полное восстановление. Наставник действительно был к нему добр. Массимо знал, некоторые ученики отлеживались неделями (если не месяцами) у магов жизни. А некоторые даже умирали, не выдержав пытки наказания. Да, Цэпсиус его пожалел.
Белобрысый постарался изобразить благоговейное почтение. Великий Маг не отрывал цепких глаз от ученика.
— Иди, отдыхай, — наконец сжалился Лучший Мастер атаки. — Задание не отменяется. Мне все еще нужен мальчишка Арханиуса. Поймай его, невзирая на то, что для своей защиты он снова призовёт антипод. И верни, пожалуйста, мне Гаситель.
— Хорошо, Мастер-маг. Я приведу вам Мартина. И верну Гасителя. Я вас не подведу...
Массимо ушёл, внутри всё кипело от злости.
Глава 4
Прогресс налицо
Лоттус прекрасен своей дикостью и девственной чистотой. Солнечная погода радует глаз. Деревья шелестят листьями на ветру. Где-то на ветках щебечет птичка. Мелкое зверьё вперебежку передвигается по лесу. Всё время прислушивается, нет ли где опасности? Лоттус не прощает беспечных.
Мартин, как много раз до этого, появился на уже ставшей родной поляне. Лицо подставил под нежные лучи солнца. Сама собой появилась улыбка. Хорошо здесь! Краем сознания проверил работу защитных артефактов, сделанных Пэтрой. Два, словно мыльных, купола функционируют стабильно. Молодцы Тиббо и Никко, поддерживают работу стационарных заклинаний, своевременно накачивая их энергией из выданных накопителей. Захочешь жить, и не такое будешь делать.
По знакомой тропинке, Денисов направился в свою деревню. Предки племени Ниумину выбрали хорошее место: подножие отвесной скалы, с трех сторон окруженное лиственным лесом. В горе были сделаны пять пещер, которые последующие поколения расширяли под свои нужды.
— Мартин пришёл!
Мальчишки сражались друг с другом на палицах. Один заметил, толкнул другого, тот соседа. Наперебой выкрикивая имя вождя, детвора ринулась к Денисову. Мартину понадобилось немного усилий, чтобы приучить всех обращаться к нему по имени. Первыми, как это естественно, освоились дети.
— Мартин, смотри, что я умею! — низкорослый мальчуган лет семи от роду крутанул палицу в руках как в лучших традициях ниндзя.
— Молодец!
Еще полмесяца назад этот мальчуган только и мог кое-как взять копьё и тут же уронить. Так что прогресс налицо.
— Глянь, Мартин... Отойди! — мальчик чуть постарше отодвинул рядом стоящего. В руке оказались несколько заточенных острых камней. Короткий взмах, звездочка приземляется рядом с бревном, поднимая пыль.
— Промахнулся! Промахнулся! — засмеялись другие мальчишки. Но парень не сдавался. Недовольно поджав губы, он бросил второй. Звонкий удар возвестил о попадании. Все разом смолкли. Попасть с полтора десятка метров — неплохой результат. Не каждый может этим похвастаться. Следующие две попытки также оказались успешными. Лишь пятая неудачной. Ребята больше не смеялись. Три из пяти — для них это круто!
Мартин взъерошил меткому стрелку волосы, одновременно посылая в его ауру пучок энергии. Племя Ниумину своего рода энергетические вампиры. Для нормальной жизнедеятельности им необходимо время от времени пополнять запасы энергии.
— Позови Тиббо и Никко.
Мальчишка кивнул и побежал в одну из пещер.
Детвора наперебой начали демонстрировать свои умения. Ученик Великих Магов улыбался и каждого награждал энергией. Мартин наткнулся на хороший способ стимулирования. Теперь все из кожи вон лезут, чтобы заслужить одобрение нового шамана. Его здесь полюбили. А пацанва так вообще выглядит счастливо. Хоть прошло совсем мало времени, но они стали упитанней, поправились. Вот что значит хорошее трехразовое питание. Денисов планировал уйти от примитивной охоты и научить племя ведению сельского хозяйства. А бурлящую энергию направить на освоение территории и поиск новых источников энергии.
