Первый Великий Маг надеялся увидеть не по годам высокую скорость энергоплетения, или низкий расход силы, или личные наработки. Ведь чем-то же этот парень отличается от остальных, раз одноклассники его чураются?
Лавренций заприметил бледнолицего мальчугана, когда выступал с приветственной речью. Он стоял поодаль от основной массы. Первый Великий Маг обратил внимание, что школьники сторонятся тощего паренька, поглядывают на него с опаской, а то и страхом. Естественно, в Лавренции взыграло любопытство. Чем же так напугал своих ровесников этот мальчик? Небывалой силой? Исключительным мастерством? Уже в тот момент глава Цитадели захотел прибрать паренька в свои жадные руки. Оставалась пустая формальность — принять экзамен. И под завистливые взгляды бывших учеников приказать отвести черноволосого мальчугана в свой кабинет. Что уж говорить, Лавренций любит покрасоваться...
Прошла минута терпеливого ожидания. Великие Маги начали посмеиваться и тайком поглядывать друг на друга, мол, кто возьмёт этого неуча себе в ученики?
Парень от усилия высунул кончик языка. Вздулись вены на шее и лбу. Руки сжались в кулаки. Но, несмотря на все усилия, так ничего и не произошло.
— Успокойся. Расслабься. У тебя получится! — Лавренций проявлял ангельское терпение.
Толстяк Цэпсиус и высокомерный болтун Елониус удивлённо переглянулись. Глава Цитадели никогда не давал своим ученикам второй шанс. А тут нате вам — исключение! Не сговариваясь, Великие Маги по-новому посмотрели на черноволосого школьника. Что Лавренций в нём нашёл?
— Давай же! Попробуй ещё. Не сдавайся!
Улыбка главы Цитадели с каждой секундой становилась всё фальшивей и фальшивей. Выданные авансы мальчишка не оправдывал.
— Ну! Неужели не можешь вытянуть энергию?! Это же самое простое, что ты должен делать! — Лавренций закипал. Мало того, что малец оказался полной бездарностью, так и он сам хорош — проявил мягкотелость при бывших учениках, неоправданно дав школьнику второй и третий шансы. А это ни за что не надо было допускать! Цэпсиус как та охотничья собака — вмиг почует слабину и навострит уши. Он давно мечтает сесть на трон. И теперь придётся устроить зачистку — прибегнуть к Стражу и серебристой энергии, чтобы некоторым лицам неповадно было думать о смене власти в Цитадели.
Черноволосый мальчуган стоял, понурив голову и ладонями закрыв лицо. Сутулые плечи вздрагивали, словно школьник рыдал.
— Всё! Моё терпение лопнуло! — Первый Великий Маг не выносил слёзы. Для него плачущий ученик является синонимом бесхребетного слабака. Таких глава Цитадели не держит подле себя.
— ПРОВАЛИВАЙ ОБРАТНО В ШКОЛУ, НЕДОУМОК! — проорал мужчина. — Будешь овладевать своим духовным телом до конца жизни! ВОН ИЗ КОМНАТЫ! СЛЕДУЮЩИЙ!!!
Лавренций указал тощему парню на дверь. Губы кривились от переполняющей ярости. Дорого стоит разочарование Первого Великого Мага.
— Подожди. Позволь взять его в ученики, — спокойно произнёс Великий Маг Арханиус, белая ворона среди кровожадных волков.
— Чего? — глава Цитадели обернулся. Другие Великие Маги презрительно усмехнулись. Белую ворону они считали пустым местом, не стоящим уважения.
— Позволь мне взять его в ученики, — Арханиус тихо повторил просьбу.
— Да забирай! — отмахнулся Лавренций. — Может, хоть через сто лет он научится создавать мало-мальски приличный файербол. Мне жаль, что ты потратишь впустую время на обучение этого недоумка! Или тебе полы некому мыть?
— Спасибо, Лавренций, — флегматично отозвался Арханиус, не ответив на заданные вопросы.
Первый Великий Маг только хмыкнул. Он действительно не мог понять, что подвигло помощника взять бездаря себе в ученики.
Поспешив сделать неправильные выводы, глава Цитадели допустил роковую ошибку. Не взыграй в нём эмоции, сохрани он холодный рассудок, Лавренций обязательно бы задумался, почему другие школьники открыто выказывают неприязнь и страх, почему тощий мальчуган стоит в сторонке. Обратив бы внимание на такие мелочи, Первый Великий Маг решился бы провести небольшое расследование. И после общения с учителями Школы по-другому посмотрел бы на черноволосого юношу. Но поставив крест на парне, и одновременно разрешив Арханиусу привести его в Цитадель, Лавренций подписал себе смертельный приговор...
* * *
Арханиус под аккомпанемент смешков Великих Магов подошёл к мальчику. Мужчина по-дружески приобнял школьника за плечи.
Тощий паренёк перестал рыдать, оторвал руки от лица. Из-под насупленных бровей он жадно высматривал что-то впереди, как будто пытался тщательно всё запомнить. Почувствовав прикосновение, мальчуган ненадолго отвлёкся от своего занятия и поднял голову.
Едва заглянув парню в глаза, Великий Маг Арханиус чуть ли не шарахнулся в сторону. Рука отпрянула, словно ударило током. Судорожно трепыхнулось сердце. Мужчина почувствовал себя загнанным кроликом в лапах хищника. Взгляд мальчишки пылал жгучим огнём. Ещё никогда Арханиус не видел столько ненависти.
Проглотив комок в горле, Великий Маг через силу улыбнулся. Мальчик внушал инстинктивный страх, хотя ещё и не осознавал этого.
— Как тебя зовут, парень? — пребывая под впечатлением, еле слышно спросил мужчина.
— Клемента, — не разлепляя губ, отозвался школьник. Огонь ненависти затих, но стоило мальчику посмотреть на Лавренция, как пламя в его глазах полыхнуло с новой силой.
— Приятно познакомиться, Клемента. Пойдём в Цитадель. Ты голодный?
Парень замотал головой, ни на секунду не отрываясь от лица Первого Великого Мага...
Арханиус в тот момент ещё не знал, что вляпался в такую историю, о чём будет сожалеть до конца своих дней. Появление нового ученика круто изменит его жизнь. Привычный, размеренный быт нарушится хаосом имени Клемента.
* * *
В кабинете Великого Мага школьник стушевался. Пламя ненависти в глазах исчезло, взгляд потускнел. По всей видимости, сказалась незнакомая обстановка. А может, парень до сих пор переживает минуты позора, когда не получилось вытянуть энергию из резервуара?
Арханиус искоса глянул на ученика. Клемента застыл столбом. Бледные щёки налились краской. Это уже не те едва различимые розовые пятнышки, что появились от волнения, когда он стоял в распределительной комнате, это самые настоящие пунцовые круги. Со лба градом скатывается пот. Недовольные скулы играют мышцами. Дугой плотно сжаты губы. На лице застыла маска решительной злости. Интересно, о чём он сейчас думает?
Великий Маг сначала замешкался, стоит ли отвлечь парня от тяжких дум или нет? В нерешительности потоптавшись на месте, Арханиус вскоре улыбнулся. Конечно же стоит! Только самым что ни на есть хитрым способом.
Сдерживая ухмылку, мужчина заварил чай и принялся нарезать бутерброды с копчёным беконом. Ароматное мясо не могло не вызвать аппетит. Сам Великий Маг с утра ничего не ел, поэтому втихую давился слюнками.
Расчёт Арханиуса оказался верным. Ноздри Клементы пришли в движение. Он жадно втянул воздух.
— Угощайся, — сквозь улыбку проговорил мужчина.
Клемента заколебался. С одной стороны, ему хотелось кушать, с другой — он жутко стеснялся. Боялся, что причинит Великому Магу неудобство, съев его бутерброды, оставив тем самым мужчину голодным.
— Бери, бери! Это всё тебе, — Арханиус кивком указал на поднос.
Парень осторожно взял горбушку. Она меньше остальных кусков и мяса здесь маленький, тонкий ломтик. Клемента всем своим видом показывал, что не такой уж он и голодный. Откусывал по чуть-чуть, словно в горло ничего уже не лезет. Пережёвывал медленно.
— Бери ещё. Кушай, — мягко сказал Арханиус, как только черноволосый мальчуган проглотил последний кусок.
— А можно? — тихо спросил Клемента, продолжая стесняться Великого Мага.
— Можно. Я же сказал, это всё тебе. Наедайся, — проговорил Арханиус.
Школьник посмелел, взял новый бутерброд. Потом ещё один.
От мужчины не укрылось, как Клемента ел бутерброды. Аккуратно, не спеша, словно боялся проронить крошки на пол. Хлеб держал над раскрытой ладонью. Глаза то и дело стреляли под ноги с проверкой, не намусорил ли?
Арханиус задумался. Как может такой добрый, скромный, вежливый мальчуган так сильно ненавидеть? То пламя в глазах никак не вписывается в характер Клементы. Может, тогда всё показалось? Арханиус не так понял? Впрочем, нет. Жизненный опыт твердит иное. Это была самая настоящая ненависть.
Что ж, не он первый, не он последний.
Конечно, Лавренций не подарок. Такой склочный характер ещё поискать надо. Но многие ученики обожают главу Цитадели. Правда, находятся и те, что на дух его не переносят. Скольких Арханиус повидал на своём веку? Десятки? Сотни? Каждый находил свою причину ненавидеть Первого Великого Мага. Одним не нравилась личность лидера Цитадели, вторым — установленный запрет на определённые направления магии. Третьих подкупали другие команды Великих Магов. У них у всех был свой путь. Объединяло лишь одно — каждого Лавренций уничтожал, не поморщившись.
Арханиус не хотел, чтобы Клемента закончил жизнь так же, как и сотня чародеев до него. До поры ненависть будет ощутимым подспорьем. Эмоция увеличит болевой порог, придаст сил. Ненавидя главу Цитадели, Клемента быстрее достигнет успехов на магическом поприще. Но так будет не всегда. Однажды парень решится на месть, и это станет последним, что он сделает в жизни. Ведь что может противопоставить сильнейшему Великому Магу какой-то мальчишка? Пусть даже спустя сотню усердных лет работы? Ничего. Поэтому задача Арханиуса — вовремя остановить ученика, а ещё лучше — убедить его забыть о мести.
Покончив с перекусом, Великий Маг принялся налаживать контакт с новым учеником. Самый лучший способ это сделать — в картинках показать историю Цитадели. Выбранная стратегия отработана на всех предыдущих учениках и ещё никогда не давала сбои. Но Клемента оказался исключением. Рассказы о мирах, могущественных заклинаниях, об экспериментах и Соревнованиях не вызывали у парня интереса. Задавая ненавязчивые вопросы, мужчина пытался открыть ученика, подобрать к нему ключик. Клемента отвечал неохотно, слушал невнимательно, всё время погружался в себя. Арханиус это замечал, и всё равно продолжал рассказывать, как ни в чём не бывало.
Ради проверки своей теории, Великий Маг время от времени упоминал имя Лавренция. В эти мгновения взгляд мальчика становился осмысленным. Клемента сосредоточенно впитывал информацию, и как только Арханиус переключался на другую тему или пускался в пояснения природы магии, интерес к лекции у мальчишки пропадал.
Для любого наставника важно установить доверительные отношения с учеником. Обучение магии — занятие серьёзное, не соблюдение техники безопасности, малейшая ошибка может привести к самым печальным последствиям. На первый план здесь выходит доверие. А в случае с Клементой, доверительные отношения помогут Великому Магу избавить ученика от глупых мыслей о мести.
Парень отгородился. Пробиться сквозь его скорлупу очень трудно. Но Арханиус не лыком шит, даром что ли один из старейших Великих Магов Цитадели? Есть один приём как раз уместный в данном случае. Им часто пользовался Дрониус — главный бунтарь Цитадели и названный брат Арханиуса.
— Долгое время в Цитадели Магии работал Великий Маг Мэрдок, — издалека начал Арханиус. — Парень не из робкого десятка. Он задался целью — существует ли на самом деле души или нет? Мэрдок проводил опыты в своей лаборатории: убивал животных и людей, пытаясь запечатлеть момент отсоединения души от тела. Не знаю, как именно, но Мэрдок в итоге синтезировал некую субстанцию, которая могла принимать вид человека. И что самое главное, являлась полуразумным существом. Великий Маг научился заключать эти "души" в артефакты. В ходе дальнейших исследований выяснилось, эта субстанция падка на магический поток. Похищение энергии не мог остановить ни один щит. "Души" оказались практически неуязвимыми. Мэрдок, осознав, какое ему досталось могущество, захотел убить Лавренция и возглавить Цитадель...
На этих словах Клемента навострил уши. Даже затаил дыхание.
— Мэрдок создал около двух сотен "душ" и разом выпустил их в свободное плавание. Пока цитадельцы пытались разобраться с нахлынувшей напастью, сам Мэрдок навестил покои Первого Великого Мага. Чтобы наверняка, он выпустил пять самых сильных и самых голодных "душ". Насколько скоротечным вышел бой, никто не знает. Доподлинно известно, Лавренций не только выжил, но и сумел остановить воцарившийся хаос. Через неделю, похоронив несколько сотен учеников и пару десятков Великих Магов, Цитадель была готова увидеть обещанную казнь. Лавренций сделал самое настоящее шоу: собрал всех на главной арене сражений и к всеобщему обозрению показал Мэрдока, заключённого в серебристый кокон. Вся Цитадель наблюдала за мучениями бунтаря, пока тот не испустил дух...
Арханиус рассказал ещё два подобных покушения на Лавренция с одинаковым исходом. Клемента слушал с интересом.
— Кгм, к чему я веду... Каждый из этих бунтарей совершал одну и ту же ошибку. Чтобы что-то предпринять, надо к этому серьёзно подготовиться. Но они не утруждали себя подготовкой. Бунтари мнили себя сверхмогущественными, и думали, что достаточно владеют силой, чтобы победить главу Цитадели. Это заблуждение стоило им жизней. Мы, наставники, учим своих учеников, прежде всего, осторожности. Семь раз отмерь, один раз отрежь. Второго шанса не будет, если первый окажется со смертельным исходом. Это первое правило в изучении магии. Чтобы ты ни хотел сделать, Клемента, помни одно: всегда сомневайся в своей силе. Это оградит тебя от фатальных ошибок, позволит стать могущественней и сохранит тебе жизнь. Ты меня понял?
— Да, — кивнул ученик.
Видя, что Клемента задумался над его словами, Арханиус воспрянул духом. Не всё потеряно. Парня можно переубедить. Сегодня был сделан главный, первый шаг.
Прав Дрониус: самое слабое место любого разумного — то, к чему он испытывает интерес. Чтобы добиться от человека нужного поведения, побудить его что-нибудь делать или не делать, достаточно объединить его увлеченность с навязываемым алгоритмом действий. И преподнести эту смесь, как нечто очень важное.
— Ну что, теперь перейдём от теории к практике? Попробуем то самое простое, что ты должен делать?
Великий Маг увидел, как нервно сглотнул Клемента.
— Я верю, что у тебя всё получится. И на тебя никто не будет орать. Я никогда не кричу на учеников, — приободрил мальчика Арханиус. — Давай.
Клемента напрягся. Вены вздулись на лбу. Великий Маг наблюдал за парнем через магическое зрение. Он хотел понять, что ученик делает не так. Ведь Мастер Келарий, директор Школы Овладения Духовным Телом, никогда не допускал в своё заведение неспособных детей. И тем более, никогда не рекомендовал Великим Магам откровенных слабаков. Всегда отдавал, так сказать, самый качественный товар. Другого Лавренций не только не принимал, но и сурово наказывал за обман. Арханиус не сомневался, директору Школы ещё достанется за подсунутого Клементу. Первый Великий Маг такое не прощает.
Резервуар с магическим потоком у черноволосого мальчугана оказался величиной с грецкий орех. Туда максимум может поместиться литр энергии. Это ничтожно мало, но не смертельно. Резервуар можно раскачать. Другое дело, ученик не может дотянуться до потока. Нет, завихрения в ауре, символизирующие этот самый процесс дотягивания, есть, но всё в молоко...
