Но нашлись и такие, кто не побоялся пойти на риск. Одним из них был Мастер иллюзий Кор, который решил сблизиться с бунтарём в образе ученика, выждать подходящего момента и убить Дрониуса. Но не получилось.
Неизменный спутник мятежного Великого Мага — единственный, кто стал свидетелем всех покушений на Дрониуса. И сейчас, когда Цитаделью фактически стал править новый Негатор Абсолюта, Воган не покидал подопечного. Да, Миросоздатель боялся умереть, но ничего не мог с собой поделать. Кризис, охвативший магическую школу, раскрыл новые грани в характерах людей. Вогана тянуло в Цитадель, он наслаждался чужими эмоциями. Споры и разногласия магов радовали глаз. От героических поступков захватывало дух. Пакости отчаявшихся вызывали улыбку. Давно Наблюдатель не получал столько удовольствия от любимого дела. И ему хотелось, чтобы это представление не кончалось никогда.
Дрониус, в отличие от других Великих Магов, остался в Цитадели. Если есть небольшой шанс спасти учеников, то он им воспользуется. Наставники убежали, как крысы с тонущего корабля. Многие, что естественно, прихватили с собой перспективных учеников. Но основная масса ребятни осталась на растерзание обезумевшего химеролога.
Организованное Дрониусом ополчение совпадало с планами союза Миросоздателей. Если без боя уступить Цитадель, если не дать никакого отпора молодому Негатору, то Предатель заподозрит неладное. Поэтому Семнадцать снабдили мятежного Великого Мага множеством артефактов и благословили на борьбу.
Видя пример "Мастера иллюзий Кора", некоторые сознательные Маги вызвались помочь. К ним присоединились толковые ребята из других групп. Миросоздателям только это и было нужно. Чем больше воинов будет противостоять новому Негатору, тем больше внимания Предателя будет направлено на Цитадель...
Дрониус, тщательно изучив своё войско, разбил учеников на шесть отрядов по шесть магов в каждом. Бунтарь постарался укомплектовать группы равносильными бойцами, а откровенно слабых забрал к себе, надеясь, что они чему-нибудь да научатся.
Самая сильная пятёрка — это отряд Мага Алёны, лучшей ученицы Мастера безопасности Фригана. В её группе атака представлена двумя бойцами Бета-группы и одним из Дельта. Защита — два мага из Беты и, собственно, сама Алёна — ученица последнего курса — Альфа-группы. Именно её пятёрке предстоит спуститься на один из этажей некромантов, который раньше никто не проверял.
Судя по расписанию занятий, на объединённый урок по Магии смерти отправились, по меньшей мере, пара сотен учеников Омега-группы. И если Великий Маг Протейн не струсил и озаботился соответствующей защитой, то ребята должны быть всё ещё живы.
Из-за катастрофической нехватки энергии, отряду Алёны придётся идти до обители некромантов обходными путями. Штольни расположены в самом низу Цитадели, и, к сожалению, поблизости нет прямого телепорта в данную точку. К тому же ничем нельзя выдать их нынешнюю штаб-квартиру — жилая комната Арханиуса и пара соседних помещений сбежавших Великих Магов. Это логово они освоили четыре дня назад, и пока клоны Намонглиаса их не обнаружили.
Дрониус постарался разработать наиболее безопасный путь, но всё равно, чтобы запутать следы, отряду нужно пройти сквозь три коридора и два раза оказаться на лестничной клетке, самом опасном участке из-за возможной засады. Впрочем, в способностях Алёны и её пятёрки бунтарь не сомневался. И не из таких "котлов" они выходили победителями.
— Чёрт его знает, что попадётся им в штольнях, — Великий Маг, похожий на подростка, почесал подбородок. — Если Протейн сбежал, и не осталось толковых некромантов, то умертвия могли вырваться на свободу. С другой стороны, там мог побывать Намонглиас... Нет, надо идти самому.
— Ты же хотел отправиться в хранилище артефактов? — спросил человек, одетый в длинное по щиколотки фиолетовое пальто. Он поправил надвинутую на лоб шляпу-цилиндр.
— Хотел. Но вряд ли там осталось что-то стоящее. За две недели химеролог успел похозяйничать на складе. Недаром столько клонов ошивалось...
— Хотя ты надеешься, что твой тайник он не обнаружил?
— Надеюсь, — вздохнул бунтарь. — Ладно, надо звать ребят. Объясню им дорогу.
Узкоплечий блондин, так напоминающий подростка, привычным усилием потянулся к резервуару с магическим потоком. Понадобится всего литр энергии, чтобы нацепить на себя иллюзию толстяка Кора.
— Погоди, — вдруг встревожился Воган. — Ничего не делай.
Дрониуса вдруг обволокла густая плёнка из фиолетовой энергии. Сила Миросоздателей невыносимо щекотала, бунтарь от неожиданности принялся чесать себя, но зуд только усилился.
— Потерпи, скоро всё пройдёт, — деловито проговорил Воган, чем насторожил Великого Мага. Давно Дрониус не видел своего спутника таким собранным и серьёзным.
Вскоре энергия Миросоздателей растворилась, исчез и зуд. Бунтарь облегчённо вздохнул, радуясь окончанию пытки.
— Ты чего, Воган? Что ты там увидел?
— А ты глянь на свой резервуар, — голос Миросоздателя дрожал от восхищения.
— Что я там не видел, — пробормотал Дрониус и остолбенел.
Большую часть резервуара занимали прозрачные пузыри, слегка окрашенные в фиолетовый цвет. Оранжевая энергия Великих Магов тонким слоем обволакивала обманку. Магического потока было очень мало.
— На тебя наложено проклятье, — озвучил Миросоздатель очевидное. — Оно зеркалит энергию и вытесняет место в резервуаре. Тебе ведь кажется, что ты полон сил, так ведь?
— Арханиус, вот подлец! — восхищённо цокнул языком Великий Маг.
— Ты знаешь, кто наложил на тебя проклятье? — казалось, удивить всеведущего Миросоздателя нельзя, но у Дрониуса это получилось.
— Я тебе больше скажу. Я знаю, что это за проклятье и кто его автор, — бунтарь улыбался, как никогда в жизни. Таким счастливым Воган его ещё не видел. — Вот чертяка! Всё-таки решился отомстить!
Узкоплечий блондин, очень напоминающий подростка, принялся ходить по кабинету, заложив руки за спину.
— И каков молодец! Дождался момента, когда аура останется без защиты. Наверняка, подстерёг в момент телепортации. Возможно, использовал "Идентификатор"! Да, конечно!
Дрониус остановился и посмотрел на Миросоздателя довольными глазами-бесенятами.
— Воган, это заклинание-пустышка. Я сам придумал это проклятье. На него нет противоядия. Единственный минус, чтобы внедрить конструкцию-алгоритм, надо поймать момент, когда с ауры сняты все щиты. Великие Маги ни за что не снимают защиту. Но Арханиус нашёл способ! Телепортация из Цитадели или в Цитадель предполагает прохождение сквозь антипод. Достаточно воспользоваться Стражем, оставить в серебристой плёнке пространство для конструкции проклятия. Хватит маленькой дырочки. Маг ничего не почувствует, боль от прикосновения антимагии затмит любое другое воздействие на ауру. Ну, Арханиус, ну молодец!
Воган сколько ни старался, не мог понять, чему радуется его подопечный. Он, так сказать, при смерти, а веселится, будто ему рассказали смешной анекдот.
— И как ты будешь решать проблему? — Миросоздатель попытался вернуть мятежного Великого Мага с небес на землю.
— Да никак! — воскликнул Дрониус. — Главное, теперь не черпать энергию из резервуара. Иначе пустышка заполнит весь резервуар, а потом переберётся на ауру. Вот тогда мне наступит конец! Здорово! Подохнуть от собственного заклятья! Да ещё и от руки брата... Кто бы мог подумать?!
Воган качнул головой. Казалось, характер Дрониуса давно изучен, но он продолжает удивлять.
— Можешь воспользоваться услугами Клементы.
— Или Мартина, — кивнул бунтарь. — Знаю.
— Мартин пока не Негатор, — напомнил мужчина в фиолетовом пальто. Дрониус только пожал плечами.
— Как вариант — можно дождаться ваших новых Негаторов. Или когда Клемента разблокирует мартиновы способности, если до этого сам с пустышкой не справится. Кстати, всё время забываю спросить, — Великий Маг глянул на собеседника. — Запустили проект?
— Да, тридцать шесть претендентов начали свой путь развития, — с достоинством произнёс Миросоздатель. — Сейчас на карту поставлено многое, поэтому так важно успеть подготовить Негаторов. Даже дюжина здорово поможет в войне против Предателя.
— Вот и прекрасно, — улыбнулся Дрониус. — А я пока буду пользоваться исключительно энергией из артефактов-накопителей. Ну, Арханиус!..
— Я вот только не совсем понял, почему ты радуешься?.. Ты ведь сейчас одной ногой в могиле, а... — Воган не успел договорить. Великий Маг понял, куда он клонит.
— Понимаешь, я всю жизнь учил Арханиуса постоять за себя, учил не бояться конфликтов. Он тихоня. Мухи не обидит. Добрейшей души человек. Его били в правую щёку, он подставлял левую. Арханиус никогда не причинял никому вреда. Даже если они этого заслуживали. Мой брат страшился последствий, и поэтому всегда оставался в тени. А теперь, оказывается, он способен на решительный поступок. Запустить пустышку в ауру ненавистного Кора, выждать, пока проклятье заполнит резервуар, и вызвать Мастера иллюзий на дуэль. Что может быть прекрасней, чем осуществленная месть за убийство брата?! Я радуюсь за Арханиуса, Воган. Радуюсь, что он наконец-то пересилил себя. Что решил развязать конфликт. И сделал это осознанно!
Дрониус от души засмеялся.
* * *
Алёна никогда раньше не чувствовала себя настолько беспомощной. Любимый наставник, Мастер-маг Фриган — убит. Человек, который дал ей путёвку в жизнь, который позволил прикоснуться к таинству магии, который оберегал от непоправимых ошибок, теперь мёртв. На её глазах рухнул мир. Закончилась целая эпоха. Уже ничто не будет прежним, считала она...
Хотелось бежать без оглядки. Хотелось спрятаться в бункере. Хотелось натянуть на голову одеяло и реветь. Реветь навзрыд, долго и во весь голос. Хотелось забыться...
Алёна сутки просидела в прострации на том месте, где парни-клоны убили её наставника. Полтора десятка учеников из Омега-группы, у которых Фриган вёл занятие и которых защитил ценой собственной жизни, на свой лад пытались приободрить девушку, но у них ничего не получилось. Только когда на пороге возник Великий Маг Кор, пришедший на сигнал о спасении, взгляд Алёны прояснился.
Учеников они благополучно переправили в одно из измерений Лоттуса. Название мира всколыхнуло в груди девушки глубоко въевшуюся обиду на Мартина и Массимо, но потеря родного человека затмила собой остальные чувства. Мастер иллюзий, видя состояние Алёны, хотел было и её отправить в безопасное место, но магиня воспротивилась.
— Мой наставник посвятил себя защите учеников, — тогда сказала она Кору. — Величайшим преступлением Фриган считал убийство ученика. Что говорить, он без раздумий отдал жизнь, спасая ребят. Как вы считаете, Мастер-маг, он бы похвалил меня, если в момент всеобщей опасности я сбежала бы из Цитадели?
Алёна решительно мотнула головой.
— Я остаюсь, Мастер-маг. Если нападки тех клонов не прекратятся, то я хочу защитить остальных учеников. Как это бы сделал Великий Маг Фриган.
Кор тогда сдержанно кивнул и в тот же вечер назначил девушку главой поискового отряда.
Алёна не сразу оправилась от потери. Понадобилось несколько вылазок, десяток битв с клонами, и даже на короткий миг заглянуть на тот свет. Последний бой, который чуть не убил её, растормошил девушку. Сейчас не лучшее время для печали, пришла к этому выводу Алёна. Она обозлилась на себя за потерю бдительности, обозлилась на химеролога, который продолжал свою экспансию в Цитадели, и решила полностью сосредоточиться на спасении учеников...
С каждым новым днём Алёна всё больше напоминала себя прежнюю. Она уже не ходила мрачной и не огрызалась на тех, кто пытался влезть ей в душу. Постепенно просыпался вкус к жизни. Всё чаще на лице появлялась улыбка. Снежная королева таёт на глазах, шушукались за спиной чародеи. Кое-кто из парней даже пытался подбить клинья, но был отправлен в долгий и болезненный нокаут. Девушка никого к себе не подпускала.
Все видели Алёну колючей, смелой и беспощадной в бою, и только члены её поискового отряда знали чуточку больше. Они замечали, как девушка всё ещё плачет по ночам, как наутро в спешке вытирает слёзы, но благоразумно держали язык за зубами. Не их это дело осуждать командира...
По примерным подсчётам Великого Мага Кора, в день, когда химеролог захватил власть, Цитадель насчитывала около четырёх с половиной тысяч учеников пяти возрастных групп. Альфа-группа, они же полноправные Маги, почуяв "жареное", покинули альма-матер наравне с наставниками. Ученики групп Бета и Дельта, у кого была такая возможность, тоже ушли. Кто сам, кого забрали с собой Великие Маги или ребята из Альфа-группы. А вот студиозы Сигма— и Омега-групп, не имея опыта или энергии создать телепорт, почти полным составом остались в стенах Цитадели. Это в общей сложности около трёх тысяч человек. За неполные две недели усилиями Великого Мага Кора и поисковых отрядов в подконтрольные миры было отправлено примерно восемь сотен учеников. Алёна понимала, время тает на глазах, с каждым днём жертв Намонглиаса становится всё больше, но отступать девушка не собиралась. Она спасёт всех, кого сможет, или умрёт.
Намонглиас начал с тех, кого выскочка Мартин успел посадить в коконы. Изможденные маги оказались лёгкой добычей. Затем химеролог стал охотиться за остальными чародеями. И если поначалу выбирал только самых сильных, то потом брал всех без разбору. Ученики поопытней давали отпор. Слабые — проигрывали сразу. За время, проведённое в рейдах, Алёна вывела закономерность. Скрытую "ахиллесову пяту" Намонглиаса. Парни-клоны только на первый взгляд казались одинаковы. Одни применяли заклятья из стихийных огня и воздуха, а также кое-что из магии смерти. Другим хорошо удавались заклинания воды, земли и магии жизни. Ну а третьи пользовались исключительно антимагией. Стоило Алёне приглядеться повнимательней, как стало ясно: у первой группы клонов радужка глаз коричневая. У второй группы — зелёная. Третьи ходили с серебристой, очевидно, в честь особого дара — управления антиподом, почти никому не подвластной силе.
Клоны у Намонглиаса получались не такими уж сильными, если сражаться с ними поодиночке. Но когда их три-четыре десятка, когда одновременно атакуют со всех сторон, попавшим в беду магам не позавидуешь. Многие ребята из новообразовавшейся команды ополчения боятся попасть в такую ловушку. Хотя, по мнению Алёны, самыми опасными стоит считать химер — бездушных машин для убийства. Собственно, они и создавались для умерщвления магов, но этот сюрприз готовился для соперников Цитадели на Соревновании...
Великий Маг Кор, к удивлению Алёны, оказался грамотным тактиком и невероятно умным чародеем. К тому же он одним из первых выступил против Намонглиаса. Этим жирдяй кардинально отличался от других приспешников Цэпсиуса. Девушка по-новому взглянула на Мастера иллюзий. Великий Маг уже не казался ей мерзким типом, только и мечтающим прибрать к своим рукам побольше власти. Какие бы гадости про него ни рассказывал Фриган, один тот факт, что Кор решил спасать учеников, когда остальные спрятались, говорил о многом.
