Девушка ущипнула Йохана за бицепс.
— Чувствуешь?
— Да...
— Ничего страшного, Йохан. Придём на базу, подлатаем, — улыбнулась командир. — А пока побудешь под "Оболочкой вакуума". Прости, но магический поток тебе вреден. Обойдёшься без него.
Ложь далась ей легко. И Зубастик перестал выглядеть настолько убитым. Даже попытался ответить улыбкой.
— Значит, так, — Алёна понаблюдала, как птицы пытаются пробиться сквозь щит. — Идём дальше, как и планировали.
Девушка выразительно посмотрела на Руперта. Тот полоскал рот водой, поэтому возразить ничего не успел. Другие были согласны на всё, лишь бы убраться с проклятого этажа.
— Нет возражений? Тогда вперёд!
Девушка сдвинулась с места. Никто не увидел, как по её лицу пробежала гримаса боли, как задрожали губы, а с глаз прыснули слёзы. Алёна оплакивала Йохана.
* * *
Первый бой с клонами Намонглиаса заставил Пэтру немного напрячься. А всё потому, что на помощь парням прибыл десяток питбулей с крокодильей пастью и окраской шерсти в чёрно-белую полоску. Химеры заставили ученицу Арханиуса отставить в сторону энергию Стража и воспользоваться привычной магией. Огонь в умелых руках не щадит никого.
Сражение продлилось чуть дольше, чем рассчитывала Пэтра. Но всё хорошо, что хорошо кончается. Она победила.
Китаянка минут пять простояла на месте, ожидая новой партии клонов и химер. Но Намонглиас не спешил бросать своих юнитов в атаку. Видимо, занят чем-то или кем-то другим.
Пожав плечами, мол, не хочет и не надо, Пэтра двинулась в сторону стационарного телепорта. Надо найти Великого Мага Кора.
* * *
— ПИТ, ПЕРВЫЙ! ЭТАЖ КОРА! — выкрикнула Алёна, обновляя повреждённый вакуумный экран.
Отряд в спокойствии прошёл пару минут. Но стоило им приблизиться к телепорту, как химеры сошли с ума. Всей стаей они бросились на щит. Дерек и Руп продержались недолго. Но Алёне этого хватило, чтобы активировать свой защитный купол.
Теперь приходилось сдерживать атаки летающих тварей, пока ребята не переместятся на другой этаж.
— Всё чисто! — это вернулся Пит.
— Дерек, Йохан, Руп, — начала перечислять очередность командир. — Затем Билл, Пит. Замыкаю я.
Одновременно с исчезающим в портале Нытиком перед оставшейся тройкой учеников появилось полтора десятка клонов.
— Дьявол! — ругнулась девушка. Даже если трое из пятнадцати управляют антимагией, им конец. Она еле сдерживает химер, а тут такое подкрепление.
Словно надсмехаясь над надеждами Алёны, все без исключения клоны выстрелили серебристыми стрелами.
Билл, хоть и испугался, но нашёл в себе силы толкнуть командира в портал. Не успел он повернуться, как сам полетел в проём телепорта. Последнее, что Билл увидел, так это улыбку на лице Пита, ощетинившегося сотнями игл, лавину огня, коршуном бросающуюся с потолка и пятнадцать серебристых стрел, направленных в сердце Дикобраза.
— ПИ-И-ИТ!!!
Телепорт поглотил Билла.
— ПИТ!
Ученик Дельта-группы ткнулся лбом о холодный пол.
— Пит... — проговорил он убитым голосом.
— Вставай Билл, вставай, — Алёна хлопнула товарища по плечу. — Нечего разлёживаться.
Йохан, Дерек и Руп, стоящие неподалёку, начали кое-что подозревать. Сначала Алёна распласталась на полу, затем Билл. По всей вероятности, они в спешке покидали этаж. А Пит... Пит задержался. И что-то там произошло, раз Дикобраз не появляется.
Ребята с надеждой глядели на портал. Секунды тянулись будто патока. Но телепорт не собирался никого перемещать.
— Пит, — качнул головой Дерек, прощаясь с другом. Йохан опустил взгляд.
— Это всё ты виновата! — выкрикнул Нытик, разрывая тишину. — Говорил, не надо прорываться к телепорту. Не надо! Возвращаемся на базу!
Нытик с кулаками набросился на командира. Вытянув правую ладонь вперед, Билл создал поток воздуха, который оттолкнул разгневанного Руперта к стене.
— Не время, Руп. Миссия не закончена. Мы все знали, на что подписывались, — никто ещё не видел Билла столь серьёзным. Казалось, в глазах ребят он повзрослел на пару сотен лет.
— Руп, он прав, — кивнул Дерек. — Теперь мы тем более должны спасти ребят. В память о Дикобразе. Иначе его жертва будет напрасной.
— А что если там никого нет? А? — глаза Нытика блеснули безумием. — Пит умер напрасно?
— Мы не можем этого знать, пока не проверим, — Йохан пришёл в себя. Боль, распространившаяся по телу, немного отступила. — Руп, ты с нами или нет?
— С вами! — Руперт взмахнул руками, — Куда вы без моих щитов?!
— Вот и хорошо, — Алёна поджала губы. — Пита помянем на базе.
Отряд шёл привычным строем. Единственное изменение — вперёд напросился Билл. Гордо выпятив грудь, он внимательно смотрел по сторонам. Дерек на всякий случай набросил на парня тройной отражающий щит. Конечно, ученики Дельта-группы опытны, ведь тридцать-сорок лет магической практики не проходят зря. Но всё равно Билл — это не Пит из Бета, который мог при малейшей опасности либо увернуться от заклятья, либо выставить личный щит. Поэтому дополнительная подстраховка не помешает.
Дерек вообще сомневался, что Билл будет также эффективно действовать на острие. Но своё мнение темнокожий романтик оставил при себе, Билл остался единственным действующим атакёром в отряде, поэтому выбирать не приходится.
Алёна шла в центре отряда, готовая прийти на помощь. Йохан шагал рядом с командиром, а их всех прикрывал Руперт.
Нытик мысленно прокручивал только что состоявшийся диалог, пытаясь найти слова, которые убедили бы отряд возвратиться на базу, но не находил. На лбу образовались морщины.
Ребята благополучно миновали половину коридора. Кабинет Великого Мага Кора нашёлся без труда. Отперев дверь с помощью определённого заклятья, отряд вошёл в помещение. Закрывшись изнутри, Алёна объявила привал.
В глотку ничего не лезло. Парни только напоили водой Йохана и сами прополоскали горло. Тем временем командир вскрыла нужный ящик в столе, и достала оттуда серую, небольшую книгу, больше напоминающую блокнот для записей, чем публикацию чьего-то произведения. Не удержавшись, Алёна пролистнула несколько страниц. Так и есть. Основная масса листов оказались девственно чисты, зато примерно треть исписаны маленьким, корявым почерком. Сколько не силилась понять, но язык текста Алёне был незнаком.
Переведя дух, отряд двинулся дальше. Им предстояло спуститься на три этажа, пройти коридор, где раньше находились кабинеты Мастеров стихии воды и через телепорт переместиться к штольням некромантов. Из-за опасных экспериментов, учитывая, что умертвия иногда вырываются на свободу, Великие Маги ограничили доступ к обители Мастеров смерти. По всей Цитадели только три телепорта напрямую ведут к штольням. Ребята воспользуются одним из них.
На лестнице их никто не поджидал. Путь к телепорту оказался свободен. Создавалось ощущение, что Намонглиас потерял их из виду. Или переключился на более интересную добычу.
Билл первым подошёл к чёрной двери телепорта. Заклятье сканирования не показало наложенных проклятий, и парень спокойно коснулся ручки-переключателя. Он попытался провернуть её до нужной надписи, но не тут-то было. Ручку заело.
— Что ты там возишься? — выкрикнул недовольный заминкой Руперт.
— Заклинило, — произнёс Билл, дергая переключатель.
— О, чёрт! Говорил, пусть Дерек идёт первым. Зачем малолетку выставили вперёд? — сокрушался Нытик.
— Моя Мишель говорит, если не получается, надо попробовать ещё раз.
— В том-то и дело. Не получается! — огрызнулся Билл.
— Хорошо, давай я, — вызвался Дерек, приблизившись к чёрной двери.
Спустя миг и он признался:
— Действительно... Заклинило. Это странно.
— Не может быть, — Алёна решила проверить сама. Но и её постигла неудача. Ручка застыла, словно монолит. Девушка подёргала её туда-сюда, попыталась отворить дверь. Всё без толку.
— И вправду... Странно.
— Ой, что вы все врёте?! Смотрите, как надо! — Руп отпихнул стоящего на пути Йохана и решительно взялся за ручку.
Таким пунцовым лицо Нытика никогда ещё не становилось.
— Извините, я думал, вы разыгрываете...
— Стали бы мы шутить! — скривился Билл. Парню не понравилось, что ему никто не поверил.
Алёна применила магию — тоже не получилось.
— Возвращаемся назад? — предложил Дерек.
Девушка в задумчивости поджала губы.
— Не нравится мне это, — проговорила она. — Но раз изменить мы ничего не можем... То да, возвращаемся. Попробуем пробраться в штольни через корпус Мастеров огня. Пошли.
Ребята вернулись на этаж, где расположен кабинет Великого Мага Кора.
Отряд успел пройти чуть меньше половины коридора, как грянул ненавистный гром. Ученики замерли. Голубое марево телепорта заполонило всё пространство. Под потолком материализовались полосатые бабочки-переростки. С двух сторон коридор перекрыло четыре десятка парней-клонов.
Казалось, время замедлило ход, а то и вовсе остановилось.
— Мы попали! — констатировал факт Йохан. В какой-то мере он обрадовался появлению слуг Намонглиаса. Лучше быстрая смерть, чем видеть, как собственное тело разваливается на части. С каждой минутой боль разгоралась всё сильней. Он уже не чувствовал свои плечи. Насланное проклятье постепенно съедало его. Зубастик знал, командир тогда соврала. Его не подлатают на базе. Он просто не доживет до этого. Алёна видимо решила оттянуть неприятный разговор, и Йохан простил ей эту ложь.
— Парни... Мне было приятно с вами работать, — Алёна топталась на месте. Вот-вот химеры с клонами начнут атаковать. — Особенно жаль твою Мишель, Дерек. Не надо было ей отпускать тебя.
— Алёна, ты чего?! — воскликнул Руперт. На пухлых щеках появились морщины недовольства. — Сражаемся, мать вашу! Я ещё слишком молод, чтоб умирать!
Обычно пессимистично настроенный Нытик сейчас пылал оптимизмом.
— Да. Мишель меня ждёт. И я к ней вернусь! — заявил Дерек и расправил плечи.
— За время работы в отряде я многое понял. Важно работать в команде и думать, прежде всего, об интересах команды, — Билл почесал небритую щеку. Его образ студента-разгильдяя рушился на глазах.
— Вы выживете, Алёна. Обязательно выживете, — Йохан улыбнулся фирменной, широкой улыбкой. — Меня хватит на пару-тройку "Акул". Я расчищу вам дорогу к телепорту.
Алёна смотрела на парней. Глаза блестели от слёз.
— Не плачь, Алёна. Никогда больше не плачь. Тебе это не идёт, — Зубастик не отводил взгляда от командира. — А теперь давай энергию.
Оранжевая субстанция хлынула в резервуар парня. Йохан прокусил язык, лишь бы не закричать от боли...
Но было поздно — клоны нанесли удар. Сумасшедший клубок из стрел антимагии, огненных бомб и каменных осколков с двух сторон устремился к отряду. С небольшим опозданием в бой включились химеры. Шквальный ветер обрушился на головы ребят.
Алёне не к месту вдруг вспомнился выскочка. Его битва с химерами Намонглиаса окончилась поражением. Тогда девушка была уверена, что она может победить тварей. Вот бы сейчас иметь такую уверенность...
Йохан всё-таки успел метнуть одну "Акулью воронку". Билл, соединив запястья, выпустил струю лавы. Дерек создал мощную "Спираль кипятка". Руперт призвал на помощь тонны воды, окружив группу безумным водоворотом. Отряд не дремал, отряд сопротивлялся.
Шквальный ветер химер погряз в защите Нытика. "Акула" лопнула, забрав с собой часть заклятий клонов. Дымящаяся лава обожгла троих, похожих друг на друга, парней. Атака Дерека сварила заживо ещё одного. Но этого было мало.
Серебристые стрелы прошили насквозь водяную воронку. Щит взорвался, Руперт вскрикнул, поднял перед собой руки, закрываясь. Антимагия приблизилась к ученикам.
Алёна зажмурилась. Она не хотела видеть, как антипод пробьет ауру. Но прошла секунда, другая. Боли не последовало... Вообще ничего не произошло! Девушка приоткрыла глаза и с недоверием уставилась на застывшие буквально в сантиметрах от неё серебристые стрелы. Как будто во время просмотра фильма нажали на паузу. Неужели Намонглиас передумал?
Алёна, затаив дыхание, сделала осторожный шаг в сторону. Теперь стрелы пройдут мимо.
— Мы спасены? — робко спросил Руперт, оглядываясь.
— Не знаю, — командир отряда глянула на парней-клонов. Алёне наверно показалось, но они выглядели обескураженными. Словно сами не понимали, что происходит. Руки со скрюченными пальцами вытянуты вперёд, как бы продолжая направлять свои заклятья. Но что-то их сдерживало.
Внезапно, с легким хлопком, головы клонов лопнули, как будто это не головы вовсе, а переспевшие ягоды. Во все стороны брызнули кровь и мозги. Тела упали навзничь...
По спине Алёны пробежали мурашки. Это ещё что за новости?
Тем временем воздух под потолком быстро желтел и густел. Образовалась огромная плита, очень напоминающая янтарь. Бабочки-переростки оказались заключены в минерал.
— С ними нельзя церемониться, — раздался звонкий девичий голос. — Надо вот так: "бум-с!" и все обезглавлены. А то я с одними поигралась... — послышался смешок. — Так чуть не доигралась...
Члены отряда, словно единый организм, синхронно повернулись на голос. Со стороны телепорта к ним приближалась миниатюрная девушка азиатской внешности. Чёрное каре волос подрагивало в такт движению. На шее под ученическим гольфом топорщится какой-то артефакт или просто амулет. Стоило ей подойти поближе, как ребята почувствовали пряный аромат спелой вишни.
— Пэтра? — нахмурилась Алёна. Она никак не ожидала встретить сокурсницу. Китаянка пропала в день, когда выскочка пленил свою первую жертву. И появилась только сейчас. Очень странно.
— Она самая! — улыбнулась ученица Арханиуса. — Мальчики привет. Никого из вас, правда, не знаю...
— Что ты здесь делаешь? — не очень дружелюбно спросила Алёна. Нужно быть настороже. Намонглиас мог изменить тактику. Мог попытаться сблизиться с ними в облике её спарринг-партнёра. Ведь химеролог знает, что она с Пэтрой в хороших отношениях. Так почему бы не попробовать этот вариант? Тем более, когда не жалко прикончить десяток-другой клонов.
— Тоже, что и вы, — губы Пэтры всё ещё растягивались в улыбке, но глаза настороженно перескакивали от лица к лицу собеседников. — Спасаю учеников, убиваю химер. Тоже, что и вы... Случаем не знаете, где Кор? Я его ищу, мне надо с ним переговорить.
— Случаем знаем, — сказала Алёна, как отрезала. Да, это подстава. Намонглиас хочет добраться до Мастера иллюзий. Хочет одним махом сломить всё сопротивление. Но она этого не допустит.
Алёна осторожно начала плести вакуумное заклятье. Хоть бы парни заподозрили неладное и тоже успели подготовиться.
— Да что с тобой? — возмутилась Пэтра — Алёна, я тебя не узнаю!
— Да, Алёна. Она нам помогла. Чего ты и впрямь как... — не удержался Руперт. Любит он встревать куда не надо.
К большому облегчению Алёны, Дерек на слова Нытика поджал губы и покачал головой, а Билл произнёс:
— Откуда мы знаем, что ты настоящая Пэтра?
Определённо этот рейд по-хорошему повлиял на Билла. Из студента-разгильдяя он прямо на глазах превращается в матерого мага. Дай бог, чтобы рейд оказался не последним.
