— Нам не нужна защита, — твердо сказал дохляк. Его глаза блеснули довольством и силой. Вот таким и должен быть Отец племени: уверенным в себе, сильным — настоящая опора для соплеменников.
Мускулистые Копья, несмотря на кажущееся превосходство в силе, попятились. Огромные вояки, не раз участвующие в схватках, побледнели с испугу. Уж кого-кого, но увидеть самых опасных хищников, от которых пострадало не одно их поколение, Острые Копья никак не ожидали.
В следующий миг события замельтешили с огромной скоростью. На пару мгновений исчез защитный экран. Шесть самцов и вожаки моумиг, подчиняясь приказу Мартина, сорвались с места и ринулись в атаку. Магический щит появился вновь, никто и не заметил, что только что племя Пяти Пещер было как никогда уязвимым.
Мускулистые воины готовы были ринуться сломя голову, но грозный рык Огго Величайшего заставил остановиться. Верзила-шаман первым напал на самых опасных хищников. Скрестив огромные запястья, главное Копьё отрывисто произнёс какую-то фразу и резко тряхнул руками. Чёрное облако устремилось в моумиг. Вожаки стай синхронно встали на задние лапы. Магия животных пришла в движение. Вокруг посерел воздух, пепельные крошки закружили хоровод. Волшба Огго погрузилась в серый щит, да там и застряла...
Самцы хищников, радостно улюлюкая, принялись забрасывать мускулистых воинов огненным сгустками. Воины кое-как отбивались, но что они могли противопоставить магии животных? Энергия переполняла шестерку моумиг. Их слаженным действиям позавидовал бы любой командир. Никко глядел на всё это с нескрываемым восхищением, даже на губах мелькнула глупая улыбка. Он-то пока не добился полного подчинения, моумиги на тренировках нет-нет, да взбрыкнут. Что не скажешь о Мартине. Воля самых опасных хищников Лоттуса была сметена силой Хозяина магии.
В глазах соплеменников Никко демонстрировал истинную мощь детей Ниумину. Воины, дети, женщины, никто не знал, что где-то поблизости есть Мартин. Они видели перед собой только младшего шамана, и верили, что атаку организовал именно он. Племя Пяти Пещер с нескрываемой гордостью следили, как Острые Копья, здоровые мужчины, словно дети улепетывают от безжалостных атак моумиг, постоянно спотыкаясь и вереща с испугу, если близко пролетал сгусток огня. Сердца детей Ниумину наполнились чувством радости и благодарности, что именно они принадлежат к такому чудесному племени! Слава Пяти Пещерам, слава!!!
Один Никко не разделял радости своего народа. Сосредоточенный взгляд охватывал всю картину целиком. Пот градом катился по тощему лицу. Взмокшие космы липли к коже. Младший шаман понимал, Мартин где-то рядом. Защитный экран на месте. Хозяин магии не позволит обидеть своё племя. Но расслабиться Никко себе не позволял. Возникло нехорошее чувство, что должно что-то произойти.
Беда пришла, откуда её не ждали. Сзади появился какой-то шум. Оглянулись все одновременно. Самки моумиг покинули поляну, и, оскалив зубы, мчались на людей. Сложилось впечатление, что над ними потерян контроль. Как только одна самка набросилась на стоящего в оцепенении подростка, все сомнения развеялись. Самки моумиг сумели сбросить путы подчинения и теперь разъяренные хотели уничтожить людей.
Никко среагировал, не задумываясь. Уроки Мартина дали о себе знать. Руки засветились зелёной энергией. Хлопнув в ладоши, младший шаман послал энергоимпульс в хищницу. Та с каким-то чересчур радостным визгом впитала силу удара в себя. Подросток был забыт. У моумиги появилась новая цель. Никко опешил.
Хищница напала, повалив младшего шамана на землю. Остальные самки только подоспели, и также выбрали в жертвы подростков. Женщины, схватив за шкирку детвору, оттащили остальных мальчишек в сторону. Воины попытались высвободить из плена пострадавших подростков. Но к Никко никто не приближался. Зелёные вспышки не сулили ничего хорошего. Парень старался, применял всё своё скудное мастерство шаманизма, но хищница словно рой роруг присосалась к его мане предков.
А ведь точно! Она пьёт его силу! Моумиги не вышли из-под контроля, им просто не хватает энергии для передачи её атакующим самцам. Так вот почему самки напали на людей!
То ли из-за страха за свою жизнь и жизни соплеменников, то ли из-за нежелания просто так сдаваться, но Никко быстро сообразил, что надо делать. Благодаря постоянным тренировкам с Хозяином магии он стал чувствовать пульсацию тотемов племени. Мана предков всегда волновала Никко, но одно неверное движение, и произойдёт несчастье, как это случилось с Тиббо. Если моумигам нужна энергия, пусть берут ману предков. Лишь бы соплеменников не трогали!
Усилием воли Никко распечатал один тотем. Получилось это легко, будто бы он каждый день раскрывал источник зелёной энергии. Самка, сидящая на нём, тут же навострила уши. Всплеск энергии в пещере Отца племени заметить могли только искушённые. Моумиги входили в это число. Источник так волнительно фонтанировал энергией, что удержаться соблазну невозможно. Самка оставила в покое младшего шамана и побежала к пещерам. Никко поднял голову, остальные моумиги последовали за товаркой. Ну и пусть! Пусть опустошат хоть два тотема, главное, подростки целы и почти невредимы.
Убедившись, что пострадавшие ребята живы, младший шаман направил взгляд за магический щит. А там схватка подходила к концу. Большая часть воинов Острого Копья дымились или ещё горели ярким, жёлтым огнём. Вожаки вслед за самцами бросились добивать убегающих людей. Верзила-шаман, еще недавно помышлявший вырезать племя Пяти Пещер, тяжело дышит. Живот и руки обожжены. Тут не надо быть опытным охотником, чтобы знать, что верзиле недолго осталось жить.
"— Иди, добей громилу!" — приказал Хозяин магии. Никко уже перестал удивляться, что слышит голос Отца племени в своей голове. Даже наоборот, он заговорил с Мартином.
"— Нет!" — младший шаман даже мотнул головой. Сама мысль опозориться перед всем племенем вызывала ужас. Тем более не он выиграл сражение. Так зачем забирать славу у другого?
"— Я сказал, иди! Твой авторитет в племени повысится до моего уровня. Тиббо обзавидуется!"
"— Не хочу!" — упрямо продолжал Никко.
"— Я приказываю. Ты хорошо справился с самками моумиг. Ты заслуживаешь добить поверженного врага. Племя будет считать, что именно ты выиграл битву против Острых Копий!"
"— Нет. Кто Отец племени: Никко или Мартин? Это должен сделать Отец!"
На некоторое время повисла тишина. Никко, затаив дыхание, надеялся, что ему не придётся убивать человека. Наконец, в голове послышался вздох.
Неподалеку над поверженным Огго Величайшим из ниоткуда возник Мартин собственной персоной. Племя Пяти Пещер разом затаили дыхание. Хозяин магии как всегда с ног до головы одет в странную чёрную шкуру. На щеках растут чёрные волосы. В глазах ликуют бесенята. Дети Ниумину дружно улыбнулись, когда Мартин взглянул на них. Отец с ними, теперь точно всё будет хорошо!
* * *
— Время умирать, — сказал парень с бакенбардами вражескому шаману.
— Кто ты? — предательская дрожь охватила огромного человека с перекатывающимися буграми мышц. Позабыв, что он — САМ Огго Величайший(!), верзила на коленях подполз к странному человеку, от которого исходила просто чудовищная сила.
— Мартин, Отец племени Пяти Пещер.
— Не убивай меня, — заскулил вражеский шаман. Да так неестественно, что Мартина передёрнуло.
Зараза, тянет время, подумалось ученику Великих Магов. Значит, готовит сюрприз. Пора с ним кончать!
— Не могу, — сухо произнёс Денисов. И прежде чем здоровяк среагировал, с пальцев Мартина сорвался черный шарик. Самодельная пуля проделала дыру в перекаченной груди проигравшего битву шамана. Кровь фонтаном хлынула из отверстия. Верзила вскрикнул, сдавил огромной лапищей рану и завалился на бок. Глаза здоровяка потускнели. И вскоре жизнь покинула тело Огго Величайшего.
Остатки войска Острого Копья видели смерть своего вождя. Кто-то опустился на колени, сдавшись врагу, кто-то устремился прочь, не обращая внимания на погнавшихся за ними моумигами. Мартышки не щадили никого, но Мартин не хотел полностью уничтожать племя Острого Копья. Уцелевшие воины Огго Величайшего разбредутся по всему Лоттусу. Каждый будет искать себе нового покровителя. Другие общины с радостью примут в свои ряды сильных воинов Острого Копья, но вожди племён обязательно допросят приблудных вояк. У страха глаза велики. Бывшие Копья с пеной у рта поведают пытливым шаманам, как крохотное племя Пяти Пещер уничтожило непобедимую общину кочевников. Дальше, через своих охотников, Мартин пустит слух, что дети Ниумину предлагают помощь и поддержку всем общинам. Отец племени Пяти Пещер лично будет учить шаманизму всех способных. Все вместе они будут осваивать дикие территории. Пять Пещер под предводительством своего шамана обязуется защищать остальных от нападок хищников Лоттуса. От других общин требуется признать себя детьми Ниумину и подчиниться воле вождю Пяти Пещер.
План довольно легок в исполнении, но расслабляться рано. Некоторым своенравным шаманам не понравятся слухи, и кое-какие племена попробуют на зуб общину Пяти Пещер. Но это будет позже. Да и обойтись можно только усилиями моумиг, если, конечно, Денисов подчинит ещё несколько стай.
Парень с бакенбардами тряхнул головой, избавляясь от лишних мыслей. Хорошо поработали, теперь пора отдохнуть. Мартин обернулся к своему народу, и сердце дрогнуло от умиления. Племя Пяти Пещер из поколения в поколение передают традиции общины, одна из которых — коленопреклонение перед вождём. Как пояснял Никко, этим они выражают почтение и готовность следовать любым приказам. Денисов так и не узнал, кто положил начало ритуалу, но соплеменники в упор не желали отказываться от традиции. Вот и сейчас, во главе с Никко, община стала на колено. Каждый сложил руки в молящемся жесте. Взрослые покорно склонили головы перед вождём. Детишки, напротив, во все глаза пожирали кумира. Непоседливые организмы с трудом удерживали неудобную позу, многих шатало. Мартин широко улыбнулся, отчего ребятня засияла от счастья.
Только сейчас ученик Великих Магов заметил, что у четвёрки мальчишек ауры светятся немного ярче, чем обычно. Неужели проклёвывается дар к шаманизму? Интересно! На погребении павших воинов Острого Копья за ними надо понаблюдать. Но что повлияло на пробуждение способностей к магии? Неужто постоянная подкормка энергией? Если это так, то в недалёком будущем у него будет личная армия магов-шаманов, что вкупе со стаями моумиг сделает его племя могущественнейшим кланом на Лоттусе. Мартин улыбнулся. Поднял к небу глаза, поблагодарил Дружественную Вселенную за такой подарок судьбы. Мечта создать королевство обретает плоть. Это не может не радовать!
* * *
Великий Маг Томиас. Мастер стихии воды. Направление — лёд. Постоянно мёрзнет, оттого носит рыжевато-белую шубу по щиколотки...
Ноздри жадно втянули воздух. Улыбка коснулась губ. Как это хорошо — выйти на охоту! Как хорошо начать действовать!..
С момента поступления в Цитадель прошло чуть больше семи месяцев. Время пролетело как один день. Запомнилось немного событий. Будни слились воедино. Сплошные тренировки. Да и что может задержаться в памяти, если это всё успевал проживать за одну ночь сна, который повторялся год подряд? Все заклинания, книги и сами тренировки Мартин выбирал, исходя из виденного во снах. Смысла что-либо менять не было.
Настораживали, правда, некоторые мелочи. То Арханиус скажет что-то новенькое, которого не было ни в одном из снов. То Пэтра попытается ударить втихаря. Но это допустимо. Другое дело, что после первой вылазки на Лоттус, события стали развиваться по-иному сценарию. Да, можно предположить, что первый поход за будущее королевство состоялся раньше положенного, и произошёл так называемый "эффект бабочки". Но ждать нужного дня было так томительно и скучно!
После этого Массимо с Мёртвым магом почему-то напал на Лоттусе, а не подкараулил в столовой. Да и Цэпсиуса удалось пленить не в запланированный день и час. Всё сдвинулось. И это тоже настораживало.
Странно и то, что начали появляться такие себе "фрагменты ясновидения". Калейдоскоп картинок с различным вариантом развития событий. Что это? Новая способность наряду с управлением антимагией? Или вернувшиеся сновиденья, но появляющиеся теперь в периоды бодрствования?
Сны про Цитадель научили многому. Можно проживать одно и то же событие, по-разному на него реагируя. Идея пленить врагов Арханиуса пришла не сразу. Всё возникло спонтанно, когда Цэпсиус попытался выяснить об уникальной способности новичка. Несколько раз Мартин из-за этого просыпался. Потом изловчился и дал бой Великому Магу. Хотя боем удар исподтишка никак не назовёшь. После пленения Цэпсиуса, Денисов узнал, насколько коварными бывают маги в отсутствии своего вожака. Пришлось прожить ещё несколько снов, чтобы понять — бить надо первым.
И вот Цэпсиус в серебристом коконе, на очереди — Великий Маг Томиас. На закуску останется сладкая парочка Горон и Меера. И в довершении Мастер иллюзий Кор — убийца лучшего друга Арханиуса. Дальше Мартин устанавливает диктаторский режим Арханиуса. Что произойдёт после, Денисов не знает. До этого сны не доходили. Можно предположить, что глава Цитадели будет поддерживать установленный порядок на отведённой территории, а сам Мартин благополучно переселится на Лоттус к своему племени.
План составлен давно. Осталось только выполнить всё в точности, как во снах. Иначе есть шанс нарваться на фатальную ошибку. Денисова не прельщало попасть под горячую руку какого-нибудь разъярённого Великого Мага...
Охота. Хищник выслеживает дичь. Окружающая обстановка не выдаёт опасности. Жертва занимается своими делами. Охотник подкрадывается. Замирает. Маскировка на должном уровне, дичь ничего не подозревает. Ничто не выдаёт затаившегося хищника. Он сливается с окружающей обстановкой, ждёт момента, когда жертва расслабится, отвлечётся. Охотник уже чувствует запах крови. Бросок! Цель близка... Повержена... Инстинкты удовлетворенно затихают...
Мартин сжал кулаки. Лихорадочное возбуждение разлилось по телу. И хочется, и колется. Сегодня Великий Маг Томиас — дичь. И надо всё проделать чётко и правильно. Иначе эта авантюра окажется последней в его жизни!
Прогнав прочь сомнения, Денисов проверил и перепроверил наложенную иллюзию. Сейчас он — озадаченный учёбой юнец, усердно штудирующий конспект. Таких в коридоре много. Ученики готовятся сдавать экзамен. Мартин слился с окружающей обстановкой.
Время подобрано как нельзя кстати. Великий Маг Томиас принимает практическое применение магии. Уже середина дня, Мастер льда подустал. Но учеников ещё много. Приём ведётся по одному. Что играет Мартину на руку.
Знает Денисов и другое. Периодически на Томиаса накатывает депрессия. В такие дни Великий Маг старается поскорей справиться с делами и уединиться в личных покоях. Сегодня — один из таких дней. Мыслями Мастер льда явно не на принимаемом им экзамене. Благодаря этому открывается целый простор для манёвра. Можно войти как ученик, желающий сдать пройденный материал учителю. И молниеносной атакой подловить ничего не подозревающего Томиаса. Или зайти вслед за очередным учеником. Дождаться, пока Мастер льда отвлечётся и ударить. А можно...
