Все усмехнулись. Знали, на что намекает Мастер иллюзий Кор, и кто приложил свои руки к происшествию шестидесятилетней давности. Некий "доброжелатель" от имени Арханиуса собрал всех его учеников (а их было двадцать пять) в одном тренировочном зале. По случайным обстоятельствам в этот момент разорвался боевой артефакт. Полыхнул мощнейший взрыв. Естественно, никто не выжил. На огромный выброс энергии сбежалась половина Цитадели. Стены зала остались невредимы за счёт антимагии, а вот инвентарь, лавочки, столы, стулья — всё сгорело и обуглилось. Многие поверили в слова о несчастном случае. Но круг посвящённых догадался — Цэпсиус нанёс удар.
Найти доказательства, что это сделал Лучший Мастер атаки Цитадели, не удалось. Но Арханиус и не настаивал на тщательном расследовании. После происшествия он впал в глубокую депрессию. Много дней его никто не видел. Поговаривали, Арханиус хочет сдать полномочия главы. И действительно, Арханиус был близок к тому, чтобы сдаться. Кор это знал, благодаря устроенной слежке. Но в жизни главы Цитадели внезапно появилась новая ученица, Пэтра. И с тех пор Арханиус жил тихо-мирно, вплоть до появления второго ученика...
— Мы поняли, — отозвались Великие Маги.
— Тогда продолжаем заниматься своими делами, — подытожил полный мужчина.
Великие Маги вышли из кабинета Мастера иллюзий...
— Что скажешь, Воган? — маг устало откинулся на спинку кресла.
Точно из ниоткуда появился высокий, стройный мужчина в длинном фиолетовом пальто и широкополой чёрной шляпе, надвинутой на лоб.
— Ты перестраховуешься, Дрониус. Эти... — мужчина в пальто качнул головой, показывая на места, где только что сидели Великие Маги. — И не помышляли трогать мальчика.
— Я не про это. По поводу развития Мартина?
— Сны — проверенный способ. Мальчик развивается. Из него получится хороший Негатор. Но тягаться с Клементой ему рано.
— Как же надоела эта оболочка! — в кресле вместо полного чародея с трёмя подбородками сидел его прямая противоположность: маленький, худющий и абсолютно невзрачный человечек. Такой пройдёт мимо, и никто не запомнит. При виде впалых щёк сердобольные женщины захотят накормить бедняжку. А глядя издали, вообще можно принять его за подростка. Вот только в глазах — озорных бесенятах — плещется непокорная и неукротимая сила. Великий Маг, которого боготворит Арханиус. Великий Маг, которого боялись Лавренций и Цэпсиус. Дрониус. Собственной персоной.
— Ты сам захотел. После смерти Лавренция мог бы раскрыться и возглавить Цитадель, — невозмутимо проговорил мужчина в пальто.
— Это да, — Дрониус вздохнул. — За Мартином наблюдаете?
— Мы не уклоняемся от дежурства, — кивнул Воган. — Но если Клемента, выполняя приказ Предателя, вздумает напасть, никто из Миросоздателей не вступится за мальчика. Ты уж извини.
Щуплый мужичок пожал плечами.
— Негатор нужнее вам, а не мне. Я лишь хочу помочь другу.
— Восемнадцать... Семнадцать обеспокоены другим. Предатель. Он знает, что мы готовим Негатора. Почему до сих пор не вмешался? Это настораживает.
— Наверно что-то придумал. Выжидает подходящий момент, — Дрониус помассировал переносицу. — А может уже действует.
— На его месте мы бы подослали Клементу, чтобы уничтожить нашего Негатора, пока он не набрал силу...
В комнате повисла тишина. Каждый думал о своём.
— Что с остальными жителями Цитадели будешь делать? — спросил мужчина в фиолетовом пальто.
— Придержу. Некоторых спровоцирую на удар. Во снах вы показали все сильные и слабые стороны Великих Магов Цитадели?
— Да, — Воган поправил шляпу. — На удивление всё прошло успешно.
— Хорошо, — Дрониус оскалился. — Тем, у кого руки чешутся, позволю поохотиться за Мартином. Но как именно, ненавязчиво укажу. Риск нужно свести к минимуму. Даже несмотря на провидческие сны, всегда возможна накладка. Да и дежурный Миросоздатель может не поспеть.
В словах щуплого мага прозвучала нотка упрёка. Перед нападением Гасителя на Мартина, дежурный Миросоздатель отлучился по своим делам. Хорошо, что молодой Негатор додумался призвать антипод. Из-за халатности одного союзники могли потерять Негатора. Воган намёк понял.
— Согласен. Лучше направить, указать путь, чем всё оставить на волю случая.
— Есть новости о Вивьене? — перевёл тему Великий Маг.
— Семнадцать не перестают искать его. Но тщётно, — в голосе Миросоздателя послышалась горечь. Он искренне переживал за пропавшего сородича.
— Что случилось с его миром-близнецом?
— Мы вышли на Клементу. Он закольцевал мир, на время это поможет. Надо срочно отыскать Вивьена. Во всём виноваты его бездумные эксперименты!!! — Миросоздатель в сердцах ударил кулаком по стене.
— Тебе не кажется, что Абсолют с помощью Клементы его выследил и убил? — Великий Маг Дрониус озвучил то, что каждый из Семнадцати боялся произнести вслух.
Воган вздрогнул, слова товарища принесли ни с чем несравнимую боль.
— Вполне вероятно, — после продолжительной паузы нехотя буркнул мужчина в фиолетовом пальто. — Я не хочу, чтобы это было правдой!
— Сочувствую.
— И если это сделал Клемента... И как у него хватило наглости смотреть Семнадцати в глаза и требовать вознаграждение за свои услуги? — Воган пришёл в ярость.
— Но кто другой мог убить Миросоздателя? — в отличие от собеседника Дрониус само хладнокровие. — Других Негаторов на тот момент не было.
— Я убью Клементу! — прорычал мужчина в пальто.
— Странно, что только сейчас ты надумал винить Негатора в пропаже собрата, — пожал плечами Великий Маг.
— За много лет Вивьен часто уединялся. Мы привыкли к этому. То, что оборвалась связь с его миром-близнецом, тоже не в новинку. Безумные эксперименты Вивьена не раз приводили на грань его мир. В прошлые разы мы также пользовались услугами Негаторов, но Вивьен в скором времени возвращался. И всё становилось на круги своя. Но теперь... Слишком долго он отсутствует... Похоже, ты прав. Вивьен мёртв и его убил Клемента...
— Сочувствую, — Дрониус невесело усмехнулся.
* * *
Навстречу шла очень симпатичная девушка, просто сногсшибательная. Проходящие мимо ребята оборачивались, с жадностью рассматривая красавицу. Золотые завитки вздрагивают в такт движению. Обтягивающие джинсы и светлая блузка подчеркивают достоинства красотки. Тело без единой жировой складки, загорелая кожа сияет здоровьем. Глубокий вырез декольте притягивает взгляд, и Мартин просто не мог устоять перед соблазном.
— Девушка! Девушка.
Он приблизился. Нос втянул аромат весеннего бриза, наполненного легким душистым жасмином. Денисов невольно зажмурился от удовольствия — запах жасмина самый любимый.
— Я хочу с вами познакомиться, — произнёс Мартин, как он это умеет: уверено, чётко, ясно. Ни одна девушка не могла устоять. И эта златовласая красотка не исключение.
— Хорошо, — прыснула девушка.
— Меня зовут Мартин. А вас? — парень, не стесняясь, заглядывал в вырез декольте. По телу пробежала волна возбуждения.
— Алёна, — холодная улыбка появилась на лице девушки, не предвещая ничего хорошего.
— Очень приятно, Алёна, — Мартин же внутренне ликовал. В сообществе магов, оказывается, также просто знакомиться с девчонками, как и на Земле.
— Давайте, Алёна, прогуляемся сегодня вечером вдвоём по Цитадели. Я уверен, у нас найдется много тем для общения.
— Не получится.
Девушка засмеялась, почти как Пэтра на реплику про "настоящего мужика" того парня в синем спортивном костюме. Обидно засмеялась.
— Давайте тогда завтра (Алёна мотнула головой)... А когда вам удобно, Алёна?
— Эх, Мартин, Мартин, — Алёна вздохнула. — Это ты простушек из своего мира мог так клеить. И то не факт, велись ли они на тебя. А в Цитадели иные порядки. Вот это и во-от это...
Алёна показала на артефакт-помощник в виде монетки, висящий на шее Мартина, на котором изображен символ "Омега", обозначающий, что парень относится к самой младшей группе учеников. Потом девушка сделала пальцем круговое движение, словно очерчивала границы недавно раскрытого магического резервуара.
— С таким набором ты сможешь прогуляться по Цитадели с такой же новенькой, как ты сам. Пока!
Алёна помахала ручкой, и удалилась, оставив Мартина стоять в полном смятении. Шлейф жасмина не исчезал, будто нарочно заставлял парня вспоминать об отказе девушки. Мартин прикрыл глаза, глубоко вдыхая воздух.
Неожиданно закружилась голова. Коридор с учениками сделал крутое сальто. Парень вцепился в стену, словно утопающий. Наряду с этим, откуда ни возьмись, раздался оглушающий звон церковных колоколов. Заложило уши.
Мартин схватился за голову, сильно зажмурил глаза и опустился на корточки. От головокружения его затошнило, перезвон путал мысли и заставлял паниковать...
Внезапно всё закончилось. Перед глазами появилась и застыла картинка комнаты, где обнажённая Алёна лежит вместе с ним в постели и гладит его по щеке...
Видение исчезло, оставив после себя тупую боль в затылке.
— Какая странная галлюцинация, однако! — хмыкнул Мартин, вставая. — И на знакомое ясновидение не похоже. Без калейдоскопа картинок будущего. Да к тому же вместо острой боли, пронзающей мозги, головокружение и шум в голове. Странно всё это...
* * *
За разыгравшейся сценой между Мартином и Алёной наблюдали двое мужчин: Мастер безопасности Цитадели и Маг Массимо. Фриган коротко кивнул сам себе. Стало ясно, чем можно завлечь ученика Арханиуса. Остаётся только уговорить Алёну. Пусть сыграет влюбленную дурочку, охмурит парня. Бдительность того упадёт, и тогда они с Кором спокойно разберутся в способностях мальчишки. Фриган не переживал — ставленница пойдёт навстречу своему Мастеру-магу.
Массимо в отличие от седовласого Великого Мага остался недоволен встречей Мартина с Алёной. Белобрысый парень напрягся. На лице появилась гримаса гнева. Уголки губ опустились вниз, подбородок выдвинулся вперёд.
"— Мартин, ты перешёл все границы. Не надо приставать к чужим девушкам. Алёна моя и только моя!" — подумал Массимо и резко развернулся. Полы медицинского халата взметнулись вверх. Отшвыривая всех с дороги, белобрысый устремился в свою комнату.
* * *
Алёна хочет сильного мага в свои парни. Что ж, это её выбор. Можно продолжать учиться, работать, развиваться. Сдать экзамен и перейти в Сигма-группу. Потом Дельта и Бета. И, наконец, подняться на её уровень. Обрести приставку "Маг" и стать полноправным учеником Альфа-группы, где, собственно, и числится Алёна. Но это долгий путь. Гораздо проще пойти по непроторенной дорожке, используя уникальные способности.
"— Арханиусу обещано поставить всех на колени? Этим и будем заниматься. Алёна сама прибежит, узнав, насколько я сильный чародей, — думал Мартин, подходя к лекционной аудитории. — Первым делом нейтрализовать Великого Мага. Когда пройдет первый шок, выставить свои условия. Кто не согласится, повторит судьбу наставника. Всё гениальное просто!"
С грохотом отворилась дверь, будто открывали пинком ноги. Великий Маг Павлесий запнулся на полуслове.
— О, старый знакомый! — парень в ученическом гольфе, с бакенбардами на щеках, странно улыбнулся. — Привет, коррупционер!
— Что вы себе позволяете, ученик? — Павлесий закипал. Голос перешёл на визг.
Вместо ответа Мартин, продолжая улыбаться, вытянул правую ладонь по направлению к Великому Магу. И сжал кулак.
Аудитория из сотни учеников Сигма-группы стали невольными свидетелями того, как серебристая энергия, которой покрыты все стены Цитадели, пришла в движение. Не успев моргнуть глазом, как антимагия спеленала Павлесия в яйцеподобный кокон. Клетка оказалась достаточно прозрачной, чтобы все могли видеть ярость, исказившую лицо Великого Мага. Заклинания вспыхивали один за другим, но стены кокона держали удар.
— С сегодняшнего дня... — парень с бакенбардами медленно обвёл взглядом всех присутствующих. — С сегодняшнего дня устанавливается диктатура Великого Мага Арханиуса. Цитадель Магии переходит на тоталитарный режим. Неугодные Великому Магу Арханиусу повторят судьбу Павлесия.
Денисов кивнул в сторону кокона. Аудитория молчала. Каждый пытался понять, что произошло?
— С сегодняшнего дня устанавливается первый закон диктатуры Великого Мага Арханиуса: каждую неделю с каждого обитателя Цитадели будет взиматься плата — литр энергии. Магический поток отдавать мне.
Мартин улыбнулся. Среди учеников прокатился первый, ещё скромный ропот возмущения. Надо выждать немного времени.
— Вы меня поняли?
Вопрос послужил спусковым крючком. Гул усилился. Ученики переспрашивали друг у друга, не привиделось ли им случайно? Денисов всё понимал. Так сразу принять новое и смириться не сможет никто. Наконец, один смельчак достиг точки кипения. Его-то Мартин и ждал. Джонни. Холёное лицо, двухдневная щетина, широкие брови и уверенный взгляд. Такой нравится девушкам.
— Ты чё, офонарел? Какой режим?
Джонни вскочил с места. В парня с бакенбардами устремился с десяток ледяных стрел. Мартин лишь улыбнулся, гася чужое заклинание серебристым щитом. По снам Денисов помнил, слабое место Джонни — шея. Даже если несильно притронуться — будь то магия, элемент одежды, рука — он сразу теряется. Видимо, у него страх быть задушенным. На этом Мартин и собирался сыграть.
Вокруг шеи смельчака образовалась чёрная удавка. Джонни это моментально почувствовал. Глаза вылезли из орбит. Из гортани раздался хрип. Он задышал часто-часто.
— Прекрати...
— Выношу первое и последнее предупреждение, — Мартин серьёзен как никогда. — Ещё раз кто-то попробует меня убить... Хотя...
Денисов сделал вид, что задумался. Взгляд направил куда-то в потолок, потёр подбородок, взъерошил бакенбарды.
— Хотя я передумал.
Негоже оставлять за спиной сверхмотивированного противника.
В глазах Джонни отразился страх. Удавка затянулась. Смельчак попытался руками ослабить хватку, вот только пальцы царапали кожу на шее. Парень открывал и закрывал рот...
Секунды для каждого в аудитории показались вечностью. Все сидели, боясь шелохнуться. Никто не отводил взгляда с Джонни. Лицо смельчака налилось кровью. Глаза закатились. Казалось, вот-вот он упадет в обморок. На глазах учеников Сигмы-группы серебристая удавка вдруг расширилась, и Джонни очутился в таком же коконе, что и Великий Маг Павлесий. Смельчак опёрся о стенку личной тюрьмы и глубоко, отрывисто запыхтел, будто пытался надышаться перед следующей пыткой. Джонни ещё не обратил внимания, что оказался пленником антипода. Зато это видели другие ученики. Но повторять подвиг сокурсника — нападать на парня с бакенбардами — они не спешили.
В воздухе повисла напряжённая тишина. Мартин добился своего. Теперь Сигма-группа его боится. Первая ступенька к выполнению обещания пройдена.
Ступор нарушил один хилый, сидящий в первом ряду, паренёк. На дрожащих худых ногах он встал, сделал пару шагов, остановился. Страх не позволял приблизиться к Повелителю антимагии. Тонкий ручеёк энергии потёк из его резервуара в сторону Мартина. Денисов принял подношение с величавостью, свойственную королям. Чинно кивнул.
