Командир отряда безжалостно добила попугая, бросив заклятье вакуума. Пернатый взорвался рыжими перьями. Тем временем Зубастик оформил ещё два антиграва над верхними углами коридора. Птицам, чтобы добраться до людей, приходилось пробираться сквозь мёртвую зону. Где Йохан встречал их воздушными стрелами.
Алёна, удостоверившись, что с тылом всё в порядке, отправилась на лестничную площадку. Но там ребята справились без неё. Пять попугаев, нашинкованных шипами Дикобраза, сейчас истекали оранжевой жижей-кровью. Две обугленные тушки — дело рук Билла. А последнего пернатого прикончил Дерек, запустив всеуничтожающую "Спираль кипятка".
— Молодцы! — девушка посмотрела на ребят. Самым довольным оказался Билл. Пит и Дерек похвалу командира приняли как должное.
Вдруг прогрохотало с ещё большей силой. Одновременно распахнулась дверь и из коридора пулей влетели сосредоточенный Зубастик и бледный Руп.
— Быстрее! Вперёд! — проговорил Йохан. Видеть весельчака серьёзным для отряда было дико. Они в ступоре продолжали стоять на месте. Пример подал Руперт. Проворно перепрыгивая через туши убитых попугаев, он побежал вверх по лестнице.
— Шевелитесь! — крикнул Нытик вдогонку.
— Что там произошло?
— Не время, командир, — Зубастик, не церемонясь, отпихнул Алёну. Той пришлось подняться на несколько ступенек, чтобы не потерять равновесие.
Новый шар невесомости появился рядом с дверью. И как раз вовремя. Сразу шесть попугаев порывались влететь в проём, но попали под действие антиграва. Чёрное ядро съёжилось.
— Уходите! — на лбу Йохана появились первые капельки пота.
И только когда из коридора ломанулись десятки птиц, Алёна взяла себя в руки:
— Давайте, освободите Йохану место!
Несложно догадаться, что хочет сделать Зубастик. Всего трёх антигравов хватит, чтобы перекрыть лестничный пролёт. Но для этого товарищи должны отойти на безопасное расстояние.
Ребята помчались догонять Руперта. Алёна поднялась на этаж и остановилась. Йохана надо подстраховать.
Вскоре Зубастик, перепрыгивая через три ступеньки, бежал к ней. На лице привычно светилась улыбка.
— Всё в порядке? — Алёна не могла не улыбнуться, глядя на сияющего Йохана.
— А то! Чётко я их!
— Молодец!
Снова громыхнуло, да так, что показалось, будто содрогнулись стены.
— АЛЁНА!!! — одновременно раздался чей-то срывающийся на визг крик. Скорее всего, то был голос Рупа.
Пролетом ниже из голубого марева выскочил клин оранжевых попугаев. Они казались ещё крупнее своих предшественников. С лица Зубастика исчезла улыбка. Алёна прикусила губу.
Магиня недолго думала. Готовое плетение сорвалось с ауры. Между ними и химерами вмиг образовалось вакуумное пространство. Птицам понадобится время, чтобы продолбить защиту.
— Не надо. Давай наверх!
Девушка дернула за рукав Йохана. Но тот думал иначе. Мотнув головой, он рукой показал, чтобы командир поднималась. А сам принялся выпускать антигравы...
Выбежав на нужный этаж, Алёна замерла, раскрыв рот. Она ожидала увидеть всякое, но не это.
Под потолком кружила целая сотня оранжевых попугаев. Каждый размером с королевского пингвина. И каждый пускал в людей огненные кольца.
Атаковали они с такой яростью, с таким усердием, будто мстили за погибших собратьев.
Парни, окружив себя водяным куполом, даже и не думали об ответной атаке. Они черепашьими шагами пятились к лестнице. Огненные кольца постоянно долбили защиту. У ребят просто не хватало времени, чтобы огрызнуться. Дерек, Пит и Билл только и делали, что подпитывали энергией щит Рупа.
— За что такое наказанье? — простонала девушка. Этот тщательно спланированный рейд начался уж слишком сложно.
В проёме появился Йохан. Чёрное ядро проникло в самую гущу химер. Птиц, попавших под действие невесомости, перевернуло. Попугаи попытались было вырваться, но только навредили себе — заклятье сломало им крылья. Тем временем новые ядра отправились вверх.
Антигравы пошатнули тотальный перевес пернатых. Дикобраз ухитрился выдать залп из шипов, но сбил всего лишь пару птиц.
— Нужно площадным! — выкрикнул Зубастик. Он сложил ковшиком ладони. Внутри, щекоча кожу, появились несколько миниатюрных смерчей. — Осторожно!
Руперт троекратно усилил водяной купол. Алёна, дождавшись, пока Йохан отпустит смерчи, окружила себя и его вакуумным щитом.
Смертоносные воронки, набирая силу, вклинились в толпу попугаев. Самые неудачные тут же закружились в коловороте воздуха.
— Быстрее, сюда! — крикнула девушка, зовя парней обратно на лестничную площадку. Те ускорились. И вскоре отряд в полном составе очутился на ступенях перед запертой дверью, на которую они тут же наложили охранные заклятья. Им нужна передышка, а воинственно настроенные попугаи будут только мешать.
— Что будем делать? — проговорил Пит, вытирая текущую из носа кровь.
— Ты ранен? — взволновалась Алёна.
— Пустяки, — отмахнулся Дикобраз.
— Давайте вернемся, — предложил Дерек.
— Не получится, — мотнул головой Йохан. — Антигравы.
— Сколько продержатся? — поинтересовался Пит.
— Минимум сутки, — пожал плечами Зубастик.
— Мы не можем столько ждать. Можешь их как-нибудь убрать? — спросила Алёна.
— Нет.
— Погоди, если спуститься на три этажа? Нам ведь не обязательно возвращаться назад, — Билл думал, что предложил здравую идею. Даже грудь выпятил, мол, какой я молодец.
— Говорю, антигравы, — Йохан начинал сердиться.
— Ты что, их по всем этажам раскидал? — не выдержав, взвизгнул Нытик.
Зубастик мрачно кивнул.
— Зачем? Ну зачем? — рвал на себе волосы Руп. — Не мог бы запечатать ими только вход? Зачем создавать столько антигравов?
Нытик начинал психовать. Остальным членам отряда это никогда не нравилось.
— Химеры могут телепортироваться за антигравы. Йохану пришлось так поступить, — Алёна решила встать на защиту главной боевой единицы отряда, хотя лучше бы она тогда увела Зубастика с собой. — Нам ничего не остаётся, как прорываться с боем.
— Алёна, при всём моём уважении, но это самоубийство! — Руперт побледнел. — Я выставил самый мощный щит, и мне не хватило сил удержать его хотя бы минуту. Минуту! Слышишь? Химер слишком много. Я предлагаю подождать.
— Хочешь, чтобы Намонглиас нас поймал на лестнице? — вздернула брови девушка.
— Ему ещё нужно нас найти, — Руп поднял указательный палец вверх. — А я установил отводящие чары. Мы пропали с его радаров.
— Он уже нас нашёл! — воскликнула девушка.
Словно в подтверждении её слов дверь дрогнула от сильного удара. Дерек с Питом тут же кинулись восстанавливать поврежденный защитный экран. Дикобраз добавил в щит несколько пучков ядовитых игл — это заклятье равносильно осколочной гранате. При детонации с большой скоростью разлетаются шипы, которые мало того, что приносят физический урон, так ещё и заражают особым ядом, что без своевременного лечения приводит к летальному исходу.
Последняя атака химер убедила отряд в правоте командира. Переждать бурю не получится.
— Руперт, мне тоже не нравится эта идея. Но мы должны прорваться к телепорту, — твёрдо сказала Алёна.
— Да, Руп. Не ссы! Мне тоже страшно, — Пит хлопнул по спине Нытика.
Остальные закивали, выражая готовность сражаться.
— Значит, так, — принялась командовать девушка. — Йохан, готовь "Акул". Чем больше их создашь, тем лучше...
Билл напрягся. Ой, что сейчас начнётся! "Акулы" сожрут всю энергию Йохана. Он станет бесполезней тряпичной куклы. И это в самом начале рейда! Не всем в отряде понравится такая идея. Спускаться в неисследованные штольни без главного атакёра — это чревато большими неприятностями.
Впрочем, и сам Йохан не ожидал столь радикальных мер от Алёны. То-то он удивлённо приподнял брови. Похоже, назревает бунт. Интересно, как выкрутится командир?
— Да, это риск! Да! Я всё прекрасно понимаю! — заговорила Алёна, лишь на миг опережая Руперта.
— Но Алёна! Без Йохана мы долго не протянем! Я против! — скрестив руки на груди, заявил Нытик.
Билл ухмыльнулся. Ну как дитя, ей-богу. Ещё бы надул губы или закатил бы истерику на полу с обязательными размахиваниями рук и ног.
Алёна в ответ закрыла глаза, глубоко вздохнула, поиграла желваками. Билл понял, девушка пытается подавить в себе вспышку гнева. И на всякий случай попятился от командира подальше. Чтобы не попасть под горячую руку.
— Руперт, — командир не говорила, она выплевывала слова. У Билла сложилось впечатление, что для Нытика в их отряде это последний рейд. Алёна либо прибьёт его, либо по окончанию операции спихнёт Великому Магу Кору.
— Научись подчиняться приказам командира. Всегда! Я не спрашивала твоего мнения.
Девушка, посчитав конфликт с Нытиком оконченным, повернулась к Зубастику. Видимо, боясь, что тот тоже взбунтует, Алёна в свою речь добавила просительные нотки.
— Йохан, ты будешь в моей "Оболочке вакуума". Сам знаешь, этот щит не каждый Великий Маг пробьёт. Плюс я отдам тебе всю энергию с первого найденного артефакта. И со второго тоже. На крайний случай у меня есть энергия телепортера. Только создай "Акул". Пожалуйста!
Зубастик явно был польщён уважительным обращением командира. Широко улыбнувшись, Йохан проговорил:
— Да я, собственно, не возражаю. Надо значит надо.
Алёна благодарно кивнула.
— Дерек, — обратилась девушка к следующему члену отряда. — Твоя задача — дать каждому универсальный щит. Следи, чтоб индивидуалки работали на максимальной мощности. И не повреди мою "Оболочку" на Йохане.
— Хорошо, — согласился Дерек.
— Руп — на тебе внутренний щит. Я прекрасно видела, что твои заклятья против химер никуда не годятся. Поэтому будешь страховать мой купол.
Нытик поменялся в лице. Хотел было что-то возразить, ответить на укол, но заставил себя промолчать. Чего кривить душой, его лучший защитный экран действительно не выдержал атаки сотни попугаев.
— Пит и Билл — применяем тактику активной защиты. В куполе будут бойницы. Не прекращайте стрелять по птицам.
Алёна посмотрела на парней. Дикобраз будто и не услышал командира. Он погрузился в себя, сосредоточился. Было видно, как на его ауре плодятся оранжевые шарики заготовок атакующих заклятий. Билл, спохватившись, начал торопливо плести свои заклинания. Но из-за спешки некоторые распадались, едва касаясь ауры.
"— Всё-таки он слишком неопытен, — промелькнуло в мыслях Алёны, девушка едва заметно качнула головой. — Надо поговорить с Кором, может, поменяет на кого..."
— Йохан? — спустя небольшую паузу спросила командир отряда, активируя на Зубастике "Оболочку вакуума".
— Готов, — парень даже прикрыл глаза, наблюдая за раскрывающимся в его ауре защитным заклинанием.
— Дерек?
— Готов.
— Пит? Билл?
— Готов.
— Готов.
— Руп?
— Да, да! Готов я. Готов.
— Йохан, тогда выпускай.
Зубастик, став перед дверью на колени, частично деактивировал установленный ребятами щит, пробурил дырку в самой двери и в получившееся отверстие сдул с ладони невидимую пыль.
"Акулы" или "Акульи воронки" — мощное заклятье магии воздуха. Только вихрь состоит не из воздуха или пыли, а из острых стеклянных осколков.
Билл нервно прочистил горло. Экзамен на профпригодность начался. За дверью больше полусотни магических химер. Кто выживет после "Акул", сейчас ринется на людей. Чтобы выстоять, надо проявить недюжинную силу и сноровку. Или все они погибнут, так и не добежав до телепорта.
Пит, ритмично сжимая кулаки, в спешке наращивал шипы. Дерек закусил губу. Руп раскраснелся. И лишь Алёна оставалась отстранённо-равнодушной. Всё же она опытней их всех вместе взятых.
Йохан резко вскочил с колен, и, посмотрев на отряд своей фирменной, широкой улыбкой, сказал:
— Им хана!
Ребята приободрились, на лицах появились улыбки.
— Через три, две... — проговорила девушка. — Выходим!
Оранжевая жижа залила весь пол. Брызги отпечатались на стенах и потолке. Перья медленно осыпались вниз. Как и предполагалось, "Акульи воронки" не пощадили химер. Не осталось даже трупов. Как минимум три десятка птиц перестало существовать. Но до телепорта ещё надо дойти.
Отряд быстрым шагом двигался по коридору. Попугаи, грозно клокоча, запускали в них огненные кольца. Внешний слой вакуума загорался, огонь разливался по всей плоскости щита, но пока им везло. Заклинание Алёны оказалось на несколько порядков мощнее творений Руперта.
Из-за постоянного артобстрела девушка решила не рисковать. Даже через маленькие бойницы внутрь мог затечь огонь. Поэтому Пит и Билл оказались статистами в этой схватке.
* * *
По прибытию в Цитадель Пэтра первым делом решила опробовать свой неожиданный подарок. Страж — артефакт настолько древний, что ученица Арханиуса боялась озвучить цифру. Судя по историческим хроникам, он появился в начальные годы существования Цитадели. Интересно, сколько Великих Магов мечтало иметь этот артефакт? А сколько пыталось им завладеть? Они бы все обзавидовались, узнай, что когда-то Страж достанется девчонке, только получившей звание "Маг".
Озорно улыбнувшись, китаянка срастила "Идентификатор" с собственной аурой. Вот и всё, она официально глава Цитадели. Заключённая в артефакте частичка энергии приветственно мигнула.
— Оп!
Мысленный приказ, магический поток внутри Стража всколыхнулся. Пэтра увидела, как по серебристой стене коридора пробежала рябь.
— А если вот так?!
От стены отделился огромный серебристый шар.
— Как все просто! — улыбнулась ученица Арханиуса.
Внезапно разразился гром, будто при надвигающейся грозе. Пэтру окружили клубы голубого дыма. Что-то подобное она и ожидала увидеть. Намонглиас должен поинтересоваться, кто ещё в Цитадели может управлять серебром.
Марево телепорта исчезло. Перед Пэтрой, взяв её в кольцо, появилось тридцать парней, как две капли воды похожих друг на друга. Все низкого роста, худы, с квадратными подбородками и с копной каштановых волос, зализанных назад. Вылитые копии Намонглиаса.
Китаянка хмыкнула и бесстрашно сосчитала своих врагов. Минус тридцать — хороший подарок обороняющимся магам. Какому-то освободительному отряду сегодня повезёт.
— Ну что, мальчики, повоюём?
* * *
По лицу Алёны скатывался пот. От напряжения на лбу вспухла вена. Губы превратились в тонкую, едва различимую полоску. Давно она так не выкладывалась. Щит приходилось постоянно подпитывать. Химеры не прекращали атаковать, сопровождая отряд залпами огня.
Впереди вдруг образовались клубы голубого дыма. Ребята разом остановились. Сквозь вакуумный щит донеслось приглушенное грохотание. Из телепорта появилось ещё два десятка оранжевых попугаев. Новоприбывшие дружно ринулись навстречу людям.
Алёна выругалась. Когда на экран навалилась дополнительная сила, девушка поняла — долго она не протянет. Тактику нужно менять.
— Пит, на уровне груди бойница — стреляй! — отдала команду Алёна.
Дикобраз, не медля, высунул кулак. Он успел три раза выстрелить комком игл, как огонь химер опалил ему запястье. Вскрикнув от боли, Пит отдернул руку и замотал ею перед собой, пытаясь потушить пламя.
