Билл с младшекурсниками отстреливались, держась из последних сил. Но всё прибывающие группы клонов заставили дрогнуть стройный ряд сопротивления. Сразу три человека Джованни психанули и шагнули навстречу противнику. Поднятые руки вверх красноречиво указывали о сдаче в плен. Вот только они не знали, что Намонглиас пленных не берёт...
Билл, не дожидаясь помощи от Руперта, создал огненную сетку — защитное заклинание магии огня. Удары клонов увязли в огненной ловушке. Билл спас тройку младшекурсников, но подставился сам. Облако каменной шрапнели сбило с ног атакёра...
— МРАЗИ! — в голосе сказавшего было столько злобы, что Пэтра ненароком вздрогнула и обернулась.
В битву вмешался новый воин. Золотистые кудри взъерошены, лицо искажено гримасой ненависти, глаза пылают огнём, а аура до того наполнилась энергией, что стала видимой даже невооруженным взглядом.
— Сдохни! На! Получай!
Любимые "Вакуумное пространство" и "Пыльца времени" увеличенной мощности накрыли группы клонов. Одновременно каждый обороняющийся ощутил прилив сил. Алёна, чувствуя в себе переизбыток магического потока, перенаправила энергию собратьям по несчастью...
Дерек, радуясь, что его наработки заставили пробудиться командира от странного сна, уже склонился над пострадавшим Биллом. Руперт тотчас же накрыл их мощным щитом. Несмотря на множество гематом, и кровоточащих ранок, пропущенный удар оказался не таким уж серьёзным. Пара исцеляющих заклятий, десяток минут — и Билл снова будет в строю. Дерек создал первое лечебное заклинание...
С появлением Алёны сражение пошло веселей. Убрав с помощью заклятий усталость, Пэтра с новыми силами бросилась в схватку против клонов-негаторов.
Алёна сперва тоже сосредоточилась на убийстве антимагов, как главной ударной силы врага, но удача первой атаки её покинула. Остальные заклятья врезались в вовремя выставляемые серебристые щиты. Тогда девушка переключилась на менее защищённую цель — клонов-не-негаторов.
Руперт вместе с Дереком, Биллом и младшекурсниками закрылся песчаным куполом. Он здраво рассудил, что в такой бойне они будут только мешать.
В ответ на усиление обороняющихся, Намонглиас отправил в бой новых солдат. Под сводом полигона стали появляться оранжевые попугаи.
Пэтра расширила щит антимагии, но клоны-негаторы с двойным рвением принялись проделывать в нём дыры. Алёна здорово успела проредить вражеские ряды. Но Намонглиас никак не успокаивался, посылая в бой все наличествующие резервы.
Видимо, чтобы успокоить пыл Алёны, некоторые клоны-негаторы стали забрасывать девушку серебристыми стрелами. Пэтра старалась всех их остановить, но иногда приходилось кричать увлекшейся подруге об опасности.
На миг тройной залп отвлёк внимание Пэтры, а когда ученица Арханиуса вновь повернулась к подруге, было уже слишком поздно предупреждать. Очередная стрела антимагии входила в ауру...
Ученица Фригана вскрикнула. В это же мгновение произошло невероятное! Аура Алёны вдруг настолько насытилась магическом потоком, что взорвалась яркой вспышкой. И когда Пэтра через удар сердца снова глянула на подругу, та оказалась окружена фиолетовой масляной субстанцией. Стрела антимагии практически замерла, погрязнув в этой странной жиже.
Посмотрев на нацеленный в её сердце наконечник, который медленно, но упорно приближался к цели, Алёна просто сделала шаг в сторону.
Абсолютно все клоны и попугаи замерли, будто Намонглиас нажал на паузу. Пэтра готова была поклясться, что клоны даже нерешительно переглянулись между собой.
Минутное затишье сменилось барабанным боем. Всё громче и громче — бам, бам, бам!
Невидимый барабанщик нагнетал обстановку, действовал на нервы, с каждым ударом ускоряя ритм.
БАМ! БАМ! БАМ! БАМ!
Вторя ритму на полигоне стали появляться новые группы клонов. Уже не было ни ярких, слепящих вспышек, ни оглушающих рокотов грома. Только быстрое — БАМ-БАМ! БАМ-БАМ! БАМ-БАМ!!!
Десятки, сотни... усталой Пэтре казалось, что тысячи новых, свежих Негаторов и не-Негаторов собираются вступить в бой. Изо рта вырвался жалобный смешок...
Глава 12
Достойный отпор
"Допрыгался. Вообразил себя супергероем! Один Великий Маг выполнял все твои условия. Другой — на коленях умолял о пощаде. Думал, так будет всегда?
Повелитель антимагии. Негатор. Выскочка, заставивший содрогнуться Цитадель... Ага, конечно.
Возомнил о себе невесть что! Вместо бахвальства лучше б прилежней учился!
Вот кто ты на самом деле?.. Что можешь?.. Создать пару-тройку фокусов, если на то есть энергия?! И... всё! Всё! Без антимагии и предвиденья — ты никто. Жалкий ученик. Недоучка, которого любая мелочь размажет по стенке! Повелитель... Смешно!.."
Денисов, едва сдерживая слёзы, скрылся в пещере вождя. Видеть не хотелось никого.
* * *
Никко не находил себе место. Мартин после той злополучной битвы против желтоволосых будто сам не свой. Уже который день лежит пластом в гроте и ни на что не реагирует.
В первый день Хозяин магии напугал Никко. Равнодушное лицо, пустой взгляд. Никко подумал, что Мартин умер. Но вздымающаяся грудь, периодические стоны-всхлипы твердили об обратном.
Ничего не понимая, Никко попытался расшевелить вождя. Битьё по щекам, дерганье за плечи, вопросы... Всё оказалось тщётным.
Никко пришёл к выводу, что Отец племени заболел, и поэтому призвал на помощь самок моумиг. Их лечащие атаки должны принести пользу... Но стоило животным оказаться в гроте, как Мартин тут же отправил их обратно.
— Ничего не надо. Оставь меня, — тихо произнёс Отец племени.
Вопреки просьбе, ученик шамана засыпал Мартина вопросами. Кричал, даже угрожал. Но Хозяин магии отвечал угрюмым молчанием. В конце концов, Никко рассердился.
"— Ничего не хочет?! Больно надо!"
Развернулся и ушёл...
На выходе из пещеры его дожидались соплеменники.
Нахмурившись, Никко окинул взглядом толпу. Встревоженные лица. Переминаются с ноги на ногу. Видимо, переживают за любимого вождя.
— Вам чего, делать больше нечего? — рыкнул Никко на соплеменников. Те попятились, но расходиться не спешили. Никко посмотрел на Тиббо с четвёркой мальчишек, стоявших ближе всего.
— Тиббо, идите тренируйтесь! Чего тут стоите?! — ученик шамана повернулся к седовласой женщине. — Дорри, сколько шкур не хватает?
Соплеменница открыла было рот, но её опередили.
— Что с Мартином? — не удержался любопытный Фоззи.
— Я сказал, тренироваться! Совсем распустили себя... — упрекнул Никко мальчишку, хотя понимал, что это неправда. — Высокое Светило чуть не победило нас! Слабаки!
— Шкур хватает, чтобы перезимовать, — вставила слово седовласая Дорри.
— Хорошо...
— Мы не слабаки... — обиженно засопел Фоззи.
Как бы ни сердился Никко, упрямые соплеменники продолжали стоять. Тогда ученик шамана глубоко вздохнул, пытаясь унять собственные страх и злость, и уже спокойным тоном произнёс:
— Мартин изучает силу племени Высокого Светила. Я лично буду носить ему пищу. Другим туда нельзя заходить. Отец пообещал устроить Большой Огонь Ниумину и принести много тушек рысаков, как только закончит работать!
Слова подействовали не хуже магии. Толпа загомонила, появились первые улыбки.
— Отец заботится о нас!
— Слава Мартину!
— Ура!
— Я снова скушаю мясо рысаков! Оно такое вкусное!
Подобные возгласы доносились отовсюду. Соплеменники выглядели донельзя счастливыми...
— А теперь расходимся, расходимся! Все знают, что делать, — проговорил Никко, единственный, кто не разделял всеобщего веселья.
Он удручённо наблюдал, как люди разбредаются кто куда. Любая ложь, сказанная уверенным тоном, принимается за правду. Ученик шамана давно это понял. Чтобы он ни говорил, соплеменники всему верят.
Племя успокоено. Кризис миновал. Но кто бы успокоил его самого?..
День сменился новым днём. Затем ещё одним. Мартин продолжал лежать в гроте. Новые попытки Никко поднять Отца с постели ни к чему не приводили. А ведь столько всего интересного происходило!
Маленький Фоззи, словно доказывая, что он не слабак, сумел создать иллюзию Тиббо и половину дня издевался над Макси, Такко и Лорри, заставляя их то прыгать на одной ноге наперегонки, то пачкать друг друга грязью, то бегать за всеми, обливая ледяной водой. Но когда розыгрыш раскрылся, Макси, Такко и Лорри не только не обиделись, а наоборот, начали усердней учиться магии. Возросшая сила Фоззи не оставила их равнодушными. Никко ещё ни разу не видел, чтобы брат Тиббо так гордился своими учениками. Да и сам Никко порадовался, ведь община становится сильнее.
Каждая самка моумиг неожиданно разродилась двумя малышами. После сражения с детьми Высокого Светила, они потеряли трёх самцов. А теперь прибавилось двенадцать новых! Племя обрадовалось пополнению моумиг. Женщины засуетились, как заведённые принялись таскать своим защитникам самые лучшие плоды. Детвора, хлопая в ладоши и звонко смеясь, часами наблюдала за детёнышами, резвящимися на деревьях. И только один Никко до крови искусывал губы, боясь, что новые моумиги выйдут из-под контроля и нанесут кому-нибудь вред. Впрочем, переживал он зря, вскоре выяснилось, что малышня переняла от родительниц полное подчинение.
Помимо радостных событий, хватало и забот. Целую ночь лилась вода с неба. Наутро на полях выросли плохие растения, которые Мартин приказывал вырывать. Никко пришлось согнать всех на полевые работы. Фоззи с Такко попытались было использовать магию, чтобы ускорить дело, но произошёл небольшой взрыв, щедро обагрив ребят мокрой землёй. Тиббо выругал их, и больше мальчишки не экспериментировали.
Двое из племени Высокого Светила, которым Никко связал руки-ноги и запер в наскоро вырытой яме, внезапно скончались. Никко расстроился, что подвёл Мартина. Ведь Отец хотел с ними поговорить...
Каждый раз, когда Никко приносил пищу, он рассказывал Мартину обо всём произошедшем. Делился переполняющим грудь восторгом, пытался спросить совета. Но Хозяин магии даже не подавал виду, что слышит. Продолжал лежать, уставившись невидящим взглядом в потолок.
На десятый день произошло ещё одно событие. Поутру дети Ниумину стали свидетелями драки между несколькими малышами моумиг. Самки, казалось, утратили всякий интерес к своим чадам. Они мирно дремали в кронах деревьев. Но за ходом сражения наблюдали самцы и вожаки стай. На визг и рычание сбежалось целое племя. Никко, расталкивая локтями соплеменников, пробрался вперёд. Стоило ему приблизиться, как всё закончилось. На земле лежали два трупа детёнышей моумиг.
На глазах общины два малыша приблизились к одному вожаку, ещё один — к другому. Вожаки, дёрнув хвостами, приподняли передние лапы, как будто указывая на детёнышей. Окинули их внимательным взглядом. В следующий миг малышня засветилась зеленоватым сиянием, которое тут же пропало, а сами детёныши подросли. Правда, старшим товарищам они всё ещё уступали, казались худее и меньше, но то дело наживное.
Мысль, что две стаи моумиг снова в полном составе, заставляла Никко едва ли не плясать от радости! Чуточку их потренировать, и можно будет не бояться новых нападений на племя! Ура!
"А что же с другими?" — спохватился вдруг ученик шамана и глазами отыскал семёрку оставшихся в живых малышей. Шестеро, взявшись за передние лапы, образовали кольцо. Седьмой, находящийся внутри, сверкал разноцветьем зелёного. Когда свечение погасло, он предстал перед всеми вытянувшимся, плечистым вожаком новосозданной стаи. Никко уже не сдерживался, довольный смех вырвался из его груди, заставивший невольно разулыбаться остальных.
Теперь у них три стаи! Не одна, не две, а три! Целых три стаи самых опасных хищников в мире! Дети Пяти пещер становятся грозной силой! Они больше никогда не будут слабаками! Чем не повод для веселья?!
...Но ближе к вечеру вся радость испарилась, словно её и не было. Случилась беда, с которой Никко справиться не смог...
Всё началось с тренировок моумиг. Старые стаи, несмотря на обновлённый состав, действовали вполне слаженно. Самки дружно поставляли энергию, вожаки и самцы выполняли команды. Правда, новые самцы немного задерживались с атакой, но это объяснимо — они ещё молоды.
Выполнив комплекс тренировок со старыми стаями, преисполненный энтузиазма, Никко взялся за молодую. Моумиги ещё выглядели неокрепшими детёнышами, которым впору резвиться на деревьях, чем становиться взрослыми и учиться убивать. Но время не терпит. Чем раньше Никко начнёт с ними работать, тем быстрее новая стая принесёт пользу племени Ниумину.
Молодые самки, постоянно спотыкаясь и нарушая ритм, всё-таки стали кружиться на месте, аккумулируя энергию. По длинным, розовым хвостам пробегали молнии. Вожак, покоряясь приказу, выплюнул из пасти перламутровый шар. Парализующая бомба пролетела шагов десять и осыпалась продолговатыми каплями. Никко довольный усмехнулся. Неплохое начало.
Самцам была дана команда выпустить огненные сгустки. Передние лапы окутал тёмный дым, появились языки пламени и... всё. То ли закончилась собранная самками энергия, то ли молодые самцы столь неопытны.
Не задумываясь, привыкший к чёткому исполнению, в точности как с взрослыми моумигами, Никко повторил приказ. Но молодёжь только бестолково потопталась на месте... Явно недостаточно маны.
Шаман повернулся к самкам и грозно сдвинул брови. Подчиняясь мысленной команде, те засуетились. Один круг, второй, третий. Постепенно моумиги наращивали скорость. Розовые хвосты вскоре заискрились особенно ярко. Воздух наполнился силой.
Никко удовлетворённо кивнул. Вот так бы сразу.
Не успел парень отдать приказ, как одна самка, подвернув ногу, упала навзничь, потянув за собой товарок. Процесс накопления нарушился, собранная энергия с хлопком разорвалась. Зелёные комья маны разлетелись по сторонам. И всё бы ничего, можно было бы начать заново, но, откуда ни возьмись, появился рой роруг.
Никко нахмурился. Они что здесь забыли?
Мартин как-то обозвал этих летающих тварей странным словом "комары", а потом ещё добавил — "энергопийцы". Величиной с кулак, роруги имеют длинный хоботок, которым присасываются к жертве. Поодиночке они не могут убить человека, но Никко слышал от беззубого старика Ноннэ, что давным-давно, когда насекомых было чрезвычайно много, они убивали даже камиг и ламонтов, не говоря уже о слабом человеке.
В принципе, для нынешнего уровня Никко, роруги уже не опасны. Он бы справился с ними в два счёта. Но Мартин как-то обронил, что надо из всего извлекать пользу. И Никко озарила идея. Коварно улыбнувшись, он взглядом поискал притаившихся в стороне Тиббо с мальчишками. Те никогда не упускают возможности поглазеть на тренировку моумиг.
— Ребята, бегом сюда! Потренируйтесь на роругах! — окликнул Никко соплеменников. Они не заставили себя долго ждать.
Поглощая высвобожденную энергию, роруги являлись отличной мишенью. Для мальчишек это будет практика с повышенной ответственностью. Да и Тиббо не помешает поработать. Брат учится наравне с учениками, но, к сожалению, Тиббо безнадежно отстал от Никко.
