Признанные полиглоты Даксель и Млиско развели руками.
— Увы, — сказал Млиско. — Здесь нет твоих. Но ничего, посидишь с нами — выучишь баргандский. Если, конечно, не заберут вниз.
— Вниз? — переспросил Адарис. — Это что — вниз?
Млиско замялся, и Эргемар его понимал. Рассказать это нельзя. Надо самому пройти через утреннюю поверку, когда пришельцы выдергивают из комнаты людей и отправляют их на первый этаж, в залитые ярким фиолетовым светом боксы, полные странной аппаратуры. Одни потом возвращаются наверх — кто через несколько часов, кто через несколько дней, другие не возвращаются никогда, покидая это здание в виде трупов, упакованных в прозрачные пластиковые коконы. Эргемар несколько раз видел, как их ночью грузят в огромный трейлер на шести парах толстых колес. И как объяснить новичку, что ты чувствуешь, когда идешь в группе таких же бедолаг по коридору к лифтам, гадая, суждено ли ему пройти по этому коридору еще раз или нет?...
Млиско попытался.
— Вниз — это когда пришельцы утром забирают кого-то для опытов, — он старался говорить медленно и подбирать простые слова. — Внизу (он показал жестом) есть всякие... э-э-э... кабинеты, там делают с нами разное. Иногда просто берут кровь на анализ, кровь, вот так — изучать. Иногда — всякие тесты, ну... бегать или ездить на велосипеде. Вот ему (он показал на Эргемара) ногу вылечили...
Драйден Эргемар хмыкнул. Он действительно несколько суток подряд по полдня лежал в каком-то странном аппарате, гудящем и колющем его сломанную ногу какими-то иглами, к которым тянулись длинные тонкие шланги. Нога зажила за неделю, и теперь его каждые три дня уводили вниз — изучали, облепляли датчиками, брали кровь, просвечивали ногу какими-то приборами, заставляли бежать по движущейся ленте или крутить педали велостанка. Эргемар уже привык к этому, но каждое утро его не оставлял страх, что пришельцы уже изучили его до конца, и следующий спуск вниз окажется последним.
— ...А бывает, снизу не возвращаются. Не знаю, что происходит там, но некоторые не приходят обратно, — хмуро закончил рассказ Млиско. Помолчал и добавил: — Они умирают.
Диль Адарис не стал переспрашивать. Около минуты он сидел неподвижно и вдруг сказал на неожиданно хорошем баргандском.
— Пришельцы делают добро, пришельцы делают зло. Им все равно. И сказано в Откровениях: "Люби друзей своих, уважай врагов своих, бойся же равнодушных".
Глава 50. Гостеприимный остров Валез
Кисо Неллью поверил, что они дошли, только когда увидел море. Оно вдруг появилось в конце неглубокого, но расширяющегося подобно воронке овражка — серое, угрюмое и холодное на вид, но все равно волшебное и желанное. Неллью даже остановился.
— Ты чего? — удивленно обернулся Кисо Неллью.
— Море... вон...
— Чудак человек! — засмеялся Ворро. — Ты же сам час назад сказал, что мы свернули на Приморское шоссе, а теперь удивляешься.
— Одно дело знать, а другое — увидеть самому, — Неллью все еще стоял, не в силах оторвать взгляд от покрытой рябью морской глади. — Мы уже столько дней идем и вот наконец дошли. Даже как-то не верится.
— Почему не верится? Чтобы такие опытные путешественники как мы, да не дошли? Кстати, нам еще до города добраться нужно. Так что не стой, пойдем.
Неллью молча признал справедливость слов друга. Три недели, проведенные в дороге, и в самом деле превратили их в опытных путешественников. Они научились ночевать под открытым небом, без всяких будильников подниматься до рассвета, чтобы с восходом солнца выйти в дорогу, и преодолевать за короткий осенний день по тридцать — тридцать пять километров. Научились обходиться без горячей воды, туалетной бумаги и чистого белья, научились разбираться в людях, добывать еду и находить ночлег, не бояться живых и мертвых и, наконец, самое главное, научились осторожности и осмотрительности.
Они понимали, что не имеют права на ошибку. Ранение, болезнь или даже мозоль на пальце — и герой-первопроходец тут же превращался в неудачника, одного из тысячи тех несчастных, что заполняли все города и деревни в безопасных коридорах. Этим людям было не под силу идти вперед и некуда было возвращаться. Они или медленно умирали от голода, холода и безысходности, ютясь под самодельными навесами, или бессмысленно слонялись, выпрашивая милостыню у проходящих мимо, или сбивались в злобно-агрессивные толпы, крушащие все на своем пути и ведомые только одним стремлением — сдохнуть не сегодня, а завтра. Военные, сохраняющие в коридорах некое подобие порядка, расстреливали такие толпы без жалости и колебаний.
Неллью хорошо помнил тот страх, который он испытал неделю назад, после того как очередная ночевка в лесу под дождем вызвала у него рвущий горло кашель, головную боль и ломоту во всем теле. Ворро тогда влил в него полкотелка кипятка с разведенной в нем последней плиткой питательной смеси, полученной от хозяина лесного заповедника, а затем заставил его встать и пробежать три километра до ближайшей деревни. К счастью, деревня оказалась не "плохой", а "жлобской", и за щедрую плату в виде охотничьего ножа, двух кусков мыла и летного кителя Ворро (с крылышками!) хозяева одного из домов разрешили им остаться на сутки. За это время Неллью выпил, наверное, целое ведро обжигающе горячего отвара из трав с добавлением водки и меда (тоже выменянных Ворро на что-то из их вещей), насквозь пропотел в растопленной хозяевами баньке, но на следующее утро почувствовал себя здоровым и готовым идти дальше.
Вот они и шли — ровным и скорым шагом, с изрядно похудевшими рюкзаками за плечами. Ноги уже автоматически поддерживали нужный темп и даже перестали болеть по вечерам. По обеим сторонам дороги виднелись следы прошедшей здесь двумя-тремя неделями раньше армады беженцев — брошенные автомобили, гниющие по обочинам груды тряпья, кострища, проплешины на месте вырубленных на дрова деревьев и кустов.
Людей на дороге было немного. Это были, в основном, опоздавшие — те, кто не сразу ушел из разбомбленных и опустошенных городов и сел, или беглецы с севера, из крупного портового города Валикона, где заканчивался безопасный коридор. По их словам, в Валиконе, переполненном людьми, царили голод и анархия, а иностранные суда перестали приходить в порт после того, как несколько дней назад обозленная толпа захватила и случайно сожгла валезский пароход.
Ворро и Неллью прислушались к этим предостережениям. Вместе со всеми они шли на юг, к другому крупному порту под названием Каилен, до которого оставалось еще около пятидесяти километров. По слухам, в Каилене, избежавшем такого наплыва беженцев, как Валикон, было получше и с едой, и с порядком, а уехать оттуда можно было не только в Валез, но и в Гордану, о которой на вилкандских дорогах говорили как о земном рае.
Сзади послышался редкий для здешних мест звук работающего двигателя, и Ворро и Неллью сошли с дороги, чтобы пропустить медленно ползущую по шоссе колонну бронетранспортеров, облепленных людьми. Неллью завистливо вздохнул. Четыре дня назад они так же проехали на броне почти сорок километров — целый дневной переход — благодаря земляку — водителю БТРа. Больше им такой возможности не представилось.
Армия понемногу подтягивалась к побережью, оставляя коридоры и оставшихся в них беженцев на произвол судьбы. Впрочем, обвинять их Неллью не стал бы. Установленный пришельцами тридцатишестидневный срок действия безопасных коридоров и зон уже подходил к концу.
— Воздух! — вдруг истошно крикнул кто-то.
Из туч вынырнула девятка воздушных машин пришельцев с короткими крыльями и с утробным злым гудением гигантских ос спикировала на дорогу и ползущие на ней бронетранспортеры. Шоссе сразу же стало напоминать развороченный муравейник. Люди сломя голову бежали во все стороны — подальше от асфальтированной ленты.
Ворро и Неллью, впрочем, не поддались общей панике, укрывшись за небольшим автобусом, брошенным на обочине то ли по причине какой-то поломки, то ли из-за отсутствия бензина. Бежать не имело смысла — местность вокруг была весьма пересеченной, и вывихнуть или даже сломать ногу на здешних буераках было раз плюнуть. К тому же, бронетранспортеры, наверняка вызвавшие внимание пришельцев, уже успели уйти достаточно далеко.
Навстречу падающим с небес "Молниям" с одного из концевых БТРов развернулся зенитный пулемет, и Неллью опасливо вжал голову в плечи. Стрелку за пулеметом наверняка было страшно, очень страшно, но открывать огонь по пришельцам было бы самоубийством. Два дня назад Неллью приходилось видеть место, где кто-то неосторожно обстрелял такую же девятку. В отместку пришельцы выжгли все вокруг в радиусе километра.
Игра на нервах завершилась вничью. Пулеметчик так и не открыл огонь, и девятка серебристых машин, едва не врезавшись в землю и оглушив всех ревом двигателей, вынырнула из пике и так же стремительно исчезла в тучах. Либсли Ворро, вовремя подхватив снесенное воздушным потоком кепи, разразился им вслед проклятиями.
— Подонки! — вопил Ворро, почему-то смешно подпрыгивая на месте и грозя кулаком исчезнувшим "Молниям". — Дерьмо летающее! Пугать вздумали, орлы ощипанные! Это еще наша земля! Наша! И небо здесь наше! И вообще, пошли отсюда.
— Что? — не понял Неллью.
— Ты что, оглох совсем? Пошли, говорю. Видишь, дорожка от шоссе отходит? Так давай скорее, пока никто не обращает внимания. Терпеть не могу, когда за спиной шлепает целая толпа...
Это была обычная грунтовая дорога с накатанными неглубокими колеями, ведущая куда-то в сторону моря. Уже метров через двести она, круто вильнув, спускалась на дно широкой балки, и шоссе скрылось из глаз.
— Я вот что думаю, — деловито сказал Ворро. — Нечего нам с тобой ловить в этом Каилене. Сегодня уже тридцать третий день, а дойдем мы туда только завтра к вечеру, понимаешь? Это же какой там бардак будет! А здесь, в этих рыбацких поселках на побережье, наверняка и людей поменьше и лодка какая-нибудь всегда найдется. Погляди, что тут есть поблизости.
Неллью послушно снял рюкзак и извлек из него "Атлас автомобильных дорог...".
— Вот, — наконец сказал он. — Кажется, мы сейчас здесь. Через два километра должен появиться поселок под названием Текерана. От пятисот до тысячи жителей.
— Вот и отлично. Текерана так Текерана. Я думаю, мы тут найдем транспорт. Только ты, главное, молчи, не раскрывай рот. Говорить буду я!
Текерана оказалась довольно большим рыбацким поселком, обхватившим, словно клещами, узкую бухту, наполовину перегороженную молом. Выглядела она удивительно мирно и спокойно — в гавани чуть покачивались на легких волнах около двух десятков небольших одномачтовых суденышек, во дворах небольших, но аккуратных домиков сушилось белье, из трубы большого двухэтажного здания промышленного вида, стоявшего у самого уреза воды, шел дым. О войне, катастрофе и всеобщем бегстве напоминала только кучка разноцветных палаток на дальнем берегу бухты.
— Конкуренты, — недовольно проворчал Ворро, энергично мотнув подбородком в сторону палаток.
— Кто?
— Конкуренты, говорю, — Ворро повысил голос. — Не один я такой умный. Народ мигом просекает, где хорошее место.
Неллью молча кивнул. Поселок выглядел "хорошим", то есть таким, где беженцев не только не прогоняют, но и дают им еду и ночлег. Однако сейчас им было нужно нечто большее.
— Ли, а как мы отсюда попадем в Валез? — задал Неллью беспокоящий его вопрос. — Тут одни только рыбачьи лодки.
— Разберемся, — оптимистично ответил Ворро. — Пошли в порт. В любом порту есть как это, таверна, где собираются все моряки. Там мы все и узнаем.
Однако в Текеране порт оказался каким-то нетипичным. В маленькой гавани густо пахло рыбой разной степени несвежести, стояли какие-то сараи, на берегу сохли (или гнили, смотря как это понимать) несколько лодок, а большая матерая рисса, рывшаяся в большой куче рыбных голов, оторвалась от своего занятия и проводила Ворро и Неллью длинным подозрительным взглядом. Единственное, что походило под определение таверны, — длинное одноэтажное здание с вывеской "Магазин" — было закрыто на большой висячий замок.
— Как вымерло будто все, — прошептал Неллью.
— И ничего вовсе не вымерло, — сердито бросил Ворро. — Не видишь разве? Вон там, на том причале.
На палубе небольшой шхуны с высокими грязно-зелеными бортами трое мужчин чинили некий механизм, который Неллью про себя решил условно назвать лебедкой. Рядом, на причале, стояли еще пятеро — то ли смотрели, то ли помогали советами. На подошедших Ворро и Неллью они поначалу не обратили внимания.
— Бог в помощь, — громко поздоровался Ворро.
— Спасибо, — невнятно отозвался самый старший из ремонтников, крепкий мужик лет пятидесяти в грубой брезентовой куртке. — Рьяни, держи ключ ровнее...
Было видно, что появление новых зрителей никого особенно не заинтересовало.
— Эй, люди, — негромко позвал Ворро. — В Валез кто-то сегодня идет?
— Нет, — коротко бросил кто-то из стоящих на причале.
— А вообще? — по-хозяйски осведомился Ворро. — Нам с другом нужно на ту сторону. Можем заплатить.
— Ух ты! — засмеялся молодой рыбак в длинной фуфайке. — А чем?
— Помолчи, — оборвал его мужчина постарше. — Мы не по тем делам, ребята. В Валез мы не ходим.
— Слушайте, мужики, — проникновенно сказал Ворро. — Не тяните душу. Скажите, сколько, и будем говорить дальше.
— Деловой, — с усмешкой бросил реплику кто-то на палубе.
Молодой рыбак снова засмеялся.
— Не ходим мы в Валез, — терпеливо повторил его сосед. — Это вам в город нужно. Мы рыбу ловим. Вечером выходим в море, ставим сети. Утром вытягиваем. Нет у нас времени в Валез ходить. Скоро зима, шторма начнутся. Рыба в глубину уйдет. Ясно?
— Так неужели никто не хочет заработать? — все никак не мог понять Ворро. — Мы заплатить можем. Золотом.
— А зимой что жрать? — недовольно спросил еще один рыбак. — Тоже золото? Это вы, городские, в магазин привыкли ходить. А нам тут горбатиться. Мы пассажиров не берем, слыхал?
— Так что идите вы лучше дальше, — миролюбиво предложил самый старший из рыбаков, старик с обветренным и морщинистым лицом. — А хотите, здесь оставайтесь. Нам рабочие руки нужны. Раньше консервный завод наш на электричестве работал, а теперь опять все руками делай. Вы парни крепкие, издалека, видать, шли. Здесь вы справитесь.
— Не можем мы оставаться, — сказал Неллью. — У нас тоже своя профессия есть. Мы летчики, нас пришельцы сбили. Потому нам в Валез и нужно, что здесь больше летать нельзя. Так что, наверное, мы дальше пойдем.
Ворро вздохнул и выразительно посмотрел на Неллью.
— Скажите лучше... — начал он, но его перебил молодой рыбак.
— Так вы летчики? Здорово! Тогда вам, наверное, к Чоко нужно.
Лица остальных мгновенно поскучнели. Один из рыбаков скривился и сплюнул в воду.
— Кто такой Чоко? — немедленно спросил Ворро.
— Есть тут один... такой, — неопределенно сказал молодой. — Он в Валез ходит.
— И где его найти?
— Вон там, — махнул рукой один из рыбаков. — Свернете вон на ту улицу, дойдете до конца, потом повернете направо. Серый такой дом, под зеленой крышей. Раз вам и верно в Валез надо, попробуйте. Только осторожно.
