— А куда ты их денешь, у тебя же и так все забито? — осведомился Неллью.
— Да хоть в руках понесу! Через часок сядем обедать, вот и место освободится! Но ты подумай, Кисо! Я не могу выбросить банку каких-то дрянных консервов, чтобы на ее место засунуть в рюкзак сто миллионов лимий! В каком, черт побери, мире мы теперь живем!
И Ворро снова захохотал, запрокидывая голову и распугивая своим истеричным смехом любопытных ворон.
...Они уже давно потеряли правильное направление и теперь двигались перебежками от одной рощи к другой, стараясь забраться в самую чащу. Следы танковых гусениц почти перестали попадаться, но зато воздушное пространство было заполнено недобрым движением. Несколько раз с лесных опушек они видели медленно проплывающие где-то в стороне гигантские утюги, а высоко над ними то и дело проносились стремительные "Молнии". Даже Ворро понимал, что они забрались куда-то не туда, но упрямо не желал поворачивать обратно.
Очередная рискованная полукилометровая пробежка по открытой местности привела их в густой хвойный лес, который мог быть неплохим укрытием. Широкие кроны деревьев смыкались высоко над головой, закрывая небо, внизу было сыро и темно, но эта темнота успокаивала и вселяла в них чувство безопасности. Кроме того, здесь почти не было подлеска, который обычно мешал им, цепляясь за рюкзаки.
По этому лесу хотелось идти и идти, но узенькая тропинка, заботливо ведущая их в обход самых густых зарослей и переправляющая по хлипким мостикам через глубокие овраги с ручьями на дне, внезапно вывела их на высокий обрыв, под которым раскинулось небольшое, но длинное озеро, по своим очертаниям напоминающее головастика. На другом его берегу виднелись руины деревушки.
— Вот незадача! — огорчился Ворро. — Теперь обходить его!
— Тихо! — свистящим шепотом скомандовал вдруг Неллью. — Отходим назад, только медленно. Погляди, куда мы забрались!
Ворро скосил глаза вправо и шепотом выругался. Немного в стороне от сгоревшей деревни, там, где оконечность озера скрывалась в зарослях камыша, посреди обширного поля высился корабль пришельцев — точно такой, как они еще до войны видели на фотографиях в газетах. До него было километра три, не меньше, но он все равно казался громадным.
Корабль был полон жизни. Возле него, как муравьи, копошились десятки пришельцев, а на поле стояли, словно на выставке, ряды машин. Время от времени одна из них поднималась в воздух и медленно заплывала в широкий прямоугольный проем в борту корабля, зиявший прямо над большим люком, откуда спускался на землю пологий пандус.
— Эх, бинокль бы! — прошептал Ворро. — Или хотя бы снайперскую винтовку...
Они лежали бок о бок под кустом прямо на краю обрыва и смотрели во все глаза. Ощущение опасности куда-то исчезло, остались только любопытство к незнакомой жизни и сожаление от того, что им удастся прикоснуться лишь к краешку чужой тайны. Ну, и наверное, чувство гордости от осознания того, что мало кому в этом мире довелось увидеть то, что сейчас предстало перед их глазами.
Тем временем, и без бинокля было хорошо видно, что пришельцы заняты погрузкой. Большие колесные транспортеры, похожие на плоских жуков, загруженные какими-то штабелями и ящиками, заезжали внутрь корабля по пандусу, и возвращались наружу пустыми. Летательные аппараты по одному скрывались в прямоугольном проеме и исчезали там без следа. Неллью казалось, что внутри проема он видит какое-то движение, мерцающие огоньки, но из-за дальности расстояния ничего нельзя было разобрать.
— Неужели они сворачиваются?! — возбужденно прошептал Ворро.
Неллью тоже казалось, что пришельцы сворачиваются, но он боялся говорить об этом вслух.
Но в этот день судьба, похоже, была готова исполнить их самые заветные мечты. Последний транспортер, загруженный только наполовину, исчез внутри корабля. За ним в сопровождении нескольких пришельцев двинулась странная машина, выглядевшая как прямоугольная платформа с установленным на ней подъемным краном. У платформы не было видно ни колес, ни гусениц, и она парила над землей на высоте около двух метров. Некоторое время возле грузового люка было пусто, но затем к нему откуда-то стали сползаться широкие плоские танки с мощными пушками. Танки были покрыты черными, серыми и коричневыми пятнами. Неллью показалось, что эти пятна перемещаются по корпусу, меняя очертания и даже цвет, но различить, так ли это, он не мог.
Танки по одному поднялись по пандусу. Последний карабкался будто задом наперед, развернув назад пушку и грозно поводя ей из стороны в сторону. Пандус закрылся за ним, как подъемный мост, и корабельная броня тут же стала гладкой и непроницаемой. Только прямоугольный проем зиял в ней словно пасть. К этому времени на поле уже не осталось ни одной машины.
Корабль ждал. Минуту, две, пять. Неллью уже хотелось подняться с холодной земли, сказать что-то вроде "Ко сну они готовятся, что ли?", но тут с небес с воем рассекаемого воздуха спикировали две группы небольших черных летательных аппаратов. Разъяренным роем кружась над кораблем, стремительные машины по одной залетали внутрь. Последняя словно закрыла за собой дверь — широкий проем схлопнулся в мгновение ока, и уже спустя несколько секунд ничего больше не напоминало о его существовании.
Потом почти двадцать минут — томительно долгих, наполненных напряженным ожиданием двадцать минут — ничего не менялось. Пришельцы только играли с ними, они никуда не собирались улетать, они были готовы оставаться на этой земле до исхода дня, до начала зимы, до конца вечности...
И вдруг корабль будто подпрыгнул. Неллью показалось, что ему чудится, он даже протер глаза, а когда снова их поднял, корабль уже висел в воздухе метрах в ста над землей и, как самолет шасси, сгибал и складывал в открывшиеся пазы свои опоры. Затем откуда-то снизу вырвалось свистящее белое пламя. Корабль окутался светлым облаком и вдруг, как диск, пущенный рукой опытного спортсмена, с огромной скоростью рванул в сторону и ввысь. Мощный гром пробиваемой насквозь атмосферы заставил их зажать уши и даже зажмуриться, а когда они снова взглянули вверх, от корабля осталась только широкая белая полоса инверсионного следа, исчезающая в облаках, да широкое кольцо блестящего шлака на том месте, где он стоял.
Никогда раньше Неллью не испытывал такой сумасшедшей радости. Они с Ворро, сбросив с плеч тяжелые рюкзаки, что-то возбужденно кричали друг другу, обнимались, громко и вразнобой пели что-то беспорядочно-веселое, грозили кулаком небесам и бросали в воздух шишки и сучья. Пришельцы улетели! Кончился кровавый кошмар, теперь их земля свободна, и можно снова возвращаться к нормальной жизни, когда не надо всякий раз прятаться, завидев что-то в небе, когда их жизни больше не угрожают пришельцы со звезд и когда для того, чтобы выполнять свою привычную работу, не нужно покидать родину!
Даже холодная погода и начавшийся редкий снег — первый снег в этом году — не в силах были испортить их радостного настроения. По узкой крутой тропе они в наступающих сумерках спустились на берег озера, прямо у воды, ничего не боясь, разожгли огромный костер и устроили настоящий пир из продуктов, захваченных из супермаркета. В этот вечер они не жалели ничего. Пусть впереди еще немало трудностей, мирная жизнь не восстановится немедленно после отлета пришельцев как по мановению волшебной палочки, но сейчас это не имело значения. Самое главное, у них появилась надежда.
Потом, сидя у полыхающего костра, они взахлеб обсуждали, что будут делать дальше — в первую очередь, найдут какие-то власти, чтобы сообщить им о том, что пришельцы покинули Филлину. После этого Ворро хотел продолжить идти в Лимеолан, искать там родных. Неллью стоял за возвращение в Тарануэс, до которого было, по крайней мере, почти вдвое ближе, но, как всегда, Ворро переспорил и настоял на своем. Неллью подчинился. Они уже столько пережили вместе, что расставаться теперь, когда самое худшее было позади, было как-то неправильно.
— Слушай, Кисо, — смущенно сказал Ворро напоследок, когда все уже было проговорено, намечено и решено. — А ты бы смог найти обратную дорогу к той машине с деньгами? Я думаю, перед тем, как искать людей, не лишним было бы там затариться. Ведь если все начнут восстанавливать, так и деньги восстановятся тоже, так ведь?
Неллью задумался.
— Сложно сказать, — признался он. — Мы сегодня так плутали, что я совсем потерял направление. Завтра по карте сориентируемся, где мы находимся, и попробуем вернуться обратно в Караму. А там уже будем вспоминать, как шли. Ладно?
— Ладно, — кивнул Ворро. — Но нам ее обязательно надо будет найти. Иначе я с ума сойду! Это же надо — я взял всего миллиард, когда там можно было набрать в сто раз больше!
Утро было чудесным. Тучи наконец-то разошлись и над землей поднялось робкое зимнее солнце. За ночь выпал снег, и все вокруг казалось чистым и прекрасным. Даже холод как-то не слишком донимал.
После легкого завтрака Неллью сидел на корточках на берегу и оттирал песком котелок, что-то весело мурлыкая себе под нос. Вода в озере была ледяной, от нее ломило пальцы, но сегодня и это не казалось большой проблемой.
Неясный звук в вышине заставил его поднять голову. Вначале он подумал, что ему мерещится, но тут же понял, что глаза и в этот раз не обманывают его. Котелок выпал из его враз ослабевших рук.
Прямо над ними, выстроившись своим обычным клином, шла девятка "Молний". В прозрачном утреннем воздухе рев моторов разносился особенно далеко.
— Воздух! — простонал Неллью.
Со странной отрешенностью он подумал, что им не уйти. Берег озера был совершенно открытым, от спасительного леса их отделял обрыв двадцатиметровой высоты, а струйка дыма, поднимающаяся вертикально вверх от непогашенного костра, выдавала их пришельцам с головой.
— Как же так! — потерянно пробормотал Неллью. — Они же улетели!
— Одни улетели, другие остались, — меланхолично заметил Ворро.
Он также не тронулся с места и словно сгорбился и стал меньше ростом. Переход от радости к безнадежному отчаянию стал и для него чересчур резким. Бежать, скрываться уже не было сил, и он, покорясь судьбе, ждал неизбежного.
Однако девятке смертоносных машин не было дела до двух усталых путников. Пронесшись у них над головами, "Молнии" стремительно прочертили небо и скрылись вдали. Рев их моторов затих, и снова стало тихо.
— Это была красивая сказка, — севшим голосом сказал Неллью. — Жаль, что она так быстро кончилась.
— Да, — в тон ему вздохнул Ворро. — Жаль... Кстати, котелок подними, а то еще утонет!
— Что?
— Котелок, говорю! Пришельцы пришельцами, а посуду терять нельзя. Нам еще топать и топать!
— Умеешь же ты, однако, настроение поднять! — через силу засмеялся Неллью.
— А то же! Да ты не грусти, Кисо. Жизнь продолжается. Будем идти дальше. И выловишь котелок, загляни-ка в наш атлас. Мне интересно, где, черт возьми, мы находимся, и сколько нам еще идти до Лимеолана?!
Глава 57. Богатые гости
Им понадобились еще целые сутки, чтобы преодолеть мертвую зону вокруг места посадки корабля пришельцев. Только на следующее утро, выйдя на берег широкой реки, они — впервые за последние три дня — увидели живого человека. Человек сидел в лодке и удил рыбу невдалеке от торчащих из воды опор разрушенного моста.
— Эй, на лодке! — миролюбиво крикнул Ворро. — Не перевезете нас на тот берег?
Рыбак молча повернул к ним лицо, наполовину закрытое надвинутым на глаза капюшоном.
— Можно и перевезти, — наконец сказал он. — Только что я за это получу?
— Мы заплатим, — пообещал Ворро. — У нас есть деньги.
— Деньги! — фыркнул рыбак. — Да на что они теперь?! Все равно, за них ничего не купишь. Да вы мне хоть миллион посулите, я и с места не сдвинусь!
— А десять миллионов?! — вдруг спросил Неллью.
— Десять ми...! Десять мил-ли-онов!?... — от неожиданности рыбак чуть не выронил удочку. — А у вас они есть?!
— Есть!
Неллью, к удивлению Ворро, расстегнул куртку и засунул руку под свитер. Покопавшись, он вытащил оттуда пачку миллионных банкнот и помахал ею в воздухе.
— Ну что, по рукам? Перевезете нас за десять миллионов?
Рыбак нервно облизал губы. До войны десять миллионов лимий в месяц после вычета налогов мог получать менеджер низшего звена или квалифицированный рабочий.
— С каждого! — наконец закричал он. — Десять миллионов — с каждого! Половину сейчас, половину — на том берегу!
— Идет!
— Да ты что! — аж задохнулся от возмущения Ворро. — Кисо, что ты делаешь?! Это же сумасшедшие деньги! За такую ерунду?! Да я лучше...
— Тихо! — зажал ему рот Неллью. — Нам нужно на тот берег или нет? Кроме того, это мои деньги: как хочу, так и трачу.
Рыбак тем временем смотал удочки и взялся за весла. Пачка денег в руках Неллью, похоже, действовала на него как магнит, и лодка, разогнавшаяся от мощных гребков, едва не вылетела на берег.
— Ну?! — жадно спросил рыбак, глядя на Неллью.
— Не нукай, не на базаре, — недовольно сказал Ворро. Вблизи лодка вдруг показалась ему утлой и ненадежной. — Учти, опрокинешься — ни лимии не получишь.
— Не нравится — плыви вдогонку, — огрызнулся рыбак. — Так вы платите или нет?
— Платим, платим, — успокоил его Неллью.
Разорвав банковскую упаковку, он отсчитал двадцать купюр и протянул половину из них рыбаку.
— Ну что, можем переправляться?
Переправа длилась почти две квинты. Перегруженная лодка шла медленно, к тому же, их довольно сильно сносило течением. Тем не менее, Неллью был в восторге. На карте ближайший мост был в десяти километрах, причем не известно, нашли бы они его целым или нет. Двадцать миллионов лимий казались на этом фоне сущей абстракцией.
Однако рыбак так не думал. Он дважды пересчитал деньги, полученные от Неллью, и с видимым сожалением засунул их глубоко в карман.
— Тут я, это, рыбки поймал, — сказал он заискивающим тоном. — Может, купите?
— Нет, спасибо, — заторопился Ворро. — Пошли, Кисо. День короток, а дорога у нас впереди еще дальняя...
— Зря ты поспешил, — заметил Неллью, когда река уже скрылась у них за спиной. — Можно было бы и купить у него рыбы. Я там заметил парочку неплохих окуньков.
— Опять, небось, за десять миллионов? — недовольно спросил Ворро. — Кстати, откуда у тебя такие деньги?
— Оттуда же, откуда и у тебя. Пока ты возился с мешками, я подумал, что глупо было бы пройти мимо и не взять ничего даже на память. Вот я и набрал за пазуху штук пятнадцать пачек.
— Пятнадцать?! — захохотал Ворро. — Бессребреник ты наш! Да ты теперь богаче меня! Потому, наверное, и швыряешься деньгами направо и налево!
— Нет, — серьезно сказал Неллью. — Понимаешь, когда тот рыбак закричал, что деньги потеряли цену, я подумал: а что, если ему предложить много денег? Как видишь, сработало. Наши лимии по-прежнему что-то стоят, просто они обесценились. Помнишь, как было после войны? Когда мы все считали миллионами и миллиардами. Сейчас то же самое.
— Да? — Ворро почесал переносицу. — Черт, я об этом не подумал, надо было захватить из той машины целый мешок. Но ты натолкнул меня на хорошую идею, Кисо. Какой-нибудь город у нас по дороге будет? Очень хорошо. Попробуем купить там за наши деньги теплую одежду, а то еще парочка таких ночек под открытым небом, и я наверняка подхвачу воспаление легких!
