— Я. Мне говорили, что ее перевели на вилкандский, но своих читателей здесь я еще не встречал. Вам понравилось?
— Да. Честное слово. Она знаете, такая, неожиданная. Никогда не задумывался, что ложь, полуправда, дозирование информации могут быть таким грозным оружием.
— Пока еще нет, — серьезно сказал Линд. — И я надеюсь, не станут. Признаться, вначале я хотел только поразмыслить, к чему может привести манипулирование общественным мнением, а вышла в итоге весьма мрачноватая вещь.
— Зато интересная, — восхищенно сказал Неллью. — А вы еще что-то написали?
— Да, "Информ-война" — это моя четвертая книга. Вообще-то, я больше пишу более традиционную фантастику.
— Фантастику? — удивился Ворро. — И вас из-за этого включили в группу, занимающуюся разработкой сверхоружия?
— Наверное, нет, — засмеялся Линд. — Я по образованию экономист, но так получилось, что я стал журналистом, а затем писателем. Сейчас я веду еженедельную рубрику "Наука и техника" в "Криденгской городской газете" и уже давно знаком и с Гордисом, и с его коллегами, и с предметом их исследований. Очевидно, потому и не нашли кандидатуры лучше меня. Только увы, пока мне приходится писать совсем о других вещах.
— Боюсь, это будет не самая веселая книга, — вздохнул Неллью.
— Да, уж. Сначала были бомбы. Потом, пока еще была связь с Самодонесом и Тарануэсом, нам предложили эвакуироваться в Гордану...
— В Гордану? — ахнул Неллью. — Они же предали всех нас, сговорившись с пришельцами!
— И тем не менее, в Гордану. Горданцы смогли выторговать у пришельцев неприкосновенность для себя, дав им возможность без помех убивать нас, но они — тоже филиты и не могут целиком и полностью перейти на сторону чужих... Так или иначе, часть нашей группы покинула Муизу. Мы не знаем, удалось ли им благополучно добраться до побережья... Другие остались. Нам немного повезло: нас бомбили, но, к счастью, ни одна из бомб не упала нам на голову. Нашим ученым удалось даже продолжить исследования и добиться кое-каких результатов...
— Значит, теперь вы можете сделать бомбу? — снова перебил его Неллью.
— Нет, куда там! Мы только сделали первый шаг на очень, очень долгом пути. Но все же, мы чего-то добились. И уже думали над тем, чтобы переправить материалы в Чинерту...
— А почему не в Гордану?
— В силу тех причин, о которых вы сами только что сказали. Кроме того, здесь, в Вилканде, мы ничего не можем сделать. Уже сейчас ясно, что для того чтобы изготовить бомбу, нужно буквально создать целые отрасли промышленности. Чинерта велика, наверняка не все ее земли пострадали так же сильно, как Вилканд. У нас добывают уран, и есть его запасы в хранилищах. Ну, а здесь, в Муизе, есть самолеты...
— Вспомнил! — воскликнул Неллью. — Музей авиации в Муизе! Как это я не догадался!?
— Так вот, зачем мы вам нужны, — мрачно проворчал Ворро. — Вы хотите лететь в Чинерту? Что же, почему бы и нет? Только чур, через Лимеолан!...
— Тихо! — вдруг приказал по-вилкандски Кир Гордис.
Откуда-то доносились звуки стрельбы. Приглушенные расстоянием автоматные очереди, одиночные выстрелы, затем что-то дважды гулко бухнуло, и снова наступила тишина.
— Однако, — растерянно сказал Неллью.
— К сожалению, неделю назад у нас за рекой появились очень неприятные соседи. Откуда-то явилась большая и хорошо вооруженная банда. Наш исследовательский центр — весьма лакомый кусочек для них. У нас сохранилась большая часть зданий, есть горючее, запасы продовольствия, электроэнергия. К счастью, в первый раз они вздумали взять нас с налету, чуть ли не голыми руками, и мы отбились. Зато теперь не знаем покоя ни днем, ни ночью. Мы обратились к военным за помощью, но они довольно далеко отсюда, в городе под названием Велльер, и если они не успеют, нас просто возьмут измором.
— А если... — начал Ворро.
— Послушайте, — по-чинетски сказал Кир Гордис, на секунду оторвавшись от бинокля. — Ложитесь-ка вы лучше отдыхать. Все дела утром. Не знаю, как у вас, а у нас в Чинерте говорят: "Утро вечера мудренее".
Глава 58. Воздушная война
При свете дня исследовательский центр производил меньшее впечатление, чем ночью. Темнота подчеркивала необычные очертания невысоких белых зданий, похожих на россыпь детских кубиков разных размеров и форм, маскировала шрамы, нанесенные войной, скрывала пустые провалы огромных окон и прорехи в стеклянных крышах. Сейчас все это оказалось на виду, превратив ведущий научный центр страны в обычный городской район после бомбежки.
— Никогда бы не подумал, что у вас здесь продолжают работать над серьезными вещами, — хмыкнул Ворро. — Все выглядит настолько заброшенным, что я даже удивляюсь, как на вас могли польститься бандиты из-за реки.
— Наблюдателей с воздуха легче обмануть, — ответил Ринчар Линд. — Достаточно было лишь не разбирать развалины административного корпуса, не заделывать выбитые окна и проломленные крыши, а также поменьше показываться самим. Вблизи такая примитивная маскировка не срабатывает. К счастью, мы уже больше не одиноки. Незадолго до рассвета, когда вы спали, прибыла помощь из Велльера. Целая рота солдат с тремя крупнокалиберными пулеметами и безоткатным орудием.
— Это они подняли такую стрельбу ночью? — поинтересовался Неллью.
— Нет. Это нас, похоже, еще раз пытались штурмовать. Но наши умельцы пару дней назад соорудили катапульту, которая метает разрывные бомбы. Слышали взрывы? Пока на бандитов это действует. Впрочем, подробности мы узнаем в штабе.
— У вас это называется штаб? — ухмыльнулся Ворро.
— А как же. Все безнадежно штатские люди испытывают глубокое почтение к различным военным словечкам. К тому же слово "директорат" звучит как-то слишком буднично, вам не кажется?...
"Штаб" размещался в самом, пожалуй, невзрачном здании центра — как вполголоса сообщил Линд, бывшей столовой. В ней было пустынно и очень тихо — очевидно, весть о прибытии подкрепления еще не успела распространиться по спящему городку. В вестибюле маячили двое молодых серьезных людей в военной форме, но они вряд ли играли роль часовых, так как Ворро и Неллью, сопровождаемые Гордисом и Линдом, проникли внутрь не только без проблем, но и без вопросов.
Поднявшись на второй этаж, они пошли по длинной галерее, огибающей по периметру обеденный зал, где разместились солдаты из Велльера. Линд сразу же заскочил в одну из дверей и через полминуты вынырнул обратно с обнадеживающими известиями.
— Ночью отбились без потерь, — сообщил он, шумно переводя дух. — Более того, даже впервые захватили одного пленного! Сейчас его допрашивает капитан из Велльера в кабинете директора центра, так что нам придется подождать.
Но ждать им не пришлось. В следующем коридоре послышалось какое-то оживление. Оттуда появились двое солдат с автоматами, заброшенными за спину. Они тащили под локти упирающегося простоволосого парня в порванном ватнике, из которого во все стороны торчали грязно-белые клочья. За этой троицей не спеша следовали изящный молодой военный в полевой форме и офицерской фуражке и лысеющий пожилой чиновник в неприметном сером костюме и очках с металлической оправой.
— Запирается, сволочь, — расслышал Неллью негромкий голос офицера. — Но ничего, господин директор, это он сейчас перед нами хорохорится, скоро он живо заговорит.
Неллью скользнул безразличным взглядом по лицу пленника и вдруг узнал его. Если сменить разодранный ватник на аккуратную серую форму и слегка пригладить торчащие во все стороны короткие темные волосы, перед ним представал... один из охранцев Тарануэсского аэропорта! Да, да, тот самый, который привел их к боссу, а затем провожал в комнату, отведенную им на ночь!
— Ли, — сказал Неллью, толкнув Ворро в бок. — А мы ведь знаем этого парня. Узнаешь?
— Точно! — Ворро с интересом взглянул на продолжающего упираться пленника. — Эй, парень, а откуда ты здесь взялся? Вас что, из аэропорта вышибли или ты сам в свободные охотники подался?
Голос Ворро громко раздался в пустом коридоре. Солдаты прекратили тащить пленного, и он, потеряв равновесие, грохнулся на колени.
— Господин авиатор?!... — с удивлением прошептал он, глядя на Ворро.
— Что?! — немедленно заинтересовался офицер. — Вы его знаете? Откуда? Кто вы? Впрочем, это неважно. Вы что-то знаете об этой банде?
— Не надо, — торопливо подал голос бывший охранец. — Я сам скажу! Все скажу!...
На следующем допросе присутствовали Ворро и Неллью как живые детекторы лжи, а также Ринчар Линд, постоянно корябавший что-то в потрепанном блокноте, извлеченном из кармана пальто. Кира Гордиса с ними не было. Он по-чинетски попрощался с Ворро и ушел, заявив на прощание, что в лаборатории готовится какой-то важный эксперимент, а потому у него нет времени на всякие глупости. Пленный охранец, уже вполне тихий и спокойный, сидел посреди комнаты на шатком стуле и рассказывал, рассказывал, рассказывал, покорно отвечая на вопросы деловитого капитана и даже что-то показывая на большой карте. Почему-то при этом он все время косился на Ворро.
Как говорил бывший охранец, проблемы у них начались примерно через неделю после появления в столичном аэропорту Ворро и Неллью. Парочка набегов, предпринятых самозванным бароном с целью пополнения числа подданных, привлекла к себе повышенное внимание городских властей, понемногу пришедших в себя после окончания бомбежек. Охранцы, несмотря на весь свой гонор, не смогли противостоять полиции и национальной гвардии и после короткого боя были выбиты со своей базы и обратились в бегство. Растеряв около трети личного состава, они в конце концов оторвались от преследователей и через две недели скитаний были приведены непреклонным боссом в окрестности Муизы. Здесь, вдали от крупных центров, они намеревались предпринять вторую попытку...
— Ладно, — подвел итог офицер. — Тоже мне, великие завоеватели... Увести!
— Вы помните, я дал показания добровольно, — заискивающим тоном напомнил пленный. — Это мне зачтется?
— И зачтется, и воздастся. Уберите его!
Дожидаясь, пока солдаты выведут смирного охранца, офицер раздраженно постукивал костяшками пальцев по крышке стола.
— Вот, что, господа, — недовольно сказал он, обращаясь к директору исследовательского центра. — В своем послании вы сильно недооценили силы нашего противника. У меня не хватит сил, чтобы справиться с ним.
— Но, господин капитан! — поднялся с места покрасневший директор. — Мы всего лишь ученые. Не требуйте от нас, чтобы мы поступали как военные профессионалы. И разве у вас мало солдат? Этих бандитов не больше шестидесяти, а у вас под началом целая сотня!
— Их целых шестьдесят! Шесть десятков хорошо вооруженных и обученных совместным действиям людей, занимающих позиции на другом берегу широкой реки и, притом, в разрушенном городе с массой убежищ и укрытий. Я не могу отправить своих людей на штурм в такой обстановке.
— Простите, не понимаю вас, — подал голос полный пожилой мужчина, сидящий рядом с директором. — Но разве несколько ваших солдат не смогут ночью переправиться на тот берег, тихо снять их сторожевые посты, а потом и весь ваш отряд скрытно пересечет реку, чтобы взять их, как говорится, тепленькими?
— Мы с вами не в кино, господа. И у меня под началом не коммандос, а обычные солдаты-призывники. Реку можно переплывать в любом месте, ее берега противником не охраняются. Вопрос, как захватить его врасплох прямо в логове?!
— Послушайте, — нарушил наступившую тишину Ринчар Линд. — А почему бы нам не использовать авиацию?
— Что?
— Он имеет в виду нас, — объяснил Ворро. — Но хочу сказать, что это авантюра. Я не согласен.
— Вы? -спросил капитан. — А кто вы такой?
При этом он посмотрел на директора, который удивленно пожал плечами.
Ворро коротко посвятил собравшихся в курс дела. Как заметил Неллью, его друг уже научился тратить на описание их приключений не больше десятка фраз.
— Да, я помню, — директор посмотрел на Линда. — Рискованный план, но вы правы: это наша единственная надежда.
— Я бы сказал, тень надежды, — заметил Линд.
— Но, тем не менее, ваши усилия достойны уважения. Однако вы говорили о полете в Чинерту, а не... м-м-м... военных действиях. Если молодые люди...
— Молодые люди хотели бы высказать и свое мнение, — бесцеремонно перебил его Ворро. — По моему мнению, все это — разговоры в пользу бедных. Я был бы не против слетать в Чинерту, если по дороге можно будет сделать остановку в Лимеолане. Более того, у нас с напарником есть свои счеты к этой банде, и мы бы не отказались сбросить им на голову что-нибудь тяжелое. Но неужели вы, уважаемые господа ученые, не помните, кому здесь принадлежит небо? Да пришельцы не дадут мне даже оторваться от земли!
— Вы ошибаетесь, — возразил ему еще один из участников собрания, невысокий человек лет сорока со взъерошенной шевелюрой. — Пришельцы не настолько всеведущи, как вам кажется. А в последние два дня они вообще снизили активность до минимума.
— Это-то я знаю, — проворчал Ворро. — Но мне как-то не хочется надеяться на счастливый случай. Меня уже разок сбивали, и это не то удовольствие, которое хотелось бы повторить еще раз.
— Ни о какой случайности речи не идет, — торжественно сказал взъерошенный. — Пришельцы находят свои цели в воздухе благодаря радарам. Мы научились их засекать и создали прибор, который предупредит вас об опасности. Если вы успеете быстро сесть, вам ничего не будет угрожать.
— Такие штуки хорошо проделывать на вертолете, — хмуро сказал Ворро.
— А если я вам скажу, что мы уже испытывали наш прибор и не потеряли при этом ни одного самолета?
— Черт бы вас побрал! — вдруг засмеялся Ворро. — Вы меня соблазняете самым жутким образом! Ну что же, если вы согласитесь лететь со мной, я готов!
— Пожалуйста! — в тон ему ответил взъерошенный. — Принимаете вызов?
— Принимаю. Вот только знаете ли вы, как меня правильно использовать?
— А об этом уже не беспокойтесь, — довольно улыбнулся офицер. — Я обязательно что-нибудь придумаю.
"Это все всерьез, — убеждал себя Неллью. — Это все по-настоящему. Сейчас мы взлетим, и я сделаю все, что должен сделать...".
Убеждалось плохо. Все вокруг казалось слишком обычным и будничным. По правую руку — нависающие сбоку длинные ангары музея авиации, с другой стороны — широкое поле с торчащей из-под снега высохшей травой, за ним — белые корпуса исследовательского центра в обрамлении частокола оголенных деревьев. Под ногами — неширокая взлетная полоса, словно расчерченная в белую клетку снегом, набившимся в щели между бетонными плитами. Даже самолет был вполне обычным и знакомым — учебная спарка на базе легкого истребителя "Стрела", устаревшего и снятого с вооружения еще до войны.
Необычными были обстоятельства. В последний месяц Неллью не раз предавался мечтаниям, в которых он видел себя за штурвалом истребителя, сбивающего вражеские "Молнии", или в штурманской кабине бомбардировщика, готового обрушить свой груз прямо на космический корабль чужаков. Но ни в одном сне ему не могло привидеться, что воевать ему придется против филитов. Это было как-то неправильно, и Неллью все никак не мог заставить себя поверить в реальность происходящего. Вчера он сам принимал участие в выработке плана, что-то предлагал, спорил, доказывал, но это было только игрой, упражнением для ума, фантазией на заданную тему. Но вот наступил тот час, когда фантазия должна была превратиться в действительность. Маленькую войну за власть над обломками погибшего мира...
