— Гос-сподин суперофицер третьего ранга, — вежливо прошипел тэон, суперофицер второго ранга Трегуин. — Неужели вам необходимо напоминать, что законы Империи обязательны к исполнению независимо от того, сколько им лет?! Мы высшая раса, избранная самими Великими Звездами для великой цели, но чтобы выполнять свой долг, нам необходимо, в первую очередь, повиновение Императору! И не нам судить, готовы ли отсталые народы к принятию от нас Звездного Света или, в данном случае, нашей техники!
— Я бы хотел напомнить вам, — спокойно сказал Реэрн, — что все приведенные вами соображения относятся к кронтам и исключительно к кронтам. Как постановило командование соединением еще в начале филлинской операции, запреты и ограничения, принятые к кронтам, не распространяются на филитов. Замечу, что по прямому указанию флаг-маршала Таорза нашим союзникам на Западном континенте были переданы технические устройства, более сложные чем перфораторы или резаки.
— Я полностью согласен с суперофицером Реэрном, — добавил начальник базы "Запад". — У меня сейчас работают свободные местные, которые применяют собственную, причем, достаточно сложную технику. Да и, в конце концов, нам нужно ввести космодром в строй в намеченные сроки или нет?!
— Меня несколько удивляет ваша беспечность, суперофицер, — заметил из своего угла начальник Службы Безопасности Центральной базы. — Не забывайте, что здесь мы имеем дело с пленными врагами! И перфораторы и, тем более, плазменные резаки могут быть использованы как оружие! Во имя безопасности граждан Империи я требую отказать младшему-один Куоти и усилить контроль над филлинскими рабочими! Всякая возможность саботажа и диверсий должна быть пресечена в корне!
Начальник спецотдела базы посмотрел на эсбиста злобным взглядом, но так ничего и не сказал. Вероятно, он придерживался той же точки зрения, но не хотел соглашаться со своим соперником.
— По-моему, вы слегка преувеличиваете, — повернулся к эсбисту Реэрн. — Филиты зарекомендовали себя вполне лояльными и надежными работниками, и на хорошее обращение они всегда отвечают усердным трудом. И не забывайте, господа, наша главная задача — завершить строительство баз в намеченные сроки и с теми силами, которые у нас есть. Иного выхода, кроме как использовать филитов, у нас просто нет.
— Филиты не заслуживают хорошего обращения, — проворчал начальник базы "Север". — Это опасные и коварные твари, которые только и ждут, чтобы взбунтоваться. Я потерял за две дюжины дней четырех человек, а вы еще предлагаете вооружить их плазменными резаками...
— Еще бы они у вас не бунтовали, — едко заметил его коллега с базы "Восток". — Вы же выгоняли их на мороз без теплой одежды и кормили объедками. У меня, почему-то, не было за все время ни одного случая бунта...
— Да вы... — начал было отвечать "северянин", но генерал Пээл резко оборвал его.
— Достаточно! Кто-то еще желает высказаться? Суперофицер Мивлио?
Заместитель по вооружению пожал плечами.
— Я думаю, безопасность, конечно, должна быть, но закончить строительство в срок все же важнее...
— Благодарю вас, суперофицер. Я тоже считаю, что для нас первейшим законом является график работ, которые мы обязаны выполнить всеми находящимися в нашем распоряжении средствами. Я приказываю в виде исключения передать младшему-один Куоти все запрошенные им перфораторы и два исправных плазменных резака. При этом, господин суперофицер второго ранга (взгляд на эсбиста), я бы хотел, чтобы вы взяли под свой контроль обеспечение безопасности при выполнении пленными работ на территории космодрома.
— Господин генерал второй величины, хочу заметить, что этого недостаточно — поднялся с места эсбист. — По-настоящему действенные меры безопасности возможно принимать только в комплексе. Я официально прошу передать под контроль СБ все лагеря пленных и их использование на любых работах!
— Хорошо, вы получите такое право. Но при условии, что это не повлияет на темп работ и не потребует отвлечения от основных служебных обязанностей персонала баз. Вы согласны? Очень хорошо. Я подпишу приказ в течение дня.
На этом генерал Пээл закрыл совещание. Он был полностью доволен его исходом. Сегодня неразрешимая проблема с прокладкой кабелей на базе "Восток" вдруг стала разрешимой, его подчиненные в очередной раз показали, кто чего стоит, а бдительный и ретивый не по уму начальник планетной СБ теперь будет заниматься пленными, а значит, меньше лезть в повседневные дела на базах. Кстати, если все завершится благополучно, не мешало бы поощрить этого младшего-один Куоти. Неплохо было бы организовать ему какой-нибудь приятный сюрприз...
Куоти догадывался, что в этот момент на Центральной базе, можно сказать, решается его судьба. Наверное, поэтому ему буквально кусок не лез в глотку. Вот уже больше получаса он трудился над своим утренним пайком и все никак не мог справиться.
Кантина, одно из первых введенных в строй зданий базы, была полупустой. Лишь в углу недалеко от Куоти что-то праздновала группа людей в штатском — эсбисты из Отдела Специальных Исследований. Несмотря на ранний час, там было шумно и пьяно, однако, приглядевшись, Куоти отметил, что веселятся они как-то натужно, через силу, словно пытаясь заглушить в себе какие-то неприятные ощущения.
Больше всех старался старший группы — высокий, крупный, можно сказать, откормленный детина с сытой физиономией. Его грубые шутки и громкий гогот разносились по всему залу. Куоти видел, как заходившие в кантину офицеры космофлота неприязненно косились на шумного эсбиста, но никто из них не решался вмешиваться.
Поэтому эсбиста, волей-неволей, слушали все.
— ...Вот сидим мы как-то с парнями в ресторане "Золотой кувшин" на Киилинарэ-второй... — начал он очередную историю.
Куоти резко встал и тут же снова сел. Ресторан "Золотой кувшин" на Киилинарэ-2! Это же пароль Перевозчика, о котором когда-то говорил ему Реэрн! Куоти много раз прислушивался к разговорам эсбистов из Специальных Исследований, ожидая, что кто-нибудь из них упомянет его, и вот — дождался! Но неужели Перевозчик — это сам руководитель группы? Он производил неприятное впечатление, и Куоти не хотелось думать, что такой человек мог быть его товарищем.
Однако случай необходимо было использовать. Куоти торопливо дожевал последний кусок, встал и не спеша подошел к столу, за которым пировали эсбисты.
— Прошу прощения, — вклинился он в первую же паузу. — Я слышал, вы говорили о ресторане "Золотой кувшин" на Киилинарэ-2. Так чем он знаменит, этот ресторан?
— О, там умеют великолепно готовить запеченных куилков.
Услышав отзыв, Куоти вздрогнул. Его произнес не старший группы, а другой эсбист, худой и длинный, сидевший на другом конце стола.
Что там дальше? Куоти мучительно вспоминал сказанный ему больше двух месяцев назад пароль. Ах, да...
— Говорят, чтобы подстрелить куилка, нужно быть хорошим стрелком, — торопливо сказал он, не позволяя возникшей паузе затянуться.
— Верно, — длинный эсбист смотрел на Куоти с каким-то испугом. — Да, для этого надо быть хорошим стрелком. Они, знаете, так и прыгают, так и прыгают...
— Ну вот, пошли охотничьи рассказы, — натужно рассмеялся кто-то из эсбистов.
— Может, мы... э-э-э... пообщаемся в другом месте, — неловко предложил длинный. — У вас... э-э-э... есть немного времени?
— Да, конечно, — Куоти слегка поклонился. — Господа, вы не возражаете, если я ненадолго похищу у вас собеседника?...
Они вышли из кантины и медленно пошли прямо по полю в сторону складов.
— Вы — Перевозчик? — первым делом спросил Куоти.
— Он самый. А кто вы? Я вас, кажется, знаю. Вы работаете здесь на базе, да?
— Да. Младший офицер первого ранга Куоти. Отвечаю за прокладку электросетей.
— Понятно, — нервно кивнул эсбист. Он был весь какой-то возбужденный и суетливый. — Вы от Стрелка?
— Да, — подтвердил Куоти. — Но, очевидно, дальше вы будете держать связь именно со мной.
— А где сам Стрелок? — настороженно оглянулся эсбист. — Он тоже здесь?
— Послушайте! — укоризненно протянул Куоти. — Ну нельзя же задавать такие вопросы!
— А, все ваши детские игры в конспирацию! Бросьте! Скажите лучше, что вам от меня надо?
— Информацию, — коротко сказал Куоти. — Что вы и ваши коллеги делаете на Филлине?
— Ах, это?! — эсбист сжал голову в плечи и суетливо потер ладони. — Служим Державе, конечно. Создаем оружие для войны с филитами. Ма-аленькое такое оружие. Можно сказать, микроскопическое!
— Я понял, — медленно произнес Куоти.
— Что, что вы поняли?! У нас получилось! Практически с первого раза!
— Что?!
— Вы знаете пятнашку? — возбужденно прошептал эсбист, ломая руки. — Да бросьте, наверняка болели в детстве! Помните, по всему телу идут мелкие темные пятнышки, которые потом исчезают сами собой через несколько дней. У филитов они не исчезали! Они разрастались и разрастались, пока не пожирали их целиком!
— Филиты умирают от пятнашки? — пустым голосом спросил Куоти.
— Нет, не все так просто, это специальный штамм, который мы вывели! — эсбист был близок к нервному припадку. — Это очень сложная и важная научная проблема. Вы ведь знаете, микробы на других планетах почти всегда безвредны для нас, мы для них чужие, а потому — неподходящая питательная среда! А чтобы "почти всегда" превратилось в вообще "всегда", работает вся медицинская служба Космофлота и Министерства колоний! Это очень нелегко — создать микроорганизмы, которые поражали бы филитов, но были бы безвредны для нас!... У них ведь совершенно иной метаболизм... И вдруг... Все удается почти с первого раза... Очевидно, мы с ними не такие разные, как кажется на первый взгляд...
— Насколько действенно это оружие? — Куоти, кажется, удалось справиться с потрясением.
— Из контрольной группы не выжил ни один! Во второй — один из пятнадцати! Остальные все умерли — сгорели за четыре-пять дней!... Я сам вводил вакцину, у меня было восемь доз и одна резервная, они просили меня, и я не мог отказаться, я использовал и ее!... Но я никогда не забуду, как кричал тот, кто оказался десятым!... Он у меня и сейчас перед глазами... Он тоже хотел выжить...
Эсбист резко оборвал себя и криво усмехнулся, словно оскалился.
— Вы, вероятно, считаете меня истериком, да? Я не солдат, я ученый. Моя работа — сидеть за наноманипулятором и конструировать гены... Я люблю эту работу, она мне всегда нравилась... Вы знаете, как здорово узнавать, создавать что-то новое!? Только я никогда... никогда раньше не видел, что я создаю!...
— Подождите, — оборвал его Куоти. — Вы говорите, от этой болезни есть вакцина?!
— Да, нам было приказано создать и ее. Она действует! Во второй группе все благополучно выздоровели, в третьей не заболел ни один, как мы ни старались их заразить... Это удивительно! Их организмы сами начали вырабатывать антитела, только они не успевали... Вакцина просто наставляла их защитные клетки на правильный путь...
— И что будет теперь дальше? Когда это оружие будет применено?
— Не знаю, — помотал головой эсбист. — И никто не знает. Мы должны были только разработать его. И мы выполнили эту работу досрочно!
— Какой был вам поставлен срок? — немедленно спросил Куоти.
— Год. И еще полгода резервных. Наш главный пока не будет рапортовать. Зачем? Здесь хорошо, мы получаем оклады по наивысшей ставке, начальство далеко и ничем не досаждает... Теперь можно будет, не торопясь, завершить исследования... Даже поработать по своей теме... Вы знаете, какая у меня тема? Вы когда-нибудь слышали о биоблокаде? Абсолютный иммунитет ко всем внешним воздействиям, болезнетворным микроорганизмам, токсинам, даже вирусам! Это важнейший вопрос, над ним уже бьются не одну дюжину лет! Здесь, на Филлине, у меня есть уникальная возможность продолжить исследования! Мы получили такой интересный материал! И нам предоставлен уникальный набор аппаратуры... Знаете, я пошел работать в Службу Безопасности именно потому, что у них всегда самая лучшая аппаратура...
Прерывистый писк браслета связи оборвал его монолог.
— Простите, — Куоти оттянул рукав мундира.
— Младший-один! — услышал он возбужденный голос адъютанта начальника базы. — Где вы ходите? Генерал Пээл дал добро на ваш запрос! Шеф вызывает вас к себе! Немедленно!
— К сожалению, мне надо бежать, — развел руками Куоти, повернувшись к эсбисту. — Огромное вам спасибо, вы очень помогли нам. Возможно, с вашей помощью мы сможем спасти жителей планеты. Давайте встретимся сегодня вечером, чтобы обсудить вопрос связи.
— Вечером не получится, — деловито заметил эсбист. — У нас сегодня вечером совещание. Давайте завтра, после завтрака. Или, если я не смогу, я сам найду вас днем.
— Идет, — кивнул Куоти. — Осталось только решить, о чем мы только что разговаривали, если этим поинтересуется кто-то из ваших коллег. Вы, кажется, увлекаетесь охотой?
— Верно. А как вы догадались?
— По паролю со словом "стрелок" и "охотничьим рассказам". Будем считать, что я тоже фанат охоты, только с фотоаппаратом. Договорились?
— Договорились. Что же, тогда до встречи. И, как говорится, ни пуха, ни пера...
— Не густо, — заметил Куоти, оценивая результат дневной работы.
— Не беспокойтесь, господин младший офицер первого ранга, — утешил его Собеско. — Прошло всего лишь два дня. Мы еще только учимся. Самое главное, что оно работает.
— Хочется верить, — пробормотал Куоти.
Тем не менее, он должен был признать, что филит прав. Выемка получилась слегка кривоватой, с неровными стенками и бугристым дном, но в нее все же можно было уложить кабель и закрыть его сверху бронированной крышкой. И больше шестидесяти метров за два дня, первый из которых целиком ушел на освоение инструментов и отработку технологии — это совсем неплохой результат.
— ...И нам еще этот корабль мешал, господин младший офицер первого ранга, — продолжал успокаивать его Собеско. — Если бы не он, мы бы точно больше сделали.
Куоти кивнул. Разгрузка транспортного корабля, севшего на недостроенном космодроме вчера вечером, здорово осложнила им работу. По требованию эсбиста, наблюдавшего за ними, как только к филитам приближался очередной грузовой транспортер, они должны были останавливаться и, бросив инструменты, застывать на месте, пока он не проедет. Куоти это страшно раздражало, филитов, кажется, тоже, но игнорировать приказы начальника планетной СБ они не могли.
Сейчас эсбиста, к счастью, уже не было. Собрав весь инструмент на грузовую тележку, он повез его обратно на склад, оставив Куоти конвоировать бригаду к лагерю.
— Господин младший офицер первого ранга, — осторожно понизил голос Собеско. — Сегодня утром вы обещали нам рассказать о вашей планете...
— Я помню, — кивнул Куоти. Он сам с нетерпением ждал, когда ему представится новая возможность побеседовать с филитами. — Стройте бригаду.
— Есть! — откликнулся Собеско, подняв раскрытую ладонь к плечу. — Лмири, хнау!...
Пропустив перед собой колонну, Собеско с Арнингом слегка поотстали и пошли рядом с Куоти.
