А может, пришельцы просто экономят боеприпасы и ждут, пока все они вымрут сами? Им не придется долго ждать. Элеваторы в порту вычерпаны почти до дна, склады госрезерва пусты, армейские запасы все еще спасают их, но и там интенданты доскребывают по последним сусекам. Вчера ему доложили, что продуктов в городе осталось на две недели. Армия сохраняет повиновение, и это пока позволяет предотвращать массовые беспорядки и голодные бунты, но он чувствует, что и она держится почти на грани. Каким-то чудом удается пока избегать и эпидемий, хотя чистой воды из скважин хватает еле-еле только на питье, все запасы лекарств и антисептиков исчерпаны, а энергии единственной оставшейся у них крохотной гидроэлектростанции хватает только на хлебозавод, родильный дом и — на два-три часа в сутки — городскую больницу и узел правительственной связи.
Без помощи извне они обречены, но помощи ждать неоткуда. Правительство в изгнании уже откровенно списало всех, кто остался на родине, и занимается только делами беженцев на Западном континенте. Гордана и Валез сочувствуют, но издалека, а их суда после окончания срока действия безопасных зон перестали приходить в гранидские порты. Единственная хорошая новость: вышедший вчера в море пароход "Старый боец" дочапал таки ночью до Валеза. На судоремонтном заводе готовится к плаванию еще одно суденышко, но им удастся вывезти, максимум, полторы тысячи человек из пяти миллионов...
— Господин маршал!
В комнату без стука врывается адъютант с листком бумаги в руке.
— Вам депеша! Пришельцы связались с нами на правительственной частоте!
— Пришельцы? — слегка приподнимает бровь маршал.
— Так точно, господин маршал! Пришельцы. Радиограмма подписана фельдмаршалом Скроэгом, командующим группировкой Имперского Космофлота.
Когда все вокруг выглядит кошмарным сном, еще одна невероятная вещь не вызывает особого удивления. Во сне и в аду может быть все.
— И на каком языке они говорили?
— На баргандском, господин маршал! Вот текст перевода.
Маршал машинально берет в руки листок. Четкие машинописные буквы пляшут перед глазами.
"Главному лицу в городе Лешек.
Предлагаем сегодня в полдень по местному времени прибыть на переговоры в населенный пункт под названием Растани. Тема переговоров — возможность использования морского порта Лешек для снабжения имперских сил, расквартированных на Филлине. В случае повиновения гарантируем безопасность городу и широкую автономию в его управлении. Отказ от переговоров либо попытка нападения на представителей Имперского Космофлота повлечет за собой немедленное уничтожение города вместе со всем населением".
Подпись.
Маршал медленно, словно во сне, переворачивает будильник циферблатом к себе.
— Что же, до полудня еще больше четырех часов. Но где находится это Растани?
— Это небольшой поселок километрах в десяти к востоку от города, господин маршал. Разрешите вопрос. Вы едете туда?
— Да. Признаться, это самый странный ультиматум из тех, что мне когда-либо приходилось видеть. Только ради этого стоит посмотреть, что за ним стоит...
— Вы верите пришельцам? — позволяет себе новый вопрос адъютант.
— Это не имеет ни малейшего значения, — с равнодушием фаталиста пожимает плечами маршал. — Из того положения, в котором мы находимся, одинаково приемлем абсолютно любой выход.
Но почему-то в глубине души ему кажется, что пришельцы, каким невероятным бы это не казалось, исполнят все свои обещания.
Глава 53. Начала
— Наш флот скоро покинет вашу планету, — важно заявил министерский советник Пзуунг, огромный словно гора.
Новый руководитель делегации пришельцев на переговорах с Горданой не говорил, а именно заявлял, переполняясь чувством собственной важности. Этого не мог скрыть даже автоматический переводчик, интонации принципиально не передающий.
— Мы понимаем важность этой информации, — вежливо сказал в ответ Лерид Кирстен, даже не скрывая иронии. — Надеюсь, вы не слишком сильно задержались у нас в гостях?
Кирстен был раздражен и раздосадован. Он не для того оторвался на целые сутки от срочных и важных дел, чтобы выслушивать наставления и благоглупости от раздутого синерожего идиота, здорового, словно полтора обычных пришельца, который относится к президенту величайшего государства планеты так, словно это мелкий туземный царек откуда-то из Заморья, или заниматься препирательствами по поводу месторасположения базы пришельцев на Западном континенте, которую они почему-то порывались приткнуть прямо к крупнейшей в Гордане медной шахте.
Нет, с прежним представителем было все куда проще, только теперь, вот беда, он сидит с краю стола и молчит, не поднимая головы. И ранение здесь не причем: как точно знал Кирстен, департаментский советник уже полностью в порядке. Просто прибытие откуда-то с родной планеты пришельцев этого громилы, занявшего пост, который Буонн уже мысленно считал своим, здорово подкосило его. Небезынтересная информация, полученная, как всегда, через Сеймора Скэба, почти подружившегося с пришельцем, но пока не ясно, как ее можно использовать.
Ну, так будет сегодня что-нибудь конкретное или нет?!
— Наш флот скоро покинет планету, — повторил Пзуунг, как он делал всякий раз, когда кто-то из горданцев своей репликой прерывал нить его рассуждений. — Но вы должны понимать, на чьей стороне остается сила. Чтобы вы хорошо это поняли, я хочу продемонстрировать вам, чем мы располагаем.
Отключив переводчик, он отдал команду кому-то из своих, и двое пришельцев из обслуживающего персонала разложили и повесили на стену плоский квадратный экран примерно полутора метров по диагонали. Пока шли приготовления, Кирстен разглядывал пришельцев, сидящих напротив него. С Пзуунгом все ясно. Так и лучится самодовольством, что-то задумал и предвкушает эффект. Буонн и маршал Гдэаск, после долгого перерыва появившийся на переговорах, наоборот, буквально не находят себе места и отводят взгляды. У военного такой вид, будто умер кто-то близкий. А вот четвертый пришелец, единственный, к кому Кирстен так и не смог подобрать ключик, как будто наблюдает все откуда-то сверху и не просто наблюдает, а делает пометки. Спецслужба, ясное дело. Но что, черт возьми, они ему собираются показать?!
Город. Снятый сверху и с довольно значительного отдаления. Притом, большой и изрядно разрушенный. Постарались их бомберы, нечего сказать.
— Это ваш город, — самодовольно "разъяснил" Пзуунг. — Вы его знаете?
— Мне сложно сказать, — подал голос Сеймор Скэб. — Но мне кажется, это Тогрод. Столица Барганда.
— Да, кажется, вы называете его именно так. Во всяком случае, это ваш самый крупный город на берегу Срединного моря. Теперь смотрите внимательно. Пойдет замедленная съемка.
В верхнем углу экрана внезапно появилась черная точка. Она рывками пошла вниз, оставляя за собой след, и вдруг исчезла в ослепительной вспышке, от которой, казалось, должен был задымиться даже экран. Затем изображение скакнуло, очевидно, поменялся масштаб, и яркая точка сменилась огромным огненным шаром, который в считанные секунды разбух во весь экран и превратился в стену безмолвно ревущего пламени. Яростно клубящиеся протуберанцы всех цветов от оранжевого до багрового, бурля, стремились ввысь. Масштаб снова изменился, и было уже видно, что на месте города возникла чудовищная колонна огня, упирающаяся в черно-багровую грибовидную тучу. Внизу колонны заклубился, стремительно расширяясь, дым, изображение дрогнуло, по экрану пошли серые полосы и он погас.
— Это вы увидели взрыв одной-единственной ракеты, — с триумфом пояснил Пзуунг. — А теперь познакомьтесь с его результатами. Снято на том же месте через несколько часов.
Кирстен, не заботясь о том, что об этом подумают свои и чужие, вскочил с места и подошел, почти подбежал к экрану. Пришелец не соврал. Место, похоже, было то же самое, об этом говорила почти не изменившаяся береговая линия, очерченная каймой белого пара. Вот только города уже не было. В центре экрана блестела огромная круглая линза — как услужливо объяснил пришелец, пятно шлака, образовавшееся в результате взрыва. В еле заметной на экране ложбине угадывалось русло реки, от которой осталось только устье, превратившееся в морской залив. Ни от зданий, ни от старинных мостов, которыми славился Тогрод, не осталось и следа, только где-то на краю экрана можно было увидеть оплавленные остатки домов, изуродованных силой чудовищного взрыва.
— На каждой из наших баз остается по несколько дюжин таких ракет, — вальяжно сказал пришелец, оскалившись в подобии улыбки. — Может быть, не все они настолько мощные, но уверяю вас, что на вашу столицу хватит, максимум, двух из них.
— И чего вы хотите? — спокойно спросил Кирстен.
Пожалуй, только Сеймор Скэб, хорошо знающий президента, мог бы сказать, насколько сильно он потрясен. Но надменного министерского советника внешняя невозмутимость Кирстена, похоже, вывела из себя.
— Мы хотим, чтобы вы были послушными, — отчеканил Пзуунг, сбившись со своего обычного высокомерно-покровительственного тона. — Мы хотим, чтобы вы раз и навсегда уяснили, где ваше место! Вы получили от нас полную свободу рук на своей территории, так пользуйтесь ею, как вам захочется. Но то, чего требует от вас высшая раса, вы обязаны немедленно и не рассуждая выполнять! База "Запад" будет находиться именно там, где нам нужно, ваши вооруженные силы будут сохранены лишь в том объеме, который устраивает нас, а поставки сырья и продовольствия, которых требует от вас наше командование, будут произведены вовремя и полностью! Иначе у вас больше не будет прежней столицы!
— Веский аргумент! — вполне искренне рассмеялся Кирстен. — Поздравляю вас, господин министерский советник. За какие-то пять минут вам удалось решить все проблемы, над которыми наши дипломаты корпели целый месяц. Полагаю, что нужда в проведении дальнейших переговоров теперь отпала, не так ли? Единственный вопрос, который мне бы еще хотелось прояснить, заключается в спецоперации, которую ваши представители обещали нам для достижения той самой пресловутой свободы рук на Западном континенте. Или вы, как истинные хозяева своего слова, сами его даете и сами забираете обратно?
На своем месте зашевелился — впервые за последний час — маршал Гдэаск.
— Пусть ваши представители свяжутся лично со мной, — глухо сказал он. — Я обещаю, проблем с этим не будет. Никаких.
— Ну что, есть у кого-то еще иллюзии в отношении наших друзей-пришельцев? — с усмешкой спросил Лерид Кирстен.
Соратники уныло молчали.
— Я предупреждал вас, — наконец попробовал объяснить Сеймор Скэб. Наедине он называл президента на "ты", но в широком кругу, даже если это Ближний круг, предпочитал более формальное обращение. — Пришельцы ни разу не сталкивались с такой развитой цивилизацией как наша, и некоторые из них, привыкшие иметь дело с дикарями, еще не перестроились. Тем более, этот тип, какая-то большая шишка, которую только что прислали с их родной планеты. Да он вообще какой-то дурак!
— Я обожаю дураков, — проникновенно сказал Кирстен. — Я люблю их нежной и трепетной любовью. Особенно, облаченных властью дураков. Стоит им подумать, что они сильнее тебя, как тут же выкладывают все, что более умные люди хотели бы утаить.
— Здесь есть разница, — хмыкнул Ленни Чоллон. — Пришельцы не просто думают, что они сильнее нас. Они и в самом деле сильнее.
— Вы, как всегда, правы, — Кирстен повернулся к заместителю министра иностранных дел. — Пришельцы сильнее. Пока сильнее. Кстати, по поводу картинки, что показали нам сегодня утром. Кто-то думает, что это был беспардонный и наглый блеф?
Молчание.
— Что же, и я так не думаю. У кого-то есть идеи по поводу того, что именно они сбросили на Тогрод?
— Пожалуй, есть, — степенно кивнул генерал Турин Могли. В штатском костюме и темных очках он походил, скорее, на полицейского из кинофильма. — Я тут переговорил кое с кем. Судя по всему, это была урановая или же атомная бомба.
— Атомная, — недовольно повторил Кирстен. — Кто-то у нас этим занимается?
— На государственном уровне — нет, — сказал Могли. — Ваши предшественники не слишком интересовались наукой. Зато корпорация "Ренгер", вернее, ее подразделение "Рене Супертех", которое занимается редкими металлами, проводит исследования радиоактивных материалов.
— "Ренгер", — опять повторил Кирстен. — Это опять наш старый знакомый Стайс?
— Он самый, — кивнул Сеймор Скэб. — И еще Моддель. Это, в некотором роде, их совместная собственность.
— В нашей стране куда не плюнь, попадешь в собственность господина Стайса, — усмехнулся Кирстен. — Ладно, с этим все ясно. Сеймор, ты занимаешься беженцами, попробуй осторожно провести поиск. Так, что у нас там дальше? Вайкел, вы разобрались, каких поставок от нас требуют пришельцы?
Седой и худой как трость Тейно Вайкел, финансовый распорядитель всех предвыборных кампаний Кирстена, ныне занимающий скромный пост советника президента, коротко прокашлялся.
— Для начала хочу напомнить присутствующим, что вопрос о поставках сырья и продовольствия для нужд пришельцев возник в самом начале переговоров. Две недели назад мы отгрузили им две тысячи тонн зерна, якобы для питания наших пленных. В последнее время разговор шел, главным образом, о металлах, необходимых им для строительства баз на Филлине. Пять тысяч тонн стальных балок, две тысячи тонн алюминия в слитках, двести пятьдесят тонн медной проволоки — все, примерно, на три миллиона брасов. Вопрос о сроках и способах поставки пока не поднимался. Однако сегодня нам было неожиданно предъявлено новое требование. Пятьдесят тысяч тонн зерна, пятнадцать тысяч тонн мороженого мяса, семь с половиной тысяч тонн жиров, по тридцать тысяч тонн мазута и дизельного топлива, а также двадцать тысяч тонн угля. Все — с поставкой в Лешек не позже чем через две недели.
— Все это добро? — восхищенно покачал головой Кирстен. — Однако. Они, что, думают, что мы волшебники?
— Увы, здесь нам не дано решать, — сухо сказал Вайкел. — Как всем нам сегодня наглядно объяснили, это не пожелание, а требование, которое мы обязаны выполнять. Как я понимаю, пришельцы как-то договорились об использовании Лешека в качестве своего перевалочного порта. А мы его должны снабжать.
— Ладно, — махнул рукой Кирстен. — От этого мы не обеднеем. Распорядитесь, чтобы пару судов с грузом для Валеза завернули в Лешек.
— К сожалению, не все проблемы решаются так просто, — заметил Вайкел. — Вполне возможно, нам придется снабжать не только Лешек. Как мне сегодня тонко намекнули, каждая колония Империи, к числу которых мы в ближайшем будущем станем принадлежать, обязана производить поставки в некие централизованные фонды. Мне дали понять, что по сравнению с этим пятьдесят тысяч тонн зерна для прокорма одного отдельно взятого города — капля в море.
— Да, проблемы множатся, — Кирстен поудобнее устроился в своем кресле. — Но мы все видели альтернативу. У нас нет выбора, кроме как выполнять все требования пришельцев. По крайней мере, до тех пор, пока...
