— Все-то вы знаете, Реэрн... — генерал шутит, но глаза его вдруг становятся льдисто-холодными. — Однако настоятельно рекомендую вам впредь забыть об этой теме и не поднимать ее больше ни с кем. Ни с кем и ни при каких обстоятельствах! Вы меня понимаете, Реэрн?! Это тайна не вашего уровня! К тому же (ворчливо), вскорости она может перестать быть тайной... И вообще, не наше дело лезть в высокую стратегию. Давайте займемся нашими тактическими проблемами... Причем, знаете, уже есть ответ!... Та-ак... Как ни удивительно, флаг-маршал Таорз соблаговолил принять к сведению наши аргументы. Ракетный удар по городу Ле-сек отменяется, какой-либо иной цели для нас не указано. Что же, вы удовлетворены, Реэрн? По крайней мере, у нас с вами совесть будет чиста.
— После того, что мы натворили на Филлине за истекшие три дюжины дней, у нас уже больше никогда не может быть чистой совести. И кроме того, ваше превосходительство. Вы спасли от ужасной гибели один филлинский город, но мы ничего не можем сделать для остальных.
Восходящее солнце еще пряталось где-то за деревьями, но в путанице ветвей в вышине виднелось чистое голубое небо, а лес заполняли прозрачные густо-синие тени. День обещал быть ясным, солнечным и не холодным: термометр у входа в госпиталь спасательной службы показывал всего минус одиннадцать — по местным меркам, почти оттепель. В такую погоду приятно получить выходной, и Вирта Эрилис поспешила использовать его, чтобы навестить двух своих подруг, работающих в этом госпитале медсестрами.
Вот они, стоят втроем под величавыми соснами. Щечки подрумянены морозом, волосы задорно выбиваются из-под вязаных шапочек, звонкий девичий смех разносится по всему лесу. На них нельзя не обратить внимания. Все трое такие молодые, веселые, красивые и притом — совершенно разные.
Выше всех — Тэй Хейзерис. В теплой зимней одежде она кажется слегка полноватой, но на самом деле она просто крепкая и рослая. Ее статная фигура, в которой нет ровным счетом ничего лишнего, так и пышет здоровьем. У Тэй милое круглое лицо с мелкой россыпью веснушек, темно-русые волосы, голос мягкий, певучий, движения плавные и чуть замедленные. Тэй выглядит старше своих двадцати двух лет, человек она очень отзывчивый, серьезный и ответственный, из-за чего на нее в свое время не могли нахвалиться преподаватели, а теперь любят старые госпитальные нянечки, ценят врачи и обожают раненые. Только вот парни-ровесники обычно обходят Тэй стороной, хотя и порой засматриваются на ее совершенные формы. Может быть, они просто чувствуют, что не доросли до нее.
Полной противоположностью Тэй выглядит Линн Валькантис. Она из тех женщин, которые и в сорок пять будут выглядеть так, словно им только что исполнилось восемнадцать. Линн тоненькая, худенькая, на голову ниже Тэй и кажется рядом с ней крошкой. Насмешливые карие глаза, чуть заостренные скулы, короткие темные волосы спрятаны под шапочкой и никакой косметики — Линн не заботится о своей красоте и считает всякие помады и кремы лишней тратой времени, хотя на самом деле она очень привлекательна. Глядя на хрупкую Линн, трудно поверить, что она своими тонкими ручками с легкостью переворачивает раненых парней, которые вдвое тяжелее ее самой, но это, тем не менее, так. Линн Валькантис, несмотря на свой субтильный вид, очень сильная и выносливая. Она выросла на пограничной заставе в южных горах, обошла в туристических походах чуть ли не пол-Чинерты и, кроме того, имеет за спиной больше полусотни парашютных прыжков. Это она месяц назад хладнокровно застрелила грабителя, напавшего на нее в развалинах Галаны. Как иногда говорят между собой однокурсницы, Линн Валькантис следовало бы родиться мальчиком, хотя сама Линн, похоже, не испытывает по этому поводу никаких комплексов.
И наконец, Вирта Эрилис. По росту и телосложению — нечто среднее между своими подругами, хотя красотой, похоже, превосходит их обеих. Во всяком случае, сейчас она выглядит очень эффектно в темно-синей форменной пуховой куртке спасательной службы и светло-голубой вязаной шапочке, из-под которой ниспадают на плечи длинные светлые волосы. Волосами Вирта очень дорожит. Даже здесь и сейчас она умудряется поддерживать их в полном порядке. И вообще, даже не скажешь, что она только под утро вернулась с очередного выезда спасательной бригады.
— Погода сегодня просто чудная, — радовалась Вирта Эрилис. — Ну нет, чтобы вчера такая была!
— А что вчера было? — спросила Тэй Хейзерис. — Нам вчера раненых привезли. Двенадцать человек, все с переломами и обморожениями. Это вы их спасали?
— Расскажи, — потребовала Линн Валькантис. — Вы ведь вчера куда-то выезжали, верно?
— Да, был объект, — небрежно сказала Вирта. — В одном поселке неподалеку обрушилась крыша жилой землянки, где было почти двести человек. А погода, вы же сами помните, какая была вчера — холод, снег, ветер. Мы к тому же только к вечеру туда добрались. Нелегко пришлось...
Вирта поежилась. Неужели это было только вчера? Тяжелый вездеход, пробивающийся к цели сквозь темноту и буран. Качающиеся прожектора, которые иногда почти скрывались в снежных вихрях, и освещенная ими яма с торчащими наружу бревнами. Пронизывающий холод и узкая дыра, в которую надо было лезть в одном свитере, потому что внизу, под завалом, были маленькие дети, и их надо было в кромешной темноте находить под обломками и вытаскивать наверх по одному. Слабеющий голос женщины в удушливой темноте; ей перебило ноги, но она подбадривала и успокаивала плачущих испуганных ребятишек, звала их по именам и подсказывала Вирте, где искать тех, кто потерял сознание... И наконец, когда они вытащили всех, и сил уже не осталось совсем, короткий (к счастью!) ряд мертвых тел на снегу возле провала, и чей-то воющий плач, и взбешенный Дарин Кедерис, тычущий в лицо какому-то типу в дорогом полушубке кусок доски и хрипло каркающий: "Это вы, лично вы, виноваты в их смерти! Вы отхватили для себя целые апартаменты, а людей продолжали держать в аварийной землянке, хотя я, я сам, дважды предупреждал вас!...".
Однако сегодня, ясным солнечным утром, все это казалось тяжелым сном, ночными кошмарами, небылью. И не хотелось думать ни о прошлом, мрачном и горестном, ни о будущем, которое наверняка принесет не один такой выезд.
— Так что ты молчишь? — перебила ее мысли Линн Валькантис. — Что там было?
— Да, ничего особенного, — пожала плечами Вирта. — Трудно было, конечно, но мы справились. Приехали, откопали, кого смогли. Там завал еще до нас разбирать стали и больше половины людей вытащили. Вот и все.
— Интересная у тебя работа, — с легким оттенком зависти сказала Линн. — А нам тут одна женщина, ее с переломами обеих ног ночью привезли, рассказывала, что девушка-спасатель вытащила из-под рухнувшей кровли больше двадцати детей. Это не ты, Вирта, была, часом?
— Вот мы тебя и поймали, — рассмеялась Тэй Хейзерис. — Теперь ты от нас так просто не отделаешься! Рассказывай!
Вирта шутливо подняла вверх руки — поймали, мол. Внезапно ее пронзило острое предчувствие беды. Что-то должно было случиться — сейчас, сию минуту! Вирта беспомощно оглянулась по сторонам. Все было так мирно и спокойно! Лес наполнялся солнечным светом. Вокруг звучали голоса людей, где-то жужжала бензопила, вдали было слышно тарахтение мотора аэросаней, по накатанной дороге к близкому лагерю беженцев тянулись сани с продуктами, из трубы госпиталя поднимался к небу светло-серый дым. Все было как обычно. Неужели она...?
И тут вспыхнул свет. Полнеба на юге озарилось необычайно яркой вспышкой, на фоне которой ветви сосен казались словно вырезанными из черной бумаги. Этот свет, даже приглушенный кронами деревьев, жег глаза, и девушки поспешно отвернулись, закрыв лица руками. Казалось, световые потоки просвечивают их насквозь, и когда через пятнадцать секунд свет погас, ясное солнечное утро показалось им сумерками. Эта вспышка была ярче солнца!
А еще через минуту с небольшим ударил гром. На вершины деревьев словно обрушился вихрь. Сосны тревожно застонали под чудовищным напором, сверху посыпались сухие ветки и шишки. Маленькая белка-летяга, очевидно, выброшенная из гнезда, неуклюже и испуганно спланировала прямо на сани с мешками муки, но на нее никто не обращал внимания. Люди, вжав головы в плечи, с тревогой смотрели в небо. Все они уже пережили бомбежки, смерть близких, разрушение родных городов и боялись, что все это повторится снова. Но проходили секунды, а мир все так же оставался погруженным в оглушенную тишину.
— Ой, девочки, я побегу! — наконец спохватилась Вирта. — Что-то случилось, значит, мы должны быть там!
— Удачи! — выкрикнула вслед Тэй Хейзерис.
Вирта на бегу помахала подругам рукой. Она не представляла, что могло произойти, но не сомневалась: пришельцы совершили что-то ужасное.
От госпиталя до барака спасательной службы было около километра. Вирта пробежала это расстояние за пять минут. Внутри было тихо и пусто, очевидно, спасатели все еще отдыхали после тяжелой ночи, один только связист Равель Мэнсинг сидел в своем углу, нервно крутя в пальцах отвертку.
— Привет, Вирта! — встретил ее Мэнсинг. — С тобой все в порядке?
— Конечно, в порядке! — отмахнулась от него Вирта. — Что произошло?! Что это была за вспышка?!
— Не знаю, — растерянно развел руками Мэнсинг. — Но Флонтана не отвечает уже несколько минут! Передача прервалась буквально на полуслове...
— Только не это!
Вирта испуганно опустила руки. До Флонтаны было больше двадцати километров, и все предыдущие бомбежки здесь отзывались только неясным далеким гулом. В городе, где до войны жило больше трехсот тысяч человек, еще оставалась почти половина жителей, работали некоторые предприятия, там же находилась и земельная больница, куда увозили самых тяжелых больных и раненых. Вирта боялась даже представить, что могло произойти со всеми этими людьми.
— Не бойся, — Мэнсинг мягко обнял Вирту за плечи. — Все будет в порядке. Мы справимся.
— А я и не боюсь, — Вирта высвободилась из его объятий. — Где все остальные?
— Сейчас придут, — сухо ответил Мэнсинг, мрачно возвращаясь в свой угол. — Кедерис только что звонил, сказал, что будет через несколько минут.
Вирта вздохнула про себя. Равель Мэнсинг, невысокий рыжеволосый парнишка лет двадцати с небольшим, похоже, влюбился в нее с первого взгляда и постоянно демонстрировал ей свои чувства, не обращая внимания на отсутствие ответного интереса. Вирта Эрилис привыкла к таким поклонникам еще со школы, но так пока и не научилась с ними правильно обходиться. Эти мужчины такие непонятливые. Стоит отнестись к ним доброжелательно, как они воспринимают это как аванс и стараются форсировать события. А если им прямо отказываешь, они сразу же дуются и обижаются. Сама Вирта пока еще ни в кого всерьез не влюблялась и не слишком от этого страдала.
Впрочем, сейчас это было совершенно не важно. Сзади хлопнула дверь, и комната стала быстро заполняться людьми. Как встревоженные пчелы, гудели обеспокоенные голоса. Вспышку почти никто не видел, и к рассказу Вирты прислушивались. Но что она могла рассказать? Нет, она толком ничего не видела из-за деревьев, но ей показалось, что осветился не весь горизонт, а только небольшой участок. Да, свет был очень мощный, это было как фотовспышка, только все длилось дольше, неизмеримо дольше. Сколько? Наверное, секунд пятнадцать-двадцать, не меньше. Да, гром, скорее всего, был взрывной волной. Только что тогда взорвалось с такой мощью?
Равель Мэнсинг сидел за приемником, лихорадочно обшаривая эфир, но и он ничем не мог помочь. Флонтана тревожно молчала. Из лагеря для эвакуированных, расположенного километрах в пяти ближе к городу, сообщали, что с южной стороны все затянуто черно-багровой пеленой, невдалеке горит лес, а у них самих повалило несколько деревьев, есть разрушения и жертвы. Нет, помощь не нужна, они справятся сами, они понимают, что у спасательной службы сейчас есть и более важные задачи... С какого-то поста к юго-востоку от Флонтаны передали, что на них со стороны города надвигается странная красно-черная туча, похожая на гриб с высокой клубящейся шапкой, но слышимость была слишком плохой, будто бы туча экранировала сигналы, и Мэнсингу мало что удалось разобрать.
От руководства спасательной службы тоже пока не поступало ни приказов, ни разъяснений. Земельная администрация находилась во Флонтане и, понятное дело, не подавала признаков жизни. Мэнсингу со второй попытки удалось установить связь с правительственной радиостанцией, но и там ничего не знали и сами просили уточнить обстановку.
Дарин Кедерис появился минут через пятнадцать. Он собранно и деловито выслушал сбивчивый доклад Мэнсинга, коротко поговорил с кем-то по рации и жестом подозвал спасателей поближе к себе.
— Перед нами поставлена задача провести разведку, — сообщил он без всяких предисловий. — Группа из шести человек на вездеходе постарается добраться до Флонтаны и доложить обстановку. К городу подтягиваются воинские части и спасательные отряды из Нагиссы и Ретарны, но начинать нужно нам. Может быть, сейчас дорога каждая минута.
Кедерис обвел взглядом свой небольшой отряд.
— Старшим группы назначаю Динтера Халлиса.
Вирта поймала себя не том, что согласно кивает. Динтер Халлис и в самом деле лучше всех подходил для этой роли. Он не был профессиональным спасателем, но зато он был полковником инженерных войск в отставке, прошел всю войну и умел командовать в сложной обстановке. К тому же, несмотря на свои шестьдесят лет, Халлис мог еще дать фору иным из молодых.
— ...Вторым номером пойдешь ты, Алвин...
Массивный Алвин Туманис молча наклонил голову. Он казался совершенно спокойным. Туманис прослужил в спасательной службе почти двадцать лет и тоже был фронтовиком. Большего опыта здесь, пожалуй, не было ни у кого.
— ...Водитель — Эрчен Хорт...
— Есть! — Хорт по-военному отдал честь.
Ему было чуть больше двадцати, и работу в спасательной службе он до сих пор воспринимал как увлекательное приключение. Водителем Хорт был, кстати, первоклассным и, несмотря на свой взрывной характер, не склонным к авантюрам.
— ...Радист — Равель Мэнсинг, врач — Кэрт Станис...
"Словно экипаж набирают", — подумала Вирта и вдруг услышала свое имя.
— ...Наблюдатель и фельдшер — Вирта Эрилис.
— Я? — вырвалось у Вирты.
— Да, ты, девочка, — Дарин Кедерис серьезно посмотрел на нее. — Я рассчитываю на твою наблюдательность и интуицию. Кроме того, твоя подготовка медика может понадобиться доктору Кэрт...
Кедерис не сказал, что включает Вирту в состав разведывательной группы в качестве своеобразного живого талисмана. С тех пор, как эта девочка появилась в отряде, никто из спасателей даже на самых тяжелых выездах не только не погиб, но и не получил серьезной травмы. Нельзя было сбрасывать со счета и то, что все в отряде очень любили и берегли Вирту, а значит, группа будет воздерживаться от ненужного риска.
— Динтер, Алвин — обратился Кедерис к стоящим плечом к плечу Халлису и Туманису. — Самое главное, никакого ненужного геройства. Ваша задача — добраться, сообщить и потом направлять тех, кто придет за вами. Ни в коем случае не рискуйте, пришельцы еще могут быть там. Если почувствуете, что не сможете пробиться, отступите, потом попробуете в другом месте. И обязательно возьмите с собой респираторы и костюмы химической защиты — мне очень не нравятся сообщения о той туче...
