— Вирта, — позвал Мэнсинг. Было видно, что он почти не слушает ее сбивчивый рассказ. — Можно, я задам тебе один очень важный для меня вопрос?
— Да, конечно, — Вирта прервалась на полуслове и придвинулась ближе к нему. — Спрашивай.
— Вирта... — Мэнсинг сделал паузу, нервно облизал сухие тонкие губы. — Ты выйдешь за меня замуж?
— Что?!
— Вирта, — Мэнсинг сделал попытку приподняться. — Я знаю, я очень болен. Наверное, я ужасно выгляжу. Но ведь главное — не сдаваться, верно? Я хочу жить, жить вместе с тобой. Я люблю тебя. Я прошу... помоги мне. Ради тебя... стоит жить. Ты выйдешь... за меня?
Произнеся эту длинную для себя речь, Мэнсинг снова откинулся на подушки и прикрыл глаза. Но Вирта знала: он смотрит на нее и ждет ответа.
Вирта была в смятении. Она еще никогда всерьез не задумывалась о таких вещах, но полагала, что выходить замуж можно только по любви. Мэнсинга она жалела, но не любила, это она знала точно. И можно ли выходить замуж за человека, которому осталось жить считанные дни? Вирте это казалось безнравственным.
Однако еще раз взглянув на Мэнсинга, она поняла, что не может сказать "нет". В ее ответе заключался сейчас весь смысл его жизни, и она была не вправе лишать его этого смысла.
— Я выйду за тебя, Равель, — нежно сказала Вирта и, наклонившись, поцеловала Мэнсинга. Этим она получала какую-то дополнительную дозу облучения, но ей было все равно.
— Правда? — жадно спросил Мэнсинг, и его глаза радостно блеснули, будто даже лучевая болезнь отступила на миг перед силой жизни. — Мы правда с тобой поженимся? А когда?
— Послезавтра, — ответила Вирта, успев прагматично подумать, что на завтра она не успеет приготовиться, а дольше Мэнсинг может просто не прожить. — Мы сыграем с тобой свадьбу послезавтра. Я думаю, врачи разрешат...
"Только вот что скажут Тэй и Линн?!" — подумала она почти в панике. Неужели она послезавтра действительно выйдет замуж? Предстоящая свадьба казалась ей не столько невероятной, сколько ненастоящей.
А интересно, как должно было все выглядеть по-настоящему?...
...Сегодня это был "Дракон". Он не спеша плыл на небольшой высоте, то исчезая в тучах, то снова появляясь на фоне чистого голубого неба. В его неторопливом полете было столько бесстрастной деловитости и целеустремленности, что Дэсс Урган почувствовал, как его снова захлестывает бессильная ненависть.
Пришельцы, после боя с танками в Нейсе на целый месяц оставившие их в покое, на самом деле лишь играли в свои безжалостные игры, поманив их несбыточными надеждами. После месяца упорной работы люди начали понемногу налаживать новую жизнь на обломках старой. Почти все беженцы получили крышу над головой, снова заработали несколько промышленных предприятий, был наведен порядок с распределением продовольствия, топлива, лекарств. Сейчас все это снова рушилось под бомбами — уже без надежды на восстановление.
Вчера девятка серебряных машин, словно походя, разнесла с таким трудом наведенные переправы через капризную реку Масне, протекающую с севера на юг чуть западнее Нейсе и разделяющую район на две почти равные части. Позавчера единственной ракетой был уничтожен сахарный завод, пуском которого пять недель назад он гордился не меньше, чем боевым орденом за Тороканские Ворота. А еще за день до этого бомбы обрушились на один из военных складов, все еще снабжавший продовольствием целых два лагеря беженцев...
Пришельцы не тратили много боеприпасов. Их основным оружием была беспощадная точность. Одна, редко несколько бомб, всегда в одно и то же время ранним утром, но каждый день на протяжении вот уже двух недель под их ударами гибло что-то важное — то, что поддерживало тлеющий факел цивилизации, не позволяя людям Филлины опуститься к натуральному хозяйству, анархии и дикости.
Урган чувствовал себя словно в западне. Целый месяц, пока он строил и восстанавливал, пришельцы следили с небес за каждым его шагом и теперь пытаются сломить его, демонстрируя всю тщетность его усилий. Он не хотел признаваться в этом даже самому себе, но понимал, что они почти добились своей цели. Все уцелевшие мастерские и кузни прекратили работу. Два последних передвижных электрогенератора стоят без движения в подземном убежище. Запасы со складов вывозятся только по ночам и одиночными подводами, из-за чего через несколько дней во многих поселках возникнет нехватка продуктов. Но, самое главное, люди, которые еще две недели назад были полны желания жить и продолжать борьбу, теряют веру в себя и надежду на будущее. Многие перестали выходить на работу, в лагерях беженцев подскочила преступность, а четыре дня назад он отменил ежедневные заседания "правительства". Видеть и чувствовать боль, отчаяние и бессилие этих сильных и умных людей было выше его сил...
"Дракон" был уже почти у него над головой, и Урган, смотря в бинокль, заметил, как от него отделилось несколько черных точек. Он не знал, сколько людей сейчас подобно нему следят за бомбами, гадая, на кого они упадут в этот раз. Через полминуты он понял, что знает ответ, и почувствовал мстительную радость. Пришельцы, похоже, нацелились на парк на окраине Нейсе, где размещался один из крупнейших складов горючего, но сейчас этот склад был уже пуст. Они промахнулись!
Радуясь ошибке пришельцев, Урган забыл об осторожности, и ударная волна от близких разрывов швырнула его на землю. Вопреки своему обыкновению, сегодня пришельцы использовали не сверхточные глайдер-бомбы, а бомбовые кассеты, предназначенные для ударов по площадям. Почти весь парк и окружавшие его городские кварталы исчезли в море ревущего пламени.
Урган прикусил губу и почувствовал, как его рот заполняется соленой кровью. Он закашлялся, и красные струйки потекли по его подбородку. И в этот момент его обнаружила Лика Ранси, выскочившая из убежища на близкие взрывы.
— Дэсс! Ты ранен?!
Лика упала рядом с ним на колени, готовая помочь, защитить, спасти... В ее голосе были страх и боль, а в глазах застыло отчаяние. Дэсс Урган содрогнулся. Он больше не мог этого выносить.
— Со мной все в порядке, Лика, — торопливо сказал он, приподнимаясь. — Просто сильно прикусил губу, ничего больше. Сейчас кровь остановится.
Вокруг больше никого не было, и Урган позволил себе обнять Лику и погладить ее по душистым волосам.
— Не надо...
Лика Ранси сделала попытку освободиться. Они все еще скрывали свои отношения, хотя об этом давно уже догадывались или знали все окружающие.
— Нет, надо, — возразил Урган с удивившим его самого жаром.
Он слегка отстранился, чтобы посмотреть на нее, и вдруг понял, как победить отчаяние в глазах любимой.
— Выходи за меня замуж, Лика! — выпалил он одним духом. — Устроим свадьбу! Самую настоящую, с музыкой и цветами! Мы пригласим на нее всех... Ты согласна?
— Согласна, Дэсс.
Она улыбнулась, и Урган с радостью увидел, как отчаяние и безнадежность наконец оставили ее.
— Тогда давай сыграем ее поскорее! Завтра... Нет, послезавтра! Это будет настоящий праздник!
— Да, — прошептала в ответ Лика Ранси. — Послезавтра. Я так соскучилась по праздникам...
— Да, — радостно кивнул Урган. И произнес про себя: "Может быть, этот праздник позволит всем нам снова вернуться к жизни"...
— Ты веришь, что это позволит ему вернуться к жизни? — спросила Кэрт Станис.
— Нет. Я больше не верю в чудеса, — печально покачала головой Вирта. — Но если бы я отказала ему, это убило бы его. Сразу. Понимаете, я не могла сказать "нет"!
— Понимаю, — кивнула Кэрт. — Как я понимаю тебя, девочка... Но поймут ли другие?
— А мне нет дела до того, что подумают другие! — зазвенел голос Вирты. — Я не прошу для себя никаких привилегий и не претендую на подарки, отдельную комнату и все прочие льготы, которые у нас положены молодым семьям! Я просто хочу исполнить последнее желание Равеля, это ведь меня ни к чему не обязывает, верно?
— Нет, это не так, — покачала головой Кэрт. — Ты должна быть готова к тому, что люди, которые не знают тебя, станут относиться к тебе иначе. Для одних ты превратишься в героиню, а другие, особенно женщины, будут видеть в тебе ловкачку, цинично воспользовавшуюся случаем, чтобы примазаться...
— Не надо, — попросила Вирта. — Неужели это все так сложно?! И зачем только Равель сделал мне это предложение?! Я сначала хотела ответить, что выйду за него как только он выздоровеет, но... не смогла... Моя подруга Тэй Хейзерис сказала, что я поступила странно... Это плохо?
— Наверное, нет, — рассмеялась Кэрт. — Знаешь, как я познакомилась с Тайдемаром? Я шла на день рождения подруги, на мне было новое и очень красивое платье. И вдруг на моих глазах машина сбила пешехода. Я бросилась на помощь, вся перемазалась, ни о каком дне рождения уже и речи не было, и Тайдемар, он тогда работал врачом на скорой помощи, повез меня домой. Тогда он сказал мне, что я немного странная... А уже после свадьбы добавил, что именно из-за этого влюбился в меня с первого взгляда... И я думаю, люди должны совершать странные поступки и даже быть неправыми. Нет ничего невыносимее человека, который всегда прав!...
— Доктор Кэрт, — дверь отворилась, и в нее просунулась голова молодого парня из бригады спасателей. — К вам отец приехал! Сейчас сюда придет!
— Ой, а я тут со своими проблемами, — смутилась Вирта.
Она вдруг вспомнила, кто такой отец Кэрт. Но выскочить из комнаты она не успела.
Вирта однажды встречалась с Киром Калансисом. Но это было несколько лет назад, на свадьбе Рэл и Гредера Арнинга, и тогда он еще не был президентом. Но даже по сравнению с довоенными временами, когда его часто показывали по телевизору, он сильно изменился. Президент Калансис похудел и даже несколько постарел, под его глазами появились темные пятна, а высокий лоб пробороздили морщины. Было видно, что он очень устал.
— Здравствуй, Кэрт! — Кир Калансис ласково обнял дочь и тут же заметил Вирту, которая стояла в уголке, мечтая слиться со стенкой. — Здравствуйте и вам. Вы Вирта Эрилис, верно? И это вы завтра выходите замуж за молодого парня, который лежит в госпитале с лучевой болезнью?
— Я, — Вирте захотелось оказаться где-то очень далеко, а еще лучше — овладеть умением проходить сквозь стены или, на худой конец, просачиваться через канализацию. — Но я не вижу в этом...
— Я понимаю, что поздравления здесь не уместны, — кивнул Кир Калансис. — Но я все равно хотел бы поприсутствовать на этом событии в качестве почетного гостя. Не возражаете?
— Господин президент, — решилась Вирта. — Лучше не надо... Не надо делать из меня героиню, я этого не заслуживаю. Я даже не люблю Равеля, я не буду хранить ему верность до конца жизни, я не могу отнестись к этому как к настоящей свадьбе! — и тихо: — Он просто захватил меня врасплох, и я не нашла в себе силы отказаться...
— И все же я попрошу вас найти в себе силы, чтобы не отказаться сейчас, — серьезно попросил президент. — Мне кажется, это нужно тому мальчику, Равелю Мэнсингу, который тогда не побоялся пойти навстречу неведомой опасности... Мне всегда претило выражение "последние почести". Почему-то в нашей стране принято воздавать дать уважения только мертвым, не замечая живых... В последнее время было слишком много смертей. И я хочу, чтобы люди отдавали почести живущим — тем, кто выполняет свой долг, не думая о награде... Пусть Равель Мэнсинг получит свою долю славы и счастья — это все, что мы ему можем дать... А насчет излишней известности не волнуйтесь. Как журналист с тридцатилетним стажем, уверяю вас — люди забывают героев вчерашних новостей на следующий день, как только возьмут в руки свежий номер газеты...
— Хорошо, я готова, — улыбнулась Вирта через силу. — И знаете, господин президент, я всегда мечтала, чтобы у меня на свадьбе были необычные гости!
— Мне кажется, все торжество нужно организовать в соборе святой Нэссы, — предложил командующий обороной района капитан Эреншельт. — Да, там рухнула башня и нет крыши, но стены-то сохранились! Собор по-прежнему сохраняет свою величественность и будет только подчеркивать важность церемонии.
— Не согласен! — с жаром возразил главный инженер. — Вы забываете о сроках! Прежде, чем что-то устраивать в соборе, необходимо убрать обломки крыши и восстановить внутреннее убранство. Мы просто не успеем вовремя уложиться!
Дэсс Урган слушал этот спор, пряча довольную улыбку. Он предположил верно: его свадьба и в самом деле стала для людей необходимой разрядкой, возможностью отвлечься от беспросветного отчаяния последних дней. Особенно его радовал инженер. После гибели под бомбами почти всех промышленных объектов района он впал в мрачную апатию, и Урган всерьез опасался за его душевное здоровье. Сейчас он снова напоминал себя прежнего — изобретательного, рационального и решительного.
Спор грозил затянуться, и Урган решил, что пришло время вмешаться.
— Мне кажется, капитан, вам следует согласиться с правотой вашего оппонента, — сказал он. — Собор — это, конечно, хорошо, но я не гонюсь за помпезностью. Я думаю, наилучшим выбором будет часовня Павших на поле брани в Грилленёде. Во-первых, она ничуть не пострадала, и ее не надо специально готовить к завтрашнему дню. И, во-вторых, она посещается людьми, а я в такой день хочу быть, как говорится, рядом с ними, а не идти куда-то в центр разрушенного города.
— Но в этом случае меня не может не волновать скопление народа, — озабоченно заметил начальник полиции. — Вы сами издали приказ о запрещении многолюдных сборищ, чтобы не накликать пришельцев.
Урган хотел сказать, что этот приказ уже можно отменить, но его опередили. Дверь в подвальную комнату, где проходило совещание районного руководства, отворилась, и на пороге появился Пири Шанви, после боя в Нейсе сменивший пост инструктора отряда истребителей танков на более важную должность адъютанта Дэсса Ургана.
— Господин полковник! — взволнованно обратился к нему Шанви. — Докладываю: прибыл полномочный представитель временного правительства Свободной Граниды!
— Кто?!
Урган поднялся с места навстречу входящему в комнату молодому офицеру в парадной форме.
— Старший лейтенант Моностиу, — отрекомендовался офицер. — Я специальный посланник временного правительства Граниды. Вот мои документы.
— Вы прибыли из Горданы или Валеза? — спросил Урган, принимая у старшего лейтенанта Моностиу сложенный вчетверо лист плотной бумаги.
— Никак нет, господин полковник! Я представляю правительство Свободной Граниды со столицей в Лешеке!
— Значит, мы больше не предоставлены самим себе? — Урган все еще никак не мог поверить. — Я полагал, в стране уже не осталось никакой центральной власти...
— Так было, — не стал возражать старший лейтенант. — Нам, действительно, понадобилось немало времени, чтобы наладить жизнь хотя бы в одном Лешеке. Но сейчас мы приступили к собиранию в единое целое всего того, что осталось в нашей стране. Кроме меня, отправлены еще несколько десятков эмиссаров, в задачи которых входит восстановление связи с властями районов и провинций.
Урган наконец развернул протянутую старшим лейтенантом бумагу.
