— Эй, Кисо, ты в порядке? — негромко окликнул его Ворро. — Если что, тебя еще не поздно заменить.
— Нет, Ли, я готов, — твердо сказал Ворро, стараясь вернуть себе спокойствие. — Я сделаю все, что надо.
В этот момент он осознал, что не может отступить. И не только от страха перед тем, что Ворро сочтет его трусом. Босс и его банда первыми нарушили законы, божеские и человеческие, повернув оружие против своих. Общество должно иметь право защищаться от подобных отщепенцев, карая их за то зло, которое они приносят в мир...
А Ворро был полностью в своей стихии. Опершись на крыло, он внимательно слушал специалиста по радарам, чьи растрепанные волосы сегодня находились в еще более живописном беспорядке. Кажется, он всерьез воспринял предложение Ворро лететь вместе и расстроился от того, что спарка была рассчитана только на двух человек.
— ...Старайтесь держаться как можно меньшей высоты, — советовал он, кивая хохолком стоящих дыбом жестких черных волос. — Как мы полагаем, помехи, создаваемые земной поверхностью, будут мешать пришельцам засечь вас. Но если у вас на индикаторе — мы вывели его и на основную, и на дублирующую панель — замигает или, тем более, загорится лампочка, немедленно садитесь. У вас будет не более трех минут... Мы, правда, не знаем дальности действия радаров пришельцев, но во время наших опытов пилот сразу же шел на посадку. Зато оставался цел. Какой срок можно считать безопасным, мы не определили...
— Хорошо, хорошо, — успокаивающе кивнул Ворро. — Я буду помнить ваши советы. Определимся... По местам, Кисо!
В воротах ближайшего ангара появился техник, толкающий перед собой небольшую тележку, груженную темно-зелеными ребристыми жестянками. Неллью залез в свою кабинку за спиной Ворро и начал осторожно вкладывать подаваемые ему жестянки в подготовленные для них гнезда.
"Готов? — услышал он в наушниках голос Ворро. — Тогда поехали!"
Легкий самолетик стремительно покатил по полосе, слегка подрагивая на стыках плит. Неллью завозился, устраиваясь поудобнее в своем кресле, чуть более широком, чем это требовалось.
Кресла, установленные на спарке, вчера сняли со штурмовика военных лет. Они не совсем подходили по размеру, зато были снабжены бронеспинками, и это напомнило Неллью, что их ожидает встреча с настоящим противником, который будет пытаться их убить. Но это ощущение за последний месяц стало почти привычным.
За рощей, через которую самолет перевалил, едва не касаясь верхушек деревьев неубирающимися стойками шасси, Ворро начал резко набирать высоту, и Неллью увидел впереди мост. Бомба, угодившая в центральную опору, заставила его буквально сложиться пополам, но между плавно уходящими под воду частями настила были переброшены мостки — узкие и ненадежные, но позволяющие пересечь реку Муилен, не замочив ног. Это была единственная переправа на протяжении, по меньшей мере, сотни километров, и не удивительно, что боссовы охранцы поспешили взять ее под свой контроль. Как показал пленный, мост постоянно охраняли не менее дюжины отборных бойцов: половина в предмостном укреплении, половина — в сторожке на том берегу.
Для Неллью этот мост был долгое время только черточкой, символом на карте, и увидев его воочию, он на мгновение замер.
— Кисо, ты готов? — возбужденный голос Ворро вернул его к действительности. — Мы начинаем!
— Да, я готов, — поспешно ответил Неллью. — Держи прямо на мост!
Подтянувшись, Неллью открыл фонарь кабины, и ледяной ветер сразу же набросился на него. Но Неллью, не обращая внимания на мгновенно заледеневшие нос и щеки, вытащил из гнезд несколько зеленых жестянок и зажал их перед грудью, ухватившись свободной рукой за спусковые шнуры.
С оглушительным треском мотора самолет пикировал прямо на мост. Перед глазами Неллью пронеслось, как бело-серая мозаика, покрытое снегом поле, промелькнули фигурки людей, залегших за железнодорожной насыпью, появилась и пропала полоса дороги, перед самым въездом на мост перегороженная невысокой баррикадой...
И тогда Неллью начал сбрасывать вниз жестянки. Не успев долететь до земли, они разрывались, испуская клубы белого дыма.
В жестянках был хлорпикрин — вполне безвредный, но весьма эффективный слезоточивый газ. Он должен был вывести из строя защитников моста, а затем за дело должны были взяться солдаты из Велльера.
Ворро вывел самолет из пике и стал поворачивать на второй заход. Но в нем уже не было нужды. Весь ближний конец моста заволокло белое облако, а к нему бежали от рощи и железной дороги люди в длинных шинелях и противогазах. Навстречу бегущим из дымного облака вывалился человек в сером и стал кататься по земле, яростно протирая лицо снегом.
Только сейчас на той стороне поняли, что случилось что-то неладное. С дальнего берега ударили несколько автоматов, и вдоль моста протянулись черточки трассеров.
По самолету никто не стрелял, видимо, охранцев не учили бороться с воздушным противником, и в горячке начавшегося боя никто не смог сломать привычные стереотипы. Ворро прямо, как по струнке, провел самолет прямо над позициями защитников моста, и его путь был отмечен пунктиром лопнувших газовых шашек.
— Молодец! — прокричал Ворро, снова разворачивая самолет. — Так им, гадам!
Стрельба утихла. На ближнем берегу реки дымное облако уже начало рассеиваться, и Неллью видел, как несколько солдат деловито связывают все еще ничего не понимающих охранцев. На мосту и перед мостом виднелось с десяток темных пятен, и у Неллью на мгновение сжалось сердце, но тут же он понял, что это только сброшенные шинели.
Около десятка человек, потрясая хоботами противогазов, бежали гуськом по узким мосткам, переброшенным над темной струящейся водой. Им никто не мешал, но Ворро снова пролетел над целью, и Неллью сбросил вниз еще пару шашек — для верности.
— Мы их сделали! — снова послышался в наушниках радостный вопль Ворро. — Кисо, это круто! Мне нравится так воевать!
На другом берегу Муилена тоже было все кончено. Солдаты, пока не снимая противогазов, оттаскивали пленных охранцев подальше от постепенно развеивающегося белого облака — продышаться и протереть снегом глаза. Их командир — не отличимый от других в таком же кителе и противогазе — поднял вверх скрещенные руки, сигнализируя летчикам, что захват моста прошел успешно. В ответ Ворро покачал крыльями, показывая, что он все понял, и, снизившись, пошел обратно на аэродром, где их уже ждали. Все тот же техник осторожно выкатил на своей тележке десяток мягких клеенчатых мешков с примотанными к ним изолентой подрывными патронами.
К этим мешкам все относились не в пример осторожнее, чем к жестянкам со слезоточивым газом. Внутри был напалм, изготовленный в полукустарных условиях, но вполне настоящий и смертоносный, и Неллью непроизвольно вздрогнул, представив себе, что будет если в их груз попадет хотя бы одна пуля. Живыми до земли они, по крайней мере, не долетят.
Затем медленно потянулись минуты. От захваченного моста до окраины Муизы, где засели бандиты, было около десяти километров, и надо было дать солдатам время занять исходные позиции. Прошло больше полутора часов, прежде чем далеко над прибрежными зарослями не лопнула красная сигнальная ракета. Это солдаты начали отвлекающую атаку на город со стороны реки.
Захлопывая фонарь кабины, Неллью встретился взглядом с Ринчаром Линдом, который тоже был среди провожающих. Линд на мгновение оторвался от своего блокнота, в котором он постоянно что-то писал на ходу, и с улыбкой поднял вверх сжатый кулак, желая удачи.
Самолет медленно набирал высоту и Неллью почувствовал где-то в животе неприятное ощущение. Там, на мосту, была только разминка, здесь же война должна была начаться всерьез.
Впереди появилась широкая полоса реки, и Неллью сосредоточился на том, что он видел внизу. Солдатам из Велльера удалось благополучно форсировать Муилен, но теперь они лежали, не поднимая голов, среди коряг и кустов ивняка, а сверху, из-за парапета набережной, их обстреливали из автоматов десятка полтора охранцев.
Эти были уже более сообразительными, а может, у них было больше времени подготовиться к встрече, но так или иначе, несколько охранцев открыли по ним огонь. Одна из пуль буквально впритирку к руке Неллью прошила фюзеляж, другая звонко цокнула по спинке бронекресла, но в этот момент самолет, летящий на бреющем полете вдоль берега, уже оказался над целью, и Неллью принялся за свое привычное дело. Он хватал жестянку, рывком выдергивал шнур и бросал, выдергивал и бросал, целясь в слегка занесенную снегом дорогу. Сзади поднимался, клубясь, белый дым, и Неллью краем глаза видел, как из прибрежных зарослей выскакивают солдаты в противогазах и начинают, спотыкаясь, взбираться по наклонным бетонным плитам набережной.
Этот рубеж тоже был взят. Но впереди был город — целый лабиринт разрушенных кварталов, промышленных зон, улиц и переулков, где небольшая группа может успешно скрываться днями и неделями и, появляясь ниоткуда и исчезая в никуда, наносить тяжелые потери наступающим.
Неллью напряженно вспоминал план Муизы. По словам пленного, босс разместил свой отряд в здании бывшей школы, недалеко от стадиона, который и сейчас должен был оставаться хорошим ориентиром.
Сверху развалины казались однообразными. Промелькнул внизу небольшой отряд, но, судя по длинным шинелям, это были солдаты, выходящие на позицию для атаки. Неллью в отчаянии завертел головой и вдруг увидел на приборной доске перед собой ярко и тревожно горящую лампочку индикатора.
— Пришельцы! — выкрикнул Неллью. — Нас засекли!
— Вижу! — озабоченно откликнулся Ворро. — Поторопись, черт возьми!
Сколько в их распоряжении? Три, четыре минуты? Поздно! До аэродрома тянуть не меньше семи! Успокоиться и сосредоточиться! Где-то здесь должен быть этот стадион. Здесь обязан быть стадион!...
— Вот он! Вижу его! Ли, прими на тридцать градусов вправо!
— Понял. Вижу. Давай, Кисо! Зададим им жару!
Стадион вырастает прямо по курсу. Широкое поле, покрытое снегом, ровные черточки трибун, большое табло с застывшими усиками часовых стрелок сбоку... И почти сразу же за ним — четырехэтажное здание в виде буквы "П" с красной крышей. Во дворе видна группа людей. Рядом длинный одноэтажный барак, крытый железом, — школьный спортзал, где охранцы, по словам пленного, держат своих рабов...
Заход на цель. Лампочка на приборной доске горит, не переставая, тревожным огоньком. Снизу их тоже видят, и от земли в небо тянутся строчки очередей. Самолет вздрагивает раз, другой, но Ворро держит его на заданном курсе.
— Давай, давай! — звучит в наушниках напряженный шепот Ворро. И через секунду: — Есть! Получи, босс!
Неллью бросает один за другим сразу три мешка. Один разрывается на крыше бывшей школы, растекаясь по ней черно-оранжевым пламенем, но два других рвутся прямо во дворе, среди мечущихся фигурок. Взметаются ввысь два султана жидкого огня, и внизу черный силуэт вздымает вверх черточки рук и падает, падает...
Самолет делает разворот, и горящий двор снова оказывается перед ними. Ворро ведет машину на второй заход, и Неллью, не обращая внимание на ветер, леденящий лоб и щеки, сбрасывает в дымную пелену еще три мешка с напалмом. Один из них, как он успевает заметить, разрывается, врезавшись в стену здания, и стекает по ней огненным дождем.
Но это еще не все! Добить, добить врага в его логове! Ворро, ругаясь, ведет самолет по кругу, но в воздухе уже, шипя, лопается зеленая ракета. Это означает — победа, остатки сил противника прекращают сопротивление, и можно теперь позаботиться о себе.
Как долго уже горит тревожная лампочка? Три, пять минут? Не важно! Мотор работает с перебоями, вокруг струится запах горячего бензина, и Ворро упрямо тянет прочь от города, поближе к спасительной реке. До аэродрома не дотянуть, но, по крайней мере, на том берегу реки начинается ровное поле...
— Держись, Кисо! — слышится в наушниках злой голос Ворро. — Выбрасывай к черту свои зажигалки! Эта развалина и без них вот-вот вспыхнет! Я сажаю!...
Мотор замолкает, и самолет начинает клевать носом. Ворро с руганью выправляет его, нацеливаясь прямо на темно-коричневую ленту реки. Неллью выбрасывает за борт, словно балласт, последний мешок и съеживается в своем кресле, прикрыв лицо руками. Лампочка индикатора на приборной доске по-прежнему горит, но страха на все словно бы и не хватает, и она воспринимается почти спокойно.
Посадка! Самолет вспарывает речную гладь своими шасси. Удар! Еще один! Самолет отскакивает от воды, словно легкий камешек. Еще один прыжок! Спарка зарывается в воду носом с криво торчащими лопастями винта и вдруг уходит вниз, словно подлодка. Еще один удар, на этот раз о дно. Через открытый фонарь хлещет ледяная вода, пахнущая водорослями.
— Черт возьми, — раздается в отдалении голос Ворро. — Кажется, я становлюсь спецом по вынужденным посадкам. А ну, ходу!
До берега совсем недалеко, и вода доходит Неллью только до груди. Невысокому Ворро приходится плыть, и он колотит по воде руками, по-собачьи отфыркиваясь. Возле самого берега он тяжело поднимается на ноги и задирает вверх голову.
— Проклятье! Допрыгались! Вот они, пожаловали к шапочному разбору!
Высоко в небе появляются девять черных точек, стремительно увеличивающихся в размерах. На секунду они окутываются белым облачком, и от них отделяются несколько длинных дымных стрел.
Берег густо порос кустами, и так просто на него не выбраться. Потерпевшая крушение спарка совсем рядом, она глубоко зарылась носом в речной ил, а хвостовая часть высоко торчит над водой как нелепый памятник. Бежать некуда и некогда, и Ворро и Неллью, стоя по колено в воде, просто смотрят, как ракеты находят свою цель. Несколько разрываются где-то в городе, откуда поднимается к небу столб черного дыма. Одна пролетает низко у них над головой, и спустя несколько секунд где-то на этом берегу реки гремит еще один взрыв.
— Только бы наших не задело, — озабоченно говорит Неллью, поднимая голову.
— Дыма нет, значит, наверное, не задело, — деловито откликается Ворро. Он следит за "Молниями", которые уже прочертили небо у них над головой и теперь скрываются из виду. — Кстати, ты не засекал, сколько мы пробыли в воздухе после обнаружения?
— Что?... Нет.
— Жаль. Но по-моему, явно больше трех минут. И заметь, мы с тобой при этом остались целы и невредимы. А вот самолетик наш отлетался... Ну что, пошли?
— К-куда?
— На берег, куда же еще?! Или ты так любишь принимать зимой ножные ванны?
— Похоже, кончились наши полеты! — Ворро сердито обозревал огромную воронку, обезобразившую взлетную полосу. — Это опять нам в Лимеолан пешком топать! Только время зря потеряли.
Неллью молча кивнул, признавая правоту друга. Ракета не причинила вреда ни исследовательскому центру, ни даже музейным ангарам. А вот аэродрому, похоже, конец. Такую дырищу так просто щебнем не закидаешь. Да и плиты чуть ли не полсотни метров вокруг понавыворачивало...
— А вам и не придется этой полосой пользоваться, — весело рассмеялся Ринчар Линд. — Пойдемте со мной.
