— Вы так добры, господин суперофицер третьего ранга! Пожалуй, и филиты, если бы знали, оценили бы ваш гуманизм. Подумать только, вместо безвременной смерти и мусорного конвертера — увлекательная поездка на другую планету и много здоровой работы на свежем воздухе!
Глава 70. Прыжок в неизвестность
Очередной бесконечный день подходил к концу. Времени у них опять было в избытке, и они бесцельно растрачивали его, разменивая часы на уходящие в пустоту минуты, занятые (если здесь применимо это слово) ленивыми разговорами и пустяками.
Четырнадцать белых коконов до сих пор оставались на своих местах, безмолвные и пугающие. Правда, Рустен как-то полусерьезно утверждал, что порой слышит внутри них какое-то гудение и постукивание, но его слова больше никто не мог подтвердить. По ночам они тускло блестели в мертвенно-лиловом свете, и если кто-то просыпался и открывал глаза, то обычно уже не мог заснуть до самого утра.
Как ни странно, больше всех страдал бессонницей железный Эстин Млиско, и сейчас он дремал, зарывшись лицом в валик-подушку. Рядом тихо беседовали о чем-то Даксель и выздоравливающий Тухин, в углу Хеннауэрте Ленневере тренировала разговорный чинетский с Дилем Адарисом, Рустен и Тихи, как обычно, были поглощены друг другом, а фидбаллориец Карвен — Санни.
Все как-то были заняты, и Драйден Эргемар делал то, чем обычно занимался в такие минуты и часы: сидел на койке, полузакрыв глаза и скрестив ноги, и мысленно повторял очередной летный маршрут. Сегодня он выбрал полет до лагеря Хольна и никак не мог сосредоточиться. Пустыня была однообразной и сливалась в однотонную песочно-бурую пустошь внизу, а приметная скала-ориентир, похожая на четырехугольную храмовую башню, все никак не хотела становиться на место.
Наверное, поэтому Эргемар первым заметил, что что-то изменилось.
— Смотрите, — сказал он громко, показывая рукой в нужном направлении. — Нас, кажется, хотят выпустить отсюда!
Двое пришельцев, торопясь, возились с пластиковым пологом в дальней стороне их аквариума, там, где он вплотную прилегал к голой стене с одинокой дверью, ведущей в санпропускник. Наконец, им удалось соорудить что-то вроде переходной гармошки, и один из пришельцев, с трудом ворочая через толстый пластик, нажал на ручку двери. Чуть скрипнув, она отошла в сторону, и внутрь проникла легкая струйка чего-то банно-медицинского. После стерильной атмосферы аквариума этот запах показался необычным и резким до одури.
Примерно с минуту все смотрели на приоткрывшуюся перед ними дверь... к свободе? Нет, только в другую камеру их тюрьмы. Никто не решался идти первым. Раньше они мечтали вырваться из опостылевшей прозрачной клетки, но теперь она казалась каким-никаким, но убежищем, защитой перед неизвестностью впереди.
— Идите все в дверь, — недовольно сказал один из пришельцев в переводчик. — Быстрее!
Ему повиновались. Дилер Даксель медленно встал с койки и, не оглядываясь, медленно пошел вперед. Остальные потянулись за ним. Санни помогала идти еще не совсем оправившемуся после болезни Тухину.
За дверью ничего не изменилось. Та же анфилада комнат с различными аппаратами, гигиеническими принадлежностями и форсунками, из которых струился влажный, пахнущий лекарствами густой пар. Все с наслаждением сбросили с себя опостылевшие балахоны. После крохотной кабинки душевой с тепловатой водичкой и склизким полужидким мылом настоящая баня была удовольствием.
Но всерьез насладиться им не дали. Невидимые пришельцы через динамики ускоряли, торопили, подгоняли их, и после утомительной из-за своей поспешности процедуры десятеро голых людей оказались в небольшой прохладной комнате с широкими стеллажами вдоль стен. На стеллажах лежали кучи одежды, какие-то сумки, внизу в беспорядке была разбросана разнообразная обувь. Все было чистым, но каким-то затхлым, нежилым, словно пролежавшим кучей на каком-то складе многие дни подряд.
— Смотрите, это мой рюкзак! — вдруг удивленно воскликнул Диль Адарис. — Точно! И все вещи на месте!
Это послужило сигналом. Все начали увлеченно копаться на стеллажах, разыскивая свою одежду. Драйдену Эргемару долго не везло, и вдруг его сердце радостно заколотилось. Перерывая груду рубашек, среди которых все походили на его, он вдруг нащупал небольшой твердый предмет. Бронзовая звезда, его медаль за взорванный танк, единственная вещь, которую он сохранил от своей прежней жизни, нашлась на том же месте, где он ее оставил — приколотой внутри нагрудного кармана.
Там же, рядышком, он нашел и старенькие спортивные штаны, которые он получил уже здесь взамен его брюк, разрезанных и разорванных в далеком гранидском госпитале, где ему фиксировали сломанную когда-то ногу.
— Нет, это не дело, — полностью одетый Даксель придирчиво разглядывал Эргемара. — На дворе зима, а нас еще неизвестно, куда поведут. Одевай это. Кажется, тебе должно подойти.
— Что это? — спросил Эргемар, глядя на протянутую ему длинную сине-черную куртку из плащевой ткани, коричневый свитер и прочные брезентовые брюки. — Это же не мое...
— Это Куки, — жестко сказал Даксель. — Я помню, это была его куртка. Он был почти такой же по росту и телосложению, как ты. Одевайся, не трать время.
Динамик уже разрывался от нетерпения. Механический голос переводчика не передавал интонации, но ясно чувствовалось: пришельцы спешат и раздражены задержкой.
Эргемар, стараясь не думать о мертвом Куке, натянул брюки и свитер и рассеянно пошел к открывшемуся выходу, держа куртку в руках. Ему еще никогда не приходилось одевать вещи умершего человека. От этого он ощущал неловкость, словно он был мародером, ограбившим труп на поле боя.
Выйдя наружу и пройдя по узкому коридору, они вдруг оказались в толпе людей, которая куда-то медленно продвигалась, словно просачиваясь через узкую щель. Поднявшись на цыпочки, Эргемар увидел впереди свободное пространство и двух вооруженных пришельцев, без проволочек разделявших филитов на два потока. Один из них, большой и толстый, смутно знакомый Эргемару (кажется, он время от времени появлялся в большом зале за стенками их аквариума, хотя обычно не задерживался в нем надолго), держал в одной руке маленький черный микрофон, и динамик под потолком не умолкал ни на секунду.
— ...Тишина, молчать, всем соблюдать тишину!... По одному, по одному, быстро!... Направо, направо, тоже направо, налево... Быстрее, быстрее! И тишина! Кто нарушает тишину, будет наказан!
Тишины в тесном коридоре все равно не получалось. Кто-то ворчал из-за того, что ему наступили на ногу или заехали локтем в бок, другие неожиданно встречали знакомых, третьи держались за четвертых, чтобы не потеряться в толчее. Эргемар старался не отрываться от Дилера Дакселя, Млиско, Адариса и Хенны. Они впятером словно образовывали некую плотину, вокруг которой плотный людской поток замедлялся и прекращал бурлить.
С высоты своего роста Эргемар уже хорошо видел впереди узкий проход, через который все по одному протискивались в крохотную комнатку, разделенную барьером на две части. Пришелец, размахивая свободной рукой, разделял толпу на два потока, направляя людей куда-то в сторону невидимых из-за двери проходов.
Все происходило очень быстро.
— Направо! — невысокая ладная девушка, длинные рыжевато-каштановые волосы собраны в растрепанный хвостик.
— Направо! — плечистый молодой парень с потрепанной дорожной сумкой в руках.
— Налево! — хрупкий юноша, даже со спины производящий впечатление нездорового.
— Налево! — лысый старик в измятой шляпе с широкими полями и грязном костюме.
— Направо! — слегка опередивший остальных Карвен...
— Я все понял, — прошептал на ухо Эргемару Даксель. — Это отбирают на какие-то работы! Похоже, нас сразу не убьют!
— Соблюдать тишину! — строго прикрикнул пришелец. — Направо!...
Эргемар почувствовал, что его сердце снова куда-то неприятно проваливается. Ему не приходило в голову, что пришельцы могли проводить какой-то отбор, и не задумывался, что значит не пройти его.
Но времени думать уже не оставалось. Проход был рядом.
Млиско смело переступает через порог. Грудь колесом, плечи расправлены, молодцеватый вид, пришелец, почти не глядя, показывает ему рукой — направо... Хенна — короткий взгляд — направо... Диль Адарис — пришелец секунду колеблется, но все же кивает — направо... Даксель слегка подталкивает Эргемара в спину, и он вылетает чуть ли не на середину комнатки, пришелец резким жестом отправляет его в правую сторону, где виднеется широкая открытая дверь, а за ней — большое помещение, наполненное народом...
Следом за Эргемаром спешит Даксель. Туда же, направо, отправляют и Рустена с Тихи, Санни, Тухина — даже ему удается пройти отбор... Понемногу и в этой комнате становится тесно.
— Внимание! — возвещает громовой голос под потолком. — Всем соблюдать спокойствие и порядок! Выходить по одному и строиться снаружи в шеренгу!
Дверь в глубине комнаты распахнулась, и Эргемар почувствовал дуновение прохладного свежего воздуха, пахнущего влагой, мокрой землей, опавшими листьями и еще чем-то невыразимо прекрасным. Этот воздух возбуждал и пьянил, страх перед неизвестностью куда-то улетучился, от подступившего восторга хотелось кричать и размахивать руками. Что бы ни ждало их впереди, они вырвались из своей тюрьмы!
Неровная длинная шеренга слегка колебалась в ярком свете прожекторов. С непривычки почти всем было холодно, и люди, дрожа, жались друг к другу. Впереди виднелся забор из нескольких рядов проволоки, за которым начиналась темнота, а где-то сбоку поревывала, слегка ворочаясь, какая-то огромная темная масса.
— Слушать всем, — раздался из темноты механический голос переводчика, усиленный динамиком. — Справа по одному все заходят в транспортер, потом вас отвезут на новое место, где вы будете работать. Вести себя спокойно и тихо. В случае беспорядка все будут уничтожены. Выполнять все приказы. Ясно?... Первый, пошел!
Где-то за пределами видимости началось шевеление. Длинная очередь понемногу двигалась куда-то вправо, но проклятые прожектора светили прямо в лицо, не позволяя различить подробности. Механичная процедура отупляла, и Эргемар, ни о чем не думая, сначала медленно передвигал ногами, держась в затылок Дакселю, а когда тот вдруг побежал вперед, заспешил вслед за ним, стараясь не отставать. Впереди из темноты выплыли очертания огромного фургона с распахнутыми дверцами и опущенной вниз металлической дырчатой лесенкой. Все по очереди поднимались по ней и исчезали внутри, словно в пасти громадного зверя.
Один из прожекторов светил прямо в фургон, и лица людей с черными тенями глазниц и ртов выглядели, как на контрастных фотографиях. В холодном воздухе от дыхания поднимался пар, словно растворяющийся в яростном бело-лиловом свете. Держаться там было совершенно не за что, и все молча жались друг к другу и к гладким светлым металлическим стенам без единого отверстия. На секунду Эргемару показалось, что он глядит внутрь огромного трейлера-рефрижератора.
Эргемар был одним из последних. Лесенку отцепили, створки дверей с лязгом захлопнулись, и внутри наступила полная темнота и тишина, прерываемая лишь звуками дыхания множества людей и чьим-то хриплым кашлем. Где-то снаружи негромко заурчал мотор, огромный транспортер тронулся с места и медленно покатил куда-то в неизвестность.
Все это продолжалось еще одну бесконечность. Эргемар никогда не страдал клаустрофобией, но и ему становилось не по себе в этой темноте и тесноте. Откуда-то раздавались чьи-то сдавленные рыдания. Кто-то поблизости вполголоса жаловался по-баргандски на недостаток воздуха. "Душегубка", — выплыло из тьмы сознания Эргемара какое-то странное слово, будто само собой материализовавшееся из ночных кошмаров. Эта машина с герметичным металлическим кузовом была душегубкой, он почему-то знал это точно, хотя и не понимал, что это такое, и не знал, из какой бездны пришло к нему это понятие.
Транспортер остановился с резким толчком, снаружи послышались неясные звуки, затем дверцы кузова снова распахнулись, и внутрь брызнул свет. Но это был уже не прожектор, а всего лишь обычный, хотя и яркий галогеновый фонарь.
— Всем выходить! — раздался громкий голос, произносящий баргандские слова с резким акцентом.
Эргемар отметил про себя эту странную неправильность и вдруг осознал: это был голос человека, а не механического переводчика.
Конечно, это тоже были пришельцы. Они стояли втроем, направив на филитов стволы коротких автоматов с толстыми стволами. Кроме них, в круге света оказался высокий прямоугольный корпус еще одного фургона с полураспахнутыми дверцами. Еще дальше во тьме угадывались очертания каких-то низких широких зданий, с их стороны не пробивалось ни одного огонька.
— Стоять здесь! — приказал один из пришельцев. Кроме оружия он держал в руках небольшой плоский прямоугольный предмет, в который периодически заглядывал. — Всё оттуда (он махнул рукой в сторону второго фургона) — переместить туда! Потом — переместиться самим!
Странно, но его поняли сразу. Во втором фургоне оказались большие мешки, набитые чем-то мягким и сыпучим. Они были не слишком тяжелыми, но неудобными, и перегрузка слегка затянулась.
— Быстро, быстро! — кажется, все пришельцы в этот день куда-то спешили.
Подгоняемые этими настойчивыми понуканиями, они просто забросили внутрь последние два десятка мешков, а затем сами заняли места в новом фургоне. Он был несколько больше по размерам, из-за чего теснота стала менее мучительной, вдоль стенок были протянуты какие-то балки, за которые можно было придерживаться, а сквозь щели в кузове проникал свежий воздух.
Новая поездка оказалась короче первой. Вскоре фургон медленно поднялся по какой-то пологой ребристой поверхности, чуть дрогнул на стыке, сделал несколько поворотов и остановился. Снаружи послышались шаги, дверцы снова раздались в стороны, и знакомый пришелец, появившийся в проеме, приказал им выходить — быстро и тихо.
Массивный кузов загораживал обзор, но у Эргемара возникло впечатление, что они находятся внутри большого ангара, напоминающего трюм крупного судна. Под ногами слегка подрагивал ребристый металлический пол, под высоким потолком тянулась цепочка редких светильников. Внутри было холодно, значительно холоднее, чем снаружи, и как-то промозгло, словно металл, окружавший их со всех сторон, промерз насквозь и не успел оттаять, продолжая забирать тепло.
Но оглядеться по сторонам им не дали. Пришелец сделал какое-то движение, и часть железной стены отошла в сторону, образовав небольшую дверь в форме прямоугольника с закругленными краями и очень высоким порогом. Повинуясь команде пришельца, все они зашли внутрь и очутились в странном помещении, напоминавшем внутренность огромного улья или вокзальную камеру хранения. Все стены, кроме одной, примыкающей к ангару, представляли собой ряды больших прямоугольных ячеек глубиной около двух метров. В узких промежутках между ячейками к стенам были прикреплены металлические лесенки, позволявшие взобраться на верхние ярусы.
