В одно мгновение совершив прыжок в пятнадцать стандартных световых лет, корабль вышел в окрестности Имперской колонии Тэкэрэо и приступил к торможению. Им оставалось еще десять филлинских суток полета.
Посадка не была для них совершенной неожиданностью. Сразу же после прыжка (который был для них не прыжком, а лишь очередной встречей с неизвестным) Даксель предположил, что это странное явление означало середину полета или окончание первого из нескольких промежуточных циклов. То, что он оказался прав, кажется, больше всех удивило его самого: остальные уже успели уяснить, что Даксель ошибается крайне редко.
И снова были мгновенные толчки нескомпенсированных перегрузок, рев посадочных двигателей, вибрация корпуса, возмущенный гул пробиваемой насквозь атмосферы... И когда все смолкло, и корабль застыл без движения, они решили, что впереди их ждет новая дорога.
Но сначала не было ничего. Больше суток — ничего. О них словно забыли, и даже ящики с пайками не появились в нише в ожидаемый час. От голода они не страдали — с прошлых раз у них оставался кое-какой резерв продуктов, но новая неопределенность и неизвестность тревожила и раздражала. У Эргемара возникла ассоциация с пассажирами, чьи рейсы неожиданно оказались отменены, ожидающими в ночном аэропорту сообщений об улучшении погоды.
Закончилась эта пауза неожиданно и очень буднично. Просто с легким шумом раскрылась дверь, и показавшийся в проеме пришелец поманил их наружу, где уже стоял наготове знакомый фургон. Можно было подумать, что он так и оставался на этом месте во время всего полета.
Эргемару ужасно хотелось хотя бы одним глазком посмотреть на планету пришельцев, и он был крайне разочарован. Снаружи опять была ночь, через щели в кузове не было видно ничего, кроме неясных темных силуэтов и световых пятен, а когда фургон остановился и им приказали выходить, они опять оказались в огромном складе или ангаре, заполненном большими металлическими контейнерами с неизвестным содержимым. Эргемару даже подумалось, а не привезли ли их опять в трюм какого-либо космического корабля, и только то, что пол под ногами был не металлический, а покрытый чем-то вроде бетона, говорило против этой версии.
Но оглядеться по сторонам им опять не дали. Впереди виднелось нечто, напоминающее хвостовую часть транспортного самолета с опущенной аппарелью, и несколько вооруженных пришельцев резкими жестами стали загонять их внутрь. Едва последний филит взобрался по наклонному помосту, он затворился, снова погрузив их в темноту. Послышалось негромкое ворчание моторов, и летательный аппарат приподнялся в воздух и сначала медленно а потом быстрее и быстрее заскользил куда-то вперед и вверх.
Этот слепой полет продолжался более трех часов, которые показались им вечностью. Места внутри было слишком мало, и они стояли, стиснутые как в переполненном трамвае. Летательный аппарат шел довольно плавно, но его то и дело толчком приподнимало или опускало вниз, из-за чего возникало ощущение, словно в неисправном лифте. Один из таких спусков неожиданно оказался посадкой. Их в последний раз тряхнуло, а уже через секунду их транспорт прочно стоял на твердой земле. Несколько минут спустя помост медленно опустился, и они снова увидели свет — сумеречный, неяркий, но это был все же свет, а не беспросветная темнота ночи.
Чужая планета на первый взгляд не производила никакого впечатления. Они находились на широкой поляне, поросшей вполне обычной на вид невысокой травой и окруженной лесом, неясно синеющим в отдалении. Небо было серым, солнце, очевидно, еще не взошло, и рассмотреть детали не было никакой возможности. Прямо впереди обзор закрывал невысокий пологий холм, внутрь которого открывались широкие ворота, из которых тянуло чуть сладковатым запахом.
В эти ворота их и повели пришельцы, вооруженные знакомыми короткими автоматами. Недолгий путь по полутемным коридорам привел их в большое ярко освещенное длинное помещение, напомнившее Эргемару тот улей, внутри которого они жили на корабле.
Дилер Даксель мог бы сказать, что их новый дом отличается от барака в лагере для пленных на Филлине лишь размерами — здесь могли разместиться уже не три дюжины, а больше сотни человек. Кроме того, тут не было окон, но зато сразу две двери — по одной в торцах. Сейчас одну из дверей запирали снаружи, а вторая, напротив, наоборот, медленно отворялась. За ней появился человек, самый обычный на вид мужчина лет пятидесяти, одетый в высокие сапоги, черные облегающие брюки и светло-серую короткую куртку непривычного покроя, обхваченную на талии широким поясом. Глаза у человека лихорадочно блестели. Он неподвижно смотрел на заполнивших зал филитов, не в силах отвести от них глаз.
— Кто это?! — недоуменно спросил кто-то.
Это возглас словно пробудил странного незнакомца. Он сделал короткий шаг вперед и глухо прокашлялся.
— Вы с Филлины? — медленно спросил он по-баргандски. — Вы меня... понимаете?
— Понимаем, — ответил за всех Даксель, оказавшийся вместе с Эргемаром в первом ряду. — Где мы?... Куда мы попали? И кто вы?
— Планета Тэкэрэо... Десятая колония... Доэсти Тэмловиноэ... Великой Империи... — было заметно, что баргандские слова даются незнакомцу с трудом. — Я Эми нга-Дауге... Эмьюлзе Даугекованне... Имею здесь должность макериисти... младший мастер...
— Вы из Галингейстера? — внезапно спросила Хенна, выйдя вперед.
— Да... Но это было давно, страшно давно... Какой сейчас год?!
— Семьдесят третий, — машинально ответил Даксель. — Был, во всяком случае, когда нас увозили.
— Двадцать шесть лет... — Эмьюлзе Даугекованне медленно взялся за голову, его качнуло, и, чтобы не упасть, он был вынужден опереться о стойку. — Прошло двадцать шесть лет...
— Вы провели здесь все эти годы? — спросил Эргемар. Он чувствовал, как его переполняет сочувствие к этому странному человеку.
— Здесь... и в других местах... Присаживайтесь, я расскажу вам обо всем. У нас есть много времени... очень много...
Двадцать шесть лет тому назад двадцатичетырехлетний автомеханик Эмьюлзе Даугекованне из Галингейстера, отправившийся на заработки в Барганд, был похищен посадочной партией с имперского корабля Дальней разведки. Вместе со всеми филлинскими сувенирами и диковинами он был доставлен на передовую базу на Тэкэрэо, где им немедленно занялась прибывшая с Метрополии секретная комиссия из Министерства колоний. Несколько месяцев Даугекованне активно помогал пришельцам изучить баргандский язык, рассказывал им о Филлине, расспрашивал об Империи, понемногу сам узнавал слова из языка пришельцев... Затем комиссия улетела сдавать отчет, да так и не вернулась обратно. Все сведения о Филлине были засекречены, база Дальней разведки перенесена в другую колонию, а о самом Даугекованне как-то забыли, и он остался на Тэкэрэо — не известно зачем и не известно, для чего.
— ...Там был один нииска... офицер, он хотел помочь мне, — рассказывал Даугекованне, говоря по-баргандски все увереннее и увереннее. — Он помог мне выучить язык, потом я понемногу начал работать на их... даалсхун... базе. Кээн... пришельцы... плохо умеют матаскеиру... работать... руками. Я скоро был у них механиком, чинил разные вещи. Это было не так трудно, их механизмы не очень сложные... Потом тот же офицер добился, чтобы я стал нга... Это когда кто-то из другого народа становится гражданином Империи. Нга — это очень низкий ранг, но раньше я был вообще никем...
— А как вы его получили? — нетерпеливо спросил кто-то.
— Надо было выучить наизусть все... тэмолоноэграни... титулы Императора... Это было трудно, их очень много, но я выучил... А через короткое время того офицера перевели в другое место, а я остался. Работал с разными людьми, потом попал сюда...
— Что значит — сюда? — спросил Даксель. — Где мы? И что мы здесь будем делать?
— Это плохое место, — покачал головой Даугекованне. — Здесь плантации, выращивают сугси. Это такой... ргонундра... наркотик... Такие таблетки — розовые, красные, темно-бордовые... Их называют пилюли счастья. Их делать незаконно, и выращивать сугси незаконно. Но они очень дорогие, и некоторые это делают. Я — очень удобный работник. Я чужой, у меня почти нет прав, мне ничего не нужно. Я не пойду сообщать в Таэтзигэси... Службу Безопасности...
— Так мы будем работать на мафию?! — удивленно произнес Эстин Млиско. — Вот это да! Нас привезли сюда из-за секретности?
— Нет. Раньше здесь работали... кронтэани... Это тоже другой народ, их много лет назад покорила Империя. Они такие невысокие, небольшие, безволосые, кожа у них немного зеленоватого цвета. Их очень много, они работают везде, где нужен дешевый труд. С ними обращаются гзиилма... по... скотски...
— Вот они, эти таинственные рабы! — прошептал Даксель на ухо Эргемару. И громко продолжил: — Они восстали?
— Нет... Кронтэани... смирные. Но для них сугси — яд. Они от него болеют и скоро умирают, не могут собирать долго. Для нас — нет. Я как-то даже пробовал пилюли счастья. Самую слабую — розовую. Чуть-чуть болела голова — и все. Ничего не почувствовал.
— А как оно выглядит, это сугси? — задал вопрос кто-то из задних рядов, кажется, Роконан.
— Пойдемте, Я покажу. Сегодня — я только показываю и рассказываю, работать будем завтра. Идите за мной...
Снаружи находился большой двор, мощеный бетонными плитками, обнесенный забором и накрытый сверху легким навесом. Даугекованне открыл широкие двустворчатые ворота, они прошли через них и оказались словно в огромной оранжерее. Далеко вдаль тянулись ряды невысоких густых кустов, похожих на подушки. Такие же ряды раскинулись в стороны, насколько хватало взгляда. Повсюду редким частоколом стояли высокие столбы, на которых была натянута маскировочная сетка, и все внизу было покрыто зелено-коричневыми тенями неправильных очертаний.
— Здесь всего так много! — выразил кто-то общие чувства.
— Много, — согласился Даугекованне. — Но нужно собирать только это — видите, на самых концах веточек маленькие розовые листочки. На каждом кусте их каждый день вырастает всего по несколько штук. Как только лист становится темным, он уже не пригоден, в нем нет нужных веществ. Сугси всегда маскируют. Он не любит солнечного света и заметен с воздуха. На Тэкэрэо зеленые растения, а сугси выдает себя красноватым оттенком.
— Мы будем только собирать эти листья? — на всякий случай уточнил Даксель.
— Нет, не только. Вы завтра разделитесь на две группы. Одна будет собирать, вторая — носить полные корзины. Потом — меняться. Здесь очень длинный день, длиннее нашего. Но зато и долгая ночь, можно отдохнуть. И еще мне нужно пять человек, работать на переработке листьев. С другими риисти... мастерами.
— А много этих мастеров? — спросил Даксель. — И вообще, сколько здесь народу?
— Три мастера, все кээн... Я — четвертый. И еще шесть ангах. Это тоже другой народ, они будут следить за вами, чтобы вы хорошо работали.
— Надсмотрщики, значит, — недобро протянул Млиско. — И какие они — эти ангах?
— Какие? Очень... непохожие на нас... Смотрите, вон идет один из них. Это старший. Он был великим воином, и у него целых три имени. Его зовут Грибрнхраур Фркрстраб Гркнхрагр.
— Ну и имечко! — засмеялся кто-то.
Несколько человек поддержали смех, но тут же умолкли, глядя на вырастающую перед ними устрашающую фигуру. Ангах совершенно не походил ни на филитов, ни на имперцев. Он был огромен, выше двух с половиной метров, и у него были четыре здоровенные мускулистые руки с широченными ладонями и толстыми длинными пальцами. Похожее на бочку тело ангаха было покрыто густой порослью темно-коричневых курчавых волос, а из мощной шеи вырастала куполообразная лысая голова с близко посаженными крупными красноватыми глазами, подобием носа и широким ртом, похожим на пасть жабы. Ангах не носил никакой одежды, кроме набедренной повязки, пропущенной между его волосатых ног, похожих на колонны. Место, которое можно было назвать талией, обвивал широкий шипастый пояс, с которого свешивались сразу четыре внушительных на вид дубинки. В одной из своих четырех рук ангах нес тушку какого-то животного и слегка помахивал ею, задевая кусты.
Поравнявшись с неподвижно застывшими филитами, ангах прорычал что-то членораздельное и встал перед Даугекованне по стойке "смирно", опустив все четыре руки и забросив мертвое животное на плечо. Даугекованне сказал ему что-то в ответ на языке пришельцев, показав рукой на стоящих вокруг филитов, тот снова рявкнул, по-видимому, в знак согласия, и пошел прочь. Добыча по-прежнему свешивалась у него с плеча.
Вблизи Эргемар хорошо рассмотрел мертвое животное. Это был довольно мерзкий на вид зверь, напоминающий крысу, но размером с хорошую собаку. Мощные сильные лапы с тяжелыми когтями и пасть, полная острых зубов, показывали, что это хищник.
— Это такие здесь водятся? — поежившись, спросил Эргемар.
— Да, в лесу таких много. Здесь везде лес, на сотни километров. Плантации обнесены забором, и местные звери сюда не попадают. Ангах охотятся на них в лесу. Они любят охоту, особенно на хищников. Опасный хищник — больше чести.
— А откуда они вообще взялись, эти ангахи? — поинтересовался Роконан.
— Планета Каангахорэ, седьмая колония Империи. Они там живут, совсем дикие. Иногда их ловят, тогда привозят на другие планеты. Они воины, верно служат. Кронтэани их очень боятся. Один ангах — все кронтэани работают, не разгибаясь. Я сказал, вы и так хорошо работаете, вас нельзя бить...
Эмьюлзе Даугекованне и сам не знал многих вещей о народе ангахов с планеты Каангахорэ. Эта планета, обращающаяся вокруг активного бело-желтого солнца спектрального класса F, была настоящим раем для биологов. Эволюция пошла там по другому пути. Тамошние рыбы впервые вышли на сушу, передвигаясь не та двух, а на трех парах плавников, и произошедшие от них животные не имели себе аналогов ни на одной другой планете. В плотной атмосфере Каангахорэ летали быстрые птицы, оснащенные, словно стрекозы, двумя парами крыльев, в степях паслись шестиногие антилопы, на которых охотились шестиногие хищники с хватательными передними конечностями, даже местные тюлени плавали с помощью шести ласт, используя заднюю пару, словно рули.
Вероятно, будь природные условия Каангахорэ несколько иными, там могли бы возникнуть летающие разумные существа с руками, ногами и крыльями или четвероногие кентавры, но большая часть планеты была покрыта непроходимыми джунглями, и разум по капризу эволюции достался на ней лесным жителям — четвероруким. До прихода имперцев, случившегося свыше четырехсот лет назад, они жили даже не в каменном, а в деревянно-костяном веке, строя свои поселки в глубине огромных лесов.
Ученые до сих пор спорили о том, к какой из известных им групп животных были ближе всего четверорукие ангахи, но свои территории они защищали с яростью больших кошек и свирепостью медведей. Уже четыреста лет в лесах Каангахорэ шла непрерывная малая война между двумя расами, понемногу превратившаяся в ритуал.
