Сообразив, что в суматохе перестрелки могут погибнуть безоружные и беспомощные заключенные, я быстро спрыгнул с вышки, и бросился вслед за Рэдом, перепрыгивая через трупы поверженных охранников. Дикие тени метались по пыльной земле. Неуправляемые прожекторы, сбитые ветром, резали ночную мглу на дне котловины широкими лучами света, как-будто это какие-то обезумевшие гиганты вели между собой смертельную битву, размахивая огненными мечами. На бегу я выстрелил два раза в солдата, неожиданно появившегося у меня на пути, и, перепрыгнув через его бездыханное тело, в два прыжка оказался у колючего забора. Луч света скользнул из-под моих ног по краю рва, и я увидел испуганные лица людей, укрывшихся здесь от шальных пуль. При моём появлении они дружно шарахнулись прочь, но я поспешно протянул к ним руки:
— Не бойтесь! Мы не причиним вам зла!
Поймав на себе их недоверчивые взгляды, я сорвал с себя ненавистный мундир и спрыгнул в ров. Вонь душных испарений, смешавшаяся с пороховой гарью, резала глаза. Я прикрыл рукой лицо, едва не задыхаясь от смрада, царившего здесь.
— Друзья! Мы пришли, чтобы освободить вас! Я Максим Новак... Неужели вы не помните меня?
Я подошёл ближе, всматриваясь в тревожные, испачканные грязью лица.
— Не может быть! — воскликнул кто-то в толпе. — Максима убили охранники.
— Да нет же! Я жив, — пытаясь рассмотреть говорившего, я подошёл ещё ближе.
Из темноты вышел невысокий худой человек с жёлтым скуластым лицом и болезненно опухшими глазами. Присмотревшись, я узнал в нём Лао Ляна, одного из заключённых, с которым нас часто водили на земляные работы.
— Лао? Это ты?.. Дружище! Ты не узнаешь меня? Нам с Рэдом удалось спастись, и мы пришли спасти всех вас!
— Максим?.. — Лао Лян с сомнением присматривался ко мне. — Неужели это действительно ты?.. Ну да! Точно ты!
Он радостно обнял меня за плечи и повернулся к остальным.
— Братья! Это Максим! Максим Новак — землянин! Помните его? Они пришли освободить нас. Слышите? Освободить!
Радостный ропот разнёсся над головами людей. Не веря своему счастью, люди обступили меня со всех сторон, пытаясь потрогать, обнять, протянуть руку в горячем пожатии. Я видел, как загорелись надеждой их глаза, давно уже с обречённостью смотревшие на этот мир. Звуки перестрелки постепенно стихали и на краю рва неожиданно появились Кулак, Рэд и Хо. Разгорячённые боем, возбуждённые, они стояли, глядя сверху на меня и всех остальных, и не могли произнести ни слова. Правая рука Кулака лежала на перевязи, и тёмное пятно крови растеклось по рукаву его рубахи.
— Что с тобой? Ты ранен? — забеспокоился я.
— Пустяки! — отмахнулся староста здоровой рукой. — Так, царапнуло малость... Но я тому гаду тоже! — и он угрожающе потряс над головой увесистым кулаком. Посмотрел на меня.
— Ты как?
— Со мной всё в порядке. Хо, что с охраной?
Старик устало оперся на ствол своего грозного карабина. Слегка наклонил голову:
— Всё кончено! Мы победили их!
В это время кто-то направил прожектор на вышке в нашу сторону, и все мы смогли увидеть другую половину лагеря за забором, где находились женщины. Напуганные ночной перестрелкой не меньше остальных заключённых, они сбились около барака, пытаясь укрыться от пуль под шатким навесом. Я приник к колючей проволоке, с замиранием сердца всматриваясь в тёмные женские фигуры, но Юли среди них не было видно. Неужели с ней что-то случилось? Неужели она случайно попала под шальную пулю и теперь навсегда и безвозвратно потеряна для меня? Теперь, когда мы, наконец, одержали победу.
В отчаянии, царапая в кровь руки, я принялся ломать колючую стену, стремясь перебраться через забор. Видя моё волнение, на помощь мне пришли мои товарищи и остальные заключённые. Совместными усилиями мы повалили целый пролёт забора и я, спотыкаясь и выкрикивая имя любимой, бросился к бараку, чувствуя, как бешено колотится моё сердце. И тут я увидел её — живую, испуганную и взволнованную не меньше остальных. Сердце моё радостно взлетело к небу. Юли бежала мне навстречу, спотыкаясь и падая, не обращая внимания на разбитые колени. Через минуту я подхватил её в свои объятия — обессиленную, измученную, такую родную. Крепко-крепко прижал её к своей груди, зарывшись лицом в её пыльные волосы. Когда она подняла ко мне своё лицо, я увидел её глаза — море счастья и безудержных слёз.
— Юленька!.. Милая!.. Родная моя!..
Я целовал её лицо, её солёные от слёз глаза и горячие щёки, её дрожащие губы.
— Жизнь моя!.. Сердце моё!..
— Максим! — захлёбываясь рыданиями, простонала она, ненасытно всматриваясь в моё лицо, словно пытаясь раствориться в моих глазах, унестись на просторы далёкой родной планеты, где мы были так счастливы. — Максим! Я люблю тебя!
Неожиданно тело её ослабло, и я почувствовал, как она падает без чувств. Подхватил её на руки — лёгкую, словно пушинка — и понёс к воротам, к выходу из этого ада, где ей было не место. Голова её безвольно упала на моё плечо, тёмные круги лежали вокруг глаз, сухие, потрескавшиеся на ветру, губы были плотно сжаты. Безмерная боль и страдание сквозили в каждой чёрточке её лица. И сердце моё обливалось кровью от сознания того, что нельзя повернуть время вспять, что именно я был повинен во всех её страданиях, что именно я не уберёг её от всех этих несчастий и мук. Но теперь всё будет иначе! Теперь ни один волос не упадёт с её головы! Теперь мы снова вместе и не расстанемся больше никогда, пока живительный огонь Храма Памяти не вознесёт наш прах к вечным звёздам!
Я нёс свою любимую к воротам этого проклятого лагеря, и сотни сочувствующих глаз провожали нас. Люди, перенесшие ужасы заточения, пытки и унижения, умели сопереживать чужому горю и радоваться чужому счастью. Тяжёлые испытания, выпавшие на их долю, очистили их души, вознеся их над всем остальным миром, полным жестокой, бессмысленной борьбы и алчного стяжательства власти. Эти люди теперь были в силах изменить этот мир!
* * *
Десятки костров, источавших жаркое пламя, клубили над лесом смолистый сизый дым, поднимавшийся к верхушкам деревьев, залитых лучами закатного солнца. Мастеровито срубленные из коричневых толстых стволов домики с плоскими крышами занимали всё пространство обширной лесной поляны на склоне скалистого холма, с востока к которой примыкала широкая вырубка, обнесённая высоким частоколом. Дружный стук вибротопоров и визг ультрачастотных пил говорил о спорой работе старателей, возводивших на краю вырубки большие приземистые дома.
Я остановился невдалеке, наблюдая за тем, как свежеобтёсанные брёвна ложатся одно на другое, как Стоян и Гвоздь тщательно подгоняют зазоры между ними. Откуда-то с востока, перекрывая стук топоров, родился, усиливаясь с каждой минутой, низкий вибрирующий звук. Я задрал голову, глядя в сторону садящегося солнца: над лесом, блестя обшивкой, появился грузовой гравиплан, сделал круг, заходя на посадку. Топоры смолкли — старатели, задрав головы к небу, следили за тем, как серебристый каплевидный аппарат осторожно опускается на поляну. Рокот посадочных двигателей отдавался глухим эхо в глубине леса. Спустя минуту всё стихло, и из распахнувшегося люка на землю соскочил довольно улыбающийся Рэд Ван.
Я поспешил ему навстречу.
— Ну вот, как обещал! Аппарат в твоём распоряжении! — радостно сообщил Рэд, пожимая мою руку. — Машина в полной исправности, как новенькая! — Он похлопал ладонью по обшивке гравиплана.
— Как же тебе удалось?
— Не просто. Но старые друзья помогли и в этом. Самым трудным было перегнать гравиплан из столицы в предместье. А дальше уже проще.
Я осмотрел машину, заглянул в кабину, и даже посидел за управлением, борясь с искушением запустить двигатели и отправиться в путь немедленно. Но спешить сейчас было нельзя. Отослав Рэда отдыхать, я вернулся к себе в домик. Косые лучи солнца проникали в широкое окно, борясь с надвигающимися сумерками в углах комнаты. Пахло смолой и терпкой хвоей. На широком топчане, покрытом шкурами, лежала Юли и, кажется, спала. Я бесшумно приблизился к ней по дощатому полу, осторожно опустился рядом. Долго всматривался в бесконечно дорогое, знакомое до мельчайших чёрточек лицо. В уголках её глаз и между бровей залегли глубокие морщинки — следы пережитых ею испытаний, страданий и боли. Но теперь всё было позади. Судьба, трагически поломавшая всю нашу жизнь, снова улыбнулась нам, возвратив надежду на счастье и любовь.
После освобождения из лагеря, Юли считала чудом нашу с ней встречу, и я готов был согласиться с ней, слушая рассказ о злоключениях, выпавших на её долю. В тот трагический момент, когда продажная пуля Ена Шао пронзила её тело, пройдя навылет через левый бок, и когда я считал Юли потерянной для себя навсегда, испытания её только начинались. Бесчувственную и истекающую кровью, её бросили в подвал виллы Наоки, как ненужную вещь. И только крепкое здоровье, взращенное многолетними занятиями спортом и сильная наследственность, заботливо очищенная генными инженерами ПОТИ — этими стражами чистоты и здоровья человеческого рода Земли — не дали ей тогда погибнуть. Обнаружив, что она жива, приспешники Наоки не стали её добивать. Они отдали её Ену Шао. Он почему-то тоже пощадил её и отправил полуживую в лагерь смерти для политических заключенных. Здесь сердобольные женщины-заключенные заботливо выходили Юли, залечив её физическую рану, но её душевные раны им вылечить, оказалось не под силу. Бесконечная череда унижений, издевательств и страданий наложили неизгладимый отпечаток на внутренний мир моей любимой, но всё же они не сломили её окончательно. Искра надежды теплилась в её сердце, согреваемом неугасимой любовью ко мне.
Тень смерти, коснувшаяся нас обоих, не смогла заглушить в нас страстный родник жизни, который продолжал биться в наших сердцах. Багровые сумерки должны смениться новой зарёй, а раз так, значит, никому не под силу будет разлучить нас и впредь!
Полный этой уверенности, я осторожно тронул волосы Юли, легонько погладил её по впалой щеке. Моё прикосновение разбудило её. Она зажмурилась, поворачиваясь на спину, и сладко потянулась. Посмотрела на меня ещё сонным, но лучистым взором. Я окунулся в её глаза, игравшие янтарём. Спросил:
— Как ты себя чувствуешь, малыш?
— Хорошо, — улыбнулась она. — Который час?
— Уже вечер.
— Правда? Значит, я проспала полдня, а ты даже не разбудил меня? — нотки укора проскользнули в её голосе.
— Тебе нужно больше отдыхать, чтобы скорее поправиться! — Я снова нежно погладил её по щеке.
— Максим! Я вполне здорова. Разве не так? Теперь со мной ты и мне больше ничего не страшно... и не нужно, — добавила она. Замолчала, прислушиваясь к шуму снаружи.
— Всё ещё строят?
— Да. Скоро уже закончат, и тогда мы сможем разместить всех людей с удобствами, а не под открытым небом. Правда, припасов, захваченных в лагере, не так уж много, но вокруг нас лес. Там полно дичи и съедобных плодов. Так что голодать мы не будем! Вот с оружием у нас хуже...
— А что такое? — Юли внимательно посмотрела на меня.
— Понимаешь, боеприпасов, изъятых у охраны лагеря, не хватит нам надолго. Это плохо. Нам нужно много оружия, чтобы сражаться!
— Максим! — Юли взяла меня за руку. — Ты всё-таки решил остаться здесь?
Я посмотрел в её глаза: в глубине их притаилось тревожное ожидание и горечь.
— Ласточка моя! — Я ласково погладил её тёплую ладонь. — Обещаю тебе, что с нами ничего, слышишь, ничего не случиться! Мы обязательно вернёмся домой, вырастим с тобой наших детей и будем жить, служа нашему обществу долго-долго, пока не погаснут звёзды!.. Но разве ты не видишь, сколько горя и страданий принесла здесь многим людям эта революция? Хо сравнивал её с огненной лавой, уничтожающей всё живое на своём пути... И он был тысячу раз прав! Сколько надежд и человеческих судеб сожгла здесь эта "лава"!
Юли опустила глаза, хмуря брови.
— Максим! В тебе говорят месть и ожесточение. Это плохие чувства! Мы не можем позволить им завладеть нами, иначе добро наше обернётся ещё большим злом и несчастьем для этих людей.
— Это не месть, родная моя, нет! И не ожесточение! Хотя я чувствую, как меняюсь под гнетущим спудом этого мира, как в моей душе что-то непоправимо ломается, несмотря на всё хорошее, что было заложено в нас с тобой Трудовым Братством. Злая тень этой планеты исподволь вползает в моё сердце, пытаясь потеснить царящее в нём добро. И от этого мне становится страшно! Понимаешь? Я убиваю людей, чьи жизни на Земле считаются бесценной святыней! Я переполнен ненавистью к своим врагам, которой раньше никогда не знал, как не ведал и врагов... И я не хочу, чтобы всё это завладело мной окончательно. Не хочу!
Я стиснул кулаки, чувствуя, как всё пылает в моей груди.
— И всё же, бегство из этого мира это не лучший и не самый правильный выход для нас с тобой. Мы должны постараться исправить его. Разве не наш долг, как землян, помочь торжеству справедливости на этой планете? Разве не будет потом терзать тебя и меня сознание позорного бегства из огня и пепла сожжённой планеты в безопасное и заботливое лоно Земли?.. Разве не будут по ночам взывать к нам тысячи глаз и тысячи рук безвестно погибших, замученных людей, прося нас о помощи?
Юли молчала, продолжая хмуриться.
— Вспомни, чему нас учили с детства. Каждый человек уникален по природе своей, имея бесспорное право на жизнь... Каждый человек достоин счастья и процветания, а душа его священна и охраняема силой Земли от любого проявления зла в любом уголке Вселенной, если она исполнена заботой о ближнем! Если же кто-то причиняет другим зло, то немедленно вступает в силу Третий закон — закон воздаяния Немезиды: "Мне отмщение, и аз воздам!". Разве эта революция и люди, стоявшие за ней ни есть главное проявление того самого зла, с которым всё время боремся мы, которое несёт людям одни несчастья и страдания, неоправданно вознося одних над другими?
Юли отрицательно замотала головой.
— Всё это так, но имеем ли мы с тобой право самостоятельно принимать подобные решения, не заручившись одобрением и поддержкой всего нашего общества? — Она вопрошающе смотрела мне в глаза, всё больше терзаясь сомнениями. — Ведь речь идёт о судьбе целой планеты! Чужого народа, у которого своя история, свой путь! Вправе ли мы с тобой, Максим, вмешиваться в ход общественного развития так далеко от Земли?.. Готов ли ты взять на себя такую ответственность? Как-то я уже спрашивала тебя об этом, но ответь мне снова. Ты уверен в своей правоте?
Теперь настала очередь нахмуриться мне.
— Во многом ты права... Но выслушай меня внимательно. Ты знаешь, лет пятнадцать назад я никак не мог понять, почему в системе ОСО вдруг появилась кажущаяся ненужность. Нет, Охранные Системы не перестали существовать вовсе. Биологическая защита и ПОТИ — оплот из оплотов безопасности земной жизни и физического здоровья людей. Они были, есть и будут. Но внезапно и как-то незаметно исчезли с Земли все старые сотрудники оперативных подразделений. Школа ОСО продолжала готовить молодежь, и считалось, что все эти ребята будут резервом безопасности нашего общества. Но, по сути, мы были лишь неопытными юнцами, не имевшими ни жизненного опыта, ни профессиональной сноровки. Все мы были в душе всё ещё стажёрами, которым общество почему-то с лёгкостью доверило свою безопасность. А ведь так у нас не принято — без испытаний, без пути наставничества.
