— Мы и есть Совет! — слегка раздражённо бросил человек слева. — Я Борода. Это Гиря, — указал он на сидящего за столом. — А вот он Пурга.
— Странные у вас имена для здешних мест, — заметил Артур Порта.
Борода упёр в него стеклянный взгляд.
— Это не имена. И для здешних мест как раз подходяще!
— Но нам сказали, что вас в Совете четверо, — засомневался я.
— Четверо, — кивнул человек, названный Гирей. — Болт сейчас в отлучке. Так что вас привело сюда?
Он поднялся со своего места и, опёршись кулаками о стол, слегка наклонился вперёд.
— Вы, должно быть, слышали о том, что мы занимаемся на Гивее организацией детских школ и открываем больницы для нуждающихся? — начал я. — Гивейские дети достойны хорошего образования, а народ медицинского обслуживания. Как нам известно, у вас здесь с этим тоже большие проблемы. Поэтому мы хотели предложить вам сотрудничество.
— Мы готовы открыть у вас свои школы, — подхватил Артур Порта, — а так же снабдить ваши больницы необходимым оборудованием, лекарствами и специалистами, если нужно.
Все трое переглянулись.
— А что взамен? — напряжённо спросил человек с псевдонимом Борода, заботливо оглаживая короткими толстыми пальцами автомат у себя на коленях.
— Взамен? — не понял Порта.
— Ну, да! Что вы хотите от нас за своих медиков и учителей? — раздражённо спросил человек с псевдонимом Гиря.
— Ничего, — пожал плечами я. — Это будет безвозмездная помощь, в надежде на наши добрососедские отношения в будущем.
— А-а! — протянул Борода, успокоившись и снова усаживаясь на крышку стола.
— Что скажите? — Гиря оглядел своих подельников.
— По мне, так ни к чему это нам, — пожал круглыми плечами Борода. — Зачем нам эти школы? Что мы сами не выучим своих детей? Да ещё и неизвестно, чему там они их учить будут!
Он недружелюбно покосился на нас.
— Да, ты уж научишь! — устало вздохнул сидевший за столом. — Тебе бы новых детей настрогать от чужих жён. А учить — это не твоё.
— А что, настрогать я всегда "за", особенно с чужими жёнами! — развеселился толстяк с псевдонимом Борода и заёрзал на столе.
— Ну, а ты что скажешь, Пурга?
Тот соскочил со стола и принялся нервно прохаживаться по комнате.
— Мне думается, что здесь не всё так просто, Гиря! С чего бы такая забота о нас? А? Что-то им нужно от нас! Только что? Вот вопрос!
— Ладно, ладно! Не нагнетай! — одёрнул его товарищ. — Дружить они с нами хотят, вот что. Сказали же!
— А мы в друзья никому не набиваемся и друзей себе не ищем!
Пурга почти вплотную приблизился ко мне и заглянул мутным взором в мои глаза. Но я даже не шелохнулся и спокойно выдержал его странный взгляд.
— Вот что! — наконец, сказал Гиря, словно что-то окончательно решив для себя. — Мы, конечно, обдумаем это ваше предложение и дадим вам знать о своём решении. Такие вопросы не решаются вот так вот, с кондачка.
— Конечно, — согласился с ним Юлий Торрена. — Будем с нетерпением ждать вашего решения. А пока разрешите откланяться.
— Э, нет! — остановил его Борода, неуклюже соскакивая со стола и беря автомат подмышку. — Пока мы будем кумекать, вы останетесь здесь, у нас! Таково наше правило. Мало ли чего.
Я переглянулся со своими товарищами. Это был плохой поворот событий.
— Не хотелось бы вас огорчать, — спокойно сказал Юлий. — Но нас ждёт ещё немало дел и дальняя дорога. Спасибо за ваше гостеприимство, но мы не можем принять его.
— Ты что, не понял, что он сказал, рыжий? — Пурга остановился около Торрены. — Вы останетесь здесь! И точка! — Он наклонил голову набок, и на его лице появилось холодно-презрительное выражение.
Ни один мускул на лице Юлия не дрогнул. Я понял, что пора действовать.
Ближе всех ко мне был толстяк Борода. Быстрым и точным движением я выбил из-под его руки автомат и оглушил его ударом приклада в затылок. Артур Порта, стоявший с боку от нервного Пурги, легко смял того и крепко прижал к полу. Задыхающийся ополченец, быстро потерял сознание.
Я заметил, как замешкавшийся Гиря лезет в ящик стола за оружием. Одним прыжком преодолел разделявшее нас расстояние и двумя ногами пнул Гирю в грудь. Тот глухо охнул и повалился назад вместе с креслом. Я успел подхватить его, нанося противнику молниеносный парализующий удар в один из нервных узлов. Недвижимый, Гиря распростёрся на полу под столом. На всё про всё у нас ушло не больше минуты.
— Что теперь? — негромко спросил Порта.
Я взял один из автоматов, стоявших в пирамиде у окна, кинул ему. Другой подал Торрене. Осторожно выглянул в окно, выходившее на улицу с боковой стороны здания. Вездеход, на котором мы приехали, стоял по-прежнему недалеко от входа. Внутри никого не было.
— Идём! — скомандовал я, распахивая створки окна.
Мы выбрались наружу и уверенно двинулись к вездеходу, держа в руках оружие. Экзекуция на площади закончилась. У входа в здание под сине-чёрным флагом курили несколько ополченцев. Чижа и Юджина среди них я не заметил. Это было нам на руку — узнать нас было некому. Ополченцы бросили в нашу сторону равнодушные взгляды и вернулись к прерванной беседе. Мы, втроём не спеша забрались в пыльную машину. Торрена сел за руль. Порта сразу же перебрался назад к бойницам для стрельбы. Я уселся на переднее сидение, рядом с Юлием, внимательно следя за происходящим на улице через боковое окно.
— Давай, трогай! — нетерпеливо поторопил Юлия Артур Пота, передёргивая затвор автомата.
— Не торопи! Дай сообразить, что здесь к чему. Эдакая древность! Я такие, пожалуй, только в музее техники и видел!
Я посмотрел на Торрену.
— Ага! Вот! Понял! — воскликнул он, запуская стартёр.
Бронированная машина закряхтела, задрожала и тронулась с места, быстро набирая ход по пыльной улице.
— Как там? Погони нет? — спросил Юлий.
— Пока не видно, — отозвался Порта. — Те трое очнутся ещё не скоро. Пока шум подымут, пока поймут, куда мы подевались... Думаю, минут сорок, а может и час у нас есть в запасе. Только съезжай с этой дороги, Юлий! Поедем через степь, в объезд всех постов. Максим! Ты место, где мы оставили гравиплан засёк по координатам?
— Уже загружаю поиск, — ответил я, нажимая крохотную кнопку на своих наручных часах. — Вот, есть! Сигнал датчика пойман! Нам строго на северо-восток.
— Эх, братцы! Ну и влипли же мы, не подумав хорошенько! — воскликнул Артур, продолжая поглядывать назад. — Не хотелось бы мне сложить здесь голову по глупости!
— Ничего, выберемся! — успокоил его Торрена, пуская вездеход по жаркой степи. — Сейчас бы хороший магнитор вместо этой развалюхи!
* * *
— Куда теперь? — спросил Торрена, усаживаясь в кресло пилота гравиплана.
— На север, в Цзюньмынь — столицу "Прибрежной республики". Думаю, стоит попытать счастья там.
— Не боишься, что и там нас встретит всё тот же сброд: до конца не навоевавшиеся наёмники, бывшие уголовники или просто психически неуравновешенные искатели лёгкого счастья? — поинтересовался Артур Порта.
— Нет, не боюсь. Там контингент другой. В "Прибрежной" раньше находились промышленные территории, было много научных и технологических центров. Её население, в отличие от здешнего — это бывшие квалифицированные рабочие, инженеры, учёные, ну и культурная прослойка, конечно.
— Что же они не поделили с Чой Чо Реном? — усмехнулся Порта.
— Сам подумай: на планете, где наука и промышленность пришли в упадок, где большинство населения отброшено чуть ли не в первобытную архаику, в которой царствует аграрное хозяйство и натуральный обмен, будут ли нужны кому-то люди, жизнь которых всегда была полностью привязана к научным и промышленным центрам? — Торрена посмотрел на Артура. — Они-то здесь и пострадали больше всего! Максим прав, в "Прибрежной" можно найти союзников... А кто у них главный? — повернулся он ко мне.
— У них там нечто вроде коммуны, возглавляемой бургомистром Чэнь Хао, — сообщил я. — Мы наведывались к ним несколько раз, демонстрировали наши фильмы. В целом, приём был довольно тёплым.
— Значит, тебя там знают? — уточнил Торрена.
— Да.
— Это хорошо, — кивнул Юлий.
— Ребята! — окликнул нас Артур Порта. — Пора взлетать! Кажется, у нас гости!
Он указал за стекло бокового окна. Я увидел, как в полукилометре от нас по степи мчаться два вездехода. Вот и ожидаемая погоня! Они всё-таки догнали нас!
— А они упорные! — ухмыльнулся Торрена, запуская стартовые двигатели.
— Включи внешнее отражательное поле! — предупредил Артур Порта, перекрикивая однообразный рёв моторов.
Торрена щёлкнул тумблером на пульте управления. Гравиплан стремительно подпрыгнул вверх, поднимаясь над степью на добрую сотню метров. Я почувствовал лёгкую дурноту внизу живота и заложенность в ушах. Но неприятные ощущения от резкого манёвра быстро прошли. Юлий уже запустил дисперсионные диски на полные обороты, и наш гравиплан, словно потеряв свой вес, бесшумно заскользил в воздухе, постепенно набирая высоту и скорость.
Неожиданно ослепительная вспышка рыжего огня блеснула за выпуклым стеклом пилотской кабины. Гравиплан вздрогнул. Мы с Артуром мгновенно припали к боковому окну.
— Что? Нападение? — отрывисто спросил Торрена, сосредотачиваясь на управлении аппаратом.
— Да! Стреляют ручными ракетами! — сообщил я, наблюдая за тем, как чёрные точки людей, высыпавших из вездеходов, суетятся на фоне грязно-жёлтой степи под нами. — Внимание!
Новая вспышка озарила кабину. Мы почувствовали ещё одно лёгкое содрогание корпуса аппарата.
— Эх! Жахнуть бы по ним сейчас излучателем! — в сердцах воскликнул Артур Порта.
— Повреждений нет, — сообщил Торрена, бросая взгляд на приборы. — Мы оторвались от них. Оставим это недружелюбие на их совести. Не воевать же нам с ними, в самом деле?
— Боюсь, как бы они сами не пошли на нас войной, — засомневался Порта. — Раз это прихвостни Чой Чо Рена, они вполне могут исполнять любые его приказы.
— Когда мы возьмём Линь-Шуй, у них отпадёт всякое желание воевать с нами! — уверенно промолвил я.
Артур Порта пристально посмотрел на меня.
— Посмотрим. Пока что об этом говорить рано.
Цзюньмынь встретил нас совершенно иначе, чем столица Южной Народной Республики. Хотя оборонительные сооружения и оберегали город от незваных гостей, на его улицах не было праздно шатающихся боевиков с оружием в руках. За соблюдением правопорядка здесь следили народные дружинники с жёлтыми повязками на рукавах. Они были единственными людьми, у кого я здесь увидел оружие, за исключением, конечно, ополченцев, охранявших подъезды к городу.
Аккуратные двухэтажные домики выглядели ухоженными, а улицы были чистыми. Здесь встречалось немало доброжелательных лиц и открытых улыбок, несмотря на то, что у продовольственных ларьков стояли длинные очереди, напоминавшие о том, что вокруг разруха и нехватка самого необходимого.
Молодой дружинник, вызвавшийся нас проводить до здания городского Совета, оказался разговорчивым. С неизменным энтузиазмом и юношеским задором в глазах он охотно рассказывал нам о своей жизни и планах на будущее. Да, сейчас тяжело и многого нет. Продовольствие приходится привозить из соседних провинций, где люди занимаются сельским хозяйством или рыбной ловлей, обменивая его на различные технические изделия, металлы и всё, что когда-то в избытке производилось и использовалось на местных заводах и фабриках, а теперь пылится на многочисленных складах, не находя себе применения. Ведь денежный обмен давно прекратили, карточки Народного Фронта не имеют никакой ценности, а иных способов получить всё необходимое для жизни, пока нет.
Люди здесь все сплошь небогатые, золота и в былые времена мало кто видел. Но тогда, хотя бы государство было заинтересовано в квалифицированных рабочих руках, регулярно выплачивало им довольствие, давало жильё и предоставляло разные социальные льготы. Всего этого при новой власти нет и в помине. Забота о простых людях давно перестала волновать народного вождя и его сановвников. Вот и пытается каждый, кто живёт на этой планете, выжить любым способом. Только многие это делают в одиночку, а в одиночку сделать такое просто невозможно. Поэтому люди — те, что поумнее, кто не потерял ещё человеческий облик и совесть — стали объединяться в коммуны, заводя общее хозяйство, помогая друг другу и решая все проблемы сообща. Так и появилась их республика.
Конечно, они все слышали о землянах и не раз смотрели фильмы о прекрасной далёкой Земле. В общем-то, она и была для них во многом примером для подражания, той заветной мечтой, к которой хочется стремиться. Не следует думать, что их коммуна единственная на планете. Он знает ещё несколько коммун, которые расположены дальше, вглубь материка. Вот бы было здорово объединиться с ними и создать одну сильную республику, которая послужит примером всей планете!
— Представляете, — жарко говорил молодой дружинник, активно жестикулируя руками, — если всё Южное полушарие превратится в единую свободную территорию, где реально воплотятся в жизнь идеалы революции и чаяния людей?.. Пускай даже на севере всё и останется по-прежнему. Сообща мы могли бы возродить эту планету, подарив нашим детям надежду на лучшую жизнь.
— Необходимо объединение всей планеты, — покачал головой Артур Порта. — Нельзя оставлять на её теле не залеченные язвы. Иначе, рано или поздно, противоречия между вами снова обострятся, возникнет рецидив болезни, и все ваши усилия и надежды обернуться прахом.
— Но как это возможно? — изумился и нахмурился юноша. — На севере совсем другая жизнь! Все ресурсы планеты стекаются туда, от того там столько богатых, которые наживаются на горе гивейского народа.
— Решить это можно в борьбе! — сказал я, глядя в его глаза, наполнившиеся светлой грустью. — Нужны совместные усилия тех, кто не хочет жить по-старому. Вот зачем мы здесь.
— Вы говорите о новой революции? — догадался дружинник. — Но остались ли у народа для неё силы? — засомневался он.
— Если в народе будет силён дух, то и силы для борьбы найдутся, — уверенно произнёс Юлий Торрена. — А силу духа нужно подкреплять личным примером — героическими поступками и отвагой тех, кто всё ещё готов бороться с несправедливостью и любым угнетением. Вы не согласны со мной?
Торрена пристально посмотрел в глаза юноши.
— Нет, от чего же? — медленно произнёс тот. — По-моему, вы правы. Должно быть ядро, которое сплотит народ вокруг себя и поведёт в бой... Вот только у нас вы вряд ли найдёте столь сильные личности. Мы — мирные работяги, привыкшие к труду, а не к войне. Разве что вы...
Его лицо озарилось неожиданной догадкой. Торрена молча, кивнул в ответ на его немой вопрос.
— Тогда я и мои товарищи готовы идти за вами! — торжественно произнёс молодой дружинник, гордо поднимая твёрдый подбородок.
— Не боитесь смерти? — лукаво прищурился Артур Порта.
— Нет! — уверенно мотнул головой юноша и покраснел до кончиков ушей.
— И много здесь найдётся таких, как вы? — поинтересовался я.
— Думаю, немало.
— Это хорошо, — одобрил Юлий Торрена.
