— Маловато, — покачал головой Тадеуш Сабуро. — Если они получат подкрепление, наша атака может захлебнуться. У нас будут потери — большие потери! Нам нужны союзники.
Я согласно кивнул.
— Да. Придётся искать союзников среди наших соседей, но так, чтобы не выдать им всех наших намерений. Необходимо соблюдать полную секретность, ради успеха предстоящей операции.
— А каковы наши намерения? — поинтересовался Артур Порта, хитровато прищурившись.
— Мощным упреждающим ударом отбить у Чой Чо Рена, да и у других, желание испытывать нас на прочность, — с готовностью ответил я. — К тому же захват южной столицы упрочит наше положение и влияние на всём Южном материке. Мы покажем всем нашу реальную силу и решимость!
— Да, пожалуй, это стоит того, — согласно кивнул Юлий Торрена. Сказал задумчиво, рассматривая карту местности, висевшую в воздухе над столом: — Местоположение Линь-Шуй очень выгодно для проведения подобной операции. Столица расположена на обширном мысе, глубоко вдающемся в океан. Жилые кварталы практически выходят к воде. Океан окружает город с севера и востока.
— Недаром, его называют "Храм у воды"! — вставил Дев.
— Да. Подходящее название, — согласился Юлий, продолжая изучать карту. — На юго-востоке, вот здесь, побережье океана подпирает горная гряда — те самые горы Кирокава. Она так же частично прикрывает подступы к столице с юга. Отсюда уходит и дорога, ведущая вглубь материка, к отдалённым южным провинциям. Здесь же начинается и линия оборонительных заграждений, которая тянется с южных окраин города на запад, снова выходя к побережью океана. До жилых кварталов, пожалуй, не больше двадцати километров... Получается, меньше всего город прикрыт именно с этой стороны. Может быть лучше нанести удар с моря? — Торрена вопросительно взглянул на меня.
— Не получится, — отрицательно покачал головой я. — Для этого нужны быстроходные суда, способные перевозить тяжёлую технику и людей, а таких у нас нет. Всё, на что мы можем рассчитывать — рыбацкие судёнышки, которые гарнизонная артиллерия потопит за полчаса.
— Да, он прав, — согласился со мной Артур Порта.
— Что ж, — пожал плечами Юлий. — Тогда твой план выглядит самым рациональным.
— А если вам не удастся активировать спутник и взять управление им в свои руки? — задался вопросом Хаято.
— А ведь он, верно, говорит! — оживился Тадеуш Сабуро. — Что нам делать тогда?
Он посмотрел на меня. Я взглянул на Ларсона.
— Вероятность этого исключать нельзя, — хмуро кивнул инженер-электронщик. — Мы не знаем ни кодов запуска, ни паролей для активации каналов связи со спутником. Если это военные объекты, все данные, наверняка, зашифрованы. На расшифровку понадобится время — много времени! — и оборудование... Но ничего гарантировать я не могу. Всё станет понятно только на месте.
— Хорошо. Тогда нам необходим запасной вариант... Мы должны будем создать смерчи с поверхности планеты.
— Да, такое возможно, — закивал Тадеуш Сабуро.
— Возможно, — согласился с ним Эон Талл. — Но для этого нам понадобятся метеотронные заряды ВПС. Если их взорвать над прибрежными областями океана, можно создать раскалённые воздушные купола, насыщенные водяными парами. Соприкоснувшись с холодными поверхностями океана или суши эти купола начнут конденсировать ливневые потоки. Произойдёт ещё большее выделение тепла и энергии. Нагретый воздух устремится вверх, навстречу ниспадающему холодному воздуху, создавая мощную зону разрежения... Только это в теории. Мы никогда не использовали их в военных целях. Ведь мы ни с кем не воюем более шести веков! — добавил он.
— Я бы на вашем месте использовал свои знания и талант конструктора, чтобы подготовить всё необходимое для создания таких зарядов. Остальное же наша забота, — твёрдо сказал я. — Вы сможете сделать их мобильными, чтобы можно было произвести запуск с переносной установки?
— Вполне, — кивнул инженер. — Можно, например, использовать обычные метеорологические ракеты для их запуска.
— Прекрасно! Судя по снимкам, на станции как раз есть две стартовые площадки для запуска таких ракет и даже сами ракеты имеются, — обрадовался я.
— Но как вы хотите управлять этими смерчами? — удивлённо спросил Хаято.
— Погода поможет нам. Ведь смерч всегда движется за образовавшим его грозовым облаком?
— Да, — кивнул Эон Талл.
— В это время года здесь устойчивые ветра дуют с востока, со стороны океана. Они и направят наше оружие в нужную сторону!
— А если не получится? — засомневался Артур Ларсон.
— Тогда будем принимать решения по обстановке, — сказал я. — Итак, у нас много работы! Нам нужны будут ещё излучатели, заряды к ним, и исправные гравипланы. Это всё на вас, — обратился я к Ларсону и Хаято.
— Понятно, — кивнули оба.
— Дев. Ты возьмёшь небольшую группу для прикрытия и вместе с Эоном на гравипланах отправишься сюда, на космодром, за генераторами защитного поля.
— Хорошо, — согласился Дев.
— Ну, а мы с Артуром Порта составим тебе компанию в поиске союзников на соседних территориях, — улыбнулся Юлий Торрена. — Тадеуш пускай займётся организацией и подготовкой людей здесь. Это не менее важная работа.
— Я не возражаю, — с готовностью кивнул Сабуро.
— Отлично. Тогда все за дело!
* * *
Две бронированные машины преграждали дорогу, обочины которой были засыпаны крупными каменными глыбами. За ними можно было рассмотреть каких-то людей с оружием, сидевших прямо на земле вокруг импровизированного очага и что-то варивших в дымящемся котелке.
Я взглянул на Юлия Торрену. Он уверенно кивнул: пошли! Мы приблизились к блок-посту, и нам навстречу сразу же вышло несколько человек.
Мрачные лица, словно вырубленные топором из корявого дерева, ничего не выражающие глаза. Разнородная униформа: что-то от народной армии, что-то от карателей. В дополнение к этому на головах у некоторых были странные округлые приплюснутые шапки из шкур животных, придававшие им ещё большей воинственности.
— Кто у вас старший? — спросил Юлий Торрена.
— А что? — пренебрежительно сплюнул в пыль мордатый здоровяк с близко посаженными маленькими глазками на бритой голове.
— Нам нужно проехать в Сюйгжун, на переговоры, — спокойно сказал я. — Так кто главный на этом посту? Кто может провести нас в вашу столицу?
Мордатый обернулся к бронемашинам и лениво крикнул:
— Эй, Зуб! Кликни Чижа! Тут какие-то пришлые хотят проехать в Сюйгжун.
На его зов откуда-то прибежал суетливый человек с небритым лицом землистого цвета, нашивками сержанта и автоматом через плечо. Он принялся деловито расхаживать перед нами, задавая вопросы.
— А что, что такое тут?
— Мы хотели бы проехать в Сюйгжун, — повторил свою просьбу я.
— Проехать? А документы у вас есть, чтобы тут проезжать?
— Какие документы? — насмешливо спросил Артур Порта.
— Известно какие — обычные документы. Здесь так просто проезжать нельзя. Для этого документы нужны, — язвительно скривился человек, которого назвали Чижом, важно отирая усы под тонким крючковатым носом.
— Мы же ваши соседи, со "свободных территорий"! — дружелюбно улыбнулся Юлий Торрена. — Хотим встретиться с вашими вождями. Кто здесь у вас самый главный?
— Главных у нас нет, и вождей нет, — усмехнулся Чиж. — У нас всё сообща решается. Совет решает: Гиря, Борода, Пурга и Болт.
— Вот с Советом-то нам и нужно поговорить! — обрадовался я.
— А они вас приглашали к себе? — прищурился Чиж.
— Нет.
— То-то! Без документов нельзя! — отрезал Чиж, важно поглаживая свой автомат.
— Да, поймите же! Мы с Земли и у нас важное дело к вашим лидерам! — нетерпеливо воскликнул Артур Порта.
— Эва на! С Земли! Ты посмотри на них, Коряка! — повернулся Чиж к мордатому здоровяку. — Оказывается это знатные гости здесь у нас! И каким это ветром только их занесло в наши края?
— Таким это ветром! Зови старшего офицера! Пускай отведёт нас к самым главным! — грозно прикрикнул Артур Порта. — С тобой нам не пристало подобные вопросы обсуждать. Если не хочешь себе проблем нажить. Мы к вашему Совету по важному делу приехали, а не лясы тут с тобой точить!
Чиж немного пригорюнился
— Да, ладно, ладно! Чего уж вы так? Ты это, Коряка, пропусти их. Пускай едут, — снова повернулся он к бритоголовому товарищу. — И сопровождающих им дай: Зуба дай и Юджина. Пускай дорогу им покажут, чтоб не заблудились! — Он ехидно хмыкнул.
Нас пропустили за заграждения, где стояли отслужившие свой век вездеходы с закрашенной армейской символикой. В компании двух вооружённых провожатых мы сели в один из них, на жёсткие металлические сидения, и нас повезли по пыльной дороге через неприметные селения, где на улицах небритые мужчины в изношенной одежде шатались без дела или распивали бродило, а полные неказистые женщины с красными мясистыми лицами курили на лавочках у своих домов, скалясь в щербатых ухмылках.
Сидевший за рулём ополченец в лихо сдвинутой на ухо меховой шапке гнал по ухабистой дороге так, что машина натужно ревела на поворотах, и её подбрасывало на каждой яме или бугре. Горячая пыль летела в кабину, лишённую стёкол, и мы едва могли дышать. Чрез час нас привезли в небольшой городок, по дороге в который мы миновали ещё два поста, на которых дежурили такие же мутные личности, как и наши сопровождающие. Вездеход остановился около большого белого здания, фасад которого был украшен вычурными пузатыми колонами, а над входом развевался сине-чёрный флаг — символ Южной Народной Республики.
— Всё! Приехали! — сообщил ополченец, которого называли Юджином. — Вылазьте!
Мы вылезли из машины, разминая ноги. Я осмотрелся.
Чуть поодаль стоял деревянный помост с низкими стойками и поперечной перекладиной на них. К перекладине был привязан тщедушного вида человек, раздетый по пояс. Двое небритых молодцов секли его тонкими хлыстами, и человек извивался и громко кричал от нестерпимой боли, безвольно повиснув на державшей его верёвке. Угрюмая толпа собралась вокруг поглазеть на это зрелище.
— Что они делают? — изумился я, обращаясь к одному из ополченцев.
— Это вор, — безразлично бросил Зуб. — Они учат его, что красть нехорошо.
Ополченец презрительно сплюнул.
— У нас здесь тюрем нет! — ухмыльнулся Юджин. — Накладно содержать всякую мразь! Да и ни к чему это. Никто в тюрьмах всё равно ничему не учится.
Его колючие глаза под низкими бровями на приплюснутом лице презрительно смотрели на меня.
Торрена выглядел мрачным и сосредоточенным. Порта был спокоен и с виду даже холоден. Казалось, прилюдное издевательство над человеком его совсем не трогает.
— А программа действий у вас имеется? — поинтересовался я у ополченца.
— А как же! — Юджин сдвинул стволом автомата шапку на затылок. — Что мы бандюги с большой дороги? У нас командиры идейные!
— И за кого же вы стоите?
— Все мы стоим за свободную личность! — гордо ответил ополченец.
"Значит, грабят", — подумал я и переглянулся со своими товарищами.
— Ладно, пошли что ли! — сказал Юджин, перекидывая через плечо автомат.
— Думаю, зря мы сюда приехали, — опустив голову, негромко сказал Торрена.
— Почему? — так же негромко спросил я.
— Ты видел военные грузовики на въезде в город? Как ты думаешь, откуда они здесь?
— Не знаю.
— Я уверен, что они приехали сюда из северной столицы. Это помощь от Чой Чо Рена! Он использует этих людей и эту территорию, как буферную зону. Ему выгодна дестабилизация в этих провинциях, чтобы сюда не пришли мы и не склонили местное население на свою сторону. Понимаешь?
— Пожалуй... Поэтому вести с ними какие-либо переговоры о поддержке военной операции против режима Чой Чо Рена бесполезно? Они останутся, преданы ему в любом случае?
Торрена утвердительно кивнул.
— Что будем делать? — вполголоса поинтересовался Порта.
— Нужно выбираться отсюда! — оглядываясь назад, сказал Торрена. — Но просто развернуться и уйти мы теперь не сможем. Будем предлагать им организовать здесь наши школы и больницы, как оказание гуманитарной помощи. Про военное сотрудничество ни слова!
— Хорошо.
За тяжёлыми входными дверями здания открывался просторный холл со стрельчатым крестовым сводом, в который выходило четыре высоких арочных проёма. Верхняя треть их была украшена полуистёртыми витражами. Судя по всему, когда-то здесь располагалось городское управление или резиденция городского бургомистра. Теперь же в этом здании обосновались новые хозяева, бряцавшие оружием на заплёванном мраморном полу. В холле было душно и сильно накурено.
Юджин уверенно подошёл к двери под одной из арок и осторожно постучал.
— Кто? — раздалось с той стороны.
Ополченец поправил ремень и автомат, распахнул дверь и по-солдатски вытянулся на пороге светлой комнаты. Отрапортовал:
— Прибыли гости со "свободных территорий"! Хотят видеть вас!
Минуту за дверью молчали, потом тот же уверенный голос с лёгкой хрипотцой сказал:
— Идёт. Заводи их!
Юджин отступил в сторону и сделал нам приглашающий жест. Я вместе с товарищами переступил через порог.
У стены справа, рядом с широким окном, в пирамиде стояли несколько автоматов и ящики с боеприпасами. В стене напротив входа располагалась ещё одна дверь, ведшая в соседнее помещение. Половину комнаты занимал массивный деревянный стол, за которым сидели три человека — один в резном кресле и двое по бокам от него, прямо на крышке стола. С нескрываемым любопытством все трое принялись разглядывать нас. Я тоже не без интереса смотрел на них.
Тот, что сидел за столом, был одет в армейскую униформу с завёрнутыми до локтя рукавами и распахнутым воротом без знаков различия. Но почему-то мне показалось, что голос этого человека здесь решающий. Его вытянутое лицо с узким подбородком и тонким носом выглядело осунувшимся и усталым. Трёхдневная щетина серебрилась лёгкой сединой, а в глазах застыла какая-то безысходность.
Расположившийся справа от него тип заставил меня сразу же насторожиться. Одутловатое небритое лицо его с пустыми плошками глаз производило странное впечатление, словно этот человек был немного психически нездоров. Его, не выражающий ничего, взгляд скользил где-то поверх наших голов, а движения были нервозно резкими.
Второй, сидевший на крышке стола слева, был не менее примечательной на вид личностью. Его яйцеобразное лицо напоминало довольного своей сытостью грызуна. Мясистые щёки были отодвинуты в стороны тонкогубой улыбкой, а заплывшие щёлочки глаз светились шальным весельем. Короткая рыжеватая борода скрывала тяжеловатый подбородок и была хорошо ухожена. На груди у него висели орденские планки — то ли революционные, то ли местного изготовления. Оба были так же в униформе народной армии без знаков отличия.
— Ну, рассказывайте, кто вы такие и зачем пожаловали? — наконец, сказал сидящий за столом.
— Может быть, вы для начала назовётесь сами? — предложил Юлий Торрена. — Чтобы мы знали, с кем беседуем. Потому что нам необходимо обсудить ряд вопросов с представителями местного Совета.
