— Глянь, кого я тебе привёл! А? Что скажешь?
— Я всегда верил в тебя! — улыбнулся я ему, благодарно принимая в свои объятия и прижимаясь к его колючей щеке.
— Так-то это, конечно, не армия, — слегка смущаясь, пожал плечами Эд. — Но ребята твои собрали славный отряд. С ними будет дело!
— Ещё бы!
В это время к нам подошли Тадеуш Сабуро и Артур Порта. Я радостно обнял обоих. Взволнованно спросил:
— Сколько вас?
— Сорок человек, — буднично ответил Порта, отстраняясь и жадно всматриваясь в моё лицо. В глазах его светилась неподдельная радость от встречи со мной. — Это немного, но мы отобрали самых опытных и проверенных землян. Сам понимаешь, после взятия столицы, забот у нас через край и каждый человек теперь на счету.
— А где Юлий?
Я огляделся по сторонам, не находя Торрену среди прибывших землян. Все они были одеты в защитную броню и вооружены излучателями. Их возбуждённые лица светились приветливыми улыбками.
— Ему пришлось остаться в Линь-Шуй, — сообщил Тадеуш Сабуро. — Там теперь приходится налаживать новую жизнь. Восстанавливать разрушенное ураганом, оказывать помощь пострадавшим. Мы начали формировать комитеты общественного самоуправления из местных активистов. Устанавливаем потихоньку контакты с представителями местного протестного движения. Их поддержка поможет нам добиться доверия у простых горожан, которым замутили головы пропагандой, и которые готовы видеть в нас коварных захватчиков, желающих только зла этой планете. Мне даже страшно подумать, что творится в северной столице, раз уж в провинции всё так плачевно! — вздохнул он и сквозь прищур посмотрел на меня.
— Ты-то как? Вижу, что жив, но, кажется, тебя сильно потрепало? А мы-то уже были готовы оплакивать тебя!
— Разве я похож на мертвеца?.. Хотя часть меня всё же умерла. Но я не сожалею об этом! — уверенно покачал головой я.
Люди обступили нас со всех сторон. Многих ребят я знал ещё на Земле: Рича Остина, Тима Ларо, Ахмеда Кади, Яна Тайсона. С кем-то познакомился уже здесь: Рас Чадд и Тахей Ваташи прибыли к нам два года назад с Северного материка, сбежав из заключения; Виктор Ордон, Алан Харис и Винит Кумар встретились мне в южных провинциях несколько месяцев назад.
Загорелые почти дочерна, небритые старатели выглядели на фоне бронзоволицых землян немного странно. Стоян с Гвоздём и сами чувствовали это, нерешительно переминаясь в стороне с ноги на ногу. Я подошёл к ним, по-дружески обнял старых товарищей.
— Ребята! Вы живы! Как я рад вас видеть! Но что с Девом? Где он? Ему удалось спастись?
На мои расспросы Стоян виновато опустил глаза.
— Погиб он... товарищ твой.
От этих слов сердце моё похолодело. Надежда, до сих пор теплившаяся в душе, сменилась безмерной печалью.
— Где его похоронили?
Я снова посмотрел на старателей.
— Да от него, почитай, ничего и не осталось, — неуверенно пожал плечами Стоян. — Так, горстка пепла... Про тебя-то мы тоже думали, что погиб! Разве среди огня такого разберёшь чего? А ты вот — жив и здоровёхонек!
— Вот. — Гвоздь протянул мне небольшую запаянную урну из меди. — Мы так посчитали, что тебе виднее будет, как упокоить своего друга.
— Спасибо.
Я принял урну из его рук, борясь с подкатившим к горлу комом.
— Спасибо, что не оставили его там. Он достоин лучшей участи. Надеюсь, этот прах когда-нибудь займёт достойное место в Храме Славы, как и имя Дева.
Я посмотрел на Артура Порта и Тадеуша Сабуро.
— Почтим его память! — печально наклонил голову Порта. — Дев Рошан был землянином, достойным звания героя!
Люди, стоявшие вокруг нас, скорбно склонили головы и приложили к сердцу правую ладонь. Почувствовав неладное, Аюми потянула меня за рукав. Тревожно заглянула в моё лицо.
— Мой друг умер, — объяснил я ей, борясь с нахлынувшими чувствами.
Тревожное волнение на лице девушки сменилась горечью. В глазах у неё заблестели крупные детские слезы. Она опустила голову и украдкой смахнула их рукой.
— А как же удалось спастись вам? — обратился я к Стояну, который хмурил брови.
— Да, как вас с Девом накрыло огнём, те каратели посадили свой гравиплан. Хотели, видать, поглядеть остался кто живой или нет. Тут Гвоздь их гранатой и угостил! А тех, которым удалось выжить, мы потом уже добили.
— Этих гадов четверо осталось! — сообщил Гвоздь, играя желваками. — Только без защитного поля они против наших пуль, что юнцы супротив опытной девки! Мы их со Стояном там всех и положили, аккурат, на той самой горке!
— Ясно, — печально кивнул я.
— А потом, — продолжал рассказывать Гвоздь, — мы вместе с твоим товарищем-землянином, ну тем, который инженер, с гор спустились к запасному гравиплану, значит, где другая группа ожидала нас. Они нас всех в Тянгун и доставили!
— Мальчонку жалко... — ещё больше нахмурился Стоян и тяжко вздохнул. — Капитана нашего... Вишь ты, волшебником работал, а от смерти не спасся! Сильнее его волшебства, видать, смерть оказалась...
— Да, разве ж от неё убережёшься! — досадливо проворчал Гвоздь.
Оба понуро опустили головы. В это время я почувствовал, как кто-то положил мне на плечо тяжёлую руку. Обернулся и увидел Артура Порта.
— Итак. Каковы твои ближайшие планы? — задал он вопрос. — Я спрашиваю, потому что нам нужно будет где-то разместить людей. Если мы здесь надолго. Если же нет, мы, конечно, можем разбить лагерь прямо в степи.
— На какое-то время придётся задержаться, — сказал я. — Необходимо дождаться возвращения ещё одного моего гонца. Я жду от него вестей о моей жене. Но есть и другое важное дело. Я обещал жителям этого посёлка защиту от жестоких бандитов в обмен на помощь мне. В окрестностях бесчинствуют своры законченных отморозков. Они нападают на местное население: убивают, насилуют, занимаются грабежом. В общем, наводят настоящий ужас на близлежащие посёлки. Эти подонки способны поднять руку даже детей и стариков! Нескольких таких нелюдей я уже отправил на тот свет, но, думаю, их здесь не один десяток, а может и больше. Они в любое время могут снова нагрянуть сюда, чтобы отомстить за убитых дружков. Поэтому необходимо нанести им упреждающий удар и уничтожить всю эту мразь раз и навсегда!
— Понятно, — кивнул Артур Порта. — Значит, не зря мы захватили с собой одну из разработок наших инженеров. Её готовили для штурма Линь-Шуй, но там применить так и не решились. Теперь же, думаю, для неё самое время и место.
— О чём вы? — не понял я.
— Он говорит о "бомбочках" ИЗП, — пояснил Тадеуш Сабуро.
— Об акустическом оружии? — оживился я.
— Именно, — спокойно кивнул Порта. — У нас есть несколько пьезоэлектрических кристаллов-преобразователей из титанита бария. Низкочастотные акустические колебания, насколько я понимаю, будут для нас в данном случае просто незаменимы.
Он взглянул на Сабуро.
— Это верно, — согласился тот. — Мы можем сбросить эти "бомбочки" с воздуха. Всё что нам нужно это электрическая энергия, которая будет преобразована в звуковые волны низкой частоты. Инфразвук при этом будет безопасен для нас самих. Думаю, при достаточно широкой диаграмме направленности, удельном звуковом давлении где-то в сто пятьдесят децибел и несущей частоте в восемнадцать-двадцать герц всё завершиться в считанные минуты. Их мозги просто закипят от неодолимого животного ужаса!
— А дифракция позволит инфразвуку проникать в помещения и преодолевать любые преграды, так что укрыться от возмездия им будет негде? — понимающе закивал я. — А что если увеличить мощность преобразователей до двухсот децибел?
— Зачем? — не понял Сабуро. — При такой мощности это будет однозначно летальный исход для любого оказавшегося в зоне действия инфразвука.
— Этого-то я и хочу! С этими нелюдями не стоит церемониться! Они не достойны жизни! Их нужно уничтожать, как мы уничтожаем опасных животных или ядовитые растения.
— Такие действия будут незаконными с нашей стороны! — покачал головой Артур Порта.
— Почему? — удивился я. — Разве может быть незаконным уничтожение зла?
— Воздаяние всегда должно быть отражательным! — убеждённо сказал Артур Порта. — Недостойное или преступное действие вызывает равное по силе противодействие, направляемое обратно виновнику такого действия. Так требует закон Земли. Ты же знаешь. Значит, эти, как ты говоришь, нелюди, порождающие в нормальных людях ужас, являющиеся источником страданий и мучений невинных, должны испытать на себе такие же страдания и такой же ужас. Если это закончится для них смертью, значит, так тому и быть! Только так наше воздаяние будет справедливым и законным!
Он спокойно посмотрел на меня.
— Да, вы правы, — согласился я с ним, опуская голову. — Хотя, если уж мы затеяли войну со злом, то говорить об аморальности методов борьбы с ним трудно. Идя по такому пути, мы можем навлечь на свою голову несчастья.
— Не забывай, что в любой ситуации мы должны оставаться людьми с Земли, — напомнил Артур Порта, уверенно глядя мне в глаза. — На нас должны равняться, а не страшиться нашего присутствия здесь. Всякое перегибание палки при выборе методов борьбы со злом одинаково опасно. Опасно наравне со слабостью или нерешительностью. Взятие нами южной столицы прекрасно доказало эту старую истину. На наше счастье, жители Линь-Шуй до конца так и не поняли, кто именно стал виновником всех этих разрушений и смертей простых людей... Вот только как теперь нам смотреть им всем в глаза? Как вести их к свету, когда сами мы ступили одной ногой на "тёмную сторону"? Ведь мы обязаны рассказать им правду!
Артур Порта вздохнул и опечалено покачал головой.
— Мы давно ступили на эту "тёмную сторону" — пятьдесят лет назад, когда начали распылять здесь экзогенные мутагены, — напомнил я. — Но вы правы, в гибели мирных жителей была и моя прямая вина. Это моя ошибка. Находясь в отчаянии, на самой грани, я позволил себе поспешность в принятии сложных решений. Чувства снова взяли во мне верх над рассудком... Но эта моя ошибка всего лишь одна из многих совершённых нами в этом мире.
— Не будем сейчас выносить никому окончательных вердиктов, — предупреждающе поднял руку Артур Порта. — Впереди у нас долгая и трудная дорога и всем нам сейчас нелегко... Хотя ты, пожалуй, больше остальных нуждаешься в помощи и поддержке. Именно поэтому все мы собрались здесь, с тобой!
— Спасибо!
Я смиренно склонил перед ним голову. Затем повернулся к Аюми.
— Как ты думаешь, Цао Гун сможет помочь моим товарищам разместится на время в посёлке? А то они собираются ночевать прямо в степи.
— Нет, нет! Что вы! — взволнованно встрепенулась Аюми, выступая вперёд и краснея от волнения. — После того, что сделал для нас Камал, любой в посёлке будет рад приютить землянина в своём доме! Наш староста — Цао Гун — всё организует. Обещаю! Я сейчас же пойду и расскажу ему о вашем прилёте.
Она быстро посмотрела на меня и, смущённо опустив глаза, побежала в сторону дома старосты.
Проводив её взглядом, Артур Порта одобрительно наклонил голову:
— Славная девушка! Твоя знакомая?
Он с лёгкой лукавицей взглянул на меня.
— Я живу в их доме. Её семья спасла мне жизнь... Ну, а я спас жизнь её брату и защитил её саму от бандитов.
— Молодец! — Порта одобрительно похлопал меня по плечу. — Ну, а теперь рассказывай, что с тобой здесь ещё стряслось.
— Сначала вы! Я хочу знать, как прошло сражение, как вас встретили в городе? Много ли погибших среди наших?
— Тогда давай присядем, — предложил Артур.
Когда все расселись на траве, Порта неторопливо начал:
— Битву мы выиграли, хотя всё пошло совсем не так, как задумывалось сначала. Уже к концу ночи смерч, вместе с частью жилых кварталов, уничтожил и большой участок оборонительной стены на окраине города. В эту "дыру" мы и бросили все свои силы. Наш противник оказался настолько напуган и деморализован страшным ураганом, что практически не оказал нам серьёзного сопротивления. Мы отсекли их передовые линии от столицы, а когда наши ударные отряды взяли в кольцо столичный гарнизон, наше появление там стало полной неожиданностью для командиров карателей. Они постыдно сдались нам без боя, сложив своё оружие. Хотя нашлись среди них и упорные фанатики. С небольшим отрядом они забаррикадировались в одной из казарм, и нам пришлось больше двух часов штурмовать её. Не обошлось и без потерь с нашей стороны. Раненных несколько сотен. Убитых два десятка. Когда наступило утро, мы уже заняли все ключевые точки в Линь-Шуй, коммуникации и связь были в наших руках. Думаю, это настоящий военный успех — неожиданно скорый и почти бескровный для нас. Вот дальше будет намного сложнее...
* * *
Посовещавшись, мы решили вылететь рано утром, чтобы застать хагетама врасплох. Прихватив с собой одного пилота, мы взяли курс на юго-запад, а спустя полчаса наш гравиплан уже подлетал к ближайшему посёлку, где со слов Лю Иня обосновалась одна из банд хагетама.
Редкие перелески, пересекавшие просёлочную дорогу, разрезали степные просторы на правильные квадраты и прямоугольники. Я быстро сообразил, что это заросшие, давно не возделываемые поля, на которых теперь не встретишь ни души. Лишь кое-где ещё попадались здесь на глаза полуразрушенные одинокие сельскохозяйственные постройки, приуроченные к бывшим угодьям, да брошенные навечно, никому не нужные механизмы, торчавшие ржавыми скелетами среди степной травы. Эта удручающая картина упадка и разрухи встречалась повсюду, и лишь недалеко от нашей цели мы вдруг увидели вспаханное и засеянное чем-то поле.
— Что такое? — изумился Артур Порта, склоняясь к стеклу кабины и всматриваясь в местность, пролегавшую под нами.
— Это же плантации хемпа! — через минуту воскликнул он. — Это местная мутация конопли, когда-то завезённой сюда первыми поселенцами... Да здесь целые поля этой "дурман-травы"!
— Так вот кто снабжает наркотиками весь Северный континент! — сокрушённо покачал головой я и посмотрел на товарищей. — Нельзя оставлять здесь эти посадки! Нужно уничтожить их — выжечь всё излучателем!
— Смотрите! Вон и их логово! — Тадеуш Сабуро указал в сторону крохотных белых домиков, видневшихся на краю конопляного поля.
— Тормози! — Порта положил руку на плечо пилота.
Тот понимающе кивнул и заставил аппарат зависнуть над узким перелеском.
— Ну, что подходящее место? — Артур посмотрел на Сабуро, который пересел за приборы.
— Вполне, — ответил тот. — До посёлка чуть больше двух километров. Место вполне безопасное. Сбросим на их головы наши "бомбочки", а потом сожжём это поле ко всем чертям!
— Да, хорошо, — согласился Порта.
— А как мы сбросим заряды? — спросил я.
— Пошлём туда "жука", — уверенно сказал Сабуро. — Его подъёмной мощности вполне хватит, чтобы перенести преобразователи. А заодно и убедимся, что всё кончено: посмотрим прямую трансляцию с места праведного суда!
Тадеуш решительно мотнул головой.
— Идёт! — одобрил Порта и взглянул на пилота.
Тот понимающе кивнул и пробежался пальцами по кнопкам настройки.
— Заряды! Заряды не забудьте! — напомнил Сабуро, поворачиваясь к ним.
