— Значит, то, что мне довелось увидеть и пережить во время моего испытания это не простая инсценировка? — хмуро спросил я. — Всё так и есть на самом деле?
— Не всё, но очень многое, — вступил в разговор Юлий Торрена. — Теперь мы отчётливо осознаём свою главную ошибку — нельзя было выпускать процесс из-под нашего контроля с самого начала. По сути, мы взяли на себя роль прогрессоров для этого общества и, взвалив на свои плечи этот груз, не учли необходимости жёсткого и неумолимого регулирования запущенных нами социальных изменений. На всех этапах был необходим строгий контроль со стороны самих прогрессоров, то есть нас. Понимаешь? Без такого контроля нельзя было проводить столь глобальные изменения в чужом обществе. Нам хорошо это было известно по нашей же истории — истории Мирового Воссоединения. Но мы проявили инфантильность и преступную халатность в этом вопросе.
— Да, этот путь очень сложен, опасен и тонок, — согласился с ним Дан Эузу. — Его можно было бы сравнить с тонким лезвием ножа, перекинутого над глубокой пропастью инферно. И только контроль, а впоследствии и самоконтроль, помогут пройти по этой тонкой грани, не упав. Вот почему теперь мы пытаемся предпринять всё возможное, чтобы исправить свои прежние ошибки, чтобы изменить сложившуюся на Гивее ситуацию в лучшую сторону.
— Но что можно сделать сейчас? — изумился я. — Спустя столько лет! Не слишком ли поздно? Время уже упущено.
— Ещё не всё потеряно. Мы можем попытаться усилиями таких людей, как вы — сотрудников наших Охранных Систем — удержать гивейское общество на тонком лезвии, спасти его от окончательного падения в пропасть инферно, — вкрадчиво сказал Дан Эузу. — Своими знаниями, навыками, силой, наконец, вы, возможно, сможете изменить историю на этой далёкой планете!
— Значит, снова война?
Я посмотрел ему в глаза.
— Если понадобится, да, — согласно прикрыл веки председатель Совета ОСО. — Но это будет праведная война. Война ради спасения миллионов и миллионов людей братского нам народа! Это наш долг, наша обязанность. Так гласит главный земной Закон. Помните?
Я опустил голову, пытаясь привести в порядок свои мысли. Видя мои сомнения, Юлий Торрена добродушно предложил:
— Если хочешь, можешь всё хорошенько обдумать, посоветоваться с Юли и её отцом. Мы тебя не торопим.
— Нет, спасибо, — выпрямился я. — Обдумывать здесь нечего. Я всё для себя уже решил... Я не могу принять вашего предложения.
Юлий пристально посмотрел мне в глаза. Остальные собравшиеся переглянулись между собой в лёгком замешательстве.
— Можно узнать причину вашего отказа? — любезно поинтересовался молчавший до сих пор Золтан Ковач.
— Разумеется. Я уже сражался по вашей воле и видел много смертей. Мои руки были политы чужой кровью... Больше я не хочу брать в них оружие. Нет, это не моё! — Я отрицательно покачал головой. — Мы с моей любимой планируем в скором времени перебраться на Терру. Там находится моя семья, там строится новый мир, где я смогу быть полезным нашему обществу.
— Но на Гивее тоже строится новый мир! — напомнил Фудо Ходери, узкие глаза которого внимательно изучали моё лицо.
— Нет. Это чужой для меня мир! Он порождён чужими ошибками, за которые я не хочу нести ответственности. В том мире слишком много горя и страданий. Он оставляет в душе отчаяние, а не надежду. А я хотел бы, чтобы мои дети смотрели в будущее с надеждой и уверенностью. И, по-моему, Терра самое подходящее для этого место!.. Разве вы против моего выбора?
Я смело оглядел присутствующих.
— Нет, конечно, — печально покачал головой Дан Эузу. — Вы свободный человек и вольны выбирать свою судьбу сами. Мы не можем навязывать вам свою волю и настаивать на ином решении. Терра так Терра! — Он сцепил на столе тёмные пальцы и грустно улыбнулся. — Там тоже нужны напористые, сильные духом люди — такие, как вы. Колония на Терре пока что самая большая и обжитая из всех звёздных колоний Трудового Братства.
Председатель Совета повернулся в сторону сидевшего рядом Торрены.
— Что ж. Мы хотим пожелать тебе удачи и счастливого пути! — одобрительно кивнул Юлий.
— Спасибо, — благодарно склонил голову я.
* * *
Пассажирский межзвёздный лайнер "Земля-Терра" отправлялся с Орбитальной-12 к звезде Эпсилон Эридана через три недели, так что у нас ещё было время, чтобы в последний раз побывать в любимых уголках Земли и проститься с родной планетой.
Сев в вагон магнитной дороги, мы с Юли понеслись по просторам пяти континентов, чтобы через четыре дня, обогнув планету, прибыть в космопорт на плато Декан, где нас должен был встретить Влад Стив. Отсюда челночный ракетоплан "Земля — Орбитальная-12" доставит нас к отдалённым рубежам Солнечной системы для последнего прыжка к звёздам.
Поезд мчался через бескрайние степи, где мирно паслись огромные стада антилоп, оленей, бизонов и лошадей, где в тихих озёрах бесчисленные стаи разномастных птиц наполняли первозданные пейзажи громким гомоном и криками. Заботливо сохранённые стараниями многих поколений людей, просторы дикой природы сменялись широкими лентами полей и поясами фруктовых садов, на окраинах которых располагались небольшие посёлки для операторов и механиков фруктосборочных машин и зерновых комбайнов. Крупные города, приуроченные к долинам больших рек, берегам озёр или побережью морей, казались естественным продолжением творений природы среди заповедных лесов.
Искусно вписанные в окружающий ландшафт, дома взбирались, подобно неутомимым путникам, на лесистые холмы или скалистые берега лёгкими округлыми конструкциями из плавленого камня, стекла и металла, открываясь небу и солнцу витринами широких опалесцирующих окон. Другие возвышались над тенистыми парками или садами витыми титановыми каркасами, в которых помещались стеклянные сердцевины, напоминавшие раскрывшиеся солнцу громадные раковины или отлитые из волокнистого стекла китайские веера. Приуроченные к воде, стояли гигантские "бутоны лотосов", скроенные смелой фантазией архитектора из ячеистых стеклянных лепестков и ажурных золотых конструкций, напоминавших высокие стебли, прорастающие среди густой зелени первозданной растительности.
Суша сменялась океаническим простором, над которым высились грандиозные опорные башни, поддерживавшие полотно магнитной дороги. Эти башни были не подвластны никакой стихии. Они выбирались из воды на цепочки островов, переходили на архипелаги, чтобы затем выйти на континенты, опоясывая планету могучей транспортной спиралью Общеконтинентальной Дороги, позволявшей достигнуть любой жилой зоны или обитаемого пояса в кратчайшие сроки. Ночью прибрежные зоны светились яркой россыпью огней больших портов и обширных гаваней, куда приходили транспортные суда, развозившие грузы по всей планете. Улицы прибрежных городов и посёлков освещались люминесцентным свечением, исходившим от крон деревьев с синтезированным люциферином. С высоты Дороги они походили на светящиеся жемчужные нити — бело-розовые или голубовато-фиолетовые — прорезавшие бездонную ночную мглу за стеклом большого овального окна вагона.
Уютно устроившись в мягком кресле возле него, Юли долго смотрела в темноту ночи. Приглушённое опаловое свечение, освещавшее вагон, оттеняло непроглядную тьму за окнами, отбрасывало на толстое стекло призрачное отражение профиля моей любимой. Я наблюдал за ней в стекле и не мог налюбоваться её лицом, сейчас наполненным вдохновенной грустью.
Она почувствовала мой взгляд, повернулась ко мне. Сказала негромко:
— Знаешь, Максим, я много думала о произошедшем с нами... Почему всё так случилось?.. Зачем?.. Могло ли быть иначе?..
Её задумчивый голос, казалось, проникал в самое моё сердце. Юли положила тёплые пальцы на мою руку.
— Наверное, не могло... Может быть, в этом и заключается судьба... наша с тобой судьба? А, Максим?
Она вопрошающе посмотрела мне в глаза.
— Может быть, нам нужно было пройти через всё это, чтобы, повзрослев, снова оказаться вместе?.. Это как испытание, как подвиги, совершаемые во время стажёрства...
— Ты права, — кивнул я. — Каждый ребёнок однажды должен покинуть мир детства, чтобы отправится в странствие через трудности, через время и через миры. Это странствие и становится для нас накоплением опыта через испытания: силы, воли и духа. И заканчивается оно, когда мы познаём пути этого мира. Само наше существование в нём становится для нас учителем, указывая дорогу к добру и злу: через труд, через взаимоотношения с другими людьми, через поиск себя в этой жизни.
— А ведь впереди ещё столько лет — больше столетия! — подхватила Юли. — Сколько всего нас ещё ожидает в будущем!
Её взгляд стал взволнованным и мечтательным.
— Да, — улыбнулся я. — В жизни вообще не бывает ничего случайного: ни людей, ни встреч, ни потерь, ни находок. Все события, так или иначе, связаны с каждым из нас. Важно лишь внимательно прислушиваться к себе, чтобы из всех возможных путей выбирать единственно верный... Думаю, мы с тобой выбрали правильный путь. А будущее оно ведь не предопределено, также как прошлое неизменно. Каким мы захотим сделать своё будущее, таким оно и будет. Целый мир ждёт нас и от этой мысли у меня просто захватывает дух!
— Главное, что мы с тобой снова вместе! — счастливо улыбаясь, сказала Юли.
— Главное — наши сердца бьются в унисон, — в тон ей ответил я. — А значит, никакие испытания в будущем нам с тобой не страшны.
Несколько секунд она всматривалась в моё лицо, затем порывисто обняла меня за шею и крепко поцеловала в губы.
Знойная равнина, поросшая серебристой травой, казалась бескрайним морем, омывавшим ярко-синюю полосу горизонта. Там, в окружении бегущих на восток, к океану, рек, вставала гряда древних ступенчатых гор, и начинались широкие полосы тиковых лесов. На западе, в дымке горячего сухого воздуха возвышалась кольцевая гряда пологих холмов, за которой виднелись золотистые шпили и широкие купола зданий космопорта.
Станция шестнадцатого сектора Австрало-Азиатского жилого пояса находилась в нескольких километрах от него, и лишь привычная обстановка Дороги скрадывала впечатление дикой пустынности и тоскливой безысходности, которое исходило от этой девственной равнины.
Мы вышли под полупрозрачный, изогнутый к небу козырёк входа, и я сразу увидел Влада Стива. Он сидел в тени навеса на одной из лавочек, плавные формы которой напомнили мне изогнутые лепестки орхидеи.
— Папа! — обрадовалась Юли и, по-детски, бросаясь к отцу на шею.
Стив обнял её сдержанно, но крепко. Посмотрел на меня. Я протянул ему в приветствии руку.
— Ну, как вы? Всё посмотрели? — поинтересовался он, жадно разглядывая дочь и меня.
— Да, было здорово! — сияя глазами, сообщила Юли. — Жаль, тебя не было с нами.
— Ничего. Меня теперь долго не будет рядом. Привыкай, — с лёгкой грустью в голосе отозвался Стив.
— Папа! Может быть, ты тоже полетишь с нами? — Юли с надеждой посмотрела на отца и порывисто взяла его за руку.
— Нет, — отрицательно покачал головой тот. — Есть важные дела, которые мне нужно обязательно закончить. Моё место здесь, на Земле... Возможно, когда-нибудь после... Я хотел бы увидеть своих внуков.
Глаза Стива заблестели радостной надеждой. Он ободряюще улыбнулся дочери. Лицо Юли слегка омрачилось, но её отец не дал ей долго печалиться. Бодро сказал:
— Космопорт не так уж далеко от станции! Чтобы добраться туда, нам не понадобится ничего, кроме собственных ног. До старта ещё два часа... — Он бросил взгляд на часы и посмотрел на нас. — Вы как, готовы прогуляться?
— Папа!
Юли укоризненно склонила голову набок, снова обняла Стива за шею и прижалась щекой к его колючей щеке.
Мы спустились по одной из дорожек, выстланной красным базальтом, к белокаменной кольцевой дороге, отмечавшей границы станции, и вышли в степь. Душу наполнили светлые чувства. В беспорядочных зарослях высоких трав, в их смешанном и противоречивом — одновременно приятном и резком — запахе была особая прелесть, полная пламенной радости жизни и свободы. Ветер обвевал наши спины сухим жаром, но путь до космопорта занял не больше часа, поэтому к остановке магнитобусов мы пришли ещё полные сил.
Каплевидные машины выстроились на шестиугольных полимерных плитах обширной площадки у входа в космопорт. Робот-водитель ближайшей из них при нашем появлении остановил юркий магнитобус около нас, услужливо раскрыв прозрачные двери.
— Ну, вот и всё, — неестественно бодро сказал Влад Стив.
Я посмотрел на него.
— Вы не жалеете, что отпускаете дочь со мной? Ведь нас разлучат необозримые пространства.
— Зачем ты спрашиваешь, Максим? Разве сам не знаешь? В каждом из нас живут две половинки. Одна из них непременно устремлена к новому, другая же упорно бережёт прежнее, мечтая вернуться к нему... Но возвращение никогда не оправдывает наших надежд.
— Хотя сожаление остаётся?
— Не будем сейчас тешить себя иллюзиями, — покачал головой Стив.
Глаза Юли заблестели.
— Поцелуй меня, папа, милый! — со слезами в голосе попросила она, протягивая руки к отцу.
На этот раз Стив с нежностью прижал дочь к груди, и крепко поцеловал её в щёку, совсем не скрывая своих чувств. Поспешно отвернулся и промолвил сдавленным голосом:
— Пора в путь! Передавай привет своим родителям!
Мы запрыгнули в магнитобус и остановились у прозрачной стенки, продолжая смотреть на неподвижно стоявшего Влада Стива. Смотрел и он на нас, пока машина не удалилась на приличное расстояние.
Магнитобус приближался к посадочной полосе, а мы всё ещё стояли у окна, крепко взявшись за полированные поручни. Души наши были наполнены светлой грустью, хотя сердца радостно бились в ожидании нового.
Ракетоплан сверкающей на солнце острокрылой птицей легко взлетел в слепящее бездонное небо и вскоре исчез из вида провожавших его людей. Лохматые облака за стёклами боковых иллюминаторов стремительно понеслись вниз, расстелились бескрайней белоснежной пустыней. Синева неба над ней померкла и сгустилась чёрнотой безграничной бездны, пронизанной острыми иглами разноцветных звёзд. Громадный сине-зелёный шар уплывал от нас всё дальше и дальше, подсвеченный по краям золотистой дымкой.
"Прощай Земля! Тон эона!".
Я снова прощался с родной планетой, но на этот раз прощание это не было наполнено той безысходной тоской и печалью, что прежде. Всё теперь было по-иному, и предстоявший путь среди звёзд не казался мне таким тягостным и бесконечным.
* * *
Антрацитово-чёрная водная масса с лёгким золотистым отливом набегала на скалистый берег моря, зубчатой стеной тянувшийся к востоку, где низко над морским горизонтом висело голубоватое зеркало Нерея. Восходя от него к зениту, синий полог неба пронизывали белёсым светом два узких серпика: Гемера и Кекроп — луны родительской планеты-гиганта, такие же, как и Терра. Они медленно забегали за туманное "тело" Нерея, окунаясь в его густую сизую тень. Закатное солнце ещё золотило верхушки первобытного леса, прорезанного лентами широких улиц и проспектов, которые тянулись на много километров вглубь террианских джунглей, раскрываясь обширными площадями, парками и скверами, органично сочетаясь с окружающей природой.
