Спустя некоторое время на поляну вышли наши товарищи-старатели. Оба выглядели утомлёнными. Рубахи на их спинах промокли насквозь от пота. Стоян тяжело опустился на траву под ближайшим деревом и жадно припал к своей фляге с водой.
Некоторое время я наблюдал за тем, как при каждом новом глотке ходит вверх-вниз кадык на его горле. Тонкие струйки воды стекали по его подбородку и загорелой шее на бугристую грудь в распахнутом вороте выгоревшей рубахи.
Гвоздь старался держаться бодро: пил воду из фляги небольшими глотками и с продолжительными перерывами. Глаза его светились обычной весёлостью на загорелом лице. Мы встретились с ним взглядами, и он устало улыбнулся мне.
— Давненько я не ходил в такие походы! Почитай, с самой школы!
— Что? Тяжело? Справитесь? — спросил я его и взглянул на Стояна.
— А то! — усмехнулся тот и громко хмыкнул, отирая рукавом губы и закручивая флягу с водой. — Ты за нас не переживай, Максим! Мы люди бывалые. Не молодые, правда, уже. Но силёнки-то ещё есть! О-го-го, сколько!
Он похлопал себя по крепким плечам и весело подмигнул мне. Лицо его, лоснящееся от пота, стало хитровато-лукавым.
— Это хорошо, — удовлетворённо кивнул я. — Вы мне нужны полные сил. Без вас я буду, как без рук!
Я посмотрел на Дева. Тот согласно кивнул и, сняв флягу с ремня, сделал несколько глотков. Протянул флягу мне. На поляну вышли мрачный Артур Ларсон, а вслед за ним появился и запыхавшийся Сайго Райтаро.
Помочив горло водой, я вопросительно посмотрел на инженера.
— Как вы?
— Тяжеловато по такой жаре да в горы! — признался он, усаживаясь в тень под крону дерева и ставя в ногах свой заветный чемоданчик. — Климат здесь, конечно, отвратительный! Не располагает к пешим подъёмам на такую высоту. Внизу, на равнине хотя бы воздух был сухой. А здесь такая влажность, что дышать просто невозможно при таких физических нагрузках! На мне одежду можно смело выжимать!
— Это от того, что сейчас дождливый сезон, да и океан близко. На этой высоте в горах почти субтропики. Ничего. Наверху полегче будет и значительно прохладнее. Осталось совсем немного — семьсот метров до вершины. Потерпите.
Я подбадривающее улыбнулся ему и посмотрел на нашего гостя из "Прибрежной республики".
— Ну, а вы как, капитан? Держитесь?
— Я в полном порядке! — заверил Сайго, склоняясь вперёд, опирасяь руками о колени и переводя дух.
— Тяжело она даётся — борьба за справедливость, за народ? — беззлобно усмехнулся Гвоздь, глядя на молодого дружинника сквозь весёлый прищур припухших от недосыпания век.
— Борьба никогда не бывает лёгкой, — серьёзно ответил тот, усаживаясь на примятую траву и заботливо обнимая свой автомат. — Но трудности закаляют настоящих бойцов!
— А ты настоящий боец, капитан? — спросил Стоян, с интересом поглядывая на него.
— Думаю, да, — уверенно мотнул головой Сайго Райтаро. — Жаль, что не многие, как я, готовы мириться с трудностями и лишениями ради борьбы за счастье народа.
— Ну, это ты брось! — отмахнулся Гвоздь. — Дай людям оружие, да растолкуй хорошенько, что к чему, любой пойдёт воевать за счастье для своих детей! Вот, к примеру, возьми нас! А, Стоян? Я прав?
Гвоздь посмотрел на своего товарища.
— Верно, говоришь! Самую суть! — согласно кивнул тот.
— К сожалению, это не так, — устало покачал головой Сайго Райтаро. — Даже если вы вооружите большую часть населения Гивеи, не все смогут воевать. Это же очевидно! Я думаю, что люди не хотят присоединяться к вам, потому что знают, что могут умереть, — убеждённо сказал он.
— Это понятно. Умирать никому не охота, — хмуро согласился Стоян. — Кто-то считает, что можно вернуться домой и спокойно доживать свои дни. Кому-то этого достаточно — поесть, поспать, девок потискать. Но кто-то же должен воевать за будущее, тресни моя макушка! Ты-то сам чего взялся за оружие? Смерти, не боишься что ли? Храбрый такой?
Старатель насмешливо посмотрел на молодого дружинника.
— Да нет, я не герой. Но я и не глупец, — пожал плечами юноша. — Я с детства работал и уже тогда хотел изменить этот мир, положить конец несправедливости. А когда вырос, то понял, что нужно браться за оружие, потому что никто не поможет нам, кроме нас самих.
— Про боязнь смерти это вы правильно заметили, Сайго, — сказал я, наблюдая за их разговором. — Многие люди в этом мире готовы страдать вечно, терпеливо снося беды и несчастья, чтобы не страдать один единственный раз, как страдает мужественный и решительный герой, который готов отдать свою жизнь ради избавления других от слепоты перед действительностью.
— Как вы хорошо и правильно сказали! — воскликнул молодой человек, и глаза его загорелись взволнованной радостью. — В саму точку! Эх! Жаль, что не все это понимают!
— А чем ты по жизни занимался? — спросил у него Гвоздь. — Ну, до того, как стал таким идейным?
— Я учился, но школу так и не закончил, — охотно начал рассказывать Сайго Райтаро. — После трудился на земле, ещё развозил молоко. Потом работал механиком два или три года... А ещё я подрабатывал волшебником в цирке, — скромно добавил он.
— В цирке? Волшебником? — недоверчиво покосился на него Стоян. — Сколько ж тебе лет будет?
— Двадцать, — смело ответил Сайго.
— Ну, ты парень даёшь! — рассмеялся старатель. — Волшебник!
— А сам-то ты откуда будешь? — поинтересовался Гвоздь.
— Моя мать отсюда, с юга. А отец приехал с Северного материка. Когда он встретил маму, то жил на ферме землевладельца Чжан Фэя. Тот дал ему землю, чтобы родители выращивали на ней юми. Они должны были обрабатывать землю, сажать семена и отдавать Чжан Фэю треть своего урожая. Однажды Чжан Фэй решил выгнать нас со своей земли. Когда отец узнал об этом, он пришёл к нему и сказал: "Я уйду, если ты хочешь. Но ты должен заплатить мне за четыре года, когда я работал на тебя". И знаете, сколько Чжан Фэй заплатил отцу за четыре года работы? Сто биджей! Мой старик получил сто биджей за четыре года!
Сайго Райтаро оглядел присутствующих и горько усмехнулся.
— Да, твой отец получил сущие гроши за свою работу, — понимающе закивал Гвоздь.
— Что ж, таковы были правила — кто хозяин, тот и назначает цену, — философски заметил Стоян. — Правила всегда устанавливают те, у кого есть деньги или власть. А ты вынужден подчиняться им или умирать с голода и в нищете.
— Правила нужно создавать самим, а не подчиняться чужим правилам, — уверенно сказал я. — Если необходимо, то нужно воевать за свои законные права с оружием в руках.
— Разве мы можем спасти весь мир? — засомневался Гвоздь. — Мне думается, Камал, ты замахиваешься на слишком многое.
— Есть разные виды войны. Наша война — справедливая война! Если хотите, это освободительная война от ваших поработителей. Только в этой войне нельзя полагаться на одну силу оружия. Нужно всегда верить в свои силы и тогда вы победите любого врага! Вот так вот.
Я посмотрел ему в глаза и поднялся на ноги.
— Ну, что отдохнули? Тогда в путь! Скоро начнёт темнеть, а нам ещё нужно преодолеть самый трудный участок пути.
Люди неохотно поднялись с земли, недружелюбно поглядывая на вершину горы.
С наступлением сумерек подул холодный ветер, нагнавший с востока стада лохматых облаков, сквозь которые уже начали проглядывать первые звёзды. Температура воздуха значительно упала, и идти стало легче. Теперь мы двигались плотной цепочкой, помогая друг другу карабкаться на серые каменные глыбы, торчавшие повсюду. Деревья совсем поредели и жались к скальным ярусам, походя на высохших, скрученных хворями старцев. Зато корявый колючий кустарник разросся здесь вдоволь, оплетая каменные уступы и преграждая дорогу не хуже ограды из колючей ленты, с которой мы столкнулись у самой вершины. Она тянулась вдоль склона в обе стороны от тропы, по которой мы шли, и терялась в ночи где-то среди камней и деревьев.
Я вместе с Девом взобрался на высокий плоский кусок скалы, нависавшей над тропой. Видимо, когда-то он был срезан на вершине и затем сброшен вниз за ненадобностью. Отсюда открывался прекрасный вид на спрямлённую стараниями людей вершину, где располагалась метеорологическая станция. Вооружившись биноклями-термографами, мы принялись изучать местность впереди, за оградой.
В зеленоватом поле окуляров отчётливо просматривалось округлое приземистое здание станции со сплошным остеклением стен и крышей похожей на перевёрнутую плоскую чашу. Оно прилепилось, словно ласточкино гнездо, на склоне горы над самым обрывом, опираясь на фундамент, сложенный из массивных нетёсанных камней. На приподнятой квадратной площадке в центре крыши на фоне звёзд вырисовывалась какая-то толстая цилиндрическая труба, торчавшая точно воткнутое в неё гигантское копьё.
За зданием станции, широко расставив коленчатые стальные ноги, возвышалась пирамидальная навигационная башня. На её усечённой вершине покоилось, похожее на тарелку, основание смотровой площадки и поста управления, который тоже был застеклён по периметру и накрыт чашеобразной крышей. На её плоской вершине был виден ограждающий барьер из металлических трубок, за которым топорщились приборные стойки и какие-то решётчатые конструкции.
Чуть поодаль от этой вышки располагалась обширная плоская площадка, скорее всего, предназначенная для посадки гравипланов. За ней я заметил несколько прямоугольных металлических боксов и ещё одну площадку, поменьше. На ней стояли две пусковые установки для метеорологических ракет — нацеленные в небо под небольшим углом вышки ферменной конструкции со спиральными направляющими. В стороне от них я даже разглядел стеллажи с ракетами, выкрашенными в жёлтый цвет. Ещё дальше, на самом краю обрыва, возвышалась другая башня — круглая и каменная. На вершине её в сером свете взошедшей луны поблёскивал серебристый купол небольшой обсерватории.
— Что думаешь?
Дев опустил бинокль и посмотрел на меня.
— Вроде бы, всё чисто... Ни одного огонька... В инфракрасном диапазоне тоже никого не видно... — медленно произнёс я, продолжая изучать территорию станции в свой прибор. Оторвавшись от окуляров, повернулся к другу.
— До ближайшего здания сто шестьдесят метров. Одним броском мы с тобой успеем секунд за двадцать...
— Полминуты, не меньше, — покачал головой Дев и посмотрел на свои ноги. — После такого подъёма, мышцы просто одеревенели. Извини.
— Хорошо. Полминуты. Добираемся до главного здания. Всё тщательно осматриваем. Если там никого, значит, станция заброшена.
— А если они просто спят? — спросил Дев.
— Тогда вырубаем их электрошоковыми пулями. Перезаряжай оружие! Не хочу пока никого здесь убивать.
— Да.
Мы съехали с камня вниз, где притаившись за стволами деревьев, нас ожидали остальные.
— Ребята! Вы останетесь здесь, для прикрытия, — сообщил я им. — В случае тревоги, вы успеете отойти ко второй группе и привести сюда подмогу. Всем всё понятно?
Я осмотрел тёмные лица старателей. Взглянул на нашего инженера. Он кивнул.
— Ясно.
— А можно мне с вами? — вызвался Сайго Райтаро.
— Сиди здесь, с остальными! На тебе наша связь! — погрозил я ему пальцем.
— Понятно, — вздохнул дружинник и понуро опустил голову.
— Дев! Режь проволоку!
Я подтолкнул друга к ограде, на ходу меняя обойму в своём пистолете. Дев закинул за спину автомат и достал нож. Проржавевшая лента поддавалась с трудом, но нам всё-таки удалось проделать в заграждении отверстие, достаточное для того, чтобы в него пролез взрослый человек.
Пробравшись на территорию станции, мы с Девом быстрыми перебежками двинулись к своей цели, держа оружие наготове и внимательно озираясь по сторонам. У главного здания мы остановились, не встретив по пути ни души. Я попытался заглянуть в тёмные окна, но ничего не увидел там. Дев, ушедший чуть вперёд, сделал мне призывный знак рукой. Я быстро приблизился к нему.
— Двери заперты! — сообщил он шёпотом.
Сейчас и я увидел, что сквозь массивные ручки продета цепь, замкнутая тяжёлым проржавевшим замком. Сомнений больше не оставалось — здесь никого, кроме нас, нет и нет давно.
— Что будем делать? — так же шёпотом спросил Дев.
— А что ты шепчешь? — удивился я.
— По привычке, — развёл руками Дев.
— Где-то здесь должна быть КОРАСС, откуда управляли спутниками! — нетерпеливо воскликнул я, оглядываясь по сторонам.
— Может она здесь? — Мой друг кивнул на двери, перед которыми мы стояли.
— Не похоже. Сам что ли не видишь? Всё вокруг действительно напоминает обычную метеостанцию!
— А там? — Дев указал на пирамидальную башню в отдалении.
— Вряд ли, — с сомнением покачал головой я. — Это тоже обычная навигационная башня. Вот обсерватория здесь неспроста! Зачем она на метеостанции? А вот, чтобы наблюдать за положением спутников, без неё просто не обойтись! Значит, связь с космосом у этого места всё же была!
— Связь есть, а вот что-либо похожее на КОРАСС я, хоть убей, не вижу! — озадаченно проворчал Дев.
— Постой-ка! — перебил я его. — А это что такое?
Только сейчас я заметил чуть ниже по склону, метрах в двадцати от нас две, торчащие над поверхностью горы, подпорные стенки.
— Идём!
Я направился в ту сторону, чувствуя невольное волнение. Между выложенных из камня стенок вглубь склона опускался узкий тёмный пандус.
— Что? Что там такое? — нетерпеливо спросил Дев, выглядывая из-за моей спины.
Я посветил фонарём и увидел в конце короткого спуска металлическую дверь.
— Зови остальных! Мы нашли её! — обрадовано сообщил я другу.
Дев быстро выпрямился и включил микрорацию.
— Внимание всем! Двигайтесь к нам! Мы у нашей цели!
Спустя несколько минут в ночи послышалось топанье тяжёлых ног. Запыхавшиеся и взволнованные, наши товарищи остановились подле нас.
— Что? Что тут у вас такое? — с интересом спросил Стоян, осторожно заглядывая в тёмный подземный проход.
— Вход в волшебную пещеру с сокровищами! — пошутил Дев, возбуждённо улыбаясь.
— Скажешь тоже — "волшебную пещеру"! — выпрямился Стоян, оценив его шутку, и глаза старателя заискрились весельем.
— Это здесь? — взволнованно поинтересовался Артур Ларсон. — Там вход в КОРАСС?
— Да, — утвердительно кивнул я и повернулся к остальным. — Вот что! Мы втроём спустимся вниз. А вы: Стоян, Гвоздь и Сайго останетесь здесь. Будите охранять вход и наблюдать за периметром. В случае опасности поднимайте тревогу. Ясно?
— Чего уж тут не ясного? — устало проворчал Гвоздь, усаживаясь на выступающие из земли камни.
— Хорошо. Пошли ребята!
Дверь внизу оказалась крепко запертой. Когда-то внутрь можно было попасть, только открыв электронный замок, но сейчас он не работал. Правда, у нас с собой был универсальный ключ от всех замков и дверей. Я достал пару зарядов фосфорной взрывчатки и прикрепил их к стальным створкам в районе замка. Мы поспешно отошли на несколько шагов назад по коридору. Раздался мощный хлопок. Темноту озарила ослепительная вспышка огня, и в воздухе запахло горелым железом — прожжённая в металле дыра открыла нам путь. Тяжёлая дверь со скрежетом распахнулась.
