Смысл системы "Лазарус" сводился к подселению в организм некой информационной сущности из тонкого мира, добыть которую должен был исхитриться подопытный лично. И только самостоятельно, потому что "паразиту", по толкованию директора, "надлежало стать плотью от плоти и кровью от крови мыслей и чаяний мага, подкрепленных при этом схожими мыслями и чаяниями живущих и когда-либо живших на этой планете людей". И тем сильнее были оборонные способности Твари, чем развитее оказывалась ментальная сфера ее хозяина.
Разглядывая аппарат, Северус едва ли не поежился. По виду эта конструкция снаружи сильно напоминала египетский саркофаг, а изнутри — Железную Деву, только штыри в поставленной на попа коробке были не из металла, а из некой, ему еще не известной, светящейся субстанции. Она растягивалась паутиной от стенки до стенки и заполняла собой всю полость "саркофага". Северус даже не предполагал, что оно такое, и для самоуспокоения назвал эту штуку эктоплазмой — чтобы хоть как-то определиться в терминах. Значит, Дамблдор хочет, чтобы очередной его шпион (интересно, а сколько в общей сложности их передохло до него?) позволил затолкать в себя это непонятное что-то? И, если всё пройдет успешно, эта Тварь возьмет под контроль все функции шпионского организма, взамен обеспечивая его особой устойчивостью к ядам и проклятиям? Что, кстати, не избавит от смерти вследствие выстрела в лоб из простой магловской винтовки и других малоприятных, но хорошо отработанных процедур физического уничтожения, никак не связанных с применением чар или токсинов... Безумие в его крайнем проявлении...
— Очень смешно, — даже не пытаясь улыбнуться, хотя бы и криво, Северус закрыл дверцу "Девы" и всем корпусом развернулся к ожидавшему его решения Деду. — Это же квартира МакГонагалл, не так ли?
— Сколько тебе требуется на раздумья? Прости меня, Северус, но дать тебе больше часа я не могу.
Молодой человек избавился от мантии и вопросительно посмотрел на Дамблдора:
— Командуйте, профессор Франкенштейн.
— Что-что? — старик, кажется, слегка растерялся, как терялись все волшебники, давно затонувшие в реалиях магического мира, при упоминаниях фольклора маглов.
Северус махнул рукой, бросил мантию в кресло, а затем, в джемпере со спрятанной в рукаве палочкой и джинсах, уже шагнул было в полость "Девы", однако был остановлен Дедом.
— Тебе лучше прямо сейчас отправить Лили весточку, что не вернешься сегодня домой. Умеешь ли ты вызывать Патронус?
— Умею, но с какой это стати я не вернусь сегодня домой?
— Боюсь, сегодня тебе будет не до того. А я не хочу, чтобы твоя жена с перепугу совершила какую-нибудь оплошность.
Северус ввинтился в него взглядом, но, когда смотришь снизу вверх, эффект обесценивается, и с Дамблдором это проверено уже не раз. Впрочем, с Дамблдором не бывает никакого эффекта от гляделок, даже если он сидит, а ты над ним стоишь. Пришлось уступить и отправить домой нелепое сообщение, заранее зная, что это взбаламутит Лили еще сильнее. Но так она, по крайней мере, не станет рассылать сов во все стороны света на поиски потерянного супруга. "Привет, Лилс, — скажет ей (и только ей, в отличие от посланного с совой письма) маленькая безрогая косуля, прядая ушами. — Видишь ли, мой почтенный работодатель счел наше с ним собеседование таким увлекательным, что решил продлить его на неопределенное время. Если к ужину не вернусь, не пытайся разгромить квартиру своими нумерологическими линиями вероятностей, а просто ложись спать. На всякий случай — прощаюсь до завтра!" Оставалось только добавить в конце "и целую", чтобы она уж точно подняла после этого на ноги весь Аврорат...
— Палочку и защитные амулеты лучше оставь снаружи, Северус. Там тебе понадобится магия... иного качества, а лишние предметы внутри установки крайне нежелательны, — с убедительной мягкостью объяснил директор, помогая подопытному разместиться в "колоколе".
"Эктоплазма" вела себя, будто живая. Она отдергивала от тела Северуса светящиеся нити, как осьминог щупальца, и он чувствовал, кроме этого, что непонятная субстанция наблюдает за ним — настороженно и почти враждебно. Это нечто, пожалуй, обладало квазиразумом. Когда молодой человек повиновался и, сняв с шеи амулеты, отдал их с палочкой Дамблдору, оно заметно расслабилось. Во всяком случае, Северус уже не ощущал фантомную вибрацию эфира, предвещавшую стихийный выброс магии. С Гэбриелом научишься загодя распознавать и не такое.
— Открой мне свой разум в той мере, которая позволит тебе слышать мои мыслеприказы, — спокойно сказал оставшийся снаружи Дед.
Запечатанная дверца "Девы" нервировала, а то, что здесь почти нельзя пошевелиться и очень душно, даже у Северуса, не особо склонного к такого рода панике, вызывало отчетливые приступы клаустрофобии. Поскольку нырнуть в спасительные объятия окклюменции было нельзя из-за сеанса ментальной связи с господином Дамблдором, подавлять эти приступы приходилось жалкими магловскими методами. Это выглядело приблизительно так: "А-а-а-а-а-а-а!!! Выпустите меня отсюда! Я тут сдохну! — Спокойствие! Дышите глубже, мистер Принц! — А-а-а-а-а-а-а! Нахер оно всё мне всралось, вы-пус-ти-те!!! — Тишшшше! Тишшше! — Мерлин, воздуха мне! И свободу! Зачем я на это подписался?! Я не могу больше! А-а-а-а!" И так далее. Оставалось надеяться, что Дед не станет обращать внимание на посторонние монологи в чужой голове. Хорош шпион! Он ведь однажды словленный Круцио — и тот пережил без такого позора... Черт! Черт! Черт!
То, что Северусу показалось целой вечностью, на самом деле промелькнуло за несколько секунд. В успокоившихся мыслях раздался негромкий голос Дамблдора. Словно читая мантру, он настроил подопытного на воображаемый путеводитель. Северус даже не заметил, как, следуя за его речами, перестал чувствовать сначала пальцы на ногах, затем ступни, затем обе ноги целиком словно бы омертвели и отсохли. Холод переходил в онемение, и боли не было, и не было страха. Когда исчезло тело, а искры холода подступили к горлу, Дед прекратил умерщвлять его. Перед закрытыми глазами вспыхнула ярчайшая сверхновая. Может быть, это уже заработала установка, да только Северусу не было до нее дела. Он испытывал лишь умиротворение, словно его накачали зельями, не проваливался в сон и не просыпался полностью, скользя по границе миров.
— Твоя звезда в зените, мой мальчик. Следи за нею своим внутренним взором!
Северус запрокинул голову. В бездонной черной высоте не было больше ничего, кроме сверхновой. Она разверзлась посреди неба дырой, ведущей в какое-то другое измерение. Огромной белой дырой среди черного космоса. И приказ лететь через нее был воспринят молодым волшебником как естественное продолжение всей их затеи. Он хотел, он жаждал этого полета, и он устремился вверх с немыслимой скоростью, нисколько ей не удивляясь и не страшась пустоты. Потом был белый тоннель, выход из него манил ярким светом, противиться притяжению которого невозможно.
И вдруг — конец полета. И берег. И скалы кругом. И серая, туманная пустошь. Северус оглянулся, но тоннеля уже не было, а за спиной его светилась длинная нить — одна из паутинок той самой "эктоплазмы". Она уходила в никуда, теряясь в тумане.
— Двигайся вперед, покуда не окажешься у края пропасти. Но помни: не ступай на мост, оставайся на тверди!
Край пропасти Северус предугадал намного раньше, чем увидел. Вдалеке, в разрывах тумана, высилось что-то огромное и темное — с оглушительным грохотом оно вращалось вокруг своей оси. И лишь дойдя до края, он смог разглядеть, что это за штука. Она походила и на дерево, и на спираль ДНК, и на винт без начала и конца, вращающийся вокруг своей оси. И на лестницу в директорской башне, в конце концов. На ту самую, с горгульей.
Древо поднималось из бездны внизу и врастало в бездну вверху, и на каждом витке спирали, ярус над ярусом, была закреплена своя "твердь". Северус осмелился заглянуть вниз, в головокружительные глубины, и пошатнулся на краю, теряя равновесие. Тут же из-под ног его прочертилась хрустальная радуга — мост, перекинувшийся до самой спирали.
— Северус, не ступай на мост ни при каких обстоятельствах! Оставайся на берегу! — чуть взволнованней, нежели в прошлый раз, предупредил голос Дамблдора. — Оставайся и жди.
— Что это такое, Альбус? — мысленно прошептал Северус, отступая и растерянно созерцая невероятное по своей грандиозности и явно нерукотворное сооружение. — Это что, какая-то иная планета?
— Не отвлекайся покуда, мой мальчик. Просто стой и жди своего защитника. Он сам выберет тебя.
— Он тоже захочет меня убить?[1]
Дамблдор, кажется, был слегка озадачен:
— Откуда ты знаешь?
Северус фыркнул:
— Разве вы поручили бы мне что-то безопас...
— Северус! — только и успел тревожно выкрикнуть Дед, когда на Северуса, прервав его на полумысли, обрушилось что-то черное, тяжелое и удушающее, как смеркут. — Хватай его, хватай! И тащи! Только не смотри ему в глаза!
__________________________________________
[1] О, да-а-а, великий всадник Последней Тени на Пандоре, это твой легендарный Турук-Макто! Только ты сможешь спасти Древо Души На'Ви, воин! (Кто не понял всей этой ереси — не забивайте в голову, оно вам не понадобится ни сейчас, ни в дальнейшем. А кто в курсе — oel ngati kameie!)
Бранясь, как распоследний пьяный кочегар коуквортской фабрики, молодой колдун покатился в обнимку с грызущей его Тварью вниз по склону. Несколько футов — и они сорвутся в пропасть. Тварь верещала и колошматила его чем-то бесформенным, чему не было ни названия, ни описания, как и ей самой. Метила впиться в горло, сволочь!
— Не смотри ему в глаза! Взлетай, Северус! Прикажи себе лететь! Я не смогу вытащить вас оттуда, пока ты не взлетишь! Он захватил тебя, а надо, чтобы ты — его!
"Дракула я тебе, что ли, спятивший ты старикан?!" Было больно. Больнее всего было хребту — там, где крепилась светящаяся нитка из родного мира. Тварь пыталась выдрать ее вместе с мясом и позвонками, Северус пытался не дать ей это сделать. И тут опоры под ними не стало. Они летели в пропасть. "Нет!" Он выпростал одну руку и схватился за нить. "Эктоплазма" обожгла ладонь, но падение замедлилось.
— Северус! Пожалуйста!
"Альбус Дамблдор, я тебя ненавижу!" Ладонь сорвалась. Всё, теперь не вернуться... Но там Лили, там Гэбриел, ты рехнулся? Северус не сразу понял, что нить за его спиной теперь сокращается, как сматываемая на удочку леска, и со свистом тянет его обратно, вверх. А Тварь, хотя еще и брыкается, оглушая визгом, но силы ее уже не те. Домой, я просто хочу вернуться Домой!
Он распахнул глаза внутри "Железной Девы". Что-то невидимое беспощадно трепало его, и боль ощущалась физически.
— Северус, слушай внимательно! Сконцентрируйся! Направь все свои мысли в какую-нибудь точку на одной из рук. Заставь его внедриться в эту точку, просто загони его туда!
Северус снова мысленно выругался. Поднять здесь руку было почти невозможно. Он исхитрился и впился взглядом в череп на своей "розенкрейцерской" татуировке. Следом его накрыло тьмой...
...Когда он проснулся, было тихо. Очень тихо и темно. По запаху это была всё та же квартира Минервы МакГонагалл, но обоняние могло обмануть. Бессилие было таким, что голова не поднималась с подушки. Северус чувствовал озноб — от него он и проснулся: жар отступил, и пот пропитал насквозь одежду, а также внутреннюю сторону одеяла. В комнате было холодно, и он совершенно продрог. Пришлось напрячь все силы, чтобы перевернуть одеяло, и эта возня отдалась адской болью в спине. От фейерверка, посыпавшегося из глаз, стало светло, как в полдень. Северус закусил губы до крови. Винт мясорубки, прокручивавшийся вдоль его позвоночника, постепенно замедлялся. Что за?..
На то, чтобы привыкнуть к соседству Грега, у него ушел почти месяц. Это был месяц пыток почище Распинающего проклятия: пользоваться обезболивающими нельзя, нельзя вообще принимать какие бы то ни было препараты. Тварь могла воспринять лечение как агрессию против вверенного ей под охрану организма, и еще не адаптировавшегося к новому режиму Северуса это бы попросту доконало. Лили не знала — думала, что его ранили. Ругалась. Плакала. Кляла Дамблдора и гипотетических "орденцев". Но Северус так и не признался, потому что это доконало бы уже ее. Как целитель-пепельник она пришла бы в ужас от содеянного им надругательства над собственным телом и сознанием. Да любой нормальный человек пришел бы в ужас.
Но он — не нормальный человек. Он — будущий шпион Дамблдора. Так что пусть всё идет как идет.
Дэмиен Мальсибер, просивший за однокурсника перед старшими экклезиями Томаса Реддла, не скрывал удивления, когда регент пожелал пообщаться с новобранцем лично.
— Даже отец сказал, что это небывалый случай, — шепнул Мальсибер, сопровождая Северуса от антиаппарационного барьера к домишке на окраине какого-то городка. — Гордись, Снейп!
Гордиться тут, собственно, было нечем. Всё объяснялось очень просто: регент тоже был человеком и тоже когда-то учился в Хогвартсе, а не извергнулся из адского пекла. И на память он также не жаловался.
Домишко представлял собой маленькую харчевню. Дамблдор объяснял, что Том любит встречаться с людьми в общественных местах на нейтральной территории, и чаще всего для этого он выбирает магловские заведения — подстраховывается от мракоборческих рейдов. Так было и теперь.
Реддл оказался еще совсем не старым, даже не пожилым, породистым мужиком с проницательными темно-карими глазами южанина, классически красивыми чертами лица и благородными прядями седины в густых темных, чуть волнистых волосах. Посмотришь на него — и в жизни не скажешь, кто он на самом деле под этой прекрасной маской.
Регент сидел за столом в гордом одиночестве и, небрежно закинув ногу на ногу, потягивал аперитив из высокого бокала. Завидев вошедшего в пустую харчевню Северуса, он улыбнулся одними краешками губ. Зверски волнуясь даже под тонной окклюментных щитов, новичок успел заметить, что вся обслуга — маглы — хотя и находится на своих рабочих местах, но явно заморожена и ни на что не годна.
— Рад видеть, — поприветствовал Реддл, и нисколько не преувеличивали те, кто рассказывал о чарующих свойствах его голоса: ему стоило лишь открыть рот, как собеседник уже готов был вывернуть перед ним наизнанку душу (а женщины, вероятно, и сердце). — Присаживайся, Эс-Ти, — и он бокалом указал на свободное место напротив себя за столом.
Северус почтительно кивнул-поклонился и присел, куда велели. Уголок правого глаза регента пошел лучиками морщинок. Наверное, теперь, в сочетании с полуулыбкой на губах, это означало у него максимальную степень одобрения манер визави.
— Я давно ждал, когда же ты наконец присоединишься к нашему сплоченному коллективу. Мы не мешали тебе в принятии собственного решения.
