— Ступефай! — шепнул он, ударом со спины выбивая из строя какого-то мальчишку-аврора, своего ровесника.
Успех придал ему уверенности. Раздавая направо и налево оглушающие, жалящие и калечащие, Перси, словно в каком-то захватывающем спектакле, где он был главным героем-победителем, носился кругами по огромному темному залу. И Арка уже не пугала его своей безмолвной угрозой. Однажды он решился даже на Непростительное, но Авада почему-то не получилась, палочка лишь слегка вспыхнула размытым зеленоватым дымком и тут же погасла. А сам он был словно заговоренный. Внутренний компас подсказывал, куда надо переместиться, чтобы не прилетело и самому, и он в тот же миг подчинялся велению неизвестного доброжелателя.
Но одного из врагов Перси не мог достать при всём старании. Тот был экипирован совсем не так, как мракоборцы, носил черный балахон, еретический колпак Пожирателя и жуткую серебряную маску, однако казался не просто "красным", а яростно-багровым. Значит, Повелителя этот предатель ненавидел больше, чем все остальные. Перси открыл на него настоящую охоту. Только однажды они очутились слишком близко друг к другу, и в этот момент мужчина выкрикнул какое-то заклинание в другую сторону. Уже занеся палочку для удара, Уизли дрогнул. От этого ледяного повелительного голоса дрогнул бы любой бывший или настоящий студент Хогвартса начиная с 1983 года обучения...
Промедление стоило Перси удачи. Кто-то сшиб с ног его самого, и он покатился по полу, на лету пытаясь поймать выскочившую из пальцев палочку. Голова кружилась. По скамейкам над ним пробежал аврор в желтом — это был Макмиллан. Словно не заметив лежащего парня, мракоборец помчался дальше. Снова топот. По скамейкам над Перси снова пробежал аврор в желтом, легко перескакивая с одной на другую подобно громадному ловкому зверю. Снова Макмиллан. Помчался дальше. На бис ему показалось мало — он выбежал на поклон и в третий, и в четвертый раз, догоняя сам себя... По тому же месту. Примерно с одинаковыми интервалами. В последнего Перси, собравшись, всё-таки запустил Конфундусом, но из-за неудобного положения руки — промазал. Затем кругом забегали громадные черные собаки — совершенно одинаковые, лохматые, поджарые, на длинных лапах. Это было похоже на белогорячечное наваждение. Перси чувствовал неизбывную потребность подняться и продолжить бой. Он выскользнул из-под скамейки и сумел убить одну из собак. Истошно закричав в предсмертной муке, бедный пес кубарем прокатился по полу и... бесследно исчез.
Разгоряченный боем, воодушевленный победами, молодой Уизли продолжал рыскать по Комнате смерти и несколько раз даже видел вдалеке ненавистную замаскированную фигуру профессора алхимии и зельеварения. Но тот уже не позволял ему подойти ближе.
На глаза Перси попался и Фред. Близнец тоже был "красным" и, не ведая страха, дрался плечом к плечу с аврорами. В угаре схватки Перси ощутил, что если бы он смог сейчас дотянуться до братца-засранца, то убил бы его на месте. И Авада в этот раз получилась бы идеально. Ненависть клокотала в груди, вытесняя даже восторг от исполнения долга перед Повелителем.
Потом где-то закричали: "Лорд! Лорд здесь!" Это звучало как самая великолепная из мелодий, и, заколотившись в экстазе, Перси едва не упал на колени. Он потерял бдительность, и его, прицелившегося в Макмиллана, с грубыми ругательствами отшвырнул к черной стене Отто Праудфут. За первым заклинанием от мракоборца последовало второе — Синкопа. "Дамблдор!" — завопили неподалеку. С этим именем в ушах Перси стек по стенке и отключился.
* * *
Горгулья опасливо покосилась на Северуса, но пропустила его дальше. Винтовая лестница ползла, как полудохлая змея, постукивая скрытым где-то в недрах замка механизмом, и Снейп с раздражением сжимал и разжимал пальцы в перчатках телесного цвета. Он подозревал, что из-за этой суеты Минерва забудет устранить из приемной директорского секретаря, Фоукса-Поукса, но недооценил предусмотрительность заместительницы Дамблдора: феникс в своем нормальном обличии мирно дрых себе на присаде у стола и даже не открыл оранжевых глаз. Всё к лучшему, а то Дед говорил, что после Обливиэйт помощник всегда ведет себя "немного неадекватно". То, что это выглядело неадекватным даже для Альбуса, говорило о многом.
При входе зельевара в кабинет МакГонагалл едва не вздрогнула, но быстро взяла себя в руки. Самого Деда на месте ожидаемо не оказалось.
— Он... будет, — угадав мысли Северуса, сообщила замдиректора. — Прямо там будет.
Надо же, какими сговорчивыми и предупредительными все они становятся при виде... Пожирателя. Снейп слегка прищурился, кривя губы в усмешке. Минерва побледнела и отвела взгляд. Ей действительно было жутко наедине с ним в этом кабинете. Наверное, в глубине души она жалела и о том, что помимо феникса ей пришлось усыпить все до единого портреты прежних директоров, не оставив для подстраховки ни одного свидетеля. Вот бы он хотел вернуться на четверть века во времени и предстать таким перед четверкой донимавших его уродов-однокурсников! Неуместная мысль мелькнула с хулиганским проворством, пока он стоял и смотрел, как МакГонагалл дает наставления своему патронусу, которого отправляла к блохастому. Ну что ж, один из тех "уродов" всё-таки это увидит, и очень скоро. Мечты сбываются, Северус Принц! Хотя иногда и очень странными путями. Он закрыл глаза и в который раз за последние сорок минут представил зеркало еиналеЖ, показавшее ему Лили.
— Почему зеркало перенесли из Министерства? — медленно и тягуче произнес Северус, когда призрачная кошка Минервы прошла сквозь стену.
— Что? — МакГонагалл открывала тайный проход за книжными полками. — Ты о чем?
— О еиналеЖ.
Он ни на секунду не поверил, что она не в курсе. Замдиректора отвела взгляд и поджала губы:
— Я думаю, тебе лучше спросить об этом Альбуса.
Снова эти их увертки, как в "Прихлопни комара" у магловских детей! Северус оскалился:
— Хватит! Хватит держать меня за идиота! Я не собираюсь бегать между вами, как собачка, вы не того дразните костью!
— Но я действительно не знаю причины его решения, Северус, — ее тон казался примиряющим, а они тем временем уже приблизились к переходу Мебиуса; кто бы мог подумать, что секретный коридор, который ведет из директорского кабинета, способен настолько сократить путь! Думается, таких там даже не один — и каждый входит в систему прочих привилегий высшей администрации школы...
Не прошло и минуты, как они уже шагали по камням Сокровенного острова. Здесь можно было не опасаться непредвиденных встреч. Минерва спросила, откуда он узнал о зеркале, и Снейпу пришлось объяснять, хотя упомянуть о разговоре с портретом четы Принц он предумышленно запамятовал — получалось, просто бродил по дому и наткнулся на бывшую комнату матери. Разумеется, фамильный особняк пускает его даже в такие места, куда не пустил бы никого чужого. Скрывая тень неудовольствия, МакГонагалл была вынуждена признать, что он прав и поймать его на слове не вышло. Что ж, квалифицированное вранье — часть обязанностей шпиона. Круче в этом деле только политики и магловские служители культов.
Сириус не заставил долго себя ждать у входа в Оазис. Даже не заметив Минерву, он выпялился на Северуса с отвисшей челюстью:
— Ах-х-х-хурамазда тебе в печень! Всю жизнь считал, что страшнее Нюни быть невозможно, но только теперь он обскакал самого себя! — Блэк проморгался, потряс головой и резюмировал: — Страшен, как последний из смертных грехов...
— Всю жизнь считал, что тупее лося-Поттера быть невозможно, — не остался в долгу Северус, — но только теперь вижу, что блохастый Блэк обошел его по всем показателям интеллектуальной отсталости.
— Молодые люди, прекратите нести вздор и соберитесь! — еще пытаясь как-то соблюсти приличия, проговорила МакГонагалл. — Выясните отношения позже.
— Никогда! — в один голос откликнулись оба, и Блэк пояснил: — Не выясним никогда. Это же Нюнчик!
— Что ж, тогда подай на него жалобу в Визенгамот, — посоветовала на это замдиректора.
— Вывернется! У него там блат: говорят, он опекун следующего Верховного... Повезло чуваку, а!
Пока они быстрым шагом продвигались к Червоточине — бездонному колодцу в пещере за пределами драконьего стадиона, у Южной башни, — Минерва и Северус снабжали Блэка инструкциями. Макмиллан там сейчас отдувается за них, поэтому следует чем быстрее, тем лучше пустить пыль в глаза всем в Отделе Тайн, наплодив множество иллюзий-двойников, которые оттянут часть внимания врага на себя. По возможности добраться до гипнотизера Долохова и обезвредить его, поскольку он прекрасно обучен держать противника под массовым контролем. Не лезть в пекло (ну, для Блэка эта часть не писана, как и любой закон — для любого дурака)...
Колодец был тем самым прямым порталом из Министерства для чиновников-болельщиков, вокруг которого в последнее время не стихали споры. Указом администрации школы его перекрыли со стороны Хогвартса, и МакГонагалл как доверенному лицу директора теперь придется потратить часть времени и сил, чтобы снова его откупорить. Блэк всю дорогу донимал ее пустой болтовней в ответ на дельные советы, Снейп по традиции злился, но, правда, в основном молча. В конце концов, каждый из них имеет право на последнее слово, а сегодня оно может стать таковым для любого. Подумав об этом, Северус снял с шеи амулет, настроенный на Петунью.
— В случае чего, передай это Джоффри, он знает, — сказал он коллеге, и та понимающе кивнула. — Если не станет нас обоих, пусть будет у тебя.
— Хорошо, Северус. Не сомневайся.
Развернувшись, Минерва взмахнула палочкой над черным провалом. Отскакивая эхом от стен пещеры, из уст ее плавно, как напевы древних язычников, полились сплетенные между собой заклинания.
— Минерва, — привязался к ней блохастый, когда колодец опять начал бурлить и издавать запредельные шорохи иномирья, — поделись секретом. Ночами не сплю — не могу разгадать! Как после возвращения в человеческий облик ты всегда остаешься в одежде?
— Мистер Блэк! — слегка порозовев, воскликнула МакГонагалл. — Мне за вас стыдно!
Они начали гуськом спускаться в самое жерло по каменным ступеням вдоль стены. Под ногами вращалась маслянисто-черная бездна.
— Я не хотел тебя обидеть, я ж из научных соображений! Если узнаю, то хоть помру спокойно.
— Мне за вас стыдно тоже из научных соображений, мистер Блэк! Вы иллюзионист или кто?
Северус не сдержался и закусил губу. Они уже погружались во тьму колодца.
— Что?! Всё так просто? — опешил блохастый, а потом его осенило: — Значит, после превращения из кошки ты на самом деле всегда была перед нами... голой?!
— Во имя Годрика! — взмолилась бедняга. — Тебе обязательно было говорить это вслух?!
— Не наливай ему больше, — перед тем, как нырнуть в пучину, кисло посоветовал ей Снейп. — Я тебя предупреждал: звать Блэка с собой себе дороже.
Блохастый, как заведено, наверняка что-то вякнул ему вслед, но Северус был уже в Министерстве.
* * *
В отличие от остальных своих коллег Рита снова оказалась в гуще самых горячих событий — первая и единственная. Во-первых, ей везло. А во-вторых, больше никто из сколько-нибудь стоящих журналистов Магической Британии не был анимагом, тем более, не был анимагом, превращающимся в тварь достаточно удобного размера, чтобы проникать во всякие дырочки и щелочки. Мадам Скитер пользовалась своим преимуществом на полную катушку — она перекидывалась в черного жука-скарабея, и у нее был просто нюх на такие дела, освещение которых в прессе произведет настоящий фурор в обществе.
Рита попала в Отдел Тайн далеко не сразу после объявления тревоги. Она грешным делом подумала, что это снова тренировка, задержалась в редакции и, приняв анимаформу, засела на шкафу среди пыльных папок, чтобы не эвакуироваться с остальными обитателями второго уровня Минмагии. Здесь ее никто не найдет, а чуть погодя она вернется в человеческий облик, оденется и спокойно закончит недописанную статью. Но слишком долго надрывалась сирена, чтобы быть просто учебной. И журналистка полетела разведывать обстановку. Бой внизу она застала уже в полном разгаре. Пожиратели Смерти и защитники Министерства метались из одной комнаты в другую. Первые пытались что-то отыскать, вторые — помешать им это сделать. Сначала красные и желтые авроры намеревались захватить людей Его Жестокопреосвященства живьем и атаковали щадящими дозами боевых. Но когда они потеряли кого-то из своих товарищей, церемонии закончились, началась настоящая игра на выбивание и выбывание. Самого Неназываемого среди штурм-отряда Рита не находила — если, конечно, он не надел такой же колпак и маску, как у его экклезий. Только это вряд ли: Темный Лорд слишком тщеславен, чтобы скрывать свое лицо, когда кого-то убивает.
Потом появились Уизли: двое еще совсем мальчишки, за ними откуда-то объявился третий, постарше, прилизанный и очень странный. Обычно он, близорукий, носил отвратительные очки в толстой роговой оправе, а сейчас был без них и в то же время прекрасно видел цели. Однако его целями были не Пожиратели.
Что это? Предательство? Лучший повод разузнать — подобраться вплотную.
Как тогда, во время последнего этапа Турнира, Рита зацепилась за мантию обезумевшего Перси и по плечу заползла за отворот его воротника — так, чтобы и слышать, и видеть, что творится вокруг. А то в прошлый раз пропустила всё самое интересное, сидя в капюшоне Поттера на кладбище Литтл-Хэнглтона.
Вскоре она выяснила, что Перси преследует одного из экклезий. Замаскированный мужчина явно заметил нездоровый интерес чиновника-малолетки — а тот вовсе не ассистировал ему, наоборот, хотел проклясть — и, несмотря на это, лишь ускользал из-под удара вместо того, чтобы одной зеленой вспышкой решить для мальчишки все проблемы с этой жизнью. Уизли раскрывался перед ним, как на ладони, а Пожиратель не воспользовался его ротозейством ни разу. Это уже интересно. Кто же ты, незнакомец в маске? На чьем поле ты играешь?
По Залу Смерти носились Гримы — черные собаки размером с теленка. Носились двойники авроров, двойники профессора МакГонагалл — ах да, если здесь она, то ясно, откуда взялись и многочисленные иллюзии! — и пару раз мозаичное зрение скарабея выхватывало мелькающего в темных углах оборотня в боевом промежуточном трансформе, когда они опаснее и заразнее всего. Увы, будучи жуком, Рита видела не особенно внятно, по этой причине она и не поняла, был это знаменитый Фенрир или просто похожий на него вервольф.
То, что Перси завербован Пожирателями, в конце концов понял и Отто Праудфут, когда увязался за ведьмой в маске и колпаке — та на несколько секунд задержалась возле мужчины, преследуемого Уизли-младшим, они явно перебросились парой слов и снова разбежались. Праудфут развернулся к парню и припечатал их с Ритой к стенке. Перси потерял сознание. Тогда аврор прикрыл его чарами инвиза и отражающим щитом. Скитер хотела было покинуть своего возницу, ставшего бесполезным, но тут как раз началось самое любопытное. Кругом орали о появлении Его Жестокопреосвященства и Дамблдора, и звуковая волна катилась со всех сторон, как будто те с боем перемещались по всему лабиринту сектора невыразимцев.
