— О, мой бог! Что это такое, Петунья?! — выдохнула Марджори.
Миссис Дурсль хватило секунды, чтобы взять себя в руки. Она проследила за указательным пальцем золовки и с облегчением рассмеялась:
— Ты о... чучеле? — (в этом месте глаза замершего ворона сильно округлились, но сам он даже не дрогнул.) — Ох, и не говори! У нас на почте появился новый посыльный, который постоянно путает адреса. Вот опять принес нам чей-то чужой заказ... — она небрежно смахнула окоченелую птицу метелкой для пыли, и Мертвяку пришлось, растопырив лапы, как проволочные, завалиться набок, покачаться на боку, а потом и вовсе грохнуться с глухим стуком на кухонную столешницу. — Ума не приложу, кто из соседей мог заказать себе эдакую гадость.
Брезгливо ухватив Мертвяка за хвост салфеткой, она сунула его головой вниз в мусорное ведро под мойкой. Напоследок он успел-таки извернуться, чтобы хорошенько хватануть ее клювом за палец. К этому времени Мардж окружили все ее собаки и подняли немыслимый гвалт, желая прорваться на запретную территорию. Воспользовавшись этим предлогом, Петунья вытеснила их вместе с хозяйкой за дверь, заперлась и освободила ворона. Мертвяк опасливо выглянул из-под мойки, посмотрел направо-налево и только потом бочком вышел наружу.
— А твой-то сильно изменился с тех пор, как я видел его последний раз... — прочистив глотку кашлем, изрек он.
Петунья еще раз пригрозила ему пипидастром, всучила конверт и прогнала в раскрытую форточку, а после этого заклеила прищемленный палец лейкопластырем. Да, в юности ей не раз и не два приходилось вот так же выкручиваться перед своими подругами, некстати увидевшими почтальонов Лили. Сестрица была страсть до чего общительной девчонкой. И ладно если бы только почтальонов! В карманах маленькая ведьма таскала далеко не крахмальные платочки с мятными жвачками, а иногда то, что там было на самом деле, оказывалось снаружи в абсолютно неподходящий момент. Чего стоил только тот жареный тритончик...
Петунью ждали еще три дня пребывания в одном доме с Мардж, от активности которой изнывал теперь даже Дадли. "Пожалуй, пора задуматься об официальном разводе и переезде в Лондон", — со вздохом подумала она: куча хлопот, связанных со всем этим, и сами перемены пугали ее до дрожи в коленках.
* * *
Малфой больше не совался со своей бредовой идеей, но за прошедшие два с лишним месяца Гарри часто встречал вопросительные взгляды слизеринца. Может быть, никаких коварных замыслов у Драко и не было, но Гарри в самом деле не верил, что сможет кого-то чему-нибудь обучить. Тем более таким сложным вещам, как Защита от самого себя. Он не столько боялся облажаться, сколько не хотел морочить людям голову: с этой Жабой проблем у всех хватало и без него, иной раз даже поход до туалета мог сравниться по уровню конфликтности с военным походом. Особенно если это был туалет Рыдающей Миртл, куда студентов младших курсов тянуло, как магнитом — как-никак, места боевой славы, вошедшие в школьные легенды, черт подери! Там-то они обычно и попадались Филчу или инспектору.
— А почему бы нет? — спросила Гермиона после его рассказа об их с "демоном Мулцибером" хэллоуинском разговоре.
— Я если и смогу действительно чему-то научить, то только парселтангу. Отца вот получилось...
Карие глаза гриффиндорки вспыхнули:
— Научи меня тоже! Ну, пожалуйста!
На это он еще согласился, тем более методика была уже обкатана, а ученица — сообразительна, оставалось только вспомнить, с чего они начинали тогда с профессором.
Но в середине января случилось одно событие, развеявшее скептический настрой Гарри. Он был в лазарете на профилактическом осмотре у мадам Помфри. Нога его уже почти не беспокоила, только иногда, если много ходить, немного опухала в районе щиколотки и побаливала, но колдомедик всё равно настаивала на еженедельном контроле. Хотя он, как будущий целитель, прекрасно мог бы диагностировать себя и сам.
Внезапно у входа в медблок началась суета. Мадам Помфри выглянула из-за ширмы, за которой осматривала Гарри.
— Подожди-ка, — сказала она ему, вставая со стула, а затем удалилась.
Гарри обулся, расправил брючину и тоже поднялся с места.
Несколько студентов — кажется, из Пуффендуя и Гриффиндора, но в палате было темновато, чтобы сказать точно — ввели и усадили на кровать парня, который, судя по телосложению, мог быть только Лонгботтомом. Он сел так, как будто ему сделали подсечку — просто упал на матрас и ссутулился, закрывая лицо ладонью. Гарри направился к ним, не обратив внимания на недовольный взгляд Помфри.
— Ему, наверно, успокоительного надо, — неуверенно сказал кто-то из ребят.
Все галдели наперебой, мешая друг другу.
— Стащили его с Астрономической башни. Хорошо, что я туда вернулся...
— Говорите вы, мистер Макмиллан, остальные замолкните! — распорядилась мадам Помфри, указывая на Эрни. — Что там случилось?
— Не знаю, что случилось, но, по-моему, он рехнулся. Твердит, что сделал что-то ужасное, а что — не говорит. Прыгнуть вниз хотел... Полечите ему мозги, мадам Помфри, а то ведь и правда прыгнет, когда рядом никого не будет!
Невилл мелко дрожал — кажется, он беззвучно плакал. Гарри коснулся его плеча. Все мышцы парня были словно камень, но при этом сам он выглядел, как раздавленный лягушонок на трассе.
— Быстренько все вышли. Мистер Поттер, вас это тоже касается. Зайдите ко мне завтра, сегодня я уже не успею заняться вами.
— Да, мэм.
Гарри покинул лазарет вместе со всеми, оставив Невилла в надежных руках колдомедиков. Все были в шоке и строили самые разные предположения. Наиболее рассудительным в этой компании Гарри показался Макмиллан, и он, выловив пуффендуйца из толпы, утащил его в сторону. Эрни с готовностью рассказал, что в последние дни Лонгботтом был сам не свой, ничего не ел, даже не проявлял никакого интереса к своей любимой Травологии.
— Вы спрашивали его, в чем дело?
— Миллион раз, — Эрнест дернул галстук, ослабляя узел. — "Ты чего, братец?" — а он только "ничего" да "ничего", поди достучись. Ну а мы же не станем в душу лезть, если он не хочет. Я вот думаю: может, это потому, что опять потерялась его жаба? Точно не скажу, но с неделю, если не больше, ее нигде не видно. Раньше такого не было, Тревор у него страсть до чего прожорливый... Но не прыгать же из-за жабы с башни, сам посуди!
— А мне он говорил не "ничего", а что не помнит, — послышался за спиной Гарри голос Захарии Смита, и второй пуффендуец присоединился к ним. — Сделал, говорил, что-то очень хреновое, но не может вспомнить. Сны, говорил, разные снятся. Плохие. И жабу его, в самом деле, не видно уже давно. Что-то мне подсказывает, народ, что это связано с другой жабой. Амбридж, она доставала его с осени...
— Ага, мы с чуваками его уже подкалывали, что она на него запала, — подтвердил Эрни.
— Но после той Политологии, где она истерила, ее как отрезало. Теперь она его вообще не замечает, только улыбается так... гаденько. Она точно что-то ему сделала. Прокляла, может?
— Ну, что-то ты загнул! — недоверчиво хмыкнул Макмиллан. — Жаба, конечно, есть жаба, но не будет же она такое творить под носом директора!
Гарри чуть не засмеялся, но те уже принялись спорить между собой, и он не стал тратить силы на их усмирение, а начал перебирать в уме обрывочные сведения из разных источников, сопоставляя с тем, что видел сам. Его Амбридж не трогала. Могла отнять за что-нибудь факультетские баллы, но в гомеопатических дозах по сравнению с тем, как подобное проделывал отец. Зато на парных уроках с Гриффиндором Жаба всегда отрывалась на бедной Рионе О'Нил так, как будто Риона была ее кровным врагом в седьмом колене. Амбридж вообще не очень жаловала девчонок, разве что была снисходительно-мила с теми, кто перед нею пресмыкался и откровенно льстил или задаривал подарочками. Но такую неподдельную ненависть, как к О'Нил, она не проявляла больше ни к кому из студенток и, тем более, студентов. "Кхм, кхм! Что за безвкусица, мисс О'Нил?", "Кхм, кхм! Мне кажется, профессора преувеличивают ваши заслуги, мисс О'Нил"... Даже Луну она всего раз назвала художником от слова "худо", пожурив за недобросовестное изучение дат и фамилий чиновников, проводивших заседание Визенгамота в 1893 году, и больше к ней не лезла. Зато Риона для нее была кем-то вроде Гарри Поттера для Снейпа на первом курсе.
Кроме того, в празднование Самайна Малфой что-то говорил ему о Пухлом и Амбридж. Гарри не принял его всерьез: ради личной выгоды Драко соврет — недорого возьмет. А теперь получалось, что это не были досужие сплетни? Он вроде всерьез хотел вызволить своих телохранителей из-под жабьего влияния. А Шаман... Акэ-Атль тоже был каким-то мутным, что-то с ним творилось. В моменты прояснения он твердил, что эта злобная тетка — натуральный суккуб и что ее давно пора выгнать из школы. Но редкие моменты прояснения большинство принимало, наоборот, за моменты помрачнения рассудка. Зато в остальное время он подкупал небывалым умиротворением и любезностью манер. Кажется, даже перестал провожать Гермиону голодным взглядом, хотя однажды ночью, проснувшись, Гарри услышал бурную возню со стороны его кровати. Что снилось приятелю, неизвестно, но, судя по звукам, что-то очень и очень эротическое, потому что так извиваться и выгибаться назло всем законам анатомии можно лишь от этого. И среди подавленных стонов и горячечных охов и вздохов Гарри почудилось имя Ржавой Ге. Однако мало ли что нам снится, когда мы не контролируем свое подсознание, подумал в ту ночь юноша, отворачиваясь на другой бок и закрываясь звуконепроницаемым коконом, чтобы спокойно выспаться. (Следующим утром Тони от лица соседей по спальне посоветовал Шаману делать "это" до сна и в душевой, а не во время и в собственной постели — значит, разбудил Акэ-Атль не одного Гарри.) А теперь... Что, если... суккуб, суккуб... Что, если эта дрянь действительно осмелилась влиять на разум учеников? Ведь первое, что она сделала в школе, — это попыталась прочесть мысли Гарри. Под носом директора.
На следующий день перед сдвоенными со Слизерином Зельями Гарри сам подошел к Малфою. Драко встретил однокурсника недоверчиво-выжидательным взглядом, а Гарри мотнул головой, отзывая его в сторону.
— Если ты не передумал, — сказал он, — то вечером, когда сделаем домашку, встречаемся в библиотеке. Веди с собой... этих, — не обращая внимания на то, как насмешливо вздернулась бровь слизеринца, Гарри посмотрел в сторону Крэбба и Гойла.
— У меня всё в силе. Кто будет с тобой? — если Малфой и удивлялся, то очень непродолжительное время.
— Или никого, или Гермиона.
— Договорились.
— Но потом будут еще — которых выберу я — и это не обсуждается.
Драко развел руками, показывая пустые ладони, чистые намерения и то, что предоставляет ему полную свободу действий. Но из любопытства он всё-таки уточнил:
— Пухлый?
— Да. Откуда знаешь?
Малфой фыркнул:
— Сорока на хвосте принесла.
* * *
После ознакомительной встречи в Выручай-комнате с будущими "учениками" (да, Гермиона вызвалась пойти с ним, стоило лишь заикнуться) Гарри чувствовал себя, как бубонтюбер, основательно выжатый на зельеварении лично Снейпом. Он был не слишком-то рад тому, что Драко уже знает о существовании Выручайки и умеет ее активировать, но в то же время это снимало проблему места проведения занятий. По велению Малфоя Крэбб и Гойл вели себя прилично и почти уважительно по отношению к Гермионе, однако объяснять им что-то было испытанием не для слабонервных. Только теперь Гарри до конца понял, почему отец ходит вечно злой и ненавидит тупых и дерзких студентов. И это был только первый урок! И это ему еще не надо проверять гору домашних заданий! И это...
Парень притащился в когтевранскую башню хорошо за полночь, еле сообразил, что ответить Серой даме при входе, и, стягивая с себя мантию, рухнул на кресло в гостиной. Сейчас, сейчас, минуточку посижу с закрытыми глазами — и пойду к себе, спать... спа-а-а-а-а... мням-ням-ням... хрррр...
...Разбудили его холод, боль в неудобно повернутой шее и чье-то тихое назойливое бормотание над головой.
— И до сих пор его ищет, но я не думаю, что это толковая идея, — говорил какой-то мужчина, а вторил ему другой голос:
— Не только он. Если скрытые в ней возможности прельстили даже Дамблдора, и сами знаете почему...
— Вы тоже, сэр Френсис, считаете, что это ложные слухи?
Занятия со Снейпом не прошли для юноши даром: когда просыпаешься и слышишь рядом разговор, не торопись двигаться — возможно, узнаешь что-нибудь интересное. И Гарри, игнорируя озноб и боль в затекших позвонках, навострил уши. Он узнал эти голоса, хоть и не слышал один из них очень давно. Первый, более привычный, принадлежал Кровавому Барону, или Гэбриелу Принцу. С ним Гарри общался, наверное, не больше, чем неделю назад — когда, возвращаясь из подземелий, был им как бы мимоходом предупрежден о приближении слизеринского старосты.
— Есть такой старый когтевранский розыгрыш, Гэбриел: взять семнадцать пикси и пометить их номерами от одного до восемнадцати. А двенадцатый номер пропустить. После одиннадцатой сразу отмечаешь тринадцатую и наслаждаешься спектаклем, когда их будут ловить...
Смех Кровавого Барона был отрывист и сух:
— Да вы шутник, мистер Уолсингем!
— Я — нет. Но пошутить в таком духе вполне свойственно Голландцу. Мне тоже никогда не попадался двенадцатый том. Ни в одной из отринутых вероятностей.
— Но это же не значит, что его не существует?
— Конечно, нет. Я говорю лишь о том, что в тех сотнях вариантов мы никогда не добирались ни до Голландца, ни до этой книги. Что нисколько не исключает того, что он всё же сочинил ее, но спрятал. По крайней мере, в следующих томах тема времени развивается им, будто он уже говорил об этом ранее, и тем не менее в томе одиннадцатом он даже близко не подходил к темпорологическим вопросам... Тринадцатый сразу начинается с истории Элоиз Минтамбл и развенчания мифа о маховиках времени. Пожалуй, мессир был первым, кто доказал их невозможность и кто назвал всё это спекуляцией Тайных...
— В отличие от вас, сэр Френсис, я заперт в пределах замка Основателей. Но мне, безусловно, как и вам, хотелось бы внести свою лепту в разгадку этой тайны. Надеюсь, вы не сочтете за труд держать меня в курсе?
— О, да, барон! После всего, что случилось с моей пра-пра-пра-внучкой, я обязан вмешаться и довести дело до конца. Она сама попросила об этом, поскольку так же, как вы, привязана к месту и не может отлучаться...
— Тогда до встречи, мистер Уолсингем.
— Всего доброго, мистер Принц.
Наступила тишина. Только спустя две или три минуты Гарри осмелился пошевелиться, о чем немедленно пожалел. Шея, похоже, не просто затекла — ее еще и продуло. Картина предка пустовала. Из приоткрытой фрамуги сквозило. Часы показывали половину пятого утра, значит, мучиться осталось немного, а потом он выловит отца еще до завтрака и попросит какую-нибудь мазь. Не ходить же теперь неделю боком, как крабу...
Снейп, оказывается, и сам хотел найти его, поэтому даже посветлел ликом, когда Гарри вывернул ему навстречу из-за каменного основания винтовой лестницы.
