Несколькими нейтральными фразами Шепард побудил собеседника поверить как в успех будущих переговоров, так и в то, что он, Элайас Килер, в дальнейшем сможет обходиться без стимуляторов, а впоследствии, если он пройдёт дополнительное обучение, то достигнет значительно больших высот на дипломатической службе.
Выслушав капитана, Элайас Килер несколько минут сидел неподвижно. Шепард видел, что собеседник успокоился и теперь не горит желанием правдами и неправдами добыть и употребить очередную порцию стимуляторов.
— Спасибо вам, капитан. Я редко... когда ел столь сытно. Благодарю вас за то, что выслушали меня. — Килер встал, отвесил церемонный полупоклон и, повернувшись, направился к выходу из клуба. Вышибала проводил его равнодушным спокойным взглядом. Элайас прошёл по переходу в гостиницу, поднялся в свой номер и спустя несколько минут уже готовился ко сну. Он ощущал, что выспавшись, сможет принять самое активное и, главное, результативное участие в переговорах.
Шепард ещё около часа провёл в клубе, после чего вернулся к себе — время перевалило за полночь.
После полудня, ненадолго прервав работу над документами, капитан вывел на экран кабинета выпуск "Новостей Цитадели". Диктор сообщила, что внеплановый раунд переговоров между Альянсом и Саларианским Союзом прошёл весьма успешно для обеих сторон. Саларианцы, как сообщила пресслужба их посольства, были приятно впечатлены усилиями землян в деле поиска и реализации взаимовыгодных вариантов развития взаимоотношений между двумя расами.
Выключив экран, Шепард прошёлся по кабинету, подошёл к окну. Капитан был удовлетворён результатом и отметил, что поступил весьма дальновидно, запрограммировав переговорщика не искать со Спектром дальнейших встреч. "Пусть, — подумал старпом, — Элайас работает сам, считая, что сможет добиться прекрасных результатов самостоятельно."
— Операция "Цитадель". Спутница
Во второй половине дня Шепард просмотрел отчёты о проведённых персоналом Штаб-квартиры работах. Посольство элкоров больше не лихорадило, журналисты потеряли интерес к связям между элкорами и Спутницей.
Спутница. О ней Шепард узнал ещё до того, как челнок прибыл с фрегата на Станцию. Он знал, что Спутница принадлежит к расе азари, ему было известно, что она оказывает всем нуждающимся самые разные услуги — даёт советы, предсказывает будущее. Для очень и очень немногих Спутница практиковала удовлетворение их сексуальных потребностей. Капитан знал, что в силу широты спектра и высоты качества услуг недостатка в клиентах у Спутницы не было и нет. Скорее всего — и не будет. Шепард помнил и о том, что услуги Спутницы были очень дороги для большинства жителей Цитадели. Когда старпом только знакомился со Станцией, в первые декады пребывания на Цитадели, он слышал от одного из солдат Альянса, что за один визит к Спутнице и только один разговор с ней без любых дополнительных услуг, воин должен был отдать своё почти полугодовое жалование. Дороговизна услуг не отпугивала от Спутницы потенциальных клиентов: очередь была расписана на месяцы вперед. Клиенты в большинстве своём не роптали, будучи твёрдо уверены: в назначенный день и час они получат полное удовлетворение своих потребностей.
Сам Шепард не желал появляться у Спутницы даже в рамках выполнения своей собственной программы детального ознакомления с жизнью обитателей Станции. Тем не менее, участие в разрешении проблемы элкора-посла и генерала-турианца дало старпому основание считать, что Спутница взяла его "на карандаш".
Капитан Андерсон утром прислал приказ о подготовке к отлёту с Цитадели. Собственно, приказ подтверждал то, чем был занят персонал Штаб-Квартиры уже несколько декад — окончание подготовки к осуществлению "Операции "Омега". Подразделения Станции и в первую очередь — СБЦ и Корпус Спектров стали работать намного более эффективно и вмешательства группы высадки "Нормандии" приобретали всё более эпизодический характер.
Поужинав в компании своих сокомандников, Шепард вернулся в кабинет, чтобы закончить разборку стопок ридеров. На настольном инструментроне светился зеленоватый значок — так обозначались персональные приглашения. Ознакомившись с текстом, Шепард хмыкнул — Спутница решила встретиться с капитаном и, чтобы уменьшить вероятность отказа, поместила в бланк персонального приглашения хорошо знакомый любому землянину значок "всё включено".
Переодевшись в гражданский обычный костюм, Шепард проверил оружие и щиты, после чего направился к площадке перед Штаб-Квартирой: наёмный флайер уже ждал пассажира. Сделав несколько кругов по основным трассам воздушного транспорта Цитадели, Шепард сверил время и приказал машине не спеша следовать к району, где размещался офис Спутницы.
Ровно в восемь часов вечера, как и было указано в приглашении, капитан предстал перед Нелиной — секретарём и последовательницей Спутницы, выполнявшей в тот вечер обязанности Главной Распорядительницы и потому встречавшей гостей у входа в офис.
— Капитан, Спутница ждёт вас. — сказала азари, церемонно кивнув вошедшему человеку. — Вы точны.
— Стараюсь. — Шепард поклонился в ответ — Простите, Нелина. В чём ещё заключаются ваши обязанности, кроме как встречать клиентов у входа?
— Я должна сделать всё, чтобы клиенты, которых Спутница по тем или иным причинам не успела принять, были удовлетворены. — просто ответила Нелина. — Как последовательница и секретарь Спутницы, я привыкла встречать любых посетителей офиса мягко и приветливо, независимо от того, есть ли посетитель в списках или его в этих списках нет. Кроме того, я имею и свою личную специализацию в деле оказания помощи посетителям офиса. Моя специализация — касание. — Нелина прокрутила на своём инструментроне список клиентов. — О, капитан. Спутница распорядилась, чтобы вы были включены в список приоритетных гостей и... она также приказала, чтобы я после окончания приёма тоже уделила вам достаточное внимание в одном из кабинетов офиса. Такое распоряжение в общую базу данных могла внести только Спутница, капитан. Я рада приветствовать вас и надеюсь, что мы скоро встретимся. Проходите.
— Спасибо. — Шепард коротко кивнул и, отметив радость на лице молодой азари, вошёл в офис.
Нелина, оставшись у входа, предвкушала личное общение со старшим помощником командира "Нормандии". "Он становится легендой... — подумала азари. — И рядом с ним легендами становятся все члены экипажа и команды земного фрегата."
Шепард шёл по офису Спутницы, направляясь к её кабинету. В немногочисленных нишах он замечал саларианцев, людей, турианцев, волусов — это были клиенты Спутницы, с которыми работали её помощницы — преимущественно азари.
Перед дверью кабинета хозяйки Шепард остановился, готовясь поднять руку и постучать, но полотно двери ушло в сторону само.
Спутница стояла в глубине кабинета у большого окна. Обернувшись, она улыбнулась и тепло поприветствовала капитана.
— Я благодарю вас, Шепард, за решение проблемы генерала Септимуса и проблемы Зелтана. По понятным причинам я не могу отдать предпочтение никому из них, равно как и никому из разумных органиков этого цикла. Я сама выбрала свой путь и моя нынешняя работа и жизнь меня полностью удовлетворяет. — Спутница перевела взгляд с капитана на окно. — Разумные существа нуждаются в утешении, в поддержке, в помощи. Я ощущаю в себе и силы и возможности помочь им. Прежде всего — пониманием и советом. — азари отошла от окна и, подойдя к уголку отдыха, присела в кресло, жестом пригласив присесть и человека. — Ваша помощь, Шепард, в разрешении проблемы, возникшей в моих взаимоотношениях с турианцем и элкором — только часть оснований для нашей личной встречи. Я в курсе того, что вы и ваша группа провели воспитательно-разъяснительную работу с журналистами, которые пребывают на станции. Ценю, что вы не акцентировали их внимание на мне. — азари усмехнулась уголками губ. — Тем не менее, вам удалось вынудить этих писак и снимак быть намного более осмотрительными в своих сюжетах и в своих высказываниях.
Азари встала, подошла к своему рабочему столу:
— Если раньше я и была героиней всяких "масляных" слухов, то теперь уже несколько дней журналисты ведут себя весьма корректно и исправно согласовывают с моими секретарями содержание своих публикаций и сюжетов, если те хоть в малой степени задевают мои интересы или интересы моего персонала.
Азари что-то взяла из ящика, опустила вещицу в карман, после чего вернулась к уголку отдыха, сев напротив капитана:
— Я подарю вам историю-предсказание, капитан. — сказала Спутница. — Вы можете не закрывать глаза, я знаю, вы подготовленный человек. Вы будете слышать и видеть то, что я вам покажу. — фигура и лицо Спутницы потеряли резкость и чёткость, но её тихий голос продолжал звучать в сознании человека, а перед глазами сменялись картины. Шепард не знал, с чем связать эти картины и то, что Спутница ему говорила. Там было слишком многое.
Окончив повествование, Шаира подождала, пока человек очнётся:
— Вы уже глубоко и прочно связаны с женщиной-землянкой, Шепард. Я не буду вмешиваться в ваши с ней взаимоотношения. В этом нет необходимости — здесь решаете только вы и она. Больше никто. Мне очень приятно знать, что вы, капитан, не рассматриваете азари только как сексуальных партнёров для людей. Вы способны видеть в азари не тела, а личности. Я догадываюсь о том, что вы, Шепард, скоро покинете Цитадель в очередной раз и хочу передать вам одну вещь. Безделушка. — азари опустила руку в карман и достала брелок на тонкой и длинной цепочке. — Я полагаю, что это, — она протянула брелок на своей ладони Шепарду, — некий ключ. Он способен самостоятельно найти соответствующую замочную скважину. — азари подождала, пока Шепард возьмёт брелок в руки и станет рассматривать его и цепочку. — Простите, Шепард. Я обойдусь без подробностей. Будущее слишком неопределённо во многих аспектах. И вы, капитан, всё же очень успешно и умело делаете его определённым и я бы сказала — приемлемым для очень многих разумных. — она осторожно и бережно взяла в свои руки руки капитана. — Если бы не удалось замять конфликт между мной и элкором с турианцем, я была бы вынуждена улететь с Цитадели в небольшую колонию, расположенную в Силеанской туманности. Да, Шепард, я в курсе, что там, очень даже недалеко — родной мир элкоров, но тогда, когда журналисты вконец бы обнаглели, пребывание рядом с медлительными гигантами было бы для меня меньшим злом, чем продолжать быть объектом досужих домыслов и вымыслов, циркулирующих по центральной обитаемой станции Млечного Пути. — Спутница встала, остановив поднимавшегося следом Шепарда. — И, капитан... Зовите меня Шаира. И позвольте мне попрощаться с вами словами, призванными ободрить вас и предназначенными исключительно вам. — она что-то тихо и быстро произнесла. — Простите, капитан. — на этот раз Спутница не удерживала капитана, встающего со своего кресла. — Очень скоро ко мне придёт очередной посетитель. — Спутница обернулась к вошедшей Нелине. — Нела, я уже распорядилась, Алатра сменит вас у входа в офис. Благодарю вас, капитан. — Спутница прощально кивнула Шепарду и отступила к своему рабочему столу, давая возможность Нелине взять старпома под руку и вывести из кабинета.
Недлинный коридор был пуст и азари уверенно и мягко привела Шепарда в небоьшую комнату. Там были только кушетка, несколько стульев, кресел и маленьких столиков.
— Садитесь, пожалуйста, капитан. — Нелина подождала, пока человек удобно устроится в мягком кресле. — Вы позволите?... — она встала за спинкой кресла и мягко прикоснулась пальцами обеих рук к шее землянина. — У вас очень мощный психококон, Шепард. — удивлённо отметила она.
— Не стесняйтесь, Нелина. — сказал старпом. — Я расслаблюсь и мы с вами поговорим. О многом.
— Рада, Шепард. — сказала азари, легко и свободно пробегая пальцами по плечам и предплечьям человека.
Сорок минут встречи пролетели для обоих как одно мгновение. Капитан действительно постарался предельно расслабиться, разговаривая с азари на самые нейтральные темы. Нелина была счастлива: ей редко удавалось встречать таких посетителей и тем более — столь близко и свободно контактировать с ними.
— Я благодарю вас, Шепард. — азари мягко и несмело улыбнулась. — Вы доставили мне редкое по силе и глубине удовлетворение тем, что подтвердили чистоту ваших помыслов относительно азари и многих других рас. — она подождала, пока Шепард поднимется с кресла и подойдёт к выходу из комнаты. — Я провожу вас, капитан.
— Охотно, Нелина. — Шепард полусогнул руку и азари с готовностью приняла опору. — Идёмте.
У выхода из офиса Нелина остановилась, с сожалением отпустив руку капитана.
— Шепард. Вы и по вашей рекомендации — любой член команды и экипажа вашего фрегата — будете желанными гостями для Спутницы. Мы всегда будем рады видеть вас и ваших коллег, капитан. — она отвесила лёгкий, исполненный грации и достоинства поклон, приняла ответный поклон старпома и отошла к пульту распорядительницы. На площадку перед офисом уже опускался вызванный помощницей Спутницы наёмный флайер.
— Операция "Цитадель". Странный Сигнал
— Капитан. — Марк, как всегда, был краток и чёток в своих высказываниях. — Подразделение "К" СБЦ поймало несколько странных сигналов, появление которых связано с множественными и достаточно быстро осуществлёнными успешными попытками кражи кредитов из игровых автоматов ряда развлекательно-увеселительных заведений Цитадели. — киборг сделал недлинную паузу, на несколько мгновений вернувшись к обработке потоков информации. — Каждый раз эти сигналы имели, условно говоря, разное происхождение, транслировались из разных мест. Тем не менее, на станции есть и места, откуда такие сигналы ни разу не появлялись. Сумма переведённых на неизвестный счёт кредитов, — Марк зажёг несколько экранов на стенах своей полутёмной комнаты и обратил внимание Шепарда на их картинки и тексты. — уже превысила пределы безопасности. Реагирование. — Марк помедлил, проверяя последние данные. — уже осуществляется. Усиленные наряды сотрудников подразделения "К" несколько дней патрулируют Станцию. Сигналы продолжают, тем не менее, поступать, а кредиты — исчезать со счетов клиентов клубов и баров. — Киборг сменил изображения на экранах. — Специалистам подразделения "К" удалось понять, что сигналы носят искусственный характер. Некоторые, как вы это называете, "горячие головы" утверждают, что источником сигналов является деятельность искусственного интеллекта. — Марк помолчал. — Я бы с их мнением согласился, но разумные органики на таких, с позволения сказать, экстремалов смотрят искоса и, откровенно усмехаясь, крутят пальцами у висков. — Марк довольно умело повторил жест, означавший у людей "ты сбрендил" или "ты сошёл с ума". — Тем не менее, горячие головы продолжают делать такие заявления и я склонен верить их содержимому, равно как и смыслу, Шепард. Скорее всего, мало кто из разумных органиков может обеспечить такую скорость и такую чёткость и сложность сигнала. Я понимаю, Шепард, вы и не обязаны подменять собой спецов из подразделения "К", но подобный феномен, если он станет ещё немного более известен, сможет серьёзно нарушить равновесие кредитной системы Станции. — киборг помолчал, глядя на стоявшего перед ним капитана. — Ваш инструментрон стараниями протеанина Явика и специалистов "Нормандии" стал уникальным девайсом. Полагаю, что с его помощью вы сумеете уловить очередной сигнал предельно оперативно.
