— А несимуляция просто разрушит организм. — Мордин произвёл повторное сканирование, подробно засняв тела. — Что и произошло. Внешне — всё нормально. Даже раздевать никого не пришлось, видимо, действовали дистанционно, излучением. Чем-то схожим на излучение нулевого элемента. А потом... потом сволокли сюда. И, вполне возможно их, — саларианец кивнул в сторону трупов, — тоже бы растворили. Как тех, на платформе.
— Идём дальше. — распорядился старпом.
— Впереди шкаф. С очередной, другой технологией Коллекционеров. Там немного. Вполне можем всё забрать. — Оливия не покидала пределы группы, но свой инструментрон также не сворачивала.
— Забираем. Устанавливаем кольцо охраны, — старпом посмотрел на молчавших сокомандников. — осматриваем, проверяем и забираем. — Шепард наклонился, поднял аптечный блок. — Земная. Гражданская.
— Обыск. Может, просто выпала. Сложно сказать. — Мордин вскинул инструментрон, просканировал блок. — Чистая. Можно использовать.
— Ладно. — капитан спрятал аптечный блок в укладку. — Закончили? Вперёд.
— Уже интереснее. Зал. Капсулы с контрольными терминалами. Единение технологий. Хитин и металл. — Мордин оббежал зал, снял показания. — Почти все пусты. Терминалы... мертвы. Некоторые — точно. Некоторые... Я бы не стал ничего здесь активировать, коллеги.
— Да и капсулы-коконы здесь другие. — отметил Найлус.
— Лабораторные. — бросил Мордин, продолжая сканирование оборудования. — В одном из них, как видите, Коллекционер.
— Зачем им, бездушным и безумным хаскам, изучать одного из своих? — спросил Ник Клеменс.
— Мало ли. Сравнение, выявление расхождений. Оценка. Уточнение. — Мордин привычно зачастил.
— Подтверждаю, коллеги. — Оливия приблизилась к капсуле с Коллекционером. — Мёртв. Но послужил их, а точнее — Жнецовской науке. — Взглянув на инструментрон, она перевела взгляд на протеанина. — Здесь именно то, что мы так не хотели знать и во что мы не верили, обретает силу научного факта: перед нами — протеанин. Только у этой расы нынешним обитателям Пространства Млечного Пути известна генетическая структура, обладающая четырьмя спиралями. Нам, Отряду, во всяком случае — известна. Остальные... Вряд ли догадываются по понятным причинам столь же полно о таком... С определённой точки зрения такая находка, не будь нам известен Явик и его выжившие соплеменники, подтвердила бы, что протеан...
— Больше не существует. — продолжил Явик. — Да, генокод и всё остальное несёт следы глубокой модификации. Поэтому Коллекционеры — не протеане. А только хаски протеан. Глубоко модифицированные хаски. Не протеане. Жнецы изменили моих соплеменников... чтобы использовать в своих целях. Они... последовательны и желали уничтожить всю органическую жизнь в Галактике Млечный Путь, какая существовала в тот, наш Цикл. И потому очень многие расы впоследствии развивались медленно, я бы сказал даже — излишне осторожно. Они... им пришлось начинать с очень ранних этапов. Очень ранних, чтобы не вызвать повышенного интереса со стороны Жнецов. Не вызвать новую Жатву. Потому нынешние расы многое не успели сделать так, как надо, в том объёме и с тем качеством, которые предельно необходимы. Внешне он, — Явик указал на Коллекционера, лежавшего в капсуле, — очень схож со мной. Но внутренне он — совершенно другой.
— Ни у кого из нынешних рас не было возможности с необходимой детальностью изучить генокод коллекционеров. Вспомните, что мы на "Пути Свободы" впервые получили фильм о том, как реально, во всех деталях происходит захват поселенцев десантом Коллекционеров. — сказала Оливия. — Что касается этого конкретного Коллекционера, то по результатам проведённого мной анализа могу сказать, что он является потомком протеан, колонизировавших скопление Теты Стикса.
— Восьмая звёздная. — глухо сказал Явик. — Это знал любой из протеан. Ни один из кораблей не вернулся. Никаких сигналов, никаких сообщений, никаких возвращаемых аппаратов. Ничего. Исчезли.
— Даже если всё это так, даже если Жнецы поработили часть протеан... — Ник Клеменс едва сдерживал волнение. — Никто из разумных органиков не должен так страдать. А они... Они, вне всякого сомнения, страдали.
— Любой бы страдал на их месте. — Сарен подошёл к лежавшему на валуне мёртвому Коллекционеру. — Кожа, хитин посерели, крылья почти превратились в стекло, утратили возможность регенерировать. — турианец легко повернул труп на живот. — Четыре крыла. Вертолёт какой-то. Тактильные ощущения у него явно — сильнее. А вот ощущение на расстоянии, насколько я могу судить — слабее, поскольку его шкура — толще.
— Двигаемся дальше. Наши там воюют с отрядами этих крылатых жуков, чтобы мы тут делали своё дело так, как следует. — сказал Шепард. — Забираем боеприпасы к тяжёлому оружию, нулевой элемент.
— Экономят. — Мордин поднял взгляд к потолку. — Крепят капсулы к потолку. Не захламляют проходы.
— Если эти капсулы обрушить — любое наступление десанта можно остановить на раз. — буркнул Сарен.
— Возможно. Если они пусты. — отпарировал саларианец. — А если они полны?
— И тогда тоже можно. Потому что важнее — остановить наступление. А наловить новых пленников — да слабые колонии у нас — по всему Пространству. Слабые и слабо защищённые. — ответил Сарен. — Зато независимые — до ужаса. Вот и будут их самоуверенные обитатели -независимы. Когда будут висеть на потолке в этих милых капсулах. — старший Спектр-турианец продвинулся вперёд. — Количество капсул на потолке растёт.
— Признаков жизни внутри капсул нет, коллеги. — доложила Оливия. Марк и Легион молча шарили лучами тактических фонарей по закоулкам тоннеля, чтобы не пропустить ни малейшего признака возможной угрозы для группы высадки. — Не хотела бы выглядеть пророчицей, но вполне возможно, что Коллекционеры пожертвовали находившимися в них разумными органиками для того, чтобы иметь возможность обрушить эти капсулы нам на головы. При удобном случае.
— Интересно, почему же не рушат? — спросил Ник Клеменс.
— Потому что мы все нужны Коллекционерам живыми и целыми. Их программа так требует. — отрезала Оливия, продвигаясь к Сарену. — Давайте двигаться, потому что моих локаторов среди этого хитина явно недостаточно. Не будем двигаться — провороним угрозу.
Быстро преодолев недлинный подъём и свернув к ещё одному пандусу, группа достигла места, где камень снова уступил место стали и металлу.
— Технология Коллекционеров — собрана. — доложил Клеменс.
— Впереди — контейнеры. В таких местах возможны засады — слишком посещаемые. — отрывисто доложила Оливия. — Управляющий терминал. Я сняла информацию. Украденная Коллекционерами технология повышения уровня защиты от урона. Прямо из лаборатории. Изъята. Возможны копии, но теперь это будет и у нас, органиков, а не только у этих хасков. Поможет многим выжить.
— Частое явление. — подтвердил Мордин. — Заставляет держаться в тонусе.
— Подтверждение. — Оливия сделала короткую паузу. — Я провела повторное глубокое сканирование. Тот самый корабль, что атаковал Горизонт. Похоже, у них мало таких кораблей.
— Что не может не радовать. — сказал Найлус.
— И настораживать. — дополнил Сарен. — Слишком пустынно. У всех групп продолжаются бои, Коллекционеры лезут из всех щелей, а мы идём как по ночному проспекту... И никого. Только трупы Коллекционеров и людей. Запугивают нас. Продолжают запугивать.
— То ли ещё будет. — едва ли не впервые подала голос Дженнифер. — Я тут посмотрела по потолкам залов. Количество капсул действительно растёт, залы увеличиваются в размерах. Если я правильно поняла, то для того, чтобы их заполнить, может не хватить населения нескольких десятков колоний. Исключая, конечно, азарийские.
— Терминус слабо заселён. — подтвердил Найлус. — Даже этот корабль будет, с позволения сказать, полупустой. Нужно найти настоящую точку приложения усилий Коллекционеров.
— Чего её искать-то. — сказал тихо Явик. — Не надо её искать. Коллекционеры её уже нашли. Нашли, когда начали активно зачищать человеческие колонии.
— Они нацелились на Землю? — выдохнул Найлус.
— Да. К сожалению. — подтвердил протеанин. — Материнская планета расы, самая густонаселённая. Один-два таких корабля и новый Жнец вполне готов.
— Жнец? — изумился Клеменс.
— Каждая "креветка" — это полностью переработанная раса. Отдельная раса. — напомнил Явик. — Увы, кораблей мало, поэтому раса зачищается до самого последнего представителя. Поверить в то, что кто-то останется — трудно, если не невозможно.
— Чудовищно. — сказал младший турианец. — Просто чудовищно.
— Для них это — работа. — ответил протеанин. — А для нас работа — найти здесь что-либо более интересное, чем эта бесконечная кишка с пандусами и провалами.
— Ищем, как же. — турианец едва не выпустил очередь зарядов по ближайшей капсуле. — Тихо, как в гробу здесь.
— И уже нашли. — Оливия ещё раз просмотрела информацию на своём инструментроне. — Впереди — пристыкованная платформа. Чистенькая. Надо только пройтись метров... сто пятьдесят. Похоже, в этой части корабля сами Коллекционеры ещё не закончили, хм, благоустройство. Хотя бы минимальное. Мы видели с вами и более прилизанные части тоннеля.
— Видели. — Сарен и Найлус первыми остановились на гребне и в прицелы снайперок изучали пристыкованную, блестевшую чернотой полированного железа платформу. — Непонятный цвет. Явный металл, но почему коричневый оттенок. Чёрный — присутствует, но и коричневого хватает.
— По ряду причин. — Мордин прицелился, лучик коснулся платформы. — Анализ проведён. Взгляните. — он подставил турианцам экран своего инструментрона.
— Тогда понятно. — оба Спектра кивнули.
— Так, собрались, возможны неприятности. Здесь не всё так однозначно. — Шепард вгляделся в трубы. — Похоже, мы уже близко к лабораторным помещениям, а значит — к месту скопления этих Коллекционеров.
— Включаю дополнительную защиту. — сказала Оливия. — Не нравится мне пульт на этой платформе. Явная ловушка или подстава.
— Очень даже может быть. — Марк перехватил винтовку поудобнее, достал пистолет. — Чувствую, придётся пострелять. Лег?
— Я готов пострелять, но главное — эта платформа явно использовалась. Надо бы быть готовым к тому, что она попытается нас сбросить в здешний провал. Выбираться по отвесным стенам... Можно, но сложно и долго. Так что надо постараться удержаться на платформе, если, конечно, она не вздумает таранить стены или дно этого каньона.
— Соединение установлено. — доложила Оливия, первой подойдя к пульту управления, расположенному на платформе. — Открываю доступ в базы данных корабля Коллекционеров. Приступаю к обработке.
Марк и Легион замерли, подключившись к каналу, нащупанному и вскрытому Оливией. Все трое были напряжены, пропуская через себя гигабайты данных.
— Голограмма зафиксирована. — Оливия вскинула руку с инструментроном, включила проектор. Рядом с пультом предстала окрашенная в ярко красный цвет фигура Коллекционера. — Перед вами — Генерал Коллекционеров, командир этого корабля.
Шепард вгляделся. Генерал довольно сильно отличался от обычных Коллекционеров, тела которых были приближены к гуманоидной форме. У Генерала было больше черт от насекомых, в том числе — большая голова, короткое тело и множество рук для работы на управляющих интерфейсах. Тело Генерала, сверкавшее кровавым цветом, сильно напоминало Шепарду Преторианца, встреченного на Горизонте.
Перед нормандовцами был союзник Жнецов, находившийся в их непосредственном подчинении. Горизонт и происшедшее на нём многое так или иначе пояснили Шепарду и его коллегам: Генерал мог установить прямой контроль над обычным, любым обычным Коллекционером, превращая своего подчинённого в гораздо более сильного противника и одновременно — раскрывая его биотический потенциал. Глаза Генерала горели белым огнём и старпому стало ясно — в этот момент Генерал находится на прямой, непосредственной связи с Жнецами, а может быть — и с теми, кто создал эти гигантские машины.
Мерцанувшая вспышка, залила всё вокруг в зале белым, нестерпимо ярким свечением. Сработавшие светофильтры шлемов помогли нормандовцам сохранить зрение, но прикрыться руками всё же пришлось.
— На "Нормандии" — сбой основного источника питания. — доложила Оливия. — Адамс и инженеры всё быстро восстановили. Марк им помог. Мы коллективно отследили характеристики воздействия. Направленный удар. Комбинированный. Похоже, предупредительный выстрел или очередь по кораблю... сделаны. Надо ждать нападения.
Зашумевшие трубопроводы, усеивавшие стены каньона, заставили нормандовцев быстро занять более устойчивое положение на платформе.
— От перегрузки были защищены все критически важные системы корабля, коллеги. "Волга" не пострадала, она была достаточно далеко. — доложил Марк. — Платформа отстыковалась и движется.
— Оливи? — Шепард, уцепившись рукой за край металлического контейнера, посмотрел на киборгессу.
— Соединение с кораблём — нестабильно. Защита сохранена, но давление на брандмауэры растёт необычно быстро. Сопротивляюсь. Но мне ясно — в системе канала есть кто-то ещё.
— Держаться и приготовиться к стрельбе. Рассредоточиться. — капитан укрылся за контейнером, активировав присоски. — Рассредоточиться. — повторил старпом.
Сокомандники с разной степенью успешности укрылись за бортиками платформы, избегая приближаться к прорезям — платформу ощутимо качало и мотало из стороны в сторону. Можно было легко выпасть и тогда — неминуемая смерть. Пусть медленно, но платформа продвигалась по ставшему очень широким и высоким тоннелю. Навстречу уже летела другая платформа.
— А вот и комитет по встрече. — Шепард через прицел винтовки вгляделся в пассажиров атакующей платформы. — Пока только мелкие сошки, но уже — кое что. Дженни, защиту. Мы — сделаем остальное.
— Есть, Шепард. — над платформой с нормандовцами вспыхнул купол биотического щита. — Можете стрелять. Их ответный огонь будет ослаблен. На шестьдесят процентов.
— Умница. Отойди в укрытие. Всем — огонь по целям. Это явно не весь комитет по встрече, но мы — тоже не безоружны. — распорядился Шепард, первым открывая огонь. Захлопали выстрелы.
— Соединение с базами данных корабля Коллекционеров восстановлено. — доложила Оливия, без особого труда балансируя на качающейся платформе и готовясь в случае необходимости тоже открыть огонь из штурмовой винтовки. — Мне нужно время, немного времени, чтобы получить доступ к системам управления этим кораблём.
— Время у тебя, Оливи, есть. До тех пор, пока мы не доберёмся до противоположного конца этого милого тоннеля. — сказал Шепард, уничтожая тремя зарядами одного из Коллекционеров-убийц.
— Постараюсь. Марк.
— Поддержу, Оливи. — киборг вёл огонь экономными очередями, балансируя и сохраняя устойчивость. — Включены дополнительные каналы.
— Приняла. — Оливия нырнула под защиту контейнера. — Лег, поснимай этих с платформы. Время!
— Выполняю. — Легион уже выцеливал третьего Коллекционера с приближавшейся платформы. — Готов.
— Две новых платформы на подходе. — доложил Найлус. Там Отпрыск. Всем — укрыться. Шарахать будет.
