— И Явик молчал... — Ария продолжала сканировать своё тело, находя всё новые и новые подтверждения. — И ничего мне не сказал. За несколько суток.
— Могу только предположить, что включение этой системы было необходимо, чтобы обеспечить тебе скорейшее возвращение в норму, Ари. Как говорят люди: тело — это оркестр, который должен звучать слаженно.
— Стратег... — проговорила Ария.
— Учитель... — в тон ей сказала Вэра. — Похоже, протеанин хочет закончить нашу трансформацию. Или — дополнить уже сделанные изменения необходимыми в сложившихся условиях.
— Хорошо, что я ещё в медцентр "Омеги" не побежала. — Ария встала, нервно прошлась по комнате. — Спасибо тебе. За подтверждение... И за поддержку.
— Не думаю, что тебе сейчас нужны медики, Ари. Ты вполне в норме. — Вэра встала, подошла к подруге. — Только... не гони и не форсируй нагрузку, хорошо? Я знаю, точнее — догадываюсь, что Шепард и его команда... в том числе и Явик — не пробудут на "Омеге" долго. Они... не заинтересованы всё брать на себя. И не хотят нами командовать. Они верят нам и в нас. И знают, что мы... справимся. А тебе, Мирале, Архангелу и Найрин с Патриархом придётся вести население станции сквозь многие проблемы. Увы. Поэтому тебе сейчас нельзя рвать вперёд с предельной нагрузкой. Знаю, твои партнёры многое взяли на себя и их слушаются — станция успокаивается после устранения угрозы эпидемии. Решаются многие другие вопросы. Тем не менее — это порт, куда прилетают всякие разумные. И тебе нужно держать руль крепко. А сейчас... Просто свыкнись не только с тем, что ты сможешь родить абсолютно здоровых азари. Не одну — я в этом убеждена. Но и с тем, Ари, что ты обязательно увидишь, как твои дочери станут матронами.
— А это ты откуда знаешь? — Ария воззрилась на подругу с плохо скрываемым недоумением.
— Очевидно, логика такова. Если Явик действительно дал тебе возможность стать матерью, он понимает, что ты должна не только родить, но и воспитать своих новых детей должным образом, пробыть рядом с ними достаточно долго. Как Старшая Раса, он опытнее и умнее нас. Не думаю, что он заинтересован в том, чтобы ты умерла, имея на руках нескольких малолетних детей.
— Давай-ка договаривай, Вэра. — Ария опустила на окна занавеси, включила приглушённый свет в потолочных софитах.
— Да нечего особо договаривать, Ари. Всё меняется. И мы тоже должны меняться. Если Мирала сумела стать сильным телепатом-псиоником, перестать быть ардат-якши, перестать быть убийцей, высасывающей душу и сущность разумного органика, то это означает, что наша раса стоит на пороге очередной трансформации. Да, мне известно, что в Пространстве Азари таких ардат — несколько десятков тысяч. Тем не менее, опыт Миралы показывает: демоны ночного ветра на самом деле — предвестники нового рассвета нашей цивилизации и нашей расы. Расы, которую начинают не любить, начинают ненавидеть, начинают опасаться. И весь этот негатив тянется уже несколько десятилетий, Ари. Я молода и неопытна, но, очевидно, чувствительна к таким изменениям.
— Ты это к тому, что у нас рождаются только азари... независимо от расы партнёра?
— Это-то как раз нормально, Ари. Просто нам... надо понять и то, что мы обязаны перестать оскорблять тех азари, которые желают иметь детей только от азари. Мы обязаны понять, что они, эти "чистокровные" — и есть цвет нашей расы, залог её стабильности. Никто не может запретить нам, азари, иметь детей и иметь длительные близкие отношения с представителями любой другой расы, но и мы не должны забывать, что прежде всего мы — раса азари. И в основе своей должны возвести в норматив порождение новых поколений азари именно от взаимоотношений между двумя и больше азари. Всё равно ардат-якши — это только начало. И этот переход будет длительным. Далеко не каждая азари владеет биотикой, как матриарх, далеко не каждая азари-матриарх становится лидером расы и далеко не каждая азари становится ардат-якши. Разнообразие, Ари, разнообразие. А мы это разнообразие поставили под угрозу, забыв о ценности основы.
— Ты ещё скажи...
— Т-с-с-с.— Вэра приложила палец к губам совершенно человеческим жестом и Ария умолкла. — Явик, конечно, силён, но он — далеко не волшебник, Ари. То, о чём ты подумала — возможно, но — это слишком небыстрое дело и слишком далёкая перспектива. Пойми, что никто нас, азари, не считает чудовищами только потому, что мы себя считаем "оно", а не "она" или "он". Я могу понять, весьма напряжно нам, азари, тебе, в частности, работать рядом с кроганом-самцом, турианцем-самцом и турианкой-самкой. — Вэра говорила со свойственной ей прямотой и откровенностью. — Все они не считают нас, азари, чем-то вроде исчадий ада или непонятных сущностей. В конце концов мы все — носители разума. Независимо от пола и независимо от расы. Но скажи, Ари, разве тебе не нравится, когда люди, тот же Шепард, к примеру, или Аленко считают тебя не "оно", а женщиной. И при этом, заметь, не имеют на тебя никаких сексуальных притязаний, уважая твой телесный и личностный суверенитет?
— Нравится. — тихо сказала Ария. — Мирала меня в этом смысле с Самарой обскакали. Они сразу поняли, что азари для людей — женщины. А следом за людьми к такому взгляду привыкают и турианцы и саларианцы. Тот же Мордин, к примеру. Знаешь, а ведь действительно, если следовать человеческой логике, быть "оно" — явно некомфортно. Хотя, надо отметить, что люди не навязывают нам свои взгляды на нашу... половую идентификацию. И их женщины... умудряются быть и профессионалами, и специалистами, и личностями, не забывая и о том, что именно они — амфоры мыслящей жизни. Прочитала тут на досуге выдержки из антологии земной литературы. Много интересного для себя нашла. Жаль, что Шепард и его команда недолго пробудут у нас. Но надеюсь, что это будет не последний их визит на станцию. — Ария взяла свой ридер и сделала несколько отметок. — Вот. Их апартаменты останутся за ними. На постоянной основе. Если у них на Цитадели была Штаб-Квартира, то здесь они... вполне заслужили иметь вторую Штаб-Квартиру.
— Ты права, Ари. — согласно кивнула Вэра.
— Знаю. — сказала Ария. — Тебе спасибо. Как бы там ни было, Вэра, Явик подарил мне больше, чем просто надежду. Он подарил мне будущее, личное будущее, которое я смогу теперь строить так, как захочу. И мне очень ценно, что именно ты, как моя соплеменница обратила моё внимание на происшедшие во мне значимые изменения. От другого, исключая моих партнёров и членов группы Шепарда, я бы такое... восприняла не слишком правильно.
— Партнёров? Ари, ты считаешь меня своим партнёром?
— Вэра, я уже стара, ты — молода. Почему бы тебе не стать моим партнёром? Сама определишь, чем тебе стоит заниматься. Ты, кстати, неплохо, очень неплохо танцуешь. Но, может быть, тебе стоит обратить внимание на разнообразие танцевального репертуара в моём клубе? Посмотри в Экстранете информацию о танцах других рас, пусть теперь не только азари, но и другие расы получат доступ на танцевальные профессиональные подиумы. Я начала с танцев и стала главой станции, пусть номинально-формальным, но главой. Пора начать воспитывать посетителей, побуждать их уходить от простого тупого разглядывания полуобнажённых тел танцовщиц.
— Всё таки танцовщиц, Ари? — с пониманием во взгляде сказала Вэра, приобняв подругу.
— Да. Если мы в глазах людей и многих других рас — женщины и самки — пусть будет так. Нам будет только легче. В ряде случаев, не везде и не всюду, но легче. Люди... во всяком случае — многие из них — способны стать скрепляющим раствором для множества рас Галактики. А перед Вторжением Жнецов мы должны... объединиться и стать сильными и прочными. Так что, Вэр. Пора, мне кажется, что-то менять на танцполах станции. Новизна... полезна. Берись за это дело. Жду твоих предложений. И очень скоро я представлю тебя своим партнёрам. Как равную. Но — сначала я хочу получить план-программу. Чтобы было что обсуждать.
— Понимаю, Ари. Спасибо.
— Не за что, Вэра. Иди. Буду рада видеть тебя.
— Я — тоже. — молодая азари кивнула и выскользнула из квартиры Т Лоак. Ария вернулась к дивану, села, подогнула ноги и пододвинула к себе пачку ридеров. Открывая очередно й файл, она прислушалась к себе: тело отозвалось нотами, свойственными молодой силе. Как же давно матриарх не слышала эти ноты внутри себя.
Вэра вернулась к себе в комнату в крыле апартаментов и сразу же включила инструментрон, едва усевшись за рабочий стол. Предложение Арии ей понравилось. Оно давало возможность реализовать себя в чём-то новом, интересном, полезном, совершенно не схожим с тупой должностной обязаловкой. Пальцы левой руки молодой азари легли на клавиатуру настольного инструментрона, а пальцы правой — на клавиатуру ридера. Спустя несколько минут комната погрузилась в полумрак: свет софита выхватывал из темноты только стол, кресло и инструментроны.
Операция "Омега". Батарианский бармен
Шепард по своему обыкновению продолжал самостоятельно и в одиночку изучать станцию и интересоваться реальной жизнью её обитателей. "Омега" успокаивалась, у жителей и постояльцев пропало стремление немедленно оставить станцию и улететь от неё куда подальше. Найрин сориентировала своих подчинённых на патрулирование станции и теперь её сподвижники следили за порядком и безопасностью в большинстве секторов.
Бандиты, рабовладельцы и иные криминальные элементы попрятались, ощущая, что далеко не всегда их тёмные делишки будут вскрыты обычными методами — Мирала, хоть и не появлялась во многих отсеках станции лично, чётко и полно отслеживала ситуацию во всём периметре "Омеги". Патриарх набрал предостаточно кроганов, желавших применить свои военные навыки и знания на практике и теперь муштровал их, устраивая бесконечные учения и манёвры.
Архангел редко появлялся за пределами своих апартаментов, но если он вмешивался — ситуация решалась быстро и полно. В основном турианец Пятой расы занимался стратегическими вопросами, а поскольку Ария ушла в недолгий отпуск, он и Мирала заняли её кабинет в "Загробной Жизни" и осуществляли общее оперативное и стратегическое руководство жизнью "Омеги". Патриарх и Найрин занимались военными и гражданскими проблемами, а Явик помогал всем своим партнёрам.
Шепард прошёл мимо элкора-вышибалы, приветливо кивнувшего капитану, миновал турианца и батарианца на входе в "Загробную Жизнь", прошёл сквозь привычный кроваво-красный полумрак тоннеля-предбанника и вошёл в клуб ровно в одиннадцать вечера, когда начиналось время ночной шоу-программы. Турианцы, батарианцы и немногочисленные саларианцы привычно кивали капитану, продолжая нести охрану Штаб-Квартиры Арии. Капитан присел за столик, кивнул подошедшей азари-официантке, заказал лёгкую закуску и негазированную воду.
На стол лёг командирский ридер и Шепард, отхлёбывая по глотку из бокала, стал изучать информацию о проблемах, с которыми, как он привычно предполагал, придётся иметь дело во время предстоящего путешествия по исследованной Галактике. На первом месте, конечно же, стояло рабовладение. Шепард знал о существовании большого флота у рабовладельцев и работорговцев, знал о том, что капитаны этих кораблей при малейшей угрозе со стороны полицейских и военных кораблей сбрасывали рабов в космос без скафандров. Имелась у Шепарда и информация о множестве рабских рынков в Скиллианском Пределе и Аттическом Траверсе. Капитан знал, что рабы поставлялись для того, чтобы стать участниками жестоких развлечений, в том числе — гладиаторских боёв. Многие рабы попадали в центры, где из них, ещё живых и находящихся в полном сознании, почти без обезболивания изымали органы. Рабы становились лабораторным материалом для баз и лабораторий, проводивших нелегальные исследования и разработки. Многих рабов делали послушными, сажая их на наркотики. Многие рабы обоего пола попадали в бордели. Всё это в комплексе тянуло цивилизации разумных органиков Млечного Пути назад, к животному состоянию.
Шепард несфокусированным взглядом оглядел клуб. Посетители пили, ели, веселились, наблюдали за танцами азари, пытались заигрывать с официантками, выпивали всё новые и новые бокалы самых разнообразных пойл. В общем, отрывались на полную катушку. Запретить, остановить такое единомоментно — можно было бы, но пришлось бы держать станцию под ментальным контролем круглосуточно и круглогодично. Можно было бы позволить при необходимости и наказывать тех, кто уж слишком плотно обращался только к отдыху и развлечениям.
Капитан знал, что это — не выход. Самый лучший контроль — внутренний. Самое лучшее управление — внутреннее. А вот с этим у разумных органиков Млечного Пути были большие проблемы. При всём своём стремлении к пороку, обитатели Галактики опасались последствий падения в крайности. Поэтому они всячески ограничивали силы правопорядка и силы безопасности, включающие воинские контингенты рас, не позволяли военным вершить суд и расправу даже над явными работорговцами, преступниками-учёными и владельцами борделей.
Как и говорили преподаватели Академии, в Галактике всегда найдутся разумные, которые будут специализироваться в отдельных областях "науки и практики Зла". Информацию в Академию поставляли все разведки человечества, поэтому Шепард знал и о саларианцах, и об азари, и о элкорах, и о ханарах, и о дреллах такое, что вряд ли было приятно услышать и узнать очень многим представителям упомянутых рас. Он знал, что и Ария, которую пришлось спасать, использовав уникальные способности и возможности Явика, совершенно не является ангелом с крылышками и золотым нимбом над головой. Разведка Российской Империи знала об этой азари многое, в том числе и то, что Ария тщательно скрывает своё настоящее имя.
Разумные органики Галактики цеплялись к совершенно безопасным мелочам, забывая и не желая взглянуть на действительно опасные мелочи. Какая разница, как именует себя органик? Главное — как он действует, к чему стремится и чего желает. Это — основа, а назваться можно по-всякому и именовать себя — по-разному. Капитан знал, что болезненное внимание к изменению органиками своих имён — почти что основных идентификаторов было вызвано нежеланием большинства органиков Млечного Пути нарушать дутое пространство личной жизни. При желании можно было бы чётко и полно, по множеству критериев и признаков идентифицировать и отслеживать жизнедеятельность любого из органиков, сколько бы их ни было — переход к использованию ИИ это вполне позволял, а ВИ могли бы выступать фильтрами, не допускающими излишней перегрузки следящих и идентифицирующих систем. Но органики ещё не были готовы ощутить себя единым целом, они цеплялись за индивидуальность всеми силами, не понимая, что либо они объединятся и будут жить так, как должно для всеобщего выживания, либо они погибнут, оставаясь разобщёнными и ослеплёнными стремлением к излишней индивидуализации, ведущей к почти непрерывным противостояниям, в том числе, очень часто — вооружённым.
Да, определённое единство уже наблюдалось в масштабах отдельных рас. Так азари наотрез отказывались как-то противостоять Арии, особенно — если предполагалось вооружённое вмешательство или вмешательство силовое. Многим эти отказы азари не нравились. Слишком многим. Но эти многие не понимали, не хотели понимать, что если внутри расы возникнут многочисленные конфликты и очаги разборок, то раса ослабеет быстрее и полнее, чем если она не будет обращать внимания на определённые не совсем приятные действия своих соплеменников, даже если эти действия выходят за рамки подконтрольного расе пространства. Никто ведь азари не тянул принудительно на Цитадель — они только высадились туда первыми. Да, обретение власти над подобной станцией несколько изменило самих азари. Равно как первых насельников изменило обретение "Омеги". Тем не менее, проблем у азари стало только больше. Ведь им пришлось уравнивать противоречия и противоборства между многими другими расами, которые пришли вторыми, третьими, четвертыми, пятыми, десятыми, пятнадцатыми на ту же Цитадель.
