— Геты-еретики не желают терять столько ценностей за раз и будут яростно защищать площадки с артефактами. Следом за нами пойдут челноки фрегата, они соберут контейнеры с ценностями. Наша задача — только ликвидировать охрану площадок и обеспечить прикрытие на первом этапе работы челноков-подборщиков. Затем мы сможем уйти к следующей площадке. Главное — успеть до прибытия десантных транспортов Корпуса Спектров.
— Вижу отряд штурмовиков-гетов. Включаю автоматику орудия. Это — заградители. — сообщила Оливия. Машина с низким гулом рванулась вперёд, привычно держа высоту полтора метра над поверхностью Коранга. — Изрыли тут всё. Первую площадку охраняют... колосс с тремя гетами. Уничтожаю. Сканирую данные. — Оливия заставила машину зависнуть, хищно повернуться вокруг вертикальной оси, выискивая новые близкие цели. — Чисто. Челноки-подборщики вошли в район. Приблизились. Уходим к следующему второму району-площадке. — она дала возможность "Молоту" рывком взлететь на пандус, развернула машину, чтобы было легче выполнить прыжок на скалу. — Первые контейнеры взяты на подвеску челноков. Можем действовать. Груз в безопасности.
— Небольшой обрыв. — отметил Найлус, присевший в кресло рядом с Оливией.
— Вижу. Там кислота, которая может сильно повредить машину. Будем аккуратно прыгать по островкам. — Оливия взглянула на свой инструментрон, выдерживая машину на безопасной высоте над озёрами кислоты. — Второй участок охраняют Колосс, Разрушитель, два штурмовика. Чёрт, они уже начали стрелять. Что-ж. Мы тоже не беззубы. — она активировала автонаведение орудия. — Хотела было таранить, но корпус у этой скорлупки менее прочен, чем корпус у "Мако". — Оливия остановила машину над площадкой, подождала, пока на экране проявятся отметки двух челноков с "Волги". — Площадка — под нашим контролем. Можем уходить к третьей. — "Молот" осторожно двинулся вперёд, совершив прыжок и достигнув следующего острова. — Предполагаю, что лучше по пандусу — меньше вероятность повредить машину и тем более, что окажемся на третьей площадке примерно в том же месте.
— А если другим путём? — спросил Сарен.
— Нет разницы — можно прыгнуть и добраться до платформы.
— Тогда лучше прыгнуть. — сказал старший Спектр-турианец. — Меньше вероятность, что геты-еретики накопят побольше сил для противодействия.
— Согласна. — Оливия заставила "Молот" подпрыгнуть. — Мы — на платформе.
— Корабль гетов десантирует на площадку дополнительно к лёгким заградительным силам одного колосса, двух разрушителей и одного штурмовика. — доложил Найлус.
— Вижу. — Оливия взялась за джойстик управления орудием. — Потанцуем.
Через три минуты транспортёр завис над местом размещения контейнеров. Оливия строго выдерживала время, необходимое очередной паре челноков, чтобы войти в пределы района и приняв полную информацию об обстановке, приступить к эвакуации контейнеров с артефактами.
— Пролетаем над развалинами, придётся попрыгать. — Оливия чуть качнула "Молот", чтобы он не задел острый "зуб" обломка корпуса контейнеровоза. — Большой бассейн с кислотой. — киборгесса мазнула взглядом по измерительным шкалам. — Придётся прыгнуть с подстраховкой. — выжав рычаг, Оливия заставила машину преодолеть преграду. — Вижу контейнеры с платиной. Забираю. — отметив, что манипуляторы "Молота" уже подобрали ящики и перенесли их в грузовой отсек. — Вперёд.
— Четвёртую площадку охраняют колосс, два Разрушителя и прайм. Мы растём в цене. — сказал Найлус. — Маршрут и схема атаки — переданы вам, Оливи.
— Приняла. Удовлетворена. Выполняю. — коротко ответила киборгесса, включая автонаведение орудия, сразу нашпиговавшего колосса зарядами. — разрушители автоматике машины уже известны, а вот прайм. — она переключила орудие на ручное управление и несколькими зарядами превратила гетского командира-еретика в металллолом. — Показатели сняты, теперь автоматика орудия сама будет справляться.
— Высоковато. — Сарен на глаз оценил высоту строения, на которое предстояло поднять машину. — Да ещё на полпути нас уже ждут два осатаневших ракетных дрона.
— Включаю заградительный огонь. — Оливия быстро сбила выпущенные дронами ракеты несколькими выстрелами из орудия "Молота" и, приподняв нос машины, заставила её встать на дыбы, попутно уничтожая и самих дронов, так и не успевших перезарядиться. — Ого. Два колосса. Потанцуем. — Орудие "Молота" зашлось в нервном кашле, насыщая оболочки двух самых больших гетских шагоходов зарядами. — Уничтожены. Прайм и разрушителя я уже достала... попутно. Платина в контейнере... подобрана. Сканирую контейнеры, отмечаю, посылаю данные на челноки. Машины уже вошли в район. — Оливия крутнула "Молот" вокруг вертикальной оси. — Похоже, мы сумели вовремя ограбить гетов-еретиков в полном объёме, капитан.
— Очень хотел бы в это верить. — Шепард принял сообщение от водителей двух челноков, забиравших контейнеры с протеанскими артефактами с пятой площадки. — Всё, сопровождаем челноки на орбиту.
— Есть, капитан. — Оливия взглянула на экран своего инструментрона. — Все контейнеры с артефактами уже находятся в челноках на борту крейсера и готовы к перегрузке на борт "Клинка Ярости".
— Принято. — Шепард отметил, что "Молот" пронёсся мимо крейсера, закладывая вираж и уходя к фрегату. — Возвращаемся на борт фрегата, коллеги.
— Капитан. — в наушном спикере старпома прозвучал голос Явика. — "Клинок..." на подходе. Спасибо... от всех протеан. Погибших и живых. Спасибо вам всем... Мы не забудем этого. Найденные и спасённые вами артефакты нашей расы помогут найти руины Протеан, которые очень важны для всех выживших моих соплеменников.
Шепард промолчал. "Молот" вошёл в ангар, открыл люк и Оливия жестом предложила нормандовцам покинуть салон машины, с явным сожалением вставая из кресла пилота. На экранах трюма уже сменялись картинки, информировавшие о том, как осуществляется перегрузка контейнеров с артефактами на борт подошедшего, остававшегося невидимым протеанского корабля.
Поднявшись к себе, старпом услышал сигнал видеовызова от настольного инструментрона.
— Джон, привет. — Светлана смущённо улыбнулась. — Пока вы там летали по развалинам... мы приняли сигнал с Суэна. Королева нас ждёт. Она готова подписать с нашим Отрядом Большой Договор о взаимопомощи и дать нам возможность глубже познакомиться с их цивилизацией. Они знают почти всё о нашей работе и впечатлены. Приятно и глубоко впечатлены. Несколько дней все нормандовцы и волговцы смогут провести на твёрдой земле рядом с друзьями и соратниками... а я... — рядом с тобой, Джон. Очень хочу этого. Андерсон в курсе. Он согласен.
— И я тоже согласен, Светлана. Мы передадим им кристалл. Оливия сообщила о близости окончания расшифровки. Пусть знают, кто виновен в их страданиях. Единая раса, единая цивилизация.
Мобилизация. Суэн. Родной мир рахни. Большой Договор с рахни о взаимопомощи. Глубокое Знакомство с цивилизацией
На несколько дней Отряд вернулся на Суэн — столичную планету возрождённой расы рахни. К этому времени королева смогла спокойно и свободно породить достаточное количество подданных, которым удалось почти полностью залечить повреждения и разрушения, нанесённые планете кроганами. Теперь Суэн в полной мере был пригоден для жизни рахнийской расы.
Оставив оба корабля Отряда на орбите Суэна под защитой кораблей Флота Прикрытия Астросил Империи, нормандовцы и волговцы в полном составе уже три дня провели в окружение жуков-рахни и имели уже две длительные аудиенции у королевы. Люди, турианцы, саларианец Мордин и протеанин Явик с нескрываемым искренним интересом и уважением наблюдали за повседневной жизнью расы, которая в далёком прошлом едва не похоронила разумную жизнь в галактике.
Присутствие Имперского Флота Прикрытия гарантировало рахни полную защищённость от излишнего любопытства непосвящённых в детали разумных органиков и одновременно давало возможность получить актуальную информацию о происходящем за пределами звёздной системы Маским Зул скопления Нинма. Нормандовцы и волговцы не вмешивались в жизнь рахни, а те в свою очередь спокойно воспринимали их присутствие в своём возрождённом столичном мире.
Грозные жуки-солдаты и жуки-офицеры общались с солдатами и офицерами из состава экипажей и команд кораблей Отряда как обычные воины дружественных армий. Инженеры и техники работали бок о бок с рабочими рахни. И везде и всюду шёл активный обмен информацией.
Мордин потерял сон и покой — его ждали одновременно в десятке мест планеты. Саларианец был в полном восторге от открывавшихся перспектив и от того, что ему удалось увидеть, узнать, почувствовать. Сокомандники даже отметили, что он заметно помолодел.
Рахни пользовались только своими технологиями и техникой, но не чурались получать сведения об аналогах и из других миров, внося изменения и усовершенствования в свой базовый технический и технологический уровни.
Светлана блаженствовала. Общение с королевой во время аудиенций, быстрые, деловые, результативные переговоры со многими специалистами и учёными возрождённой расы, изучение достижений рахни на множестве площадок. Но главное — вокруг была приветливая к людям планета и рядом был Джон. Её Джон.
Рахни предоставили союзникам почти полную свободу в пределах планеты и, дав Титову и Аленко возможность принять на себя в очередной раз полное управление младшими коллегами, Шепард и Стрельцова наслаждались обществом друг друга. Где они только не побывали вдвоём за эти дни. Рахни показали им всё: какой была планета, когда здесь только появилась их обожаемая королева, какой планета стала за это время, и какой она станет в самом ближайшем будущем. Вереницы коридоров, переходов, скальных залов, пещер, площадок на скальных грядах.
— Какая музыка, Джон. Какая музыка... — шептала Светлана, не сводившая восхищённого взгляда с лица Шепарда. — Я давно мечтала её послушать... И знать, что её авторы и исполнители рядом — это больше чем наслаждение. Мы таки сумели остановить кризис рахни... Галактика — и их дом, они обязательно научатся мирно сосуществовать с другими расами. Научатся, ведь раса, обладающая такими технологиями обмена и хранения информации, не может быть примитивной и тупой. Доверие рахни дорого стоит... Я до сих пор не могу понять, почему они не стали предъявлять нам претензии по поводу содержимого кристалла. Ведь это наша, человеческая организация мучала и насиловала их соплеменников... Мы, люди, ведь виновны, Джон. Виновны.
— Возможно, что и виновны, Свет. — тихо сказал Шепард. — Но лучшим выходом из состояния виновности будет наша результативная деятельность по всемерному и неуклонному ослаблению этой организации. Рахни, как и положено древней и мудрой расе, верят не словам, а делам. Если бы мы не передали содержимое этого кристалла в расшифрованном виде, всю галактику в самом скором времени ждал бы Апокалипсис. И мы, люди, человечество, стали бы основными его виновниками. Согласен, мы, передавая кристалл и ожидая, пока рахни ознакомятся с его содержимым и примут решения, очень и очень рисковали...
— Рисковали, Джон, согласна. Тем не менее рахни не стали обвинять нас в чём-то, в чём мы впрямую не виновны. Им оказалось достаточно, что мы вырвали у Цербера этот кристалл, а угроза обнародования информации по Экстранету заставят адептов трёхголового монстра быть осторожнее в самом ближайшем будущем. Уже заставила. Оливия мне многое передала. Неугомонная она. А рахни не зациклились на нашей виновности и порочности Цербера. Им важно закрепиться и усилиться. А "Цербер" для такой многогранной и мощной расы — сущая мелочь. Главное — рахни знают, что не всё человечество — враги рахни. Лучше знать и уничтожать конкретных врагов, чем воевать со всей расой. А у рахни и так достаточно проблем, которые надо будет решать совсем скоро. Мало времени осталось до Удара Жнецов, мало времени.
— Но результат, достигнутый расой рахни — впечатляет. Ни следов тупости и глупости, никаких признаков зашоренности. Какими развитыми стали простые рабочие рахни — они теперь далеко не всегда нуждаются в контроле со стороны королевы. В кратчайшие сроки поднять такие объёмы работ — это внушает уважение. — Шепард поцеловал жену в макушку. — И какая разница, станут ли рахни членами Совета Цитадели. Всё равно этот бюрократический орган не владеет уровнем, пригодным для контакта с такой высокоуровневой расой. После войны, после нашей победы над Жнецами, мы обязательно реформируем Совет Цитадели. Он станет намного более многочисленным и разумным. Уйдут в прошлое очень многие бюрократические проволочки.
— Уверен? — Светлана вперила прямой взгляд в глаза мужа.
— Убеждён, Свет. Мы — победим. И прервём череду этих Циклов. Сколько мёртвых планет, сколько пустых планет, сколько опустошённых миров мы, Отрядовцы, уже видели, почувствовали, исследовали. У нас, разумных органиков, предостаточно других встряхивающих факторов, чтобы ещё и ещё раз допускать такие Циклы, вынуждающие нас начинать с нуля.
— Я тоже верю в то, что мы победим Жнецов и их приспешников, Джон. — сказала Светлана, обнимая Шепарда. — Поцелуй меня.
— С радостью, Светлан. — Шепард склонился к лицу любимой. — С радостью.
Через двое суток корабли Отряда взяли курс в скопление Центр Аида.
Работа отряда кораблей в скоплении Центр Аида
В скоплении были пока что достаточно полно исследованы всего четыре звёздных системы — остальные ждали своей очереди и, по всей вероятности, за оставшиеся два года надеяться на их исследование не приходилось. Прибыв в систему Геката и удостоверившись в наличии и целости топливного склада, Отряд принял на борта кораблей контейнеры с топливом и взялся за привычную работу — исследование ключевой для скопления звёздной системы.
Светлана, чувствуя странное обновление своей сути, погрузилась в работу по управлению кораблём и экипажем, дав возможность своему первому помощнику взять своеобразный отпуск. В одном из сеансов видеосвязи она обратила внимание Джона на то, что в этом скоплении целая система включала в свой состав планеты, названные в честь российских космонавтов и носила знаковое название "Память", пообещав более подробно рассказать о каждом из первых звездоплавателей при осуществлении сканирования этой звёздной системы.
Легион, посетивший Шепарда в его каютке, был мрачен — геты-еретики плотно занялись системой Геката, осуществляя попытки вооружённой экспансии. Всё гражданское движение по этой звёздной системе было либо полностью перекрыто, либо осуществлялось только на страх и риск самих капитанов кораблей. Плотно охранялись официально признанными войсковыми подразделениями только район ретранслятора и район топливного склада. На остальные объекты звёздной системы у Совета Цитадели сил банально не хватало.
Появление двух военных разведкораблей заставило гетов немного отступить, но это обстоятельство не сняло с системы стандартное предупреждение об опасности навигации, обычно вывешиваемое Флотами Обеспечения Альянса. Люди продолжали составлять успешную конкуренцию гетам-еретикам и их корабли и человеческие поселения обычно сохраняли высокую активность там, где перед сетевыми разумами шагающих машин замирала жизнь в поселениях и на бортах кораблей, принадлежащих другим расам Пространства Цитадели. Единственной расой, которая ещё могла эффективно сопротивляться гетам-еретикам в этой системе были азари, опиравшиеся на многочисленность местных колонистов и на то, что среди колонистов было немало профессиональных десантниц-азари.
