— Это не последний Генерал коллекционеров. Сколько кораблей — столько и генералов. Как минимум, Дженни.
— Капитан. Получено сообщение от Андерсона. Он ждёт всех нас на борт фрегата. — к старпому подошла Оливия.
— Принято. — Шепард расписался световодом-кодатором на экранчике ридера. — Возвращаемся, нас ждут челноки фрегата, коллеги. Всем после возвращения на борт нашей "Нормы" — подкрепиться, принять душ и отдыхать. Теперь поработают другие. А мы... Мы подготовимся к прибытию на "Омегу".
— Интересно, что хотел сказать генерал Коллекционеров? — сказал Найлус.
— Что, что. — Явик вошёл в круг нормандовцев, остановился перед турианцем. — Принять полный контроль он пытался. Спикануть на галакс-лингве. Показать, что сам что-то стоит, в отрыве от Предвестника. Не успел — и хорошо. Давайте возвращаться на борт, коллеги.
"Нормандия" встретила группу высадки аплодисментами членов экипажа. Дженнифер стала героиней дня: сегодня она действительно приняла своё боевое крещение и блестяще справилась с задачей. Благодаря ей никто из нормандовцев не получил никаких ранений, а царапины... Царапины стараниями Чаквас и Мишель были залечены быстро и эффективно.
Поев в столовой фрегата, нормандовцы, участвовавшие в высадке, разошлись по каютам — отсыпаться и отдыхать. А взятый в плен крейсер Коллекционеров уже попал в крепкие и чуткие руки учёных и десантников Имперского Флота Возмездия. Им предстояло отвести крейсер Коллекционеров к Марсу, где его изучат досконально и приспособят к нуждам землян. Просмотрев короткие отчёты членов группы высадки и отослав общий отчёт командиру фрегата, Шепард переоделся и лёг, намереваясь восстановить силы самым естественным образом — поспать.
— Курс — станция "Омега". — распорядился Андерсон и Моро, на несколько секунд появившись на настенном экране капитанской каюты, кивнул, включив заранее подготовленную программу полёта. Фрегат плавно набрал скорость. Андерсон соединился по видеоканалу со Стрельцовой. — Светлана Васильевна, не беспокойтесь. Даю картинку каюты. — сказал командир фрегата. — Как видите цел и здоров. Крепко спит. Оставляю канал вам. — Андерсон погасил свой настенный экран и прошёл за стол, намереваясь заполнить несколько страниц бортового журнала фрегата.
— Командир, в районе станции "Омега" несколько крейсеров Коллекционеров пытаются атаковать станцию. В район прибыл Второй Имперский Флот Возмездия. Идут бои. — доложила Оливия. — К станции направлены Третий и Четвёртый Имперские Флоты Возмездия. Их прибытие намечено в ближайшие два-три часа. Станция переведена в боевой режим, активированы дальнобойные орудия.
— Зашевелились, поняли, что рано или поздно мы заинтересуемся их обиталищем. — проговорил Андерсон. — Передайте на борт флагмана флотов — наш фрегат готов принять участие.
— Передано. Пока нам рекомендовано держаться в тылу. Они получили информацию о захвате нами крейсера Коллекционеров. Стрельцова получила прямой приказ адмирала Рождественского — оставаться в тылу. Крейсер "Волга" выполняет приказ адмирала.
— Следовать за крейсером в режиме боевоего прикрытия. — распорядился Андерсон, взглянув на экран. — Боевая готовность номер два. Резервным сменам — на посты.
— Принято. Выполнено. — доложил Марк. — Корабль и экипаж готовы к бою, командир.
Вспышка активности Коллекционеров не была сколько нибудь ощутимо длительной. Едва только возле станции появились корабли ещё одного Флота Возмездия, как пять крейсеров Коллекционеров совершили прыжки, уходя из под массированного обстрела наседавших фрегатов и крейсеров имперцев.
— В районе — чисто. — доложила Оливия. — Возле станции "Омега" остались корабли только одного из Флотов Возмездия в режиме боевого дежурства. Остальные флоты... отведены в соседние звёздные системы. Возвращение их к местам базирования пока не планируется. Адмирал Рождественский приказал отслеживать передвижения крейсеров Коллекционеров.
— Получено сообщение, что крейсера Коллекционеров полезли через другие ретрансляторы. — доложил Марк.
— Что и требовалось доказать. Они напрямую связаны с Жнецами и те дали им доступ к настройкам ретрансляторов. — сказал Андерсон, завершая заполнение бортового журнала фрегата. — Что Станция?
— Режим боевой готовности номер два. Готовы принять Отряд. Ждут. — ответил Легион. — С нетерпением и радостью.
— Добро. Джеф — курс к Станции.
— Есть, командир.
— Адмирал Рождественский разрешил каперангу Стрельцовой выйти из ордера Флота Возмездия и присоединиться к нам. Крейсер будет рядом через двадцать минут.
— Ждём. Джеф, самый малый — вперёд. Догонит.
— Есть, командир. — Моро передвинул на пультах ползуны. — Всё в норме.
— Принято. Ходовое до станции?
— Тридцать шесть минут.
— Как раз подойдём на внешний рейд вдвоём. Единым строем. Выполнять, Джеф.
— Принято. Выполняю.
Когда фрегат подходил к внешнему рейду "Омеги", Оливия доложила Андерсону о том, что по полученным ею сведениям Коллекционеры активизировали атаки на колонии в ответ на усиление давления на ретранслятор "Омега-4".
Теперь благодаря работе Корпуса Спектров далеко не все колонии были по-прежнему безоружны. Развёрнутые заранее системы противокосмической обороны встречали крейсера жуков на дальних подступах к планетам сосредоточенным и эффективным огнём, зенитные орудия исправно компостировали корпуса каменно-стальных монстров и челноков захватчиков, нанося им страшные разрушения и не давая приблизиться к поверхности планет. Население колоний скрывалось в надёжных убежищах, на поверхности оставались автоматические системы и силы Колониального Ополчения, готовые встретить высаживавшихся врагов организованными и сильными ударами.
Попытки Коллекционеров высадить в колонии десанты и применить стазисы и Рои теперь всё чаще натыкались на слаженное сопротивление наземного Колониального Ополчения и на барьеры, в основе которых лежала технология, разработанная профессором Солусом. Лёгкий стазис и индоктринирование теперь Коллекционеры не могли применять в прежних масштабах и с прежним успехом.
Эффективность действий Коллекционеров падала на глазах, но далеко не все колонии были ещё достаточно хорошо защищены. Крейсера Коллекционеров заметались по Галактике, нащупывая слабые звенья в системе обороны разумных органиков.
Просматривая сводки, Шепард всё чаще ловил себя на мысли о том, что постепенно война из возможности переходит в реальность. Пусть не везде и не сразу, но она уже всё чаще и резче проявляет своё искажённое злобой и мертвенным сиянием обличье.
Станция "Омега" — контрольное посещение
Обняв Светлану и кивнув Арии, Шепард вместе с другими сокомандниками прошёл в расположение Штаб-Квартиры. Оливия доложила, что пленённый крейсер под охраной фрегатов Флота Возмездия отправлен к Марсу для изучения и приспособления к нуждам землян. Оказавшись в своём номере, старпом помог Светлане разместить укладки и распаковать некоторые комплекты, разложить вещи по полкам и столам.
— Сколько у нас времени, Джон?
— Это контрольное посещение, Светлан. Ты же знаешь. Все уже размещаются и приступают к работе. Теперь мы должны понять, что такое эта катапульта под названием "Омега-четвёртая". Предварительно, но понять. — распаковывая свои укладки, Шепард старался говорить спокойно и тихо, понимая, как нервничает его любимая. — Здесь мы явно долго не задержимся — нас ждёт столкновение с гетами на их станции.
— Геты-еретики. — Светлана приготовила лёгкие закуски и разлила по чашкам травяные настои. — Легион?
— Да. Эта станция — одна из немногих, которая крайне опасна. По многим причинам. Если Жнецам удастся передать им весь код... Мало органикам точно не покажется. Конечно, Лег сдерживается, как и положено, с точки зрения органика, синтету, но я и многие другие нормандовцы ясно видим — он очень опасается усиления позиций гетов-еретиков. — Шепард остановился у рояля. — Надо же и рояль презентовали. Сыграешь?
— Для тебя — с радостью и великой охотой. — Послушай вот это. — Светлана уселась на табурет, пробежалась по клавишам. — Это Таривердиев, "Двое в кафе"...
Мелодия очаровала Шепарда. Светлана играла, не глядя на клавиши, она смотрела прямо в глаза Джона.
Смотрела и не могла насмотреться. Совсем недавно они оба со своими сокомандниками приняли первый реальный большой бой с Коллекционерами, сумели захватить их крупный корабль, уничтожить одного из генералов Коллекционеров. А сейчас... Сейчас они были просто вдвоём. Рядом и вместе. На станции, где их ждали, где их ценили и любили. Где они были желанными гостями и сильными партнёрами других разумных. Сейчас у них было несколько минут побыть вдвоём. Наедине. Как мало было этих минут. И как они были глубоки и важны, какой пронзительностью они обладали, эти минуты.
Шепард смотрел на Светлану. Не в силах произнести ни слова. Никакие слова не смогли бы выразить то, что было у него сейчас в душе. Рядом с ним была его Светлана — и это было для него самым важным и ценным. Всё остальное: Коллекционеры, их крейсер, четвёртая Омега — всё отступило на задний план перед волшебством, центром которого была эта девушка. В ней сейчас не было ничего от строгого командира разведкрейсера. Ничего от офицера Имперского астрофлота. Только суть. Глубинная суть, открытая ему, британцу Джону Шепарду.
Взгляды Светланы и Джона встретились и больше не разлучались. А мелодия звучала. Раз за разом звучала, обнимая собой пространство вокруг рояля. Звучала, подтверждая, что бои и опасности в этом мире — не вечны. Обязательно приходит время тишины, спокойствия и истинности.
Окончив играть, Светлана протянула обе руки навстречу Джону и тот понял. Подхватил её на руки и отнёс на кровать. Она прижалась к нему спиной и дала себя приобнять, позволяя прижаться. Оба молчали. Слова здесь были не нужны. Полуприкрыв глаза, Светлана блаженствовала. Её Джон был рядом. Живой, здоровый. Они были вместе и этого ей было вполне достаточно для спокойствия и для счастья.
Она столько прочла в его глазах, столько прочла невысказываемого словами, что ещё и ещё раз убедилась — он рядом с ней. Истинный, настоящий. И сейчас у них была возможность побыть вдвоём. А скоро они будут втроём... Боже, как хочется двойню. Мальчика и девочку, чтобы и Джон был счастлив, и она радовалась. Они будут воспитывать их вдвоём, не деля, не разделяя, не противореча друг другу. Воспитывать на кораблях Отряда. Среди разумных очень многих рас. Рука Джона обнимает её за талию, бережно касается её живота. И Светлана знает, что за это ощущение столь короткого, но предельно ёмкого счастья она будет воевать и сражаться.
Склонив голову влево, она задремала, а затем незаметно и крепко уснула, повернувшись всем телом вправо и привычно прижавшись к Джону.
Сумерки на Омеге плавно перетекли в ночь. Шепард не включал свет. В этом не было необходимости. Светлана, прижавшись к нему, спала спокойно и глубоко. Он не спал. Думал. Знал, как она беспокоилась о нём. Места себе не находила. Ни в Центральном Посту "Волги", ни в своей командирской каюте. Да, она рада, что теперь её каюта приобрела вполне семейный вид. Но ещё более она радуется сейчас. Спокойно и тихо радуется, не грузя его эмоциями и чувствами. Настоящая скала, но рядом с ним она снимает броню и становится мягкой и податливой, столь восприимчивой, что Джон не знал, как в ней смогли ужиться столь разные настроения.
Он был счастлив. Что бы теперь ни случилось, он нашёл свою половинку, свою единственную, ради которой не задумываясь отдаст жизнь, будет бороться, воевать, вернётся даже из пятидесятого круга ада. Вернётся к ней, его Светлане. Чарующая мелодия, воплощённая руками Светланы, до сих пор звучала в его ушах, в его сознании, лаская слух и чувства. А глаза Светланы... В них столько любви, ожидания, желания, обожания, что... Нет, никаким словам неподвластно выражение столь глубокого и ёмкого содержания. Главное — они пусть на несколько часов, но вместе, вдвоём. Только вдвоём. Рядом.
Только под утро он задремал, давая возможность Светлане глубоко и полно отдохнуть. Ей это нужно. Значит и ему это важно.
Дженнифер закрыла дверь своей комнатушки на ключ и замерла. Взгляд скользил по предельно простой обстановке. Да, ей сказали о том, что когда-то здесь обитал Шепард, когда ещё не был официально женат. Теперь эту комнату отдали ей. Одной. Нисколько не сомневаясь в её праве на это. Аскетичность и простор. Как раз то, что она любила и ценила. Ей нужно было побыть в одиночестве. Подумать. И комната Шепарда подходила для этого как нельзя лучше.
Оберегаемая Ником Клеменсом и Явиком, она выдержала свою первую миссию в составе нового отряда. Принципиально для неё нового. Её никто не подставлял, никто не заставлял рисковать, рваться вперёд и стрелять. Наоборот. Она искренне удивилась, когда Шепард приказал ей только выставить купол, но выполнила его приказ быстро, полно и чётко. Так, как обещала. И сейчас она понимала — он, Шепард и все его сокомандники будут беречь её. Она уже не будет без крайней необходимости пребывать на острие удара, не будет бесконечно рисковать собой. Она не будет основным условием победы. Победы над Жнецами их приспешниками. Но... Но вложит в эту победу, если потребуется, всю себя, всё, что она может, знает и умеет. И уверена — эта победа придёт. Не может не придти.
Для неё, Дженнифер, бывшей Джек, бывшей Подопытной Ноль битва на корабле Коллекционеров означала водораздел между старым и новым миром. Мир, где ею рисковали, помыкали, где над ней издевались, где в ней не видели личность... Этот мир остался позади. А впереди был мир, где она становилась, точнее — уже стала равной среди равных. Где в ней никто не видит только объект для сексуальных домогательств и посягательств, где в ней все видят человека. Женщину. Ту, которая умеет воевать, но должна беречь себя. Не должна рисковать собой без крайней необходимости.
Она вспомнила как вышла из челнока и сразу почувствовала — это уже далеко не та станция, которую она, Джек, знала раньше, много лет назад. Это во многом — другая станция. Она увидела азари Арию, увидела азари Миралу, увидела турианца Архангела, увидела турианку Найрин, увидела азари Вэру и поняла: нормандовцы и волговцы и здесь отметились. Она рассчитывала, что сможет найти себе простейший полутёмный и пустынный закуток, но её мягко, ненасильно провели по светлому коридору Штаб-Квартиры и открыли одну из дверей. И она увидела эту простую комнату, сразу ей понравившуюся.
На столике уже стоял полностью разогретый обед и Дженнифер почувствовала, как она всё же голодна. И вспомнила, как её, тратившую столько энергии и сил на поддержание того защитного барьера немедленно подкармливали, причём именно тем, что ей было необходимее всего, а не тем, что первым попадалось под руку. Не ждали, пока она ослабеет, начнёт допускать ошибки. Сразу кормили и загодя готовили резервные добавки. Понимали её нужды как никто из тех, с кем бок о бок ей приходилось бывать в битвах раньше, до попадания в криостазис "Чистилища".
